После отъезда комиссии в Варшаву Штайн без раскачки взялся исправлять положение дел. Несмотря на новогодние праздники, он бросил все силы на формирование и подготовку разведывательно-диверсионных групп. Новый 1943 год для инструкторов и командного состава группы начался в бешенном рабочем темпе. Часть из них во главе с лейтенантом Рейхером в спешном порядке натаскивала из оставшихся курсантов будущих шпионов и диверсантов, другие под командой фельдфебеля Бокка поехали по лагерям военнопленных вербовать новые кадры, чтобы восполнить потери.

Петр оказался в одной группе с Бокком. Ей предстояла работа в краснодарском лагере военнопленных. К месту они выехали затемно. Позади остались изрешеченные снарядами мрачные остовы элеватора; за ними, в чистом поле, в предрассветном полумраке прорезалась зубчатая стена трехметрового деревянного забора. Почерневший от непогоды, он напоминал гнилые зубы. Над ним, по углам периметра, высились сторожевые вышки с часовыми. Мрачную, гнетущую атмосферу, которой, казалось, пропиталось все вокруг лагеря, усугубляла виселица. В назидание дерзким и непокорным, комендант лагеря приказал выставить ее перед воротами. На ней под порывами ветра покачивались тела четырех беглецов. Дважды в день, утром и вечером, когда колонны пленных уходили и возвращались с работ, они служили им жестоким напоминанием.

Ее вид подействовал и на инструкторов: болтовня стихла, а водитель за десяток метров до ворот нажал на клаксон. В караульной будке никто не пошевелился. Бокк, не горевший желанием покидать теплый салон автобуса и выходить на мороз, недовольно нахмурил брови и бросил водителю:

— Посигналь еще!

Тот исполнил распоряжение. На этот раз в припорошенном снегом оконце возникла хмурая физиономия, а на сторожевой вышке, нависавшей над въездом в лагерь, произошло движение. Скрипнула турель пулемета, и его ствол хищно нацелился на автобус. Прошла минута, а к автобусу никто не подошел.

— Зажравшиеся крысы! Лень задницу от лавки оторвать! — выругался Бокк, прихватил с собой папку с документами, выбрался из автобуса и поковылял к караулке.

Пока он с начальником караула утрясал вопрос о допуске инструкторов-вербовщиков на территорию лагеря, они сами лениво злословили и гадали, чем можно будет поживиться у пленных. Их циничный разговор рождал в Петре глухую ненависть к этим, потерявшим всякий человеческий облик шакалам, готовым под пустые обещания несчастным вытащить из этого земного ада, выманить то последнее, что не нашла и не отобрала лагерная охрана. От бессилия он заскрипел зубами, и в его памяти возникали изможденные, обмороженные лица. В их глазах ему чаще всего приходилось видеть холодное презрение к нему, такому же, как и они, русскому по крови. Каждый раз, попадая в лагерь, Петр пытался хоть как-то облегчить участь несчастных и предоставить им шанс вернуться к своим. Но одни отвергали предложения гитлеровского холуя — поступить на службу в абвер, а другие, кого ему с таким трудом удавалось склонить к этому, отсеивались позже. Охочий до всяких психологических штучек Райхдихт после тестирования, несмотря на возражения Петра, безжалостно отправлял их обратно в лагерь.

— Бюрократы чертовы! Пока в нос бумажкой не ткнешь, не пошевелятся! — гневный возглас Бокка, ввалившегося в автобус, поддержали остальные. Их голоса заглушили скрип ворот и остервенелый лай сторожевых псов. Покачиваясь на наледях, автобус вкатил на территорию лагеря. Он мало чем отличался от тех, в которых ранее побывал Петр. Приземистые, словно вросшие в землю, темные коробки дощатых бараков для военнопленных печально смотрели на мир забранными колючей проволокой оконцами. Пустынный земляной плац, утрамбованный тысячами ног, с неизменной трибуной занимал центральную часть лагеря. Здесь глазу не за что было зацепиться, она просматривалась и простреливалась со всех сторон. Совсем по-другому выглядела зона лагерной администрации — тут все напомнило эдакий пансионат для заслуженных наци. Аккуратные, выстроенные будто по линеечке здания управления лагеря, столовой и общежития походили на лубочные картинки. У каждого их них располагалась ажурная беседка, а перед штабом в летнее время бил фонтан. И если бы не два ряда колючей проволоки, отделявшие этот гитлеровский эдем от ада военнопленных, то непосвященный не мог и подумать, что за их стенами принимались самые чудовищные решения: кого из штрафников отправить на виселицу, а кого удушить в машинах-душегубках, занимавших специальный бокс.

На въезде в эту зону в автобус подсел дежурный по лагерю, и инструкторы проехали к штабу. Вместе с ним Бокк отправился на встречу с комендантом лагеря, а остальные пешком прошли к столовой. Это вызвало оживление среди инструкторов — они предвкушали сытный завтрак. Дармовая рабочая сила — военнопленные, которых лагерная администрация направо и налево сдавала внаем, позволяла ей жить на широкую ногу. В своих ожиданиях инструкторы не обманулись. В зале пахло настоящим, а не эрзац, кофе, а из кухни доносились аппетитные запахи жареного мяса. С появлением в столовой Бокка и заместителя коменданта лагеря все пришло в движение. Официантки выставили на стол холодец, домашние соления и блюдо с ломтями обжаренного мяса. Завершился завтрак неизменным кофе. За то время пока инструкторы уминали «лагерную пайку», в штрафном боксе были подготовлены места для их работы. После короткого перекура команда Бокка разошлась по кабинетам, и конвейер по вербовке агентов абвера пришел в движение.

Петру предстояло проработать военнопленных из блока «Ц» — 143 человека. Начал он, как обычно, с изучения картотеки. Учетная работа по общему и специальному контингенту лагерная администрация отработала до мелочей. Петр не стал углубляться в общие учеты. Его в первую очередь интересовал так называемый неблагонадежный элемент — те, кто не пал духом и предпринимал попытки к побегу. Среди них он надеялся подобрать тех, кто, оказавшись на советской стороне, не станет шпионить и взрывать, а придет к контрразведчикам с повинной. Таких отыскать было легко — правый верхний уголок карточки имел красный цвет, их оказалось семеро. Перечитав имевшийся на них материал, Петр остановил выбор на Иване Ковале. Две неудавшиеся попытки побега говорили сами за себя, и вряд ли бы его кандидатура нашла поддержку у Штайна, а тем более у Райхдихта. Для них он приготовил хоть и не бесспорный, но аргумент: при грамотно организованной работе дерзкие и строптивые становились самыми результативными агентами. Просмотр остальных 135 карточек занял у него еще полтора часа и позволил определиться с кругом будущих кандидатов.

Первым Петр вызвал на беседу Коваля. Надзиратель ввел его в кабинет и оставил их одних. Бывший старший сержант Красной армии держался без всякой робости. Крепкая фигура, которую не обломали два месяца лагерной жизни и отсидка в штрафном блоке, говорила о том, что сыну кузнеца было не привыкать переносить тяготы и лишения. Спокойное выражение лица свидетельствовало о выдержке и воле.

Шагнув вперед, Коваль представился:

— Заключенный номер…

— Садись! — остановил Петр и кивнул на табурет.

Коваль присел, оценивающим взглядом прошелся по нему и тут же спрятался за маской безразличия.

«Тертый калач, такого на мякине не проведешь. Что у тебя за душой так сразу и не узнаешь. Мусолить с тобой анкету и автобиографию — только терять время. Больше того, что написал, вряд ли скажешь. Надо начать с прямых колючих вопросов, вот тогда ты раскроешься», — определился с тактикой беседы Петр и цинично спросил:

— Как жизнь?

Коваль промолчал, но ухмылка на лице абверовца заела его, и с вызовом произнес:

— А шо, по моей роже незаметно.

— Трудно сказать. Я не видел, какая она у тебя была при большевиках.

— Не жаловался.

— Выходит, хорошо жилось? — продолжал допытываться Петр и, не услышав ответа, спросил: — А новому порядку служить хочешь?

— И-и-и я?! — опешил Коваль.

— Ну, не я же.

— Старостой в бараке, шоб потом в темном углу придушили.

— Нет, в абвере.

— Шпионом, что ли?

— Разведчиком.

— Шпион, разведчик, какая на хрен, разница, когда на сук вздернут.

— Я же, как видишь, живой. Две заброски и не одной царапины.

— Ушлый, выходит.

— Ты как вроде тоже не соплежуй. Бегать не надоело? Третьего раза может и не быть.

— Заботу проявляешь.

— Предлагаю подумать. В лагере одна дорога — вперед ногами. А у тебя так точно.

— Эт мы еще посмотрим, кто вперед. Под Сталинградом вам всыпали, так что… — зло бросил Коваль и осекся. В его глазах промелькнул испуг.

Это не укрылось от Петра: «Да, Иван, ты тоже не железный. Все хотят выжить, и ты тоже, даже в этой живодерне. Но в шпионы не рвешься. Про сук правильно сказал. Как говориться, сколько шпионской веревочке не виться, все равно конец будет. Остался в тебе наш — советский стержень. Такой мне в абверовском зверинце и нужен. Как только тебя убедить в него податься?! Ты не трус, но помереть в штрафном боксе или быть растерзанным собаками никто не захочет. Дать понять, что в лагере ты обречен, а значит, абвер для тебя — единственный шанс».

Бросив на Коваля испытующий взгляд, он взял со стола его карточку, потряс в воздухе и спросил:

— Видишь это?

— Ну.

— Вот красный уголок?

— И что с того?

— По красноте проходишь.

— Что значит по красноте?

— Больно дерзкий. Порядок нарушаешь. За что избил Сычева?

— За то, что крыса! Сука, последнее у доходяг таскал! — с ожесточением произнес Коваль.

Петр оживился — даже в лагере Иван не оскотинился и пытался постоять за слабого.

— Оно, конечно, сволочей надо давить! — обронил Петр.

У Коваля брови полезли на лоб. Чего-чего, но такого от абверовца он не ожидал и пробормотал:

— Че-то я тебя не пойму, куда ты клонишь.

— Этим, Иван, ты мало чего добьешь, только сильнее себе петлю на шее затянешь, — продолжил Петр.

— Так мне теперь им задницу лизать?

— Это уж тебе решать.

— Вот уж хрен! Мы еще посмотрим, кто раньше сдохнет, — упрямо твердил Коваль.

— Не хорохорься, Иван! Здесь, — Петр снова потряс его карточкой, — столько написано, что долго не протянешь. Абвер — твой последний шанс. Если дураком не будешь, то не пропадешь.

Последние фразы заставили задуматься Коваля. Он заерзал на табуретке и, избегая взгляда Петра, спросил:

— Шо от меня надо?

— Пока согласие на службу в абвере, — не стал углубляться в тему Петр, двинул по столу бланк подписки о сотрудничестве и предложил: — Прочитай и распишись.

Иван подсел к столу и склонился над документом. Его содержание вызвало болезненную гримасу на лице. Минуту-другую в нем шла мучительная борьба. Петр с нетерпением ждал, чем она закончить и, когда Коваль потянулся к ручке, с облегчением вздохнул. Макнув ее в чернильницу, Иван чужим голосом спросил:

— Чего и где писать?

Петр подался к нему и подсказал:

— Видишь в самом низу прочерк.

— Ну…

— Там поставь свою фамилию и распишись.

Коваль медленно вывел их и вопросительно посмотрел на Петра.

— Еще ниже, где кавычки, впиши псевдоним — любую фамилию или имя.

— Кличку, что ли?

— Клички у жуликов и собак, а ты будешь разведчиком.

— Разведчик? Хрен редьки не слаще, — мрачно произнес Коваль и, написав псевдоним, возвратил подписку Петру.

Он сложил ее в папку. Иван проводил ее тоскливым взглядом.

— Не переживай. Бумага, она, как говориться, все стерпит, но не все определяет, — успокоил он и, завершая разговор, посоветовал:

— Пока наш шеф договорится с комендантом о твоем переводе дня два-три уйдет, поэтому на рожон не при, иногда лучше выждать — пользы будет больше.

Коваль ничего не ответил, поднялся с табуретки и спросил:

— Я могу идти.

— Да, — отпустил Петр и вытащил из стопы следующую карточку военнопленного. Всего из 143 он отобрал 23. Беседы с будущими кандидатами в агенты абвера затянулись допоздна. Остановил их Бокк. Ему надоела рутинная работа. Остальные инструкторы к этому времени уже закончили ее. В группу они возвратились, когда ужин подходил к концу. Петр не пошел в столовую, так как чувствовал себя будто выжатый лимон и отправился в общежитие, не раздеваясь, рухнул на кровать и попытался забыться. Но лагерь не отпускал его: в памяти вертелся калейдоскоп измученных лиц и тех девяти, согласившись на сотрудничество с абвером. Он не осуждал их: война на свой лад безжалостно кроила судьбы командиров и рядовых, партийных и беспартийных.

Следующий день не принес Петру облегчения. Штайн все туже закручивал гайки: отменил все увольнения, а воскресенье сделал рабочим днем. Среди инструкторов нарастал ропот, трое написали рапорта на перевод в полицию. Это его не остановило — обстановка на фронте требовала от абвера информации и еще раз информации. Войска Северо-Кавказского и Закавказского фронтов с двух стратегических направлений атаковали группу армий «А» фельдмаршала Клейста, оккупировавших Кубань и предгорья Северного Кавказа. Гитлеровцы оказывали отчаянное сопротивление, но не устояли под напором советских войск и начали отступление. Надежде Гитлера добраться до вожделенной грозненской и бакинской нефти не суждено было сбыться. К 24 января 1-я танковая и 17-я сухопутная немецкие армии и входящие в их состав румынские и словацкие дивизии, понеся в боях тяжелые потери, оставили Ставрополь, Сальск и заняли оборонительные рубежи по линии Белая Глина — Армавир — Лабинская.

В этих условиях Штайн вынужден был до минимума свести подготовку разведывательно-диверсионных групп и, не считаясь с потерями, пачками забрасывал за линию фронта. Гемприха в Запорожье, а тем более Берлин, мало интересовали десятки бесследно сгинувших агентов. Они и Клейст требовали от него только одного: на каких направлениях и какими силами русские нанесут очередной удар. Поэтому Штайн не сидел на месте, а сутками мотался по пунктам заброски и лично контролировал отправку диверсантов и шпионов.

В те последние январские дни сорок третьего в штабе группы было хоть шаром покати. Оставшийся за Штайна обер-лейтенант Краузе тоже не давал покоя никому и потребовал, чтобы Петр и Шевченко немедленно обеспечили переброску за линию фронта двух групп диверсантов. Полдня у них ушло на сборы, и с наступлением темноты, чтобы не попасть под бомбежку советской авиации, они выехали в сторону станицы Афипской. Там их ждали фельдфебель Бокк и инструктор Коляда, дальнейший путь до пункта переброски им пришлось продолжать пешком.

Заброшенный в предгорьях казацкий хуторок стал последней точкой маршрута. От него до линии фронта было рукой подать. Война обошла его стороной. Все, что не смогли унести с собой хозяева, сохранилось в целости и сохранности. Выставив часовых, Бокк распорядился, чтобы диверсанты заняли здание бывшей конторы отделения плодосовхоза, а сам с инструкторами расположился в хате. Коляда, накануне принимавший группу, возвратившуюся из разведки, хорошо знал, где и что находится на хуторе. Несмотря на кромешную темноту, он быстро нашел поленницу дров, вместе с Петром натаскал в хату и растопил печку. Шевченко тоже времени даром не терял: пошарил по полкам, обнаружил чайник и сбегал за водой к колодцу.

Сухие дрова быстро разгорелись. Пламя утробно загудело в печной трубе. Его отблески падали на их, посиневшие от холода лица, и плясали в окне. Бокк, опасаясь пули русского снайпера, распорядился завесить его плащ-накидкой. Прошло немного времени, и сырость, которой пропитались стены, отступила. Весело засвистевший чайник поднял настроение. Не сговариваясь, они сняли сапоги, развесили на веревке промокшие портянки и собрались за столом. Из рюкзаков на свет появились галеты, банки тушенки и кружки. Шевченко добавил к ним фляжку со спиртом, сало и, обратившись к Бокку, спросил:

— Лечиться будем, господин фельдфебель?

— Надо, по такой погоде легко воспаление легких подхватить, — поддержали его Петр и Коляда.

Бокк шмыгнул носом, ничего не ответил и двинул кружку по столу. Шевченко разлил по ним спирт и вопросительно посмотрел на него. Тот плеснул в нее воды из чайника и произнес тост:

— За успех операции!

— За успех! — присоединились к нему инструкторы.

Петр одним махом выпил. Обжигающий огонь опалил рот и гортань. Спеша погасить его, он запил водой и закусил тушенкой. Холодная дрожь, сотрясавшая тело, быстро прошла, приятное тепло разлилось от груди к животу, а в голове зашумело. Бокку не помогла и вода, спирт дал о себе знать, и он зашелся в кашле. По его щекам катились слезы, а с губ срывалось:

— О, русский шнапс!

— Господин фельдфебель, надо ще трохи выпить и пройдет, — предлагал Коляда.

— Нет-нет! — в ужасе воскликнул тот и замахал руками.

— А если под хорошую закуску? — Шевченко не терял надежды выпить и, не дожидаясь ответа, принялся кромсать тесаком шмат сала и резать на куски хлеб, потом все это сложил на сковороду и поставил на печку. Прошла минута-другая сало аппетитно зашкварчало, а в воздухе разлился душистый запах хлеба. Здесь Бокк не устоял и под такую закуску разрешил выпить, а потом уже отправился проверять пост и готовность диверсантов к выходу на маршруты.

Не успела захлопнуться за ним дверь, как Шевченко потянулся к фляжке и поторопил:

— Хлопцы, давайте еще по одной!

— Тильки по трохе, — предостерег Коляда.

— Ты шо, Василь, немчура якась.

— Линий раз с Бокком связываться, сам знаешь, себе дороже.

— Да ладно тебе! — Шевченко щедрой рукой разлил спирт по кружкам и спросил: — За что пьем, хлопцы?

— Давай за нас, Трофим! — предложил Петр.

— О цэ вирно! — поддержал он и после того как выпил, потянулся к рюкзаку и принялся выкладывать на стол его содержимое.

Перед глазами Петра и Коляды промелькнула папка. Из нее выпал ворох бумаг. Среди них находились красноармейские книжки, командировочные предписания на диверсантов и полный список с их подлинными именами и фамилиями. Шевченко отгреб документы в сторону, извлек со дна рюкзака бумажный кулек и, потрясая им, воскликнул:

— Ось вам подарок!

— Что там? — заинтересовался Петр.

— Тильки язык не проглоти, — многозначительно заметил Шевченко и тряхнул кулек.

На стол вывалился деликатес — кружок домашней кровяной колбасы, заправленной мелкими кусочками обжаренного мяса.

— Ну, ты даешь, Трофим! Вот это подарок, так подарок! — восхитился Коляда.

Шевченко довольный произведенным эффектом поторопил.

— Давайте, хлопци, ще по одной, пока Бокк не заявился! Петро, поработай разводящим!

— А-а-а, чего?! — не расслышал он. Его занимала папка с документами на диверсантов. С ее появлением в голове засела мысль, как использовать ситуацию, чтобы сорвать заброску диверсантов. Пьянка давала такой шанс.

— Петь, ты че, наливай. Жрать хочется, — наседал Коляда.

Выпив, они набросились на колбасу. Шевченко кусал большими кусками, торопливо глотал и косился на дверь. Бокк задерживался, и по предложению Петра троица махнула еще по кружке спирта. Для Шевченко она стала последней. Его язык начал заплетаться. Собрав последние силы, он запихнул документы диверсантов в рюкзак, доплелся до печки и улегся спать. Вскоре к нему присоединился Коляда. Петр приткнулся рядом с Шевченко и принялся подбираться к рюкзаку. Надсадный кашель за дверью заставил его отшатнуться — возвратился Бокк.

— Как обстановка, господин фельдфебель? — поинтересовался Петр.

— Тихо.

— Чай будете? В чайнике остался кипяток.

— Нет. Хочу только спать. Чертовски устал.

— Ложитесь ближе к печке, она всю хворь прогонит, — предложил Петр и, освобождая место, сдвинул в сторону Шевченко.

Тот что-то пробормотал, но так и не проснулся. Рюкзак остался лежать на месте. Бокк втиснулся между ними, не прошло и нескольких минут, как его могучий храп заглушил все звуки. Петр выждал еще время и начал действовать — запустил руку в рюкзак. Пальцы нащупали что-то мягкое. Запасливый Шевченко прихватил запасную пару нательного белья. Под ней оказалось то, что он искал, — папка с документами. Теперь, когда они оказались в его руках, оставалось самое трудное — выбраться из хаты и остаться незамеченным часовым. Ступая босыми ногами — благо пол в хате был земляным, Петр бесшумно прокрался к двери, открыл ее, выглянул наружу и осмотрелся. Часового поблизости не оказалось, его шаги доносились со стороны сада.

«Давай, Петя, вперед!» — подстегнул себя Петр и шмыгнул за хату. По ходу сбросил на землю пару красноармейских книжек, еще одну засунул в поленницу дров. А дальше фантазия подсказала еще одну убедительную деталь родившегося час назад плана. Кучка фекалий и испачканный в ней список диверсантов должны были послужить убедительным доказательством того, что перепившийся Шевченко не ведал что творил. Покончив с этим, Петр очистил ноги от грязи и проскользнул в хату. Его отсутствие осталось незамеченным, дружный храп сотрясал стены. Опустившись на пол, он придвинулся к Бокку и с мыслью: «Должно сработать», уснул.

Разбудил Петра истошный вопль:

— Встать, сволочь!

Он с трудом продрал глаза. В тусклом свете керосиновой лампы перед ним бесновался размытый силуэт.

— Встать! Я кому сказал! — надрывался фельдфебель.

Петр, вслед за ним Коляда с трудом поднялись и, сонно хлопая глазами, уставились на Бокка. Шевченко, наконец, очнулся и предпринял попытку встать. Ноги его не слушались, и он снова повалился на пол.

— Встать, грязная свинья! — взвился Бокк и пнул его сапогом в бок.

Шевченко хэкнул и по-прежнему остался лежать.

— Петренко! Коляда! Поднять его!

Они подхватили Шевченко под руки и, поддерживая под спину, поставили на ноги. Покачиваясь, он осоловелыми глазами таращился на фельдфебеля. Тот, тыча ему в лицо изгаженным списком диверсантов, сорвался на визг:

— Это что такое мерзавец? Что?!

— Э-э-э, бумага, — промычал Шевченко.

— Бумага?! Засранец, все обосрал! Сгною, сволочь!

Угрозы и сам вид Бокка проняли Шевченко. Он испуганно захлопал глазами и, как рыба, выброшенная на берег, хватал воздух распахнутым ртом. Не меньше его перетрусил Коляда. Он понял, что обгадившийся с головы до ног Шевченко втоптал в это дерьмо и его. Петр мялся с ноги на ногу и угрюмо молчал. Не добившись ответа от Шевченко, фельдфебель обрушился на них:

— А вы чего молчите?

— Я спал! — пробубнил Петр.

— Я тоже, — промямлил Коляда.

— А ты, скотина, что скажешь? — Бокк ухватил Шевченко за грудки.

В замутненном сознании того наступил просвет. Заикаясь, он спросил:

— И-и чи-то случилось, господин фель-бель?

Это окончательно вывело из себя Бокка. Он уже не контролировал себя и со всего маха заехал в зубы Шевченко. Тот отлетел к стене и студнем расплылся по полу. Петр и Коляда отшатнулись в стороны. Бокк ожег их испепеляющим взглядом и презрительно бросил:

— Швайн! — а затем рявкнул: — Всем на улицу! Искать документы!

Наступая друг другу на пятки, инструкторы повалили из хаты. По двору бродили диверсанты и внимательно осматривали каждый клочок земли. Поиски продолжались около часа и закончились у кучки фекалий с плачевным результатом — одну красноармейскую книжку, радиста группы, не удалось найти. Попытки Бокка добиться от Шевченко хоть какого-то ответа, где он мог еще болтаться, ни к чему не привели. Раздавленный происшествием и униженный зуботычинами Бокка, он забился в угол хаты и оттуда постреливал затравленным взглядом. Обгаженный список диверсантов и утерянная красноармейская книжка ставили жирный крест не только на его службе в абвере, а, возможно, и жизни. Операция по переброске двух групп диверсантов за линию фронта, не начавшись, закончилась самым скандальным образом. Бокку ничего другого не оставалось, как дать команду на возвращение в Краснодар.

Их появление в штабе группы вызвало бешеный гнев у Штайна. От тут же отправил всех троих инструкторов под арест. Затем, в течение следующего дня, Райхдихт проводил с ними перекрестные допросы и очные ставки, но так и не добился ясности: что же на самом деле произошло на хуторе? Очевидным было только одно: в ту ночь инструкторы напились до поросячьего визга. Их отговорки, что они промокли до нитки и, чтобы не заболеть, согрелись спиртным, уже не могли исправить дела — обе группы диверсантов были расшифрованы. Продержав виновников два дня в холодной, Штайн принял решение: Шевченко отчислили из абвера, а Петра и Коляду лишили всех денежных. Но одним этим он не ограничился и издал приказ, категорически запрещающий инструкторам при сопровождении диверсионных групп на задание брать с собой спиртное. После этого жизнь группы опять возвратилась в рабочее русло, но ненадолго.

После короткого затишья войска Северо-Кавказского и Закавказского фронтов после перегруппировки сил возобновили наступление на Кубани. Попытки первой таковой армии вермахта нанести контрудар не увенчались успехом. Перемолов ее в своих жерновах, передовые части 46-й и 37-й армий Северо-Кавказского фронта выбили гитлеровцев из Кропоткина, Тихорецка и к 6 февраля вышли на рубеж Усть-Лабинск — Бриньковская. Раскаты тяжелой артиллерии уже были отчетливо слышны в Краснодаре и служили грозным предупреждением для оккупантов.

В штабе генерала Бутлара лихорадочно готовились к осаде города и требовали от Штайна информации обо всех перемещениях и резервах советских войск. В этой обстановке он заставлял инструкторов-вербовщиков выгребать из лагерей военнопленных всех мало-мальски пригодных для выполнения заданий. О качестве подбора и подготовки шпионов и диверсантов уже не шло и речи. Обучение занимало 3–4 дня и сводилось к простому натаскиванию. После чего их пачками забрасывали за линию фронта. Группа несла огромные потери, но это не останавливало Штайна. Те, кто выживал и возвращался с разведывательной информацией, компенсировали издержками — в штабе Бутлара оценивали ее на вес золота. Это только больше подстегивало его. Стремясь поскорее избавиться от унизительной приставки — исполняющий обязанности начальника абвергруппы 102, он не жалел ни себя, ни других.

В те дни Петру и Самутину приходилось трудиться не разгибаясь. Они сутками не покидали кабинетов, оформляя документы на шпионов и диверсантов. Дополнительно их работу осложняли советские комендатуры, которые еженедельно вносили специальные пометки и изменяли формы командировочных предписаний красноармейцев и командиров, чтобы затруднить действия вражеских агентов. Петру порой ни один раз в день приходилось мотаться в типографию и заказывать новые бланки.

Очередное его появление ее начальник Николай Бойко, обычно приветливый, встретил холодно, если не сказать враждебно. Мрачный вид и осунувшееся лицо Николая Пантелеевича не располагали к разговору. Кивнув головой, он даже не пригласил Петра к себе в кабинет и позвал наборщика.

— Погоди, Пантелеич, ты че, на меня волком смотришь? — не мог понять такого отношения к себе Петр.

— А как еще? — с ожесточением произнес Бойко.

— Я что, у тебя что-то украл? Понимаю, достали тебя со своими бланками, но это же не от меня зависит.

— Давай, что там еще? — не стал объяснять причину своего поведения Бойко.

— Не, погоди, Пантелеич, так дело не пойдет. Мы же договаривались…

— Дело?! Договаривались?! Вот где вы у меня сидите! — Бойко рубанул рукой по горлу. Здесь ему изменила выдержка, и он выпалил: — Пропади вы все пропадом!

— Да ты че, Пантелеич? Я-то тебе чего плохого сделал? — опешил Петр, так как не мог понять подобного отношения к себе обычно спокойного и уравновешенного Бойко. Повода для конфликта он не давал, более того в последнее время у них сложились добрые отношения. Зная, что его жена больна туберкулезом, он помогал им с лекарствами. Бойко тоже не оставался в долгу, и, несмотря на скромное материальное положение, предлагал то курицу, то кролика, и отказывался брать за них деньги. Петр с укором смотрел на него и недоумевал. Бойко также быстро потух, как и вспыхнул, и понурясь, тихо обронил:

— Извини, Петр Иванович, плохо мне.

— А что так? — смягчил тон Петр.

— Горе в семье.

— Какое?

— Сына в гестапо забрали.

— Когда?!

— Сегодня ночью.

— За что?

— Не знаю.

— Может, случайно. Разберутся и отпустят.

— О чем ты говоришь, Петр Иванович! Тут как бы самого не забрали, — махнул рукой Бойко.

— Да погоди ты себя и сына хоронить. Как-нибудь все утрясется.

— Ага, утрясется, если только наши… — Бойко осекся и нервно затеребил пояс.

Петр сделал вид, что пропустил фразу мимо ушей, достал из папки бланки и попросил:

— Пантелеич, это надо срочно.

Тот повертел их в руках и лишенным интонации голосом обронил:

— Сделаем.

— Ты меня не понял. Срочно! К утру они должны быть у меня на руках.

— Будут.

— Договорились, — Петр не стал больше травить душу Бойко и отправился в группу.

Там ему не дали перевести дыхание. Райхдихт сразу же отправил его в полевой лагерь разбираться с группой Завадского. Один из ее участников, которого Петр подобрал из числа военнопленных краснодарского лагеря, взбунтовался. Возвратился он в Краснодар поздно, но докладывать о конфликте Завадского с подчиненным было некому. Райхдихт выехал с проверкой в пункт заброски в Афипскую, а Штайн еще не возвратился из поездки в Крымскую. На следующее утро им было уже не до докладов.

9 февраля 1943 года 37-я армия Северо-Кавказского фронта, сокрушив оборону гитлеровцев под станицей Ладожская, начала охват Краснодара с северо-востока. Не менее успешно с востока к столице Кубани продвигались части 46-й армии. С юга им оказывала содействие 18-я армия Закавказского фронта. К исходу дня 11 февраля передовые группы 40-й мотострелковой бригады под командованием генерал-майора Цепляева и 31-й стрелковой дивизии, которую вел полковник Богданович, вышли на подступы к Краснодару.

Генералы Бутлар и Пикерт бросили против них последние резервы. Но они уже ничего не решали. Падение Краснодара было уже не вопросом дней, а часов. Это становилось очевидным и для Штайна. Он пытался связаться с Гемприхом и получить разрешение на передислокацию группы в запасной район — станицу Крымскую. Связь с Запорожьем отсутствовала, и он на свой страх и риск самостоятельно принял решение об оставлении Краснодара. Под грохот артиллерийской канонады и разрывы авиационных бомб Штайн довел до личного состава группы приказ об ее эвакуации и распорядился приступить к его выполнению немедленно.

Эвакуация скорее напоминала паническое бегство. Все, что не могли увезти с собой, сжигалось прямо во дворе в пламени огромного костра. Петр вместе с Самутиным паковали картотеку на курсантов, агентов и сдавали заместителю Штайна обер-лейтенанту Краузе. Вместе с ней в отдельные металлические ящики складывались отчеты разведывательно-диверсионных групп. Все это им предстояло вывезти подальше от линии фронта и не допустить, чтобы архив не попал в руки советской военной контрразведки. К обеду они были готовы к отправке и ждали команды на погрузку, но ее не поступало. Штайн находился в штабе генерала Бутлара и выбивал там транспорт для перевозки личного состава и документации в Крымскую.

Петр, оставшись один в пустом кабинет, вскрыл тайник с материалами и поискал взглядом, в чем бы их спрятать. На глаза попалась шинель «Зашить под подкладку! — остановился он на этой мысли, потянулся к ножу, и тут его осенило: — Так близко к своим, как сегодня, ты еще не был! Всего несколько километров и ты у них!»

В следующее мгновение Петра охватили горечь и досада. Бесперспективность и наивность этого его порыва были очевидны.

«Но надо же что-то делать, — не хотел он этого признавать. — А что… если? Нет, это невозможно! Ну, почему? Он порядочный человек. Порядочный? А кто сотрудничал с фрицами? Да ему деваться было некуда. А если откажется взять? Возьмет, куда денется! Придут наши, и они для него станут индульгенцией. А вдруг выдаст Райхдихту? Не должен, сына он им не простит. Только бы ты находился на месте!»

Отправляясь к Бойко, Петр боялся только одного — чтобы не разминуться с ним. Несмотря на то что советские войска вплотную подошли к Краснодару, а их артиллерия подвергала постоянному обстрелу северо-восточные окраины, в городе все еще действовали комендантские патрули. Задержки для проверки документов делали затею Петра все более рискованной. Затянувшаяся отлучка из группы могла вызвать подозрение у Райхдихта, и для него он придумал отговорку — оставшиеся в типографии бланки документов.

Знакомая повозка во дворе типографии придала уверенности Петру. Бойко находился на месте и вместе с рабочими стаскивал в подвал печатное оборудование. Здесь же крутились какие-то личности из городской управы. Внезапное появление Петра вызвало у него неподдельное изумление.

— Здравствуй, Пантелеич! — приветствовал он и, подхватив его под руку, потребовал: — Пройдем к тебе, есть один серьезный разговор.

Бойко безропотно подчинился. И, когда они остались одни, Петр достал из кармана папье-маше и предложил:

— Возьми и спрячь!

— Э-э-то зачем? — опешил Бойко.

— В нем важные документы, — пояснил Петр.

Недоумение Бойко переросло в изумление. Он уже ничего не понимал и растерянно пробормотал:

— А мне-то они зачем?!

— Тебе, нет. Они нужны нашей контрразведке.

— Какой-какой?

— Нашей, советской!

— Советской?! — воскликнул Бойко и округлившимися глазами посмотрел на Петра.

— Тише! — предостерег он его и, сжав руку, продолжил: — Пантелеич, я очень надеюсь на тебя.

— Т-ы, т-ы разведчик?

— Это не важно. Сделай, что я прошу. Ни сегодня, так завтра наши будут в городе. Найди начальника военной контрразведки, передай ему документы и скажи, что Гальченко ждет связи. Запомни, Гальченко!

Тут уже Бойко вовсе потерял голову и был не в силах произнести даже слова.

— Так ты понял, Пантелеич? — тормошил его Петр.

Лицо Бойко дрогнуло, из глаз покатились слезы, а сквозь всхлипы прорывалось:

— Свой! Свой!

— Свой, — повторил Петр и, крепко обняв его, с грустью произнес: — Мне пора.

— Погоди, как же ты теперь? — не мог расстаться с ним Бойко.

— Будем живы — не помрем, Пантелеич. До встречи! — попрощался Петр, чтобы опять один на один продолжить смертельную схватку с абвером.

Очередной ее раунд остался за ним. 17 февраля 1943 года добытые им разведданные и материалы на четырнадцать гитлеровских агентов, заброшенных в тыл Красной армии, стали достоянием военных контрразведчиков Северо-Кавказского фронта. Его отсутствие в группе осталось незамеченным. Штайну, Райхдихту и остальным было не до того. Они думали только о том, как поскорее унести ноги из кольца советских войск, неумолимо сжимавшегося вокруг города.

11 февраля стал последним днем пребывания гитлеровцев в Краснодаре. Зарево бушевавших в городе пожаров превратило чернильную ночь в день. Части 37-й и 46-й армий вели непрерывные и яростные атаки на позиции гитлеровских и румынских войск на северо-восточных и восточных окраинах города. Ураганный огонь артиллерии сметал с лица земли целые кварталы одноэтажных глинобитных хат. Эскадрильи тяжелых бомбардировщиков висели в воздухе и не давали пехоте генералов Бутлара и Пикерта высунуть головы из окопов. Танковые батальоны и штурмовые роты 40-й мотострелковой бригады и 37-й стрелковой дивизии, несмотря на отчаянное сопротивление противника, продолжали вести наступление и метр за метром вгрызались в его оборону. К полуночи накал боев достиг апогея. Порой казалось, что сама земля и воздух пропитались смрадным запахом смерти, а город напоминал собой огромный адский котел, в котором безжалостно сгорали тысячи человеческих жизней.

К рассвету 12 февраля организованное сопротивление фашистских войск было окончательно сломлено, лишь на отдельных участках отборные эсэсовские части продолжали отчаянно защищаться, но это уже не могло остановить наступления советских войск. Танки прорвались в город и при поддержке пехоты стремительно продвигались к центру. К полудню северо-восточные окраины и главная улица Краснодара — Красная перешли под полный контроль штурмовых подразделений генерал-майора Цепляева, а передовые разведывательные группы сумели пробиться на правый берег реки Кубань и захватить плацдарм. И только в районе железнодорожного вокзала, маслозавода и в карьерах у правой протоки гитлеровцы продолжали удерживать позиции, к ночи оно было сломлено, и их отступление превратилось в паническое бегство.

У понтонной переправы через Кубань сгрудились сотни машин, повозок и тысячи обезумевших от страха людей. Они, сметая на своем пути редкие кордоны военных комендатур и тайной полевой полиции, рвались на левый, спасительный берег реки. Расстрелы паникеров и отчаянные призывы командиров не в силах были остановить эту ревущую, визжащую и умоляющую человеческую реку. Толпы охваченных ужасом и отчаянием солдат и офицеров, спасаясь от гусениц советских танков, штурмом брали переправу, плоты и лодки, вышвыривая в ледяную воду раненных и слабых. Превратившаяся после половодья в дикого зверя река Кубань закручивала в ревущих бурунах людей, лошадей и повозки, чтобы потом выплеснуть на берега. Зловонная лента из вздувшихся человеческих тел и трупов животных на несколько километров протянулась по песчаной отмели от взорванного железного моста до Большого острова.

Краснодар перешел под полный контроль частей Красной армии. Впервые за последние дни над его развалинами и бескрайней кубанской степью установилась та особенная зыбкая военная тишина. В садах пригорода — станице Пашковской, у прудов Карасуна и в зарослях ивняка над рекой сначала робко, а затем все уверенней загомонили птицы. Слабый порыв ветра печально прошелестел в прошлогодних «джунглях» из высохшего камыша и принес из степи запах перепревшей полыни. Предрассветный полумрак сгустился и мрачная громада далеких гор, деревья и кустарник утратили привычные очертания, но через мгновение они расцвели живыми и сочными красками. Огненно-яркий диск восходящего солнца медленно поднялся над горизонтом. Его лучи с трудом пробивались сквозь плотный туман, клубившийся над рекой и затонами, едкую гарь, что зловещими черными языками колыхалась над развалинами города.

Штайн остановившимся взглядом смотрел на эту ненавистную русскую реку и в душе благодарил Бога, что успел унести ноги из того ада, что бушевал за ней. Зябко поведя плечами, он нырнуть в кабину опеля. Вслед за ним инструкторы и агенты-курсанты поспешили занять места в машинах, и колонна, извиваясь словно змея, медленно поползла по горной дороге к новому месту назначения — станице Крымской.

На ее окраине, в заброшенных корпусах консервного завода разместился штаб группы. Вместе с Райхдихтом, лейтенантом Рейхером, радистом Куном и русскими инструкторами Шевченко, Самутиным и Петренко Штайн в пожарном порядке занялся ее обустройством. Другой его заместитель, обер-лейтенант Краузе, с архивом и картотекой на агентуру осел в приморском городке Темрюке, подальше от фронта и спецгрупп захвата военной контрразведки. Ефрейтор Шойрих остался в соседней станице Абинской, чтобы подготовить пункт переброски агентуры за линию фронта и оборудовать учебный полигон для обкатки курсантов на бывшем кирпичном заводе.