С приближением рассвета беспорядочная артиллерийская перестрелка стихла, и на передовой ненадолго установилась зыбкая тишина. Размытая тень гор, безмятежно покоившаяся на бескрайней морской глади, пришла в движение. Ее острые зубцы угрожающе зашатались, она поблекла, а через миг у кромки горизонта вспыхнула и тут же погасла ослепительно яркая полоска света. Робкий солнечный луч разорвал предрассветный полумрак и тысячами зарниц отразился на ледниках горы Агой. Ночная мгла отступила, поспешив спрятаться на дне бездонных ущелий. Бледный диск луны грустно подмигнул серыми глазищами космических морей и растаял в утренней дымке. Вялое февральское солнце нехотя выплыло из-за скал, вскарабкалось на склон горы и, стряхнув с себя остатки утренней дремы, покатилось по холодному иссиня-черному небосклону. День уверенно вступил в свои права. В лучах солнца, набиравшего силу, бриллиантовыми россыпями заполыхал девственно чистый снег. На южных склонах гор черной паутиной проступили оттаявшие тропы, и по ним, весело журча, бурные ручьи устремились в долины.

Здесь же, у перевала, среди хрупкого белого безмолвия безраздельно властвовала смерть. О себе она напоминала уродливыми язвами воронок от разрывов мин и снарядов, серыми рубцами окопов и ходов сообщений, ржавой паутиной колючей проволоки. На ней мучительно изгибались бездыханные тела русских и немецких солдат. Они словно рвались вперед с этого убийственного рубежа, чтобы завершить последнюю атаку.

На крохотном пятачке у подножья перевала в последнюю неделю в яростной рукопашной схватке дважды сходились горные стрелки из батальонов «Эдельвейс» и бойцы дивизии особого назначения НКВД. Последний бой произошел накануне, после него на передовой ненадолго воцарилась непривычная тишина. Окопы будто вымерли, и только в глубине тыловых порядков из-под деревьев пробивались еле заметные сиреневые дымы походных кухонь, а на ветру слабо потрескивало болтавшееся на веревках замерзшее нательное белье. Лишь изредка зловещее безмолвие нарушал звук одиночного выстрела снайпера, и раскатистое эхо вновь безжалостно напоминало о затаившейся среди равнодушных скал смерти.

В те критические дни схватки за Кубань туапсинский нефтяной терминал работал без перебоев. Эшелоны с бакинской нефтью шли днем и ночью. Ее вожделенный запах сводил Гитлера с ума.

Русские вплотную приблизилась к Ростову. Грозный рев их тяжелой артиллерии был слышен в центре города. Армии группы «Дон» едва сдерживали усиливающийся натиск дивизий Южного фронта напористого генерал-полковника Еременко. В случае захвата его частями этого стратегически важного оборонительного узла возникала реальная угроза окружения военной группировки фельдмаршала Клейста на Кубани. Там положение гитлеровских войск было и того хуже. «Русский каток», подминая под себя одну дивизию за другой, грозил сбросить ее в море. Поэтому Клейст при каждом своем докладе в Ставку просил Гитлера только об одном — о бензине, солярке и керосине, чтобы заправить баки самолетов, танков, кораблей и отбиться от атак русских.

В Берлине, как могли, жали на союзника — маршала Антонеску. В Бухаресте делали все возможное и невозможное, чтобы помочь Клейсту избежать катастрофы и одновременно сохранить собственные дивизии, завязшие в боях на, казалось бы, неприступной для большевиков «Голубой линии». Но, несмотря на все усилия, советские подводные лодки, дежурившие на подходах к устью Дуная, продолжали одна за другой топить танкеры с румынской нефтью.

К концу февраля «железная армада» вермахта на Кубани уже задыхалась от недостатка топлива. В то время как части Красной армии не испытывали с ним значительных перебоев, Гитлер рвал и метал, требуя от Геринга стереть с лица земли нефтетерминалы в Баку, Поти и Туапсе. Тот бросил в бой лучших своих асов, но и они оказались бессильны. Налет обернулся чудовищными потерями среди люфтваффе. Гитлер пришел в бешенство. Раздавленный, униженный Геринг в свое оправдание ничего вразумительного сказать не мог и с позором покинул Ставку. Вызванный после него шеф абвера адмирал Канарис поднял дух Гитлеру. Главный контрразведчик и шпион Германии, как всегда, в своих предложениях был осторожен, но оптимистичен. Он оценил задачу проведения диверсий на нефтяных терминалах в Туапсе, Поти и Батуми как крайне сложную, но выполнимую для диверсантов из специального батальона «Бергман», укомплектованного выходцами с Северного Кавказа и до недавнего времени одного из наиболее боеспособных разведывательно-диверсионных подразделений — абвергруппы 102.

В отличие от Геринга, хитрый лис Канарис, конечно, не преминул посетовать на возможные невосполнимые потери среди личного состава и колоссальные материальные затраты. Гитлер с этим не стал считаться — война требовала и не таких жертв. Поэтому адмирал получил полный карт-бланш на проведение операции и неограниченные материальные средства. На ее выполнение подчиненным Канариса было отведено две недели. Накануне летней военной кампании на Восточном фронте, в которой Гитлер намеривался взять реванш у советского вождя Сталина за сокрушительное поражение на Волге, поэтому жизни десятка лучших диверсантов и разведчиков рейха были вполне приемлемой ценой.

В тот же день из штаб-квартиры абвера в Берлине за подписью адмирала в адрес командира спецбатальона «Бергман» капитана Оберлендера и исполняющего обязанности начальника абвергруппы 102 обер-лейтенанта Штайна были направлены срочные шифровки. Канарис требовал от них сделать все возможное и невозможное, чтобы обеспечить в кратчайшие сроки подготовку и направление наиболее надежных и проверенных групп диверсантов для выполнения особой задачи на объектах «Д» в городах Туапсе, Поти и Батуми, взамен сулил самые высокие награды из рук фюрера.

Связь в абвере пока еще работала без перебоев, и спустя короткое время за две с половиной тысячи километров от Берлина в далекой и мало кому известной кубанской станице Крымской шифраппарат выплюнул на стол дырявую, будто швейцарский сыр, бумажную ленту. Прошло еще полчаса, и полная расшифровка приказа адмирала лежала перед Бруно Штайном.

Он еще не успел как следует протереть газа и тупо смотрел на листок бумаги. Шифровальщик переступил с ноги на ногу и застыл под его холодным немигающим взглядом. На худом непроницаемом лице Штайна трудно было прочесть какие-либо эмоции, лишь в глубине водянистых глаз на мгновение вспыхнули и погасли желтые искорки, а тонкие и бескровные губы сжались в темную щель. Он провел по лицу ладонью, словно прогоняя остатки сна, и пододвинул к себе шифровку.

Перечитав ее дважды, Штайн не сдержался и чертыхнулся. До этого дня он с уважением относился к Канарису. За четыре года службы под его началом он не раз убеждался в незаурядных способностях адмирала как разведчика и поразительной дальновидности как руководителя. Операции, кажущиеся на первый взгляд рутинными, после его вмешательства получали самое неожиданное развитие и давали блестящие результаты. Железный Крест II степени за разведывательную операцию под Моздоком, полученный Штайном из рук самого Канариса, являлся тому лишним подтверждением. Но в сложившейся обстановке, когда под натиском русских фронт на Северном Кавказе трещал по всем швам и абвергруппа вместе с войсками Клейста не сегодня, так завтра могла быть уничтожена, приказ Канариса был чистым безумием.

Шифровка взорвала Штайна. Он выскочил из-за стола и заметался по кабинету. В этой богом и чертом забытой казацкой станице Крымской, где временно разместился штаб группы, ему предстояло сделать за неделю то, что не удалось выполнить его предшественникам за все предыдущие месяцы. Четыре самые боеспособные и подготовленные группы агентов, направленные капитаном Гессом, а ранее — подполковником Гопф-Гойером для совершения диверсий в Туапсе, Поти и Баку, как в воду канули. Последняя — Загоруйко, на которую было потрачено столько сил и нервов, несколько дней назад бесследно исчезла в этих, ставших для Штайна ненавистными, горах.

«Идиоты! Безмозглые тупицы! Только из одной петли вылезли, так в другую толкают! О чем в Берлине только думают?» — он в душе проклинал адмирала, а вместе с ним всех чиновников от разведки, отсиживавшихся в теплых кабинетах.

И было за что. Наступление большевиков развивалось столь стремительно, что он, не дожидаясь команды сверху, на свой страх и риск принял решение: пока не поздно вывести всю группу из Краснодара. Эвакуация скорее напоминала паническое бегство, впопыхах забыли про трех лазутчиков-партизан, оставшихся в камерах, а на переправе через реку Кубань утопили машину связи.

Подобное самоуправство Штайна возмутило Гемприха. Он грозился прислать комиссию и провести служебное расследование. Но дальше слов дело не пошло — Краснодар перешел в руки большевиков. Штайн оказался прав, его оставили в покое и он, наконец, смог заняться группой. Неделя ушла на то, чтобы мало-мальски разобраться, кого и где разместить, а потом организовать работу. Вместе Райхдихтом, лейтенантом Рейхером, фельдфебелем Бокком, радистом Куном и русскими инструкторами Самутиным и Петренко он в пожарном порядке занялся подготовкой разведывательно-диверсионных групп для заброски в тыл 47-й армии под Геленджик и Новороссийск. Теперь же, после приказа Канариса, работа с ними отходила на второй план.

Описав круг вокруг стола, Штайн снова склонился над шифровкой и перечитал последний абзац. Канарис не оставлял ему ни малейшей лазейки и требовал любой ценой выполнить свой приказ, обещая за это неслыханные награды и повышение по службе.

«Награды! Новая должность в штабе отдела «Валли-2». Какой, к черту, штаб?! Какая должность?! Ни сегодня, так завтра нас всех сметут в море!» — в груди Штайна снова начал вскипать гнев. Он вскинул голову и яростным взглядом окатил шифровальщика.

Ефрейтор вскинулся по стойке «Смирно!», и на его сером от хронической бессонницы лице промелькнула болезненная гримаса.

— Лучше бы ты ее не приносил! — в сердцах бросил Штайн и отшвырнул от себя шифровку.

— Что поделаешь, господин обер-лейтенант, служба, — уныло ответил ефрейтор, забрал ее со стола, положил в красную папку, и, тихо щелкнув каблуками давно не чищенных сапог, неловко повернулся кругом, и скрылся за дверью.

Штайн какое-то время бездумно смотрел ему в след. Львиный рык дежурного, поднявшего на зарядку курсантов группы, вывел его из ступора. Он тяжело поднялся со стула, рванул пуговицы на кителе и, швырнув на диван, прошел в заднюю комнату. В ней комендант на скорую руку организовал нечто, похожее на ванну. Вода в баке за ночь успела остыть, от нее отвратительно пахло чем-то, от чего к горлу подкатывал тошнотворный комок. Несмотря на то что рабочие команды брали воду в дальних от реки колодцах, запах разложившегося человеческого тела, десятки которых ежедневно приносила река с гор, казалось, пропитал не только воду, землю, но и сам воздух. Штайн торопливо поставил на табурет таз, открыл кран на баке и, не дожидаясь, когда тот наполнится, плеснул в воду одеколон. Сполоснув лицо, он принялся сбривать жесткую, как проволока, щетину. Покончив с туалетом, перед тем как отправиться на обход, обильно протер руки водкой, надел китель, а сверху набросил утепленный кожаный плащ.

В комнате дежурного по группе Штайн появился, как всегда, подтянутый и невозмутимый. Фельдфебель Бокк не заметил на лице начальника и тени той бури, что недавно бушевала в его душе. Выслушав доклад, педантичный Штайн на этот раз не сделал замечаний и не отдал каких-либо распоряжений, а сразу двинулся к выходу. Бокк, предупреждая его появление, проскочил вперед, чтобы подать команду инструкторам и курсантам. Штайн остановил его и, не сходя со ступенек крыльца, мрачным взглядом прошелся по двору.

Перед ним находился весь личный состав учебных отделений, а точнее, то, что от них осталось. Десятки серых, в мундирах мышиного цвета фигур, подобно червякам, извивались и болтались на перекладинах, наспех сделанных из водопроводных труб. В глубине двора бегали и срывались с гимнастических бревен курсанты другого отделения. Третья, самая малочисленная группа сгрудилась вокруг инструктора и, повторяя его движения, метала ножи в уродливо нарисованных на дверях склада красноармейцев. Будущие диверсанты, террористы и шпионы, которых Райхдихт, Бокк, Петренко и Самутин нагребли в лагере военнопленных и завербовали из числа полицейских, бежавших из захваченных большевиками станиц правобережной Кубани, — это было все, чем располагал Штайн, чтобы выполнить приказ Канариса.

Болезненная гримаса исказила его лицо. Он с ненавистью и презрением смотрел на снующих по двору курсантов. Их неумелые, угловатые и оттого еще больше резавшие его глаз — глаз профессионала — движения походили на выступления дешевого деревенского балагана. Все они — русские, грузины, армяне, черкесы — казались ему на одно лицо. Лицо дикого, коварного и мстительного азиата. За полтора года работы на Восточном фронте Штайн мог по пальцам перечесть те редкие случаи, когда из подобного сброда получалось что-то дельное, но это было полгода назад. После оглушительного поражения под Сталинградом подходящие экземпляры настоящих агентов-диверсантов попадались все реже.

Отрывистая команда лейтенанта Рейхера, ответственного за утренние занятия, смела курсантов с перекладин и бревна. Ножи перестали барабанить по дверям склада. Гудящая толпа сбилась в три кучки и, подчиняясь выкрикам инструкторов, начала строиться в неровные шеренги. Штайн не мог уже спокойно наблюдать за тем, что происходило перед ним.

— Швайн! — сорвалось с его губ.

Бокк дернулся, как от удара электрическим током, не зная, что и подумать, — его непонимающий взгляд заметался между Штайном и плацем.

На нем происходила суетливая толкотня курсантов и звучали отрывистые команды. Рейхер, не стесняясь в выражениях, распекал кого-то из инструкторов. И здесь Штайна вдруг охватило странное безразличие ко всему происходящему. Бокк неловко топтался на месте, ожидая дальнейших его распоряжений. Он, ничего не сказав, развернулся и направился к себе в кабинет, уже в дверях коротко обронил:

— После завтрака вызвать ко мне обер-лейтенанта Райхдихта, лейтенанта Рейхера, инструкторов Самутина, Коляду, Петренко.

— Есть! — ответил Бокк и не стал задавать лишних вопросов.

Он хорошо изучил нрав начальника. Сегодня тот явно находился не в своей тарелке, и потому услужливый фельдфебель не стал лезть с лишней инициативой, а поспешил исполнить приказание.

Штайн возвратился к себе в кабинет и попытался сосредоточиться, но так и не смог собраться с мыслями — в голове была настоящая каша. Осторожный стук в дверь прервал мучительные размышления. На пороге возник дежурный повар с подносом в руках. Он раздраженно кивнул головой. Тот просеменил к столу, аккуратно расставил посуду с завтраком, тщательно протер полотенцем приборы и тихо удалился. Аппетитный запах, доносившийся из-под салфеток, на какое-то время отвлек Штайна. Его желудок утробным урчанием откликнулся на гастрономические изыски повара. Он тяжело опустился на стул, расстегнул верхнюю пуговицу на кителе и смахнул рукой салфетки с блюд.

Повар не ударил лицом в грязь и приготовил завтрак, как для настоящего гурмана. Бульон из домашней курицы и обжаренные на огне столь любимые Штайном потроха. В глиняном горшочке дымилось жаркое по-мюнхенски. В наполовину разрушенной и сожженной станице, которую в течение полугода нещадно грабили горе-союзнички, эти мамалыжники — румыны, где казалось не осталось живого воробья, повар проявил чудеса находчивости и изобретательности. Забыв на время о шифровке Канариса, Штайн отдался во власть желудка. К концу завтрака к нему возвратилось бодрое состояние. Злость и раздражение уступили место трезвому расчету, он загорелся заданием. Масштабная и ответственная задача самого Канариса тешила самолюбие Штайна и будила в нем азарт. Диверсия в Туапсе — это был шанс, наконец, вырваться из русской мясорубки и перебраться в благополучную Варшаву, а то, может, и в Берлин.

Ровно в восемь тридцать, ни минутой позже, ни минутой раньше, в его кабинет вошли Райхдихт, Рейхер, Бокк, Самутин, Коляда и Петренко. Опытные профессионалы, они каким-то особенным чутьем уловили, что предстоящее совещание не будет дежурным и, скользя по Штайну испытующими взглядами, пытались прочесть по лицу, что их ждет впереди. Тот не стал толочь воду в ступе и сразу приступил к делу — довел содержание шифровки Канариса и в глазах подчиненных прочел ответ. Он был более чем красноречив. Они не хуже его понимали, что значит при нынешней обстановке на фронте и состоянии группы выполнить подобный приказ.

Самоубийц среди них не было, и эмоции прорвались наружу.

— Крест, повышение и отпуск в фатерлянд?! Шутники! — мрачно обронил Райхдихт.

— Ну, почему же? Им из берлинских кабинетов виднее, — саркастически заметил Рейхер.

— На бумаге оно всегда гладко! — в тон ему сказал Бокк.

— Виднее — не виднее, от этого не легче. Задание выполнять не им, а нам, — констатировал Райхдихт.

— С кем? Остались одни идиоты! — в сердцах произнес Рейхер, и в его пудовом кулаке жалобно хрустнул коробок со спичками.

Петренко нервно заелозил на стуле, но сдержался и промолчал. Коляда насупился и принялся носком сапога растирать невидимый окурок.

— Господа, я вас пригласил не обсуждать приказы, а выполнять! — резко оборвал ропот Штайн.

Разговоры прекратились, и он продолжил:

— Задача, действительно, не из легких. Да, мы потеряли под Туапсе и Поти четыре группы, но наши потери не были напрасны, нам уже известна обстановка в районе предстоящей операции, а это почти половина успеха.

— А разве от этого легче? В такие сжатые сроки подготовить группу нереально! — воскликнул Бокк.

Выдержка изменила ему. Интуиция подсказывала, что при том дефиците кадров, он может стать первым кандидатом на должность командира. Ища поддержки, Бокк задержал взгляд на Рейхере.

— Лучшие ушли с Загоруйко, — согласился он с ним.

— Вы что же, предлагаете мне потребовать от Гемприха и Берлина отменить приказ адмирала? — язвительно заметил Штайн.

— А почему бы не задействовать батальон «Бергман». Там от безделья уже опухли! — вспомнил Самутин.

— Точно! — присоединился к нему Бокк.

— Действительно, если объединить наши усилия — может, что и получится, — оживился Рейхер.

Оживились и остальные. Но Штайн быстро развеял эту иллюзию и объявил:

— Оберлендер получил такой же приказ! Мы действуем на параллельных курсах. Поэтому, господа, хватит спорить! Я требую немедленно просеять все группы курсантов, особенно ту, что, готовите вы, господин Петренко. Они, кажется, уже прошли курс спецподготовки?

— Да, остался только зачет, — подтвердил Петр.

— Есть подходящие экземпляры?

— Смотря, для чего?

— На должность командира.

Петр развел руками и заявил:

— Я таковых не вижу.

— В других группах та же картина. Надежных и подготовленных командиров нет, — грустно констатировал Райхдихт.

Штайн помрачнел. Для него это не являлось новостью, но в душе он еще надеялся на чудо. Его не произошло. Оставался единственный выход: искать командира группы среди постоянного состава. Вот только кто? Штайн пробежался взглядом по подчиненным и задумался. От этого выбора зависел не только успех предстоящей операции, но и собственная карьера. Должность — временно исполняющий обязанности начальника абвергруппы 102 — могла быть для него последней. Будущему командиру диверсионной группы предстояло стать пятым в «черном» списке тех, кто ушел с заданием под Туапсе. Подобно гигантской воронке, тихая туапсинская бухта безвозвратно втянула в себя всех. Эта пятая группа не должна была повторить их судьбу, а должна выполнить задание адмирала.

«Так кто же ее возглавит? Кто? — размышлял Штайн и остановил взгляд на Самутине. Тот опустил глаза. — Люто ненавидишь Советы. И есть за что. Лишили всего — поместья в Полтавской области, чинов и звания. В девятнадцатом прибился к Петлюре и решил отыграться на большевиках. Прославился тем, что в Екатеринославле и Запорожье вешал на фонарных столбах без разбора и правых и левых. Затем служил в контрразведке барона Врангеля, с особым садизмом пытал в севастопольских казематах лазутчиков — «красных». После разгрома войск «Черного барона» бежал в Турцию, потом перебрался в Югославию, а оттуда в Гамбург. Там тебя приметили и с тридцать шестого ты начал работать на нас. Съел собаку в шпионском деле. Но для предстоящей операции одной ненависти и опыта недостаточно. Ты слишком стар, чтобы козлом скакать по горам и чересчур расчетлив, чтобы подставлять голову под пули», — пришел к такому выводу Штайн и перевел взгляд на Петренко.

Тот не задергался и глаз в сторону не отвел.

«Бывший красный командир» — в твоем послужном списке дерьма тоже хватает. Виселица у большевиков тебя давно заждалась, — прикидывал Штайн. — В январе сорок второго дезертировал из части и сдался в плен. После вербовки и спецподготовки совершил две ходки в тыл к «красным». Руководил разведгруппой и добыл ценную информацию. За нее удостоился награды от самого Пиккенброка — правой руки Канариса. Сносно говоришь по-немецки, но это к делу не относится. Результативно занимаешься с курсантами, некоторые до сих пор работают в тылу у русских. Готовишь спецгруппу для заброски на глубокое оседание в Грузии. Материал неплохой, не то что последние отбросы, значит, пять-шесть вменяемых из этих азиатских недоумков можно набрать, а Грузия пока подождет. Своих агентов ты изучил, а раз так, то, как говорится, тебе и карты в руки. Из кожи лезешь, чтобы выслужиться, вот тебе и шанс. В случае успеха — звание лейтенант, награда — Железный крест и служба в центральном аппарате. Какому русскому Ивану такое снилось?»

Скрип половиц нарушил затянувшееся молчание. Живой и легкий на подъем Коляда истомился в ожидании.

«Один из самых результативных инструкторов-вербовщиков. На счету больше десятка удачных забросок разведгрупп в тыл к русским, — вспоминал и оценивал кандидата Штайн. — Две последние осели под Кутаиси, Орджоникидзе и дают серьезную информацию. Твоя надежность, «товарищ» капитан Красной армии, тоже не вызывает сомнений. Ее проверил не только Райхдихт через своих тайных агентов, а и НКВД, отправив на расстрел родителей. Дезертирство из штрафбата отрезало тебе все пути назад».

«Так кто же? Коляда или Петренко?! — прикидывал Штайн. — Стоп!.. А если провал?! Тут же нагрянет разгромная комиссия из Берлина, и первое, чем ткнут в нос, так это халатным отношением к заданию адмирала. Назначить руководителем группы русского?! Русского, которые через одного, как те волки, только и смотрят, чтобы сбежать к партизанам. Такое назначение в лучшем случае расценят как халатность, в худшем… А если приедет Штольце? Этот мерзавец не пожалеет черной краски, чтобы сделать из тебя козла отпущения. Определенно русский, хоть и самый «золотой», но на такое дело не годиться. Их куда не целуй — везде жопа. Нет, здесь нужен только свой! По крайней мере, в случае провала операции «мясники» Мюллера не будут цепляться с дурацкими вопросами о моей благонадежности. Тогда кого же?.. Бокка, Рейхера? Райхдихта?.. Кого?!!»

Штайн еще раз прошелся внимательным взглядом по подчиненным.

«Бокк? Опытный. В сорок первом спешно работал в тылу русских. Но сейчас не сорок первый, да и Бокк уже не тот. Засиделся на штабной работе и потерял нюх…»

«Райхдихт? Черт его знает, что ты там на меня накопал. Да, неплохо бы тебя спихнуть. Но тут могут упереться Гемприх и служба собственной безопасности. А с ними бодаться нет ни времени, ни сил».

«Остается Рейхер! Настоящий ариец! Воля тверже, чем сталь Круппа. Силы, хоть отбавляй. Любого паникера в бараний рог согнет, чтоб другим не повадно было, а главное — удачливый, а удача нам всем, ох, как нужна. Смел до безрассудства, может, оно и к лучшему? В последний момент не дрогнешь, других и себя положишь, а задание выполнишь», — сделал Штайн окончательный выбор и объявил:

— Господа, я вам благодарен за участие в совещании и высказанные предложения. Честь этого, безусловно, ответственного задания, которое на нас возложили адмирал и сам фюрер, я поручаю исполнить лучшему из лучших, храбрецу — лейтенанту Рейхеру!

Слабый выдох прошелестел в кабинете, и все взгляды сошлись на Рейхере. Его каменная физиономия дала слабую трещину. Но он тут же взял себя в руки, тяжело поднялся с жалобно пискнувшего под тяжестью могучего тела стула и глухо произнес:

— Благодарю за доверие, господин обер-лейтенант! С нами фюрер и честь!

Этот девиз группы поднял всех на ноги. Кабинет наполнился шумом, и, когда он стих, Штайн продолжил:

— Заместителем к вам, Кенак, назначается господин Петренко.

— Есть! — коротко ответил тот и занял место рядом с Рейхером. На смуглом лице Петренко трудно было прочесть какие-либо чувства, но во взгляде читались решимость и готовность выполнить приказ.

— Я горжусь вами господа! — с неожиданной теплотой в голосе отреагировал Штайн на их мужественное поведение и, заканчивая совещание, распорядился: — Все свободны. А вы, Кенак, и вы, Петр, задержитесь.

Райхдихт, Бокк, Самутин и Коляда, будто освободившись от невидимого груза, все это время давившего на плечи, распрямились и, наступая друг другу на пятки, поспешили покинуть кабинет. Проводив их взглядом, Штайн, кивнул на стол, предложил Рейхеру и Петренко:

— Господа, подсаживайтесь ближе!

Но они так и остались стоять, внимательно следя за его движениями. Штайн прошелся по комнате, ненадолго остановился у окна, словно пытаясь разглядеть за закопченными потрескавшимися от бомбежек стеклами ответ на свои мысли, затем возвратился к столу и заговорил лишенным всякой казенщины тоном:

— Кенак! Петр! Я всегда ценил вас как лучших профессионалов группы. Вы не раз доказали это делами и заслуживаете самых высоких наград. Я… — голос Штайна дрогнул, и его холодное лицо согрели искренние человеческие чувства.

Петренко подался к нему, и, казалось, всем своим существом рвался немедленно выполнить приказ. Рейхеру изменила железная выдержка — каменная физиономия пошла изломами, а с губ сорвалось:

— Бруно, для меня твое слово дороже всяких там жестянок!

Штайн был окончательно растроган и, обняв его, продолжил:

— Господа, я горжусь вами! Для меня вы были и остаетесь самой надежной опорой. Но сегодня для группы наступил час испытаний. Адмирал полагается на нас, и мы не можем и не должны его подвести. Все мы — солдаты нашего великого фюрера. Своей железной рукой он ведет Германию к победе над большевизмом. Путь к ней труден и опасен, но я не сомневаюсь, что на этот раз успех и удача будут сопутствовать нам…

— Ганс, не сомневайся, мы сделаем все, чтобы русская нефть залила Черное море! — прорычал Рейхер.

— Дружище Кенак, другого ответа я и не ожидал! Пусть Господь, а с ним гений нашего великого фюрера помогут вам с Петром выполнить задание! — не удержался от пафосного тона Штайн.

— Мы выполним задание! — в один голос воскликнули Рейхер с Петренко.

— Я верю в вас и в твою удачу, Кенак! Пока она не изменяла тебе…

— И не изменит! Не баба.

Штайн хмыкнул, а затем, согнав с лица улыбку, заговорил деловым тоном:

— Времени у нас мало. Поэтому попрошу отложить в сторону все другие дела и сосредоточиться на отборе кандидатов в группу. В двенадцать представьте окончательный список. После утверждения получите на складе все необходимое и затем перебазируетесь в станицу Абинская. Там у ефрейтора Шойриха проведете подготовку. Вопросы?

— Ганс, но в Абинской полигон еще не оборудован?! — напомнил Рейхер.

— Знаю! — согласился Штайн и пояснил: — Секретность операции важнее! Я не исключаю, что предыдущие провалы групп были связаны с тем, что среди нас действует шпион большевиков. Поэтому чем меньше инструкторов и курсантов будет знать о вашей миссии, тем лучше. Технические проблемы, если они возникнут по ходу подготовки, устраните на месте с помощью Шойриха. Поддержка с моей стороны вам обеспечена. Все разумные предложения будут удовлетворены немедленно. Еще вопросы?

— Пока нет. Если будут, то уже по ходу подготовки, — не стал вдаваться в детали Рейхер.

— В таком случае, господа, приступайте к выполнению задания! Первое, чего я жду, так это предложений по составу группы, — закончил инструктаж Штайн.

Спустя несколько минут Рейхер и Петренко сидели в соседнем кабинете и листали тонкие дела на курсантов учебного центра. Материала в них оказалось немного, так как основные архивы находились в Темрюке у обер-лейтенанта Краузе. Учетный лист, в котором содержались установочные данные курсантов, обстоятельства сдачи в плен и вербовки, в общих чертах Рейхеру и Петренко были известны. Особенности психологии и деловые качества многих кандидатов также не составляли большого секрета — в ходе занятий каждый показал, чего на самом деле стоил. Особый интерес вызвали сообщения внутренних агентов Райхдихта. В их доносах Петр нашел немало интересного и для себя.

В редкие минуты откровения одни курсанты кляли на чем свет стоит Штайна, Райхдихта и их «прихвостней» — Самутина, Коляду и Петренко. В основе этого лежала обычная бытовуха. Они были недовольны тем, что им не давали покоя ни днем, ни ночью. До седьмого пота гоняли в гимнастическом городке и требовали до одури давить на ключ радиопередатчика. В ненастье и по ночам вытаскивали из теплых бараков и заставляли наматывать десятки километров по непролазной грязи. С ними все было понятно: муштра даже у оловянного солдатика ничего, кроме зубовного скрежета, не вызывает.

Другие, а таких оказалось немало, в редкие минуты отдыха, забившись в дальние углы казармы, тихо скулили и жаловались на то, что жизнь под Гитлером оказалась не лучше, чем со Сталиным в колхозах. И там и здесь их держали за скотину. Таких кандидатов Рейхер сразу отметал в сторону.

Третьи — здесь Петр терялся в догадках: с какой целью Штайн и Райхдихт держали их в группе? Им место скорее было на виселице. Эти откровенно материли Гитлера и склоняли курсантов к побегу. Из чего напрашивался вывод: они числились в стукачах-провокаторах у Райхдихта.

Перелопатив все дела, Петр и Рейхер с трудом отобрали одиннадцать кандидатов. Их надежность не вызывала больших сомнений. У большинства руки были по локоть в крови: расстрелы военнопленных и участие в карательных акциях в Краснодаре, Майкопе и Армавире.

Ровно в двенадцать они возвратились в кабинет Штайна и доложили ему свои предложения. Он бегло просмотрел список кандидатов и, оставив без изменений, утвердил. Затем вызвал дежурного и отдал последние распоряжения по подготовке группы к выезду. Сборы были недолги. Не дожидаясь обеда, наскоро перекусив, Рейхер и Петр, а вместе с ними одиннадцать курсантов-диверсантов с полной выкладкой погрузились в грузовик и выехали в станицу Абинская.

Основанная черноморскими казаками в середине девятнадцатого века, она долгое время играла роль форпоста против набегов горцев-шапсугов и адыгов на русские поселения на Северо-Западном Кавказе. Расположенная в предгорьях, в долине реки Абин, станица запирала проходы к перевалам на Новороссийск и Геленджик. Расстояние до нее от Крымской составляло чуть больше десяти километров, но из-за налета авиации поездка растянулась на целый час.

В Абинскую группа добралась без потерь. Там их встретил ефрейтор Шойрих, вторую неделю исполнявший обязанности нештатного коменданта пункта переброски разведывательно-диверсионных групп в тыл русских. Он лез из шкуры вон, чтобы угодить Рейхеру, но тот наотрез отказался останавливаться у него. Здание бывшего правления табачной артели «Рассвет», несмотря на многочисленные бомбежки, не пострадало. В штабе, где было оборудовано несколько комнат под общежитие, царил относительный порядок. Ту же под боком, в огромном деревянном сарае, из которого за два года войны не успел выветриться запах табака, располагались тренажеры и стрельбище.

Обескураженный отказом, Шойрих пытался переубедить Рейхера в его опасениях. Но тот не поддался на уговоры: его насторожило то, что пункт находился в нескольких сотнях метров от блошиного рынка. Там постоянно терлись подозрительные личности, и потому нельзя было исключать, что среди них могли затесаться лазутчики большевиков. Появление во дворе подвыпивших румын и полицейских с баулами и кошелками подтвердило опасения Рейхера: пункт переброски агентуры основательно засветился. Бывший тыловик Шойрих, похоже, времени даром не терял и успел наладить свой бизнес, превратив филиал группы в проходной двор. Рейхер не стал разбираться с ним — это уже было делом Райхдихта, и вместе с Петром занялся поисками нового места для группы.

За три часа они объехали почти всю станицу и остановили выбор на хуторе Пантелея Узана. Десяток саманных, крытых камышовыми крышами, хат и сараев — все, что осталось от некогда большого рода казацкого старшины. Заброшенные, с провалившимися крышами конюшни, потрескавшиеся от времени и артиллерийских разрывов бетонные чаны для выделки шкур и старый, раскинувшийся на добрых два гектара одичавший сад напоминали о том, что когда-то здесь кипела жизнь. Гражданская война, раскулачивание и снова война окончательно опустошили хутор. В двух хатах, чудом уцелевших после бомбежек и грабежей, проживали полуглухая баба Дуня Пацан и немногословная тетка Мария Узан. В полукилометре от хутора располагался заброшенный кирпичный завод. Он и карьер как нельзя лучше подходили для тренировок группы.

Определившись с местом, Рейхер и Петр возвратились обратно. У ворот их встретил Шойрих. Почувствовав, что запахло жареным, он рассыпался мелким бисером перед Рейхером и пытался затащить его в столовую. Тот наотрез отказался от ужина и приказал курсантам перегрузить из машины все имущество, оружие, ящики с патронами и взрывчаткой в две подводы. После этого группа в полном составе отправилась на хутор. Их появление смертельно напугало старух, они суматошно заметались по двору. Рейхер не стал с ними церемониться — приказал перебраться в летние кухни и запретил без разрешения выходить на улицу.

Разгрузив подводы, диверсанты разбрелись по хатам занимать места и устраивать походный быт. Но Рейхер не дал им расслабиться. Как только они распихали вещи по углам, снова собрал во дворе и, несмотря на то что на улице начали сгущаться сумерки, разбил на две группы: одну — возглавил сам, другую — поручил Петренко, и затем повел к кирпичному заводу. Давно потухшие печи для обжига кирпича и пустые склады подходили для стрельб и отработки приемов рукопашного боя, а карьер, где раньше добывалась глина, оказался идеальным местом для тренировки взрывников.

С этого часа и в течение следующих семи дней с раннего утра и до позднего вечера территорию кирпичного завода сотрясали взрывы и бешеная стрельба. Рейхеру и Петренко лишний раз не приходилось подгонять подчиненных: в тылу у большевиков им предстояло рассчитывать только на самих себя, и потому будущие диверсанты тренировались до седьмого пота. Дальняя стена печи для обжига, исклеванная пулями, напоминала морскую губку, а карьер выглядел так, будто над ним ни один час поработала авиация. Однако Рейхер не давал отдыха ни себе, ни другим. Занятия заканчивались с наступлением темноты. Под монотонный звук дождя диверсанты, волоча ноги по непролазной грязи, возвращались в хаты и, перекусив, тут же валились спать, чтобы на следующий день до наступления рассвета все повторять сначала.

Подходили к концу восьмые сутки подготовки диверсионной группы. Хутор Пантелея Узана ненадолго погрузился в тревожный сон. И только часовые продолжали бодрствовать, настороженно вслушиваясь и вглядываясь в коварную ночную темноту, ловили каждый звук и шорох. Долго не могли уснуть в летних кухнях и баба Дуня с теткой Марией. Подрагивая от холода и страха перед мрачными постояльцами, бедные женщины ворочались с боку на бок под застиранными до дыр старыми половыми подстилками и молили бога, чтобы они поскорее убрались восвояси.

Приближался рассвет. На этот раз русские бомбардировщики, пролетев над хутором, взяли курс на порт Тамань, и часовые не стали поднимать тревоги. Вскоре с запада донеслись лай зениток и глухие разрывы тяжелых авиабомб. Земля на бомбежку отозвалась жалобными вздохами. Стены хат и сараев задрожали мелкой дрожью, с потолков посыпалась побелка, затем все затихло, и больше ничто не нарушало хрупкого покоя, безмерно уставшей от войны и бессмысленной жестокости человека, природы.

Перед рассветом подозрительные шорохи и хруст веток в саду подняли на ноги часовых. Короткая автоматная очередь разорвала чернильную темноту. В ответ донесся мучительный всхлип, а спустя минуту со стороны реки послышался треск замерзшего камыша. В хатах запоздало захлопали двери, и раздался топот ног. Во двор выскочили взъерошенный Рейхер, вслед за ним Петренко и остальные диверсанты. Они залегли у плетня и, выставив вперед стволы автоматов, высматривали врага в утреннем сумраке. Обостренный опасностью слух ловил малейшие шорохи: писк разбуженных в саду птиц, жалобное блеяние в сарае напуганных стрельбою коз и плач двух старух. Партизаны, если это были они, а не кабан или одичавший без хозяев скот, больше не напоминали о себе.

Налетевший со стороны гор ветер, прошелестев в верхушках старых яблонь и груш, помчался дальше в степь. И опять на хуторе все погрузилось в вязкую тишину. Рейхер дал команду «Отбой!», и диверсанты потянулись к хатам, чтобы успеть прихватить кусочек сна перед изнурительной муштрой наступающего дня.