Глава 4
Неизвестная точка пространства…
Тихо журчит вода. Забрало гермошлема разбито. Запах прелой листвы смешан с ароматами цветущего травостоя. Зрение возвращается медленно, — поначалу окружающее сродни тусклому, черно-белому карандашному наброску.
Нехотя, с мелкими сбоями мир детализируется, обретая краски: вижу вросший в почву замшелый валун, обрамляющие его султанчики травы, чуть дальше покачиваются ветки кустарника, усыпанные алыми ягодами.
Иконки интерфейса серые, неактивные.
Неподалеку прошмыгнул кролик. На небольшой каменистой прогалине замерла крупная ящерица.
Взъерошив листву, налетел ветерок, принес слабый тревожный запах тлена.
Россыпь красных индикаторов на внутреннем ободе забрала мигнула и погасла. Не могу пошевелиться. Экипировка сковывает движения, кое-где больно врезается в тело, словно скафандр деформировался.
Связь не работает. Нет отклика от расширителя сознания.
Так, нечего разлеживаться! Опираясь на руку, я попытался встать. Надрывно взвизгнули приводы.
Сердце глухо молотится. Дыхание перехватило. Куда же забросила меня межзвездная сеть Ушедших?!
С трудом отдышался. Осматриваюсь. Невдалеке темнеет изрядно потрепанный лиственный лес. Ветки деревьев сломаны, словно тут недавно пронесся ураган. У опушки валяется опрокинутая набок осадная башня. Потемневшие от времени заостренные колья торчат во все стороны.
Это "Хрустальная Сфера"!
Едва узнаю знакомые места! Локация для начинающих игроков претерпела катастрофические изменения! Раньше тут днем и ночью кипела жизнь, а сейчас стоит нехорошая тишина. От деревушки, где я много лет назад брал свой первый квест, осталось лишь несколько домов, да и те стоят без крыш.
Слева видны невысокие холмы, — их склоны покрыты воронками и подпалинами. Очень похоже на массированное применение высокоуровневых заклинаний, что недопустимо для "безопасного" региона.
Неподалеку отсюда есть мшистые болотца, — там обитает один мой старый приятель, надо бы разузнать у него, что же здесь стряслось?!
Моих спутников пока нигде не видно, и это тревожит. Информация об окружающем непривычно скудна.
Ничего. Главное — мы прорвались! Старая добрая фентезийная реальность хоть и не является конечным пунктом назначения, но вселяет оптимизм: наши сознания преодолели бездну световых лет и оказались в заранее намеченной точке киберпространства Земли!
Пока осматривался, моя броня окончательно трансформировалась. Вместо привычного каргонита я с удивлением обнаружил на себе обычную одежду — холщовые штаны и рубаху, без всяких статов!
Движок "Хрустальной Сферы" с трудом принял меня, лишил всех технологических преимуществ. Единственное, что напоминает о "Призрачном Сервере" — это навигационное устройство Ушедших. Артефакт не претерпел никаких изменений.
— Андр! — раздавшийся в отдалении истошный крик заставил меня обернуться. Это же голос Арбидо!
По правую руку за зарослями кустарника течет неширокая река — отчетливо слышу плеск и журчание воды.
— Помогите! — призыв о помощи доносится с берега, сопровождается лязгом металла.
В нужном мне направлении ведет широкая тропа, — ее проложили недавно, листва на срубленных ветках кустов еще не увяла!
— Да помогите же! Убивают!
Бегу что есть сил.
Тропа нырнула в овражек, вывела меня на берег.
Ого! Ничего себе! Да здесь недавно произошла битва!
Тронутые тленом тела в заляпанных кровью и грязью доспехах, валяются повсюду. Группы мародеров орудуют среди павших.
А вот и Арбидо! Прижался спиной к выброшенной течением почерневшей коряге, бестолково машет перед собой нагинатой с обломанным древком. Трое тощих оборванцев (явные НПС, судя по гнусным рожам) с угрюмой решимостью ждут, пока он выдохнется. Рисковать не хотят, но и живым отпускать не собираются.
Шмот на них с чужого плеча. Доспехи помяты, местами пробиты, забрызганы кровью.
На бегу подбираю меч. Клинок зазубрен, кончик острия отломлен.
Мир "Хрустальной Сферы" исхожен мною вдоль и поперек. Играл я за паладина, навыки тех лет закреплены на уровне рефлексов. Не знаю, как движок игрового мира адаптировал мои уровни, но с тремя бандитами наверняка справлюсь!
Арбидо меня заметил, прекратил орать, воспрял духом. На нем нет гермошлема, даргинская броня (только она подходит под телосложение гоблина) все еще играет сполохами энергетической защиты, — вот почему непись не атакует, по всему решили, — чары на него наложены!
Мне оставалось пробежать шагов десять, когда мародеры внезапно кинулись прочь.
Чуть выше по течению берег разорван широкими оврагами. Из сумеречных глубин одного из них появился хааш, — тоже без шлема, весь измазанный в глине, злой, сбитый с толку. В одной руке Аарон сжимает вырванный с корнем ствол молодого дерева, в другой держит пойманного за уши кролика.
— Уф… — Арбидо присел, тяжело дыша. — Так и до инфаркта недалеко… Уж думал все, конец мне пришел…
Хааш заметил нас, приветственно зарычал. Берег вмиг опустел. Мародеры исчезли, словно их ветром сдуло.
— Юргена и Фогеля видел?
— Ноур! — Аарон с любопытством озирается по сторонам. — Это твой мир?
— Не совсем. Одна из выдуманных реальностей. Кролика отпусти, а?
Хааш разжал пальцы. Безобидный НПС тут же бросился наутек.
— Что значит "выдуманный мир"? — спросил Аарон. — Не вижу признаков цивилизации! Почему здесь такой низкий уровень технологий?
— Позже объясню. А сейчас живо снимай броню! Арбидо, тебя тоже касается!
— В чем дело, Андр? — старик не спешит подчиниться приказу. — А ты куда свой скафандр подевал?
— Движок "Сферы" его трансформировал. Но прежде мне чуть кости не переломало! Так что быстро скидывайте экипировку. Шмот здесь раздобудем.
— С трупов что ли снимем? — брезгливо скривился Арбидо.
— Делай, что сказано!
Пока они снимали скафандры, я попытался растолковать хаашу, что такое "игровая вселенная".
— Все равно не понимаю, — выслушав меня, признался Аарон. — А кто их убил? — импровизированная дубина очертила усеянный телами берег.
— Понятия не имею, — ответил я. — По правилам здесь вообще не должно происходить значительных битв.
Арбидо зябко поежился. Из одежды на нем остались только короткие, доходящие до колена штаны.
Сложенный двумя горками каргонит вдруг начал искажаться, терять очертания. Не прошло и минуты, как оба бронескафандра исчезли.
Пилотажный костюм хааша никаких изменений не претерпел.
— А мне мерзнуть, да? — принялся ныть Арбидо.
— Минуту потерпи. Сейчас шмот раздобуду. Ты, кажется, собирался с кем-то связаться? — напомнил я.
— Так для этого в ближайшую таверну надо попасть! Тут недалеко, не волнуйся. Быстро доберемся.
— Это вряд ли. Нет больше твоей таверны. От деревушки одни руины остались.
— То есть, как?! — опешил Арбидо.
— Разве не видишь, что вокруг творится? — смотрю на тела павших, и невольно вспоминаю свое первое появление в "Призрачном Сервере". В точке "альтернативного старта" на станции "Оазис" я столкнулся с необычным явлением: некоторые аватары не исчезали после виртуальной гибели. Это означало, что человек умер в обоих мирах, не выдержав реализма ощущений, гарантированных нейроимплантатом.
Здесь погибли тысячи игроков. Они пытались удержать берег. Не могу понять, кто их атаковал? Сломанное оружие, обилие крови, пробитые доспехи, раздробленные щиты, — все говорит о жестокой схватке, но тут явно не хватает доброй половины батального полотна! Очень странный оказался художник.
Вижу следы копыт на песке. Вот валяется потерянная лошадью подкова. А вот обломок копья с необычным наконечником. У кромки воды заметил пластинчатую перчатку, подобрал ее. Кисть руки явно была отсечена, но внутри пусто.
Значит нападавшие, кем бы они ни были, успешно отправились на перерождение?
— Андр! — ко мне семенит Арбидо. — Андр, тут схрон у меня неподалеку был!
— Ну, пойдем, поищем, — согласился я. — А что припасено-то?
— Экипировка. Для наемников. Сам знаешь в стартовой локации работать — раздолье. Многие из новичков нетерпеливы, им приключения подавай! Вот мои ребята и паровозили их по окрестным данджам. Шмот конечно не ахти какой, выделяться особо не хотелось, но всяк лучше, чем с трупов!
— Не скажи. Здесь вещички вплоть до пятидесятого уровня попадаются. Похоже, народ со всей округи собрался, чтоб тут насмерть встать.
— Ну, как знаешь, дело твое.
— Пошли, пошли, схрон надо вскрыть обязательно. А что от тебя мародеры хотели? Я видел они между собой переговаривались и особо на твою нагинату нарываться не спешили.
— Странные они, — пожал плечами Арбидо. — Прибить могли запросто, я ведь поначалу и пошевелиться не мог. Один об меня споткнулся, заметил, что я живой, так обрадовался, лыбится, урод. Дружкам своим говорит: "Этого надо связать! Потом к старому колодцу оттащим, да сбросим. Уж как он к алчущим попадет, нам награда будет".
— Что еще за "алчущие"? Никогда не слышал.
— Да и я тоже, — он свернул к овражку, указал на два плоских камня. — Под ними мой тайник.
* * *
Схрон оказался нетронут. Я сдвинул камни, разгреб песок, обнаружив три сундука.
Арбидо открыл их, быстро экипировался в кожаные доспехи, вооружился коротким мечом. Меня же заинтересовали свитки, хранившиеся в отдельной шкатулке.
Старик запасливый. Впрочем, мне ли удивляться его прозорливости и деловой хватке?
Хаашу подходящего по размеру шмота не нашлось. Ладно, что-нибудь придумаем.
Свитки пришлись как нельзя кстати. Ничего особенного, стандартные заклинания, но для их применения не надо обладать способностями мага. Сломал печать и готово. Я забрал все. Нашел специальный ремень с кармашками, в быстрый доступ поместил "Стену Огня" и "Длань Земли".
Интерфейс пока в ступоре. Иконки мнемотехнических способностей по-прежнему не активны. Но после манипуляций с пожелтевшими пергаментами перед мысленным взором неожиданно появились две пиктограммы Ушедших, — обе связаны с высокотемпературными воздействиями.
— Ну-ка, посторонитесь! — я направил взгляд вглубь оврага, активировал "Стену Огня".
Получилось весьма неплохо! Кустарник вспыхнул, жаром дохнуло в лицо, местная живность бросилась наутек.
— Ты чего добром разбрасываешься? — возмутился Арбидо.
— В бою некогда будет проверять, сработает или нет. Маловато ты заклинаний припас. Сейчас они бы очень пригодились.
— Знать бы, где упадешь, так и соломки бы подстелил, — сварливо пробурчал он.
Пока мы с Арбидо разбирали находки, Аарон с задумчивым видом стоял на берегу, и, не обращая внимания на вонь, наблюдал, как волны набегают на песчаную отмель, перекатываются через нее, пенясь бурунами вокруг камней.
— Очень давно в моем мире тоже текли реки, — с рычащим придыхом, печально произнес он.
— А что случилось? Почему они исчезли?
— Настала эпоха "Черного Солнца", — загадочно ответил хааш.
— Это как-то связано с Ушедшими? — интуитивно предположил я.
Аарон сумрачно кивнул.
— Расскажешь?
— Не сейчас… — глухо рыкнул он. — Это длинная история. Андр, а когда мы попадем на твою планету?
— Боюсь, теперь это будет непросто, — я взглянул на Арбидо, но тот угрюмо молчит. — Сначала отыщем Фогеля с Юргеном. Потом прогуляемся по окрестностям, есть тут у меня один знакомый, надо его расспросить.
Хааш потряс головой.
— Ты сказал: этот мир выдуман. Какая разница, что здесь случилось?
Его слова заставили меня задуматься. Понятие "игра" хаашу совершенно незнакомо. Он воспринимает свою судьбу, как данность.
— Послушай, а почему ты не попросил меня настроить навигатор на твою звездную систему? Неужели не хочешь побывать дома, узнать как там дела?
— Ноур.
— Почему, Аарон?
— Долг не выполнен. Я не могу вернуться. Давай поговорим о чем-то другом?
— Ладно. Пока не буду настаивать. Но рассказать все равно придется.
Хааш склонил голову, жарко выдохнул:
— Куда мы пойдем теперь?
— Тут недалеко есть брод. Возле него — деревушка. Надо проверить, может, там кто-то выжил? — предложил Арбидо. — Да и Фогель с Юргеном эти места знают. Они наверняка пойдут к переправе, место-то приметное!
* * *
Схватка на побережье отгремела нешуточная. За излучиной на отмели мы увидели ряды глубоко вкопанных в песок бревен, наклоненных остриями к воде. Я вообще перестал что-либо понимать. Похоже, таинственные всадники атаковали с ходу, иначе как объяснить нанизанные на колья трупы лошадей?! Они что мчались на полном скаку, по воде аки посуху?!
Деревенька у брода сожжена дотла. Да и самой переправы больше нет, стремительное течение несет темные глубокие воды, — думаю, тут не обошлось без мощных заклинаний, углубивших русло. Защитники не жалели ни средств, ни сил, ни жизней, лишь бы остановить неведомую мне опасность, пришедшую с другого берега.
Арбидо совсем растерялся и сник, глядя на пепелища.
— Андр! — раздался рык хааша. — Смотри!
По берегу идут двое. Лиц не вижу, далековато.
— Это Юрген и Фогель! — уверенно заключил Аарон.
Вскоре и я узнал друзей. Выглядят они устало. Одеты и экипированы во что придется.
— Да уж, разбросало нас, — технолог вытер капельки пота, выступившие на лбу. День стоит жаркий, ветра, считай, и нет. — Километра три отмахали, — он устало присел на взгорок. — Везде одно и тоже. Трупы да воронье. Сдается мне, с того берега целая армия наступала! Реку с ходу форсировали, много мертвых лошадей попадается. Там, — он указал вдаль, — их лучники встретили, да маги. Но последние никудышно отработали. Только траву да кусты спалили.
— Ты хоть один труп нападавших видел? — спросил я.
— Не-а, — покачал головой Юрген. — Берег защищали игроки, однозначно. Довольно пестрое и неорганизованное было сборище. А вот кто на них напал, — без понятия, — он развел руками.
— Непись атаковала, — уверенно произнес Фогель. — Но непонятно, почему с того берега шли? Там ведь только лес, да скалы. Граница локации.
— А за ней полигон корпорации, — добавил Арбидо. — Тропа, о которой говорил, как раз среди скал начинается.
Неожиданная новость! Неужели источником вторжения стали технические виртуальные пространства?!
Река широкая. На другом берегу почти ничего не видно, — непонятная серая мгла подбирается к самой воде.
— Вслепую туда соваться не будем, — сказал я. — Сначала попробуем узнать, что тут стряслось.
— Так нет ведь никого в округе! Мародеры и те сбежали, как только хааша увидели. Кого ты расспрашивать собираешься? — недоумевает Арбидо.
— Есть у меня одна идея. Пошли.
* * *
Своего старого знакомого я заметил издали. Леший с расстроенным и озадаченным видом вышагивает по краю глубокой воронки, образовавшейся на месте выкипевшего болотца.
— Уроды!.. — стенает он. — Такую красоту загубили!
Это он о корягах — замшелых, служивших ему домом. Раньше Леха, — так между собой мы звали ворчливого, но довольно безобидного энписа, — прятался среди них от назойливых игроков, жаждущих быстрой прокачки. По недосмотру разработчиков завалить лешего можно было трижды, каждый раз получая изрядное (по меркам стартовой локации) количество опыта.
— Говорящее растение? — удивился Аарон.
— Сам такой! — огрызнулся Леший. Слух у него отличный. — Ну что уставился? На себя взгляни, ящерица говорящая! А лучше топай, куда шел, некогда мне. Или поможешь? Слышь, ящер, мне бы коряг натаскать из леса, — Леха устало присел на бугорок по ту сторону воронки, опасливо поглядывая на хааша. — И воды наносить из реки, — добавил он. — Что социалка неинтересна, да? Вот все вы такие! Как старика гнобить, — завсегда в очередь выстраиваетесь! А помочь, — никого не сыщешь!
Сбитый с толку хааш потряс головой, скинул мне моментальный снимок своего интерфейса.
— Андр, переведи. Ничего не понимаю.
Ну, еще бы. Откуда хаашу знать наш язык? Даргианский семантический процессор тут бессилен.
С интересом читаю.
Доступно новое задание: Помогите Лешему!
После битвы болото, на берегу которого исстари обитал Леший, пересохло. Натаскайте коряг из леса и наносите воды из реки. Награда 100 опыта и ржавый меч.
P.S. Лично от Лешего: поделюсь нейрограммой "Счастливые дни", если наполнишь воронку хотя бы на треть. Описание: в состав нейрограммы входит запах тины, запах леса, вкус болотной воды, ощущение тепла от солнышка.
P.P.S. За тридцать мшистых коряг добавлю запахи грибов и нейрограмму покоя (умиротворения).
Зябко мне стало. Арбидо, Юрген и Фогель тоже оцепенели, прочитав условия задания.
Рядовой НПС из "Хрустальной Сферы" приторговывает нейрограммами?!
— Ну? — Леха со скрипом скрутил узловатые суставы, приняв жалкий вид. — Возьмешься, сынок?
Хааш лишь недоуменно фыркнул в ответ.
На меня Леший посматривает искоса, с опаской и вожделением. Нехороший взгляд. Явно оценивает, по силам ли противник?
— Лех, привет, — я решил разрядить обстановку. — Не узнаешь?
— А должен? Ходют тут и ходют! Все на одно лицо. Как лешего побить, — завсегда рады. А как воды натаскать…
— Эй, ну хватит уже скрипеть! Объясни-ка толком, что тут стряслось?
— Ага. Типа не знаете? Аль пришли издалёка? И шмот у ящера какой-то странный! — он вновь с опаской взглянул на хааша, облаченного в пилотажный костюм, на всякий случай отступил еще на пару шагов.
Необычно Леха стал разговаривать. Геймерского сленга где-то нахватался. Да и ведет себя нервно. Прижать бы его надо, да допросить. Или проще коряг натаскать?
Сделал знак Фогелю и Юргену — с флангов обойдите. Не нравится мне происходящее.
— Вот, значит, как?! — завопил Леший, заметив опасность. Из трещин в земле мгновенно проросли цепкие побеги, стремясь опутать нам ноги, но дебаф не сработал.
— Лех, я хочу всего лишь поговорить! Никто тебя не тронет, обещаю! Расскажи, что тут случилось, и разойдемся миром.
Леший зыркнул по сторонам.
— Пятеро на одного, да?
— Да не тронем мы тебя!
— Ага… За нейрограммами пришли?! — он приготовился к драке.
— Мы хотим только поговорить!
Усеянные колючками побеги все же опутали мою ногу, больно впились в кожу. Пришлось для острастки истратить один из свитков. Цепкая поросль тут же осыпалась пеплом.
— Ну, спрашивай, спрашивай уже! — мгновенно запаниковал Леха. Огня он всегда боялся. Начинающие маги любили поупражняться на нем, и Лешему частенько приходилось нырять в болотце, чтоб погасить тлеющие участки коры.
— Кто и с кем тут бился?
— Ну, как же? А то сам не знаешь?! Нейры тут оборону держали, неужели не ясно?! Только разве против алчущих выстоишь? Ох, страшно было! Ох, страшно! Пламя до небес, а на реке — лед! По нему всадники мчатся, будто посуху! Маги их криворукие, прям в болото мое раскаленным небесным камнем угодили! Ох, страшно мне было, — вновь запричитал он. — Речка-то наша, Плескавка, где кипит, а где льдом стынет!
— Стоп! — перебил его Фогель. — Кто такие "нейры"? — озадаченно спросил он.
— Дурачком не прикидывайся! — Леший со скрипом скрутил торс, корявой, сучковатой рукой указал на меня. — Вот он, разве не нейр?
— Андр, он что под "нейрами" игроков подразумевает?! — предположил Арбидо.
— Похоже, — согласился я.
— Нейры, это те, кто нейрограммами владеет? — желая внести ясность, уточнил Юрген.
— Ну, точно, да! — закивал Леха. — Алчущие их не сразу убивали. Сначала нейрограммы высасывали. Крик стоял, — до сих пор сок в жилах стынет!
— А у тебя откуда нейрограммы взялись? — как бы между прочим поинтересовался Арбидо.
— Так обновление на нас снизошло! На всех, кто раньше нейрами не был!
— Когда это случилось? — допытывается старик.
— Да за пару дней перед битвой! — Леший постоянно поглядывает в мою сторону. — Мне вот запахи достались. И умиротворение. И вкус водицы болотной.
— А места, откуда алчущие пришли, далеко? — спросил я, предположив, что разговор мародеров и рассказ лешего напрямую связаны с каким-то сбоем на полигоне корпорации.
— На том берегу, — подтвердил мою догадку Леха. — Далеко ли, не знаю. Мне туда ходить боязно. Вдруг все отнимут? Беречь надо. Беречь. Как же я без тепла-то буду?
— Погода-то хорошая стоит, — заметил Фогель, желая успокоить лешего. — Чего ты холодов посреди лета испугался?
— Глупый ты! — огрызнулся Леха. — Хоть и нейр, а глупый! Алчущие ясно сказали: грядет эпоха Черного Солнца!.. — он вдруг осекся, заметив, как встрепенулся хааш.
— Повтори! — от рыка Аарона даже я невольно вздрогнул.
— Черное… Солнце… — Леший попятился. — Они так сказали! Тепла не будет. Наступит холод и вечный мрак! Но те, кто нейрограммы накопит, сможет иногда вспоминать былые дни, чувствовать тепло, греться. Ох, времена! Ох, времена! Неужели замерзнет все в округе? Мне б воды наносить, да коряг натаскать. Пока солнышко-то еще светит, надо успеть… успеть…
— Это алчущие тебя надоумили? — спросил Юрген. — Кто они вообще такие?!
— Кто такие, да откуда взялись, — не ведаю. Нейров они убивают по всему миру. А нас, старожилов пока не трогают.
У меня голова кругом идет от его сбивчивого рассказа. Значит, недавно было установлено обновление? В результате НПС получили возможность чувственного восприятия мира? А затем с полигона корпорации вырвались какие-то твари и теперь убивают игроков?
— Они велели нейров ловить и в колодцы сбрасывать. За это награду обещали. Нейрограммы. Сказали: что сейчас накопить успеешь, тем и дальше жить будешь. Вот только не понимаю я. Новое это. Тревожное.
Речь лешего стала совсем невнятной. Он все бубнил и скрипел, а мы отошли в сторонку, посовещаться.
Хааша трясет.
— Аарон, да что с тобой? — встревожился Арбидо.
— Черное Солнце! — выдавил он. — Ваш мир погибнет, как и мой!
В глазах хааша — неподдельный ужас. Попытался расспросить его подробнее, но Аарон явно не в себе. Ссутулился, молчит.
— Андр, отстань от него. Успокоится — тогда и расскажет, — вступился Юрген. — Надо идти на полигон корпорации! — решительно заявил он. — Все ответы — там!
— Верно! — поддержал его Фогель.
— Может для начала стоит побольше узнать об алчущих? — осторожно предложил Арбидо. — Мародеры наверняка где-то поблизости прячутся.
— Только время зря потратим, — не согласился технолог. — Предлагаю переправиться на тот берег. Сами все разузнаем!
Я кивнул, но, взглянув на Аарона, к которому подсел Леха, подумал: надо взять передышку. Задержка небольшая, наверстаем.
— Ты болезный не бойся, — скрипуче утешает хааша старый энпис. — Солнышко-то пока светит. Ну, чего так побледнел? Может, врут они все? Да уж, знаю, знаю, вам, ящерам, без тепла никак.
До леса — рукой подать.
— Фогель, подсоби, — я отыскал взглядом мшистый бурелом. — Принесем ему пару коряг, с нас не убудет.
— Мы сюда зачем пришли? Социалкой заниматься? Квесты выполнять или наши инмоды…
— Одно другому не мешает, — отрезал я.
* * *
"Хрустальная Сфера".
Леший расчувствовался. От нейрограмм и ржавого меча мы отказались, так он проводил нас до самого берега.
— Лодок нет, — сокрушенно сообщил Леха. — Все пожгли, маги криворукие, — зол он на кастеров. — Вплавь вам придется переправляться. Надо было пару коряг прихватить! — запоздало спохватился он.
— Ладно, не переживай, справимся. Лучше скажи: нейров всех перебили? Или уцелел кто?
— Ох, не знаю, Андр. Слышал, что несколько замков еще держаться, — он вытянул руку, указал на клочья мглы, плывущие над водой. — Тумана серого остерегайтесь. Мужики говорили, если в нем умрешь, никогда уже не возродишься. А зачем в земли алчущих идете?
— Друзей выручать, — ответил я, нисколько не покривив душой.
— Тогда держи, — Леха протянул мне свиток. — Печать сломаешь, когда выхода другого не станет.
— Спасибо.
Пока мы разговаривали, Фогель подавая пример, поплыл к противоположному берегу.
— Давай, — я подтолкнул Арбидо к урезу воды. Тот боязливо взглянул на рябь мелких волн, сделал глубокий вдох, задержал дыхание, шагнул в воду, но оступился и тут же погрузился по плечи.
— Андр, я плавать не умею! — мгновенно запаниковал он.
— Лошадь ему надо было найти, — проскрипел леший, — только где ж ее возьмешь? — посетовал он.
Арбидо барахтается у берега. Глаза выпучены. Пришлось и мне войти в воду. Глинистое дно резко уходит под уклон.
— Хватайся за мой пояс! Да не суетись ты!
Хааш с плеском нырнул. Прошло секунд тридцать, прежде чем его голова появилась над поверхностью. Плавает он своеобразно: руки плотно прижаты к туловищу, работает только ногами. В воде чувствует себя уверенно.
Фогель уже на середине реки, борется с течением.
— Андр, не бросай меня!.. — Арбидо бестолково молотит руками, в общем — мешает изо всех сил.
— Да угомонись, наконец! Не утонем…
— Вода под доспех затекает!
Я плыву, стараясь экономно расходовать силы. Утонуть в виртуальной реке виртуального мира — это еще умудриться надо. Но реализм ощущений берет свое. Помнится раньше, еще до появления нейроимплантатов, плавание в доспехах вообще затруднений не вызывало.
Мой индикатор "физической энергии" внезапно начал чернеть. Перед глазами вдруг резко помутилось, движения стали вялыми, — тону.
На помощь тут же пришел Аарон. Одной рукой он поддержал меня, другой ухватил Арбидо, преодолел стремнину течения, выволок нас на отмель и повернул назад, — у Юргена тоже закончились силы.
Сидим. Дышим тяжело и часто. Из-под доспехов вытекает вода. Мокрая одежда ознобом льнет к телу.
Силы восстанавливаются очень медленно. Что скверно: игровыми способностями делу не поможешь. После получения свитков у меня активировалась дополнительная вкладка интерфейса, там появилось несколько простеньких заклинаний.
Попробовал "лечение" и "бодрость" — не помогло. Мы по-прежнему угасаем.
Рядом со мной на влажный песок со стоном повалился Юрген. Некоторое время он лежал, раскинув руки, глядя в небо, затем привстал, опираясь на локоть.
— Дальше будет только хуже, — сипло сказал он. — Сколько еще топать — неизвестно. А если драться придется?
Я тоже об этом думаю. Вряд ли нас пропустят без боя.
— Послушай, а нельзя ли блокировать данные, поступающие от датчиков инмодов?
— Рискованно, Андр. Уровень реализма слишком высок. Обратная связь ограждает нас от чрезмерных нагрузок. Плохое самочувствие, слабость, — это нечто вроде предохранителя. Если сейчас отключить систему биомониторинга, организм может элементарно не выдержать.
— А утонуть в виртуальной реке, — это нормально? — зло спросил Арбидо.
К нам подошел Фогель.
— Там, дальше — он жестом указал направление, куда предстояло идти, — все выморожено.
— Юрген, отключи биосканеры моего инмода, — я прочертил во влажном песке символы кода доступа. Свой пока не трогай. Мы втроем справимся.
Фогель одобрительно кивнул, поддерживая такое решение. У него с уровнем физической энергии все в порядке. У Аарона тоже. Почему — еще предстоит выяснить.
— Ладно, сделаю, — нехотя согласился технолог. — Но учти…
— Я принял решение. Держи, вот мой навигатор.
* * *
Чувствую необычайный прилив сил. В меня словно жизнь вдохнули!
Пока Юрген при помощи устройства Ушедших дистанционно отключал часть аппаратуры моего инмода, Фогель пробежался по окрестностям. Полностью поддерживаю мнение Лешего: маги оборонявшейся стороны действовали неумело. Впрочем, много ли они видели из-за странной мглы? Берег реки усеян глубокими воронками, местами опален, а местами заморожен. Били по площадям, расходуя ману в огромных количествах, а толку практически никакого.
— Андр, вы уже закончили? — Фогель подсел ко мне.
— Да. Чувствую себя намного лучше.
— Тогда пошли, взглянешь. Интересные на этом берегу дела творятся.
Он привел меня к необычной "скульптурной группе". Трое гоблинов, парочка орков и пятеро вооруженных крестьян угодили под заклинание "Стужа". Как шли, так и замерзли. Мгла, окутавшая этот берег, законсервировала чары.
— По-твоему это и есть "Алчущие"?
— Не думаю, — ответил Фогель. — Скорее их "пушечное мясо".
Прошлись дальше. Вскоре нам попалась обширная гарь, а на ней — изуродованные огнем тела различных мобов.
— Мгла блокирует респаун? — предположил Фогель.
— Да. Леший меня предупреждал, — я заметил мертвого огра. Удачное попадание из баллисты пригвоздило его к бревенчатой стене невысокого, наспех сооруженного укрепления. Из скрюченных пальцев великана выпала усеянная шипами дубина. Неплохое оружие для хааша. Древесина магического дуба обладает прочностью стали.
— Тяжелая! — Фогель с усилием поднял находку. — Пошли, вооружим Аарона! А то он что-то совсем загрустил.
Хааш, сутулясь, сидит на берегу.
— Держи. Пользуйся. Тебе в самый раз!
Аарон безразлично взглянул на оружие.
— Да, брось, ты не парься! — Фогель присел рядом. — Леший вечно какую-нибудь страшилку придумает. А ты поверил, да?
У меня неожиданно мигнула иконка мнемонического чата. Да, на этом берегу все иначе. Интерфейс начал подавать признаки жизни! Наверное, сказывается близость технического полигона корпорации.
Вижу, как вздрогнул и обернулся Арбидо. Скрипнула дверь рыбацкого домика, оттуда вышел Юрген: в руках погашенный факел и багор.
— Мнемоническая связь включилась, — технолог щурится. — Кто инициализировал?
— Я, — ответил Аарон.
— Так чего хотел? Вызывал зачем?
— Андр спрашивал про мой мир. Я не мог объяснить словами. Смотрите! Это произошло около тысячи лет назад! — жарко выдохнул хааш, плотно закрыл глаза и замер, издавая сопение.
Транслируемые им мысленные образы похожи на давнее, почти стертое временем воспоминание, — они перенесли меня в обстановку иного мира. Вокруг простираются ледники, кое-где видны обрамленные торосами кратеры, реже встречаются выступы скал, — таков безжизненный ландшафт планеты, покрытой льдом, лишенной атмосферы. Вдали виднеются сумеречные очертания города. В архитектуре преобладают овальные формы, большинство зданий похожи на едва раскрывшиеся бутоны фантастических цветов, обметанные наледью, прихваченные внезапной стужей.
Кадр плавно сместился, словно хааш запрокинул голову, посмотрел в небо.
Мрак космоса. Яркие немигающие россыпи звезд. В одном месте их рисунок заслоняет некий сферический объект. Невозможно рассмотреть его деталей, — сгусток мрака на фоне тьмы, — вот самое подходящее сравнение, но, как я уже говорил, зрение хаашей смещено в инфракрасную область и чем пристальнее он всматривается, тем четче начинают проступать тепловые оттенки.
Внутри загадочного небесного тела расположен источник энергии!
— Наша звезда… — просипел Аарон
Их солнце погасло?! Поэтому планета лишилась атмосферы?!
Нет. Остывающая звезда выглядела бы иначе. Ее поверхность должна источать красноватый свет. Агония светила обычно продолжается миллиарды лет, но Аарон упомянул о тысячелетии.
Особенности зрения хаашей в сочетании с неравномерным нагревом загадочной конструкции, позволили мне рассмотреть некоторые детали. Слабое тепловое излучение обозначило контуры геометрически правильных поверхностей, — неких сегментов, плотно состыкованных друг с другом!
Изображение смазалось в движении. Вновь появилась унылая, мерклая, как предрассветные сумерки, панорама ледников.
Узкая лестница, вырубленная во льду, ведет по периметру кратера, сбегая вглубь витками спирали. На дне огромной впадины видны выступы скал и какие-то постройки.
Картинка потускнела, затем вновь приобрела четкость.
Я увидел заиндевелые, чуть приоткрытые шлюзовые ворота. За ними берет начало тоннель, уводящий еще глубже, в недра планетарной коры, где магматическое ядро родного мира хаашей еще хранит частицы тепла, позволяя выжить остаткам цивилизации.
Спуск кажется бесконечным. Огромные, искусственно созданные пещеры имеют форму полусфер. Они покинуты. Кое-где попадаются конструкции, похожие на подземные стапели верфи. Узнаю корпуса айробов, — они постепенно ветшают в обрамлении ферм обслуживания.
Цивилизация отступала. Шаг за шагом, год за годом хааши проигрывали схватку с холодом, оставляли подземные убежища, бросали производства, чтобы спускаться все глубже и глубже, начинать заново, теряя время, силы, знания. Одно обреченное поколение за другим уходили в историю, пока однажды при строительстве не было сделано случайное открытие, — на большой глубине, там, где свинцовой рябью простиралось огромное подземное озеро, хааши нашли фрагмент загадочного космического корабля.
Аарон открыл глаза, передернул плечами, словно стряхивая с себя озноб. Мысленная связь дается ему нелегко, и, потеряв концентрацию, хааш перешел на более привычный для него способ общения:
— Находка дала нам надежду, — хрипло произнес он. — Надежду совершить прыжок между звездными системами и найти новую родину.
— Как вам удалось провести космический корабль через гиперкосмос?! Ну?! Говори же! — требовательно воскликнул Юрген.
— Я не знаю. Я — пилот айроба. Меня не посвящали в величайшие тайны. Как совершить прыжок знали лишь избранные, — те, кто строил межзвездный корабль и управлял им.
— Перемещение было мгновенным?! — спросил я.
— Да, — Аарон печально понурил голову. — Мы не нашли новую родину, но встретили даргиан. Они напали сразу, не вступая в переговоры. Бой был коротким. Только двум крыльям айробов удалось спастись. Одно отступило к "Аргусу". Его истребили хомо. Мое крыло попыталось укрыться на разрушенной станции. Там мы попали в плен к Ашу. Остальное вы знаете.
— Расскажи, что случилось со звездой?
— Во всем виноваты машины неизвестной нам цивилизации. Они построили, — хааш запнулся, подбирая подходящее слово, — скорлупу!
— Так ваше солнце не погасло? — удивился Арбидо.
— Ноур. Но он стало черным. Свет больше не согревал мою планету. Это случилось много поколений назад.
— У нас такую конструкцию принято называть Сферой Дайсона, — сказал Юрген. — Это искусственная оболочка, полностью перехватывающая излучение звезды. Должно быть, построившие ее существа обладают огромным технологическим могуществом и крайне нуждаются в энергии!
— Не существа. Машины, — повторил Аарон. — Мои предки пытались с ними бороться, но тщетно. — Теперь то же самое произойдет с вами. Мне жаль…
— Да, ладно! — возмутился Фогель. — Нашли, кому верить! Леший и не такого наплетет, лишь бы разжалобить, чтоб ему коряг натаскали!
Я подсел к хаашу.
— Много вас осталось?
— Несколько сотен. Они строят другой корабль. Большой, чтобы долго лететь между звездами. Не все доверяют технологиям другой цивилизации.
— Куда они отправятся?
— Мы должны были найти пригодную для жизни планету и передать координаты звездной системы.
— Значит, вы все-таки использовали средства связи Ушедших в оснастке обеих кораблей?
— Да.
— Тогда не отчаивайся. Мы найдем способ им помочь, — я дружески похлопал Аарона по плечу.
* * *
— Андр, — ко мне подошел Арбидо. — Я понятия не имею куда идти. Везде эта мгла! — растерянно сказал он.
— А начало тропы найдешь? Есть какие-то ориентиры?
— Там дерево приметное росло, — кивнул он. — Думаю, надо от брода правее забирать.
— Ну вот, а говоришь: не знаю. Все мужики, собираемся! До границы локации тут рукой подать. За лесом начнутся пустоши, дальше — скалы, не заблудимся. Есть что-то новое в интерфейсах?
— Нет. У меня даже карта не работает, — ответил Юрген. — Уровень знаками вопроса пока обозначен. Раса — человек. Все остальные характеристики серые.
— Аналогично, — подтвердил Фогель.
— Странно. У меня вкладка заклинаний активна, — я на всякий случай проверил. — Пользы от них никакой, но на крайний случай есть свитки. Если на мобов нарвемся, танкует Аарон. Коли твари нам не по силам, — пробуем оторваться от них. Юрген, Арбидо, вы старайтесь в драку не лезть.
— Ясно, — за всех подытожил Фогель. — Надо было лешего с собой взять. Он бы мобов контролил.
— Угу, размечтался. Леха от своего болотца далеко не отходит. Он по натуре домосед. Приключений не любит.
Мы переговариваемся, постепенно углубляясь в лес.
Стоило пройти сотню шагов, как характер местности начал меняться. Появились вырубки, а вскоре на пути попалась широкая просека.
Мобов пока не видно. Торный путь ведет к границе локации. Вокруг царит глухая тишина. Все тонет в серой мгле.
Сумерки постепенно сгущаются. Деревьев все меньше, — началось редколесье. Еще немного и мы должны увидеть непроходимую стену скал…
— Аарон, стой!
Хааш замер, настороженно оглядываясь и прислушиваясь.
— В чем дело Андр? — Фогель приготовился к схватке.
Цокот копыт удаляется, глохнет, будто всадники промчались по мощеной дороге.
— Вперед понемногу. Не шумим.
Мгла постепенно начала редеть. Деревья исчезли. Впереди стали видны слоистые полосы багряного сияния.
Еще несколько шагов, и серая хмарь расступилась.
Перед нами лежит огромная котловина с пологими склонами. Границы локации больше не существует. Мы пересекли ее, сами того не заметив.
Мир "Хрустальной Сферы" выплеснулся в киберпространство Земли.
