Глава тридцатая
НОВЫЕ ЗАГОВОРЩИКИ
Уговорившись с Гонтой о времени встречи перед выездом, Грин наведался в кузницу. Мастер Павлентий метался там в дыму и копоти, аки просмоленная саламандра, но, увидав компаньона, выскочил на свежий воздух.
— Вчера забыл предупредить, — сказал Шестопер, — что, если меня не будет или я где-то задержусь в городе, деньги оставляйте моим оруженосцам. Они пользуются полным моим доверием.
— Как скажешь, — кивнул кузнец.
— И еще у меня один небольшой вопросик: а на производство нового оружия тоже выдается бляха первенства или надо как-то иначе оформлять?
— Оружие? — не на шутку напрягся Павлентий. — А какое именно?
— Да вполне нормальное, для схватки, поединка, войны. Такое, как шпага, к примеру, булава или рапира.
— Э-э-э! — расслабился кузнец. — Это уже все имеется в арсенале любой армии. Для его производства никакого покупного права не надо, все общим предкам принадлежит.
— А все-таки? Если какой особый кинжал придумать или серп на длинной палке?
— Хе! Да придумать штуку дивную, но ни к чему не нужную — дело-то простое. Да кто покупать-то будет? А вот если что стоящее, да на испытании свою полезность доказавшее… такое желательно лишь в столице показывать да там сразу бляху первенства требовать. Королевская бляха — не чета княжеским. С нею можно год, а то и полтора поток злата-серебра с иноземных мастеров получать, хоть и придется с королевским казначейством поделиться.
— Ого! Заманчиво. Ну а почему так мало, всего год-полтора?
— Так за это время твоих серпов столько накуют, что уследить станет невозможно, сколько и какой мастер сделал. И это ведь не тележка простая, которую жупан или чиновник от гражданского маршальства пришел да и реквизировал, не найдя клейма на нужном месте. Это — оружие! Поди его потом у такого рыцаря, как ты, забери! О, то-то и оно!
— Тоже верно, — поддакнул Райкалин. — Ну а имя свое оружию можно дать? Например, мой кинжал так и стали бы впредь называть: грин. А? Звучит?
— Да на здоровье! Хоть имя своего дедушки увековечь или своей любимой дочери. Лишь бы королевскую бляху первенства на руки получить. — Сменив тему, кузнец поинтересовался: — Опять в поход или в патруль?
— Да завтра утром и узнаем, — озвучил рыцарь официальную версию.
Покидая двор кузни, он подумал, можно ли подозревать Павлентия в сговоре с предателями и шпионами? И сам посмеялся над глупым вопросом. Если таких людей в двурушничестве удастся уличить, тогда надо бежать из этого города куда подальше. И из королевства — тоже. В подобном гнилье морально нельзя будет выжить.
По дороге домой Василию пришлось выдержать неожиданную атаку Боджи. Все его вопросы сводились к одному: «С чего это вдруг ты с этим вредным старикашкой собрался изучать собственную биографию?»
Вначале Грин пытался отделаться отговорками, затем выдумками, замешенными на полуправде, а в конце так вообще рассердился:
«Чего ты такой любопытный стал? Все равно скоро все узнаешь. Хотя бы во время моей следующей встречи с Гонтой».
«А что тебе мешает сразу во всем мне признаться? — продолжал напирать смерчень. — Или ты думаешь, что я не замечаю всех твоих странностей и несуразностей в поведении? И что ты себя порой ведешь словно не от мира сего?»
«Мм?.. Так заметно? — расстроился рыцарь, входя в дом. — Но я вроде как ничем особо не выделяюсь».
«Не знаю, как со стороны твои странности смотрятся, но ты порой элементарных вещей не знаешь. Да, стараешься их избегать заранее, но ведь совершенно не знаешь!»
Пришлось отбросить неуместную в данном случае конспирацию и раскрыть домовому свою главную тайну повторного перерождения.
Войдя в свою комнату, Грин достал шкатулку с личными бумагами и стал их тщательно просматривать, советуясь по каждой из них со своим несомненным союзником. А бумаг и документов оказалось не так уж много.
Копия личного завещания, десяток писем от матери, столько же — от сестры и одно — с каракулями младшего брата. Несколько доверенностей и платежных поручительств, явно не раз побывавших в употреблении. По ним и стало понятно, что ежемесячные перечисления из дому в количестве семи золотых прекратились еще год назад. Иначе говоря, неумелое хозяйствование, смерти членов семейства и стихийные бедствия сильно подкосили благосостояние рода Шестоперов.
Из писем матери выяснились причины такого досадного для любого рыцаря нищенства. Дед, на котором в основном все и держалось, погиб на охоте два года тому. Отец семейства умер от странной болезни полтора года назад, и неприятности в родовом замке стали чуть ли не еженедельными гостями. То град пройдет, то засуха наступит, то наводнение чего ценного смоет. Два раза все куры вымерли, затем половина овец пала от какой-то заразы. Табун лошадей тати увели, обе деревни пару раз грабили вполне солидно.
Поэтому обе принадлежащие семье деревушки только-только могли прокормить сами себя да своих господ. Обедневшее семейство возлагало последние надежды о поправке своего благосостояния лишь на удачное замужество младшей сестренки Грина. Но увы и ах, за год этого не удалось сделать ни одним из самых изощренных способов.
Сестра писала, что в свои семнадцать лет чувствует себя старой девой и жизнь ей не мила. Никто не хочет брать в жены бесприданницу, а полуразвалившийся замок пришлому зятю не достанется, ибо принадлежит, как наследство, старшему брату, который уже шесть лет рыцарствует где-то в империи бриттов. Короткие письма брат присылает регулярно, раз в месяц, а вот помощи от него ни гроша никогда не поступило. Ко всему прочему, в последних письмах он чуть ли не проклинает мать за то, что уже полгода не получает из дому денежного содержания. А ведь ему, как старшему среди детей, шло намного больше: целых одиннадцать золотых.
Младший братишка на фоне остальных родственников смотрелся истинным оптимистом и неунывающим счастливчиком. Его обучение было свернуто, поскольку учителя бесплатно работать не захотели и уехали, а мать оказалась не в состоянии лично давать образование ребенку. В результате получения полной свободы десятилетний пацан стал чуть ли не беспризорником. Бесконтрольно общался со своими сверстниками в деревне, ловил рыбу в реке руками, гонял где хотел, питался чем угостят и нисколечко не горевал, что ходит в обносках.
Прочитав с немалым трудом — по причине собственной неграмотности в нынешнем мире — письма и прочие документы, Василий задумался над своими дальнейшими действиями. При всем умении сочувствовать и готовности помочь конкретным людям, он в себе не ощутил ни малейшего желания озадачиваться проблемами чужих для него и совершенно абстрактных людей. И совесть его абсолютно не мучила.
Ну живут где-то далеко на северо-западе королевства, у самой границы с Варяжским царством, в полста километрах от Балтийского моря какие-то люди. Ну прочитал он их письма. Пусть даже пожалел чуток. Но это не значило, что теперь он воспылает к ним родственными чувствами и начнет диктовать сочувственные письма. Тем более глупо было бы оказывать какую-либо материальную помощь. Так он только и будет всю жизнь горбатиться на сирых и убогих, коих в любом мире и во все времена — хоть выстраивай рядами, колоннами и несметными полчищами.
Но не следовало забывать и о такой стороне здешней жизни, как постоянная демонстрация рыцарской чести и человеческого достоинства. И так Шестопера многие товарищи считают банальным трусом, а если к этому добавится полное равнодушие к родственникам? Если другие рыцари узнают о нежелании Грина помочь близким? Последствия могут быть какие угодно, и возросшее презрение станет наихудшим из всего возможного. На дуэль могут вызвать иные поединщики, не чета Коннешу Найту. Мастеров боя на мечах хватает: в недавней стычке со шпионами Римской империи он в этом убедился.
Да и разве он в чем-то нуждается в данный момент? Только за два дня поступления из кузницы достигли почти семидесяти золотых, и приток денег некоторое время ожидается вполне стабильный. Неужели трудно отправить родственникам десяток золотых? А ведь можно и больше! Все двадцать!.. Если не тридцать…
Услыхав о такой сумме, внутренний хомяк чуть не умер от жадности. А вот смерчень, беседа с которым почти не прекращалась все это время, неожиданно поддержал задумку доминанта: «Отсылай! Мало ли как жизнь сложится. Вдруг домой придется возвращаться на постоянное место жительства? Или твоя денежка поможет сестре удачно замуж выйти? Надо всегда дальновидно действовать, готовя достойные плацдармы для своего возможного отступления. Да и кому я рассказываю? Сам в свои истинные годы должен знать!»
Райкалин знал. А потому откладывать доброе дело в долгий ящик не стал. Узнал о системе передачи средств через местные торговые дома, собрал почти все деньги да и поспешил по указанному адресу. Пока собирал и шел, довел в себе хомяка до истерики, но сумма намерений возросла до сорока золотых. А уже непосредственно в самом торговом доме дождался, пока хомяк хлопнется в обморок по причине десяти процентов, взимаемых за доставку, и поднял окончательную сумму отправки до полусотни. Жесткое решение, отнесенное к категории «полоумное».
В итоге расстался с пятьюдесятью пятью золотыми, но, возвращаясь домой, чувствовал себя великолепно. Словно камень с души свалился. Оставалось лишь продиктовать короткое письмо родным, а потом, если успеется до раннего обеда, постараться прочитать переданный ему Зареславой дневник.
Старательно работающие швейники уже заканчивали возиться с карманами, когда вошедший рыцарь поинтересовался:
— Орлы! Кто мне сегодня письмо домой напишет под диктовку?
— Что значит «кто»? — удивился Ольгерд. — Петри этим всегда занимался, вот пусть он и пишет.
— Мало ли, вдруг он пальцы сильно исколол иголкой, — выкрутился Василий, радуясь, что все решается весьма просто. Оказывается, данное ему тело и раньше не заморачивалось собственноручным написанием писем, используя оруженосцев по максимуму.
Но в самом деле удобно, тем более что Петри, положив перед собой лист бумаги, обмакнул перо в чернильницу и деловито поинтересовался:
— Писать стандартное письмо?
Не иначе раньше писал как под копирку: «Здравствуйте, со мной все хорошо. До свидания!»
— Нет, сегодня мы немножко похвастаемся своими успехами.
Похвастался. В том числе и тем, что прекратил увлекаться азартными играми, придумал, как заработать деньжат, да и вообще начал несколько иное существование, которое раньше было нежелательно по приказу вышестоящего командования. После подсказки Петри и про дом дописали, и про доставшееся наследство всего рыцарского отряда. Про оружие, лошадей, боевые отличия — ничего не забыли. Ну и о деньгах напоследок добавили.
Надо было видеть, как после этого стал коситься парень на своего господина. Зауважал, что ли? Зато и с отправкой он же управился, стоило ему только отдать распоряжение:
— Запечатывай письмо и отправляй! А мне надо еще кое-что почитать.
С дневником пришлось повозиться — слишком уж неразборчивый почерк, да и буквы иные, непривычные. Но только начал вчитываться, как Олли позвала обедать. Опять все у нее получилось очень вкусно, сытно и достаточно много. Возле такой хозяйки как бы не растолстеть.
Но долго не рассиживались. Тем более что конюх оседлал Грома для показательного выезда на подворье цитадели. Еще двух коней, для оруженосцев, седлать посчитали излишним, пешком пройдут пятьсот метров. А обратно на Громе и вернутся.
Потому что князь выделил для отряда сопровождения лучших лошадок из личных конюшен. Каждому рыцарю — по основной и заводной. По прибытии в цитадель оруженосцы занялись окончательной подготовкой казенных лошадок, навешивая на них седельные сумы и оружие господина, а он сам поспешил к великому светлому волхву.
Тот его встретил недовольным ворчанием:
— Мог бы и пораньше прийти… Компромата на Грина Шестопера нет, зато много всего о твоих родственниках собрано, да и о тебе самом не совсем приятные характеристики. Бери, води глазами по строкам для усовершенствования навыков чтения, а я буду вслух тебе пересказывать да свои комментарии добавлять. Лучше усвоишь…
И начал с самого неприятного: негативных откликов с прежнего места службы. Первый год своего рыцарства Грин провел в самом южном княжестве Литовско-Новгородского королевства. Там было весьма и весьма спокойно, и хотя на тренировках и простых спаррингах молодой рыцарь показывал отличные результаты, ни один вызов он не принял, ни на один поединок так и не вышел. Так что уже там его зачислили в трусишки, которые боятся крови.
Около года назад Шестопера перевели в Вищин. По дороге сюда он и отыскал себе нынешних оруженосцев, потому что старые от него ушли еще на юге. Как и чем сагитировал он Петри и Ольгерда — не упоминалось, только указывалось место, откуда они, и что парни из богатых, весьма обеспеченных семей. Но и в Вищине товарищи по оружию довольно скоро заметили отсутствие отваги у молодого рыцаря. По отзывам баннерета Варширока, угоревшего недавно на костре, отношение к новенькому в отряде сложилось весьма неприязненное. Заслуженный, опытный рыцарь при свидетелях как-то заявил: «Этот размазня и трусишка у меня долго не задержится! Либо сам пришибу, либо другим позволю голову ему срубить!»
Да и в казарме Грина не жаловали. Друзей у него не нашлось. Поэтому в последнее время все только и поражаются невероятным изменениям в облике Шестопера и в его поведении.
— Теперь послушай о своих предках. — Старик ткнул пальцем в нужные листы и уважительно хмыкнул: — Хорошую славу они себе подвигами и отвагой снискали, есть чем хвастаться…
Что отец, что дед, что прадед — сражались как берсерки и только на одних добытых в походах трофеях поддерживали высокое благосостояние своего семейства. Ну а замок построил еще прапрадед Грина. Ему за особые подвиги тогдашний король даровал землю и право возведения родового замка. Был еще титул барона, но ненаследственный, пропавший из-за неудачной женитьбы героя на простолюдинке.
Про остальных взрослых родственников сведений было немного, пять-шесть строчек о каждом. Даже о старшем брате, бродящем где-то по империи бриттов, оказалось мало сведений. Но похоже, что у него не было в активе славных побед, баснословных трофеев или стремительной карьеры. По крайней мере, стать баннеретом ему в ближайшие годы не светило.
Благодаря предусмотрительности волхва и его заботе Райкалин теперь имел весьма четкое представление о себе нынешнем и мог хотя бы поддержать беседу в нужный момент на нужную тему. Что его еще интересовало, так это время пребывания в столице:
— Когда миссия окажется в Слуцке, как долго нас там продержат?
— Нисколько! — хмуро заверил Гонта. — Мы тут же разворачиваемся и возвращаемся в Вищин. Таковы распоряжение князя, мое условие, наказ Рагнары и твои пожелания. — Удовлетворившись кивком рыцаря, волхв погнал его из башни: — Ладно, иди к отряду. А мне надо кое-какое барахлишко собрать в дорогу.
Возле конюшен было не протолкнуться, но Ольгерд с готовой парой коней уже стоял в сторонке, ближе к княжеским палатам. Там заканчивали погрузку вещей в кареты, потому что громадный дилижанс русских так и не успели починить. Грин, случайно оказавшийся рядом с двумя баннеретами и двумя воеводами, стал свидетелем их оживленного спора. Говорили о перехваченном послании. Прорвавшегося за стены города голубя сбил на землю сокол, но короткая записка, которую нес вестник, сохранилась и содержала важную информацию: «Выступают завтра утром. Сведения перепроверены».
Суть спора: ложные сведения — это хорошо. Но вот дошла ли информация до врага? И хорошо ли, если не дошла?
Тут же на память Василию пришел разговор с кузнецом и невинный вопрос в конце: «Когда отправляетесь?» Не то чтобы он заподозрил Павлентия, но выяснить все-таки захотелось. Рыцарь довольно смело шагнул к группе спорщиков и спросил:
— А по почерку нельзя определить написавшего?
— Вряд ли, — оглянулся на него Айзек Молнар.
— А по бумаге?
— Хм! Клочок слишком маленький. Одна зацепка — сажей испачкан. А что тебя так заинтересовало?
— Да меня после завтрака тоже спросили о времени нашего выхода. И если говорить о саже… то спрашивал мастер Павлентий. На него самого я не думаю… Но, может, кто из его окружения?
— Прямо сейчас и уточним! — принял решение Молнар, увлекая рыцаря за собой.
Возле кузни толпился народ, окруживший все того же писца, который в уголке под навесом составлял длиннющие списки заказчиков. Да и главный кузнец оказался на месте, восседая в одной из подсобок за столом и поглощая принесенную из дома еду. Выслушав вопрос Шестопера, он наморщил лоб, вспоминая, а потом с облегчением выдал:
— Да никто и не спрашивал у меня, кроме нашего писаря. Он-то и упрашивал заранее поинтересоваться. До сих пор не пойму, на кой оно ему?..
Но ему никто не ответил — рыцари уже шли во двор кузни. Айзек на ходу предупредил:
— Вряд ли это очередной предатель, слишком уж легко мы его вычислили. Но все равно будь начеку, как бы он от нас не сбежал. Да и людей вон сколько…
Писарь на подошедших вне очереди клиентов поначалу и внимания не обратил. Но заметно побледнел, как только баннерет подхватил один из листков со стола и стал всматриваться в буквы:
— Хм! А почерк-то похож! Получается, что записку этот хлыщ и написал…
Договорить он не успел. Опрокинутый на него стол заставил отпрянуть назад, да только шпоры в такой ситуации весьма мешают, и рыцарь банально грохнулся на спину. А взвившийся с тонким кинжалом писарь не таким уж простым и безобидным оказался: не хватило лишь мгновения, чтобы хищное стальное жало впилось в лицо Молнара. Райкалин не успел должным образом среагировать на опасность: ни оружия не выхватил, ни падающего товарища оттолкнуть не получилось. Зато сообразил броском своего тела ударить атакующего предателя.
Вдвоем они откатились в сторону, и Василию даже удалось жестко перехватить правую руку с кинжалом. Но стервец оказался необычайно ловок и изворотлив: перехватил оружие левой рукой, обратным хватом, и вонзил его Шестоперу со всей силы прямо в шею. Точнее, попытался вонзить, намереваясь пробить довольно хлипкий на вид высокий воротник камзола. А тот оказался из одежонки, принадлежавшей когда-то черному колдуну.
Конечно, попади кинжал чуть выше, в ухо, допустим, и оборвалась бы вторая жизнь Василия Райкалина. И не факт, что судьба даровала бы ему третий шанс. Но острие вонзилось в мягкую ткань… да там наглухо и завязло. Вот только удар по шее, пусть и через ткань, все равно получился такой силы, что сознание померкло на несколько мгновений, глаза застлало багровым туманом, а спазм гортани перехватил дыхание.
Это помешало Грину увидеть завершение неожиданно опасной потасовки. Тяжело экипированный баннерет просто прокатился по земле и со всей своей силы впечатал окованный сапог в бок писарю. Ребра у того звучно хрустнули, и сам он отлетал в сторону на добрых два метра. Понятно, что с таким повреждением не то что сопротивляться, вдохнуть толком не получится от невероятной боли. Пока Молнар поднялся на ноги, несколько мужиков из толпы крепко ухватили писаря за руки и прижали к земле.
Убедившись, что враг обезврежен, Айзек склонился над Шестопером:
— Ты как?
— Живой вроде… — прохрипел тот. — Помоги на ноги встать! — Ему казалось, что стоя отдышаться получится быстрей, и он ухватился за протянутую руку помощи.
— Вот уж диковина! — поразился Молнар, поднявший и придерживающий подчиненного. — Кинжал так и торчит в воротнике! Или он настолько тупой, или…
— Повезло! — закончил за него Грин. Правой рукой выдернул с усилием кинжал и, растирая левой ладонью место удара, пожаловался: — Синячище будет…
— Ерунда! Гонта за сутки вылечит, — заверил баннерет, посматривая в сторону ворот. — О! Уже бегут помощнички…
«Да не будет у тебя никакого синяка! — успокоил его Боджи. — Я тебе его прикрою. А потом и лечение кое-какое устрою. Со мной не пропадешь!»
Хотелось в это верить, но с волхвом в любом случае надо будет проконсультироваться.
Кто-то из добровольных помощников уже сбегал к воротам и наделал там надлежащего шума. Примчались несколько рыцарей, несших караул, прибыли воевода и маршал, пришли два княжеских гридня, один из которых плотно занимался следствием и дознанием. Так что с трудом отдышавшегося пленника стали допрашивать прямо на месте, безжалостно тыкая при этом в поломанные ребра. Таких мучений, да еще будучи в шоке от своего разоблачения, несчастный не выдержал. Откровенно ответил на все вопросы.
Завербовали его почти полгода назад. Подкупал его, как потом и расплачивался весьма щедро, один из купцов, привозящий товары с Востока. Но приказы купцу отдавал старый азиат, проживающий возле Западных ворот, — писарь пару раз видел их вместе. Также сообщил, что купец уже несколько дней снабжает мясом, овощами и свежей зеленью кого-то, кто остановился лагерем на тракте, ведущем в столицу, — об этом писарю вчера проболтались помощники торгаша, заказавшие срочно три тележки.
По некоторым соображениям, получалось, что лагерь находится на третьей четверти пути.
Тут же послали хватов, чтобы арестовали обоих лазутчиков, о которых до сих пор даже не подозревали. Но хваты вскоре вернулись, как раз к моменту выезда отряда и миссии, с неважными известиями. Еще полтора часа назад купец и азиат покинули город на удобной и вместительной повозке. Их сопровождали несколько вооруженных всадников. Почему они уехали? По словам писаря, враги знали о том, что выезд отряда перенесен на завтрашнее утро. Но при этом заметили обилие лучников на стенах, парящих в небе соколов и догадались, что голубиная почта могла и не добраться к адресату. Вот и отправились сами к основной засаде.
И что делать в сложившейся ситуации?
— Да мы их в любом случае нагоним в пути! — высказался Шестопер, допущенный в кружок высшего командования, ведущего бурные обсуждения.
На него посмотрели скорей с недоумением, но критиковать мнение никто не спешил. Маршал принял решение:
— Он прав! Выезжайте немедленно и гоните, как и собирались. Еще засветло догоните ту самую повозку. И пусть вам сопутствует удача!
Через несколько минут отряд уже покидал город.
