Глава тридцать первая
ДОГОНЯЮЩИЕ БЕГЛЕЦЫ ИЛИ УБЕГАЮЩИЕ ПРЕСЛЕДОВАТЕЛИ?

Догнать вражин казалось вполне реальным делом. Те вроде не должны мчаться сломя голову, да и сменных лошадей у них нет. Так что теперь все зависело от скорости сводного отряда. Если ничего в пути не случится и если кареты выдержат взятую со старта скорость, часа через четыре, максимум пять, погоня настигнет беглецов. Дальше только и останется, что действовать по обстановке.

При выезде из города, пока еще толком не разогнались, лошадь Молнара оказалась рядом с Громом. И баннерет воспользовался случаем, чтобы поблагодарить:

— Спасибо, Грин! Ты меня спас.

— Взаимно! — ответил тот. — Если бы не твой удар, этот гад меня бы добил.

— Не скромничай, ты здорово сообразил отбить этого писаря собственным телом. А больше он тебе ничего и не смог бы сделать. Так что… я твой должник!

Сложно было бы переоценить подобные заверения от уважаемого рыцаря. Обычно такие обещания давались после жарких схваток на поле боя, когда рыцари, проявляя особое мужество, выручали друг друга в опаснейших ситуациях. Тут вроде как бытовое столкновение, совсем не поле боя… А все-таки оценено по самому высшему разряду.

«Да в любом случае ты ему жизнь спас! — заявил удобно расположившийся на шее Василия смерчень. Его под шлемом никто не видел, и некую заморозку он в месте удара давал, обещая, что уже завтра синяка не будет. — И можно сказать, что его признание себя должником делает вас боевыми побратимами».

«А какая разница, просто мы дружим и уважаем друг друга или мы стали побратимами? — поинтересовался человек из другого мира и из другой эпохи. — Ты лучше расскажи…»

«Вот зря ты так! — недовольно перебил его Боджи. — Подобные моменты тебе надо знать, пусть я и сам в этом не лучшим образом разбираюсь. Время у нас есть, так что слушай и на ус мотай…»

В самом деле, иное разумное существо, прожившее более ста лет, всегда полезно выслушать. Да и дальняя, утомительная дорога покажется не в пример короче и увлекательнее. Так что Василий от всей души порадовался, что у него имеется такой информированный, доброжелательный попутчик.

И четыре с лишним часа пролетели как один.

А на пятом они стали нагонять сразу узнанную издалека повозку. Тотчас восемь рыцарей отстегнули своих сменных лошадей, передав поводья товарищам, перестроились в колонну по два и максимально ускорили бег своих коней. В этой восьмерке оказались баннерет Молнар и рыцарь Шестопер.

Хорошо, что на данном участке, ближе к столице, тракт стал в два раза шире. И вереницы повозок, подвод или неспешно едущие всадники довольно дисциплинированно двигались ближе к обочинам, оставляя середину для более быстрых карет, почтовых курьеров или несущихся галопом отрядов. Так что восемь рыцарей набрали отличную скорость.

Всадники, сопровождающие повозку с купцом и азиатом, заметили нагоняющую их группу и, видимо, кого-то из рыцарей опознали по шлему. Те значительно отличались друг от друга, да и султаны перьев, торчащие сверху, многое могли подсказать разбирающемуся в этом человеку.

Беглецы поняли, что за ними гонятся из самого Вищина. Иначе с какой стати тут появились мчащиеся во весь опор рыцари именно этого оставшегося далеко позади города?

Справа и слева от тракта простиралось поле, а не лес. Так что возможности свернуть и броситься в спасительную чащу у беглецов не оказалось. Оставалось им только одно: отстреливаясь на скаку из луков, попытаться оторваться от погони. Они ведь не знали, что у преследователей лошади сменные имеются, а скачка во весь опор, да с тяжеленным всадником, убивает лошадей довольно быстро.

Как выяснилось чуть позже, азиат с купцом не только на скорость своих лошадей надеялись, когда пустили их в галоп. Некоторое время дистанция между отрядами сокращалась очень медленно, но и когда их разделяло сорок метров, это не вынудило беглецов попытаться пустить в ход луки. А там и перекресток показался, на котором беглецы собирались дать бой.

Увы, им не повезло. Поперечная дорога оказалась наглухо перекрыта в обе стороны несколькими внушительными телегами. Причем каждая пара впряженных лошадей еще и вожжами была привязана к повозке перед ними. С ходу преодолеть такое препятствие, когда в спину дышат доставшие мечи рыцари, занятие гибельное. Вот повозка с ездоками и промчалась мимо. Всадники тоже останавливаться не стали, зато подняли крик, призывая на помощь людей, расположившихся лагерем в поле.

Много там было народу. Как минимум половина наемников были из Варяжского царства, четверть, а может, и пятая часть — монголами, про остальных трудно было сказать что-то определенное. Монголы скорей всего были частью того отряда, который когда-то преследовал дилижанс русских гораздо южнее этих мест.

Переполох в лагере поднялся знатный. Видимо, никто тут не ждал сегодня ни своих, ни чужих. В седлах оказалось лишь пять-шесть человек, которые выскочили на дорогу и попытались остановить мчащихся рыцарей. И нельзя сказать, что безрезультатно: одного коня им удалось ранить, и тот вместе с всадником врезался в строй повозок. Зато остальные семеро преследователей промчались сквозь хлипкую преграду, как горячий нож сквозь мягкое масло.

Погоня продолжилась в прежнем темпе, но дистанция не сокращалась. Все-таки рыцарские лошади начали уставать.

Монголам своими командами кое-как удалось организовать броуновское движение в лагере в некое единое целое, и первый сборный отряд попытался выехать на тракт. Но ему не повезло: он попал под слаженный удар витязей и остальных рыцарей Вищина. А из карет довольно лихо расстреливали нападающих те самые девицы-амазонки, поразившие свидетелей этого скоротечного боя очередным своим умением.

Иначе говоря, возле места основной — пусть и неподготовленной — засады и главному отряду вместе с каретами миссии удалось проскочить без единой потери.

Купец, азиат и сопровождающие их лица хотели жить. Но никак не могли отыскать удобный съезд в открытое поле. За ними мчались семеро рыцарей, желающие снести головы всем врагам до единого. О взятии пленных в такой обстановке не могло быть и речи.

С отставанием в километр мчался основной отряд, прикрывающий кареты. А уже за ними, в полукилометре скакало около тридцати монголов и более полусотни наемников, готовых на все. Остальные обитатели лагеря, видимо руководствуясь здравым смыслом и осознав, во что они вляпались, отстали. И вот эти полкилометра дистанции сокращались на глазах.

Молнар решил прекратить погоню и смещаться к основным силам, когда удача окончательно отвернулась от беглецов. На их пути, наглухо перекрывая дорогу, вдруг оказался рыцарский отряд в два десятка человек. Судя по единой форме шлемов и малому королевскому штандарту, отряд относился к регулярной королевской армии. Почему он здесь находился, сейчас было не важно. Главное, что его командир заметил излишне ретивые скачки по тракту и принял решение вмешаться в противоправные события.

Ну и сам Айзек в такой ситуации доказал, что он не совсем простой баннерет. Привстав в стременах, он начал мечом показывать какие-то явно условные знаки. Василий бы не удивился, окажись эти знаки прообразом корабельного семафора.

И знаки были не только правильно поняты командиром отряда регулярной армии, но и оказали решающее влияние на итог погони. Стоящие клином рыцари опустили длинные копья, а сбоку клина выдвинулись лучники. Всего шестеро, но их стрел хватило, чтобы опрокинуть лошадей, запряженных в повозку беглецов. Животных было жалко, зато из получившейся кучи дров, колес и мяса вряд ли кто из возниц смог бы выбраться самостоятельно.

Последующие залпы лучников достались всадникам, пытающимся свернуть с тракта в поле и уйти по открытому пространству. Никто не ушел.

А семерка рыцарей уже остановилась и спешно разворачивала своих тяжело дышащих лошадок. Разве что Молнар криками информировал коллегу-армейца, что да как и что лучше всего сделать. Тот оставил нескольких человек разбирать обломки повозки и осматривать раненых, отвел свой отряд вперед, и рыцари выстроились вдоль обочин, готовясь пропустить внутрь строя приближающиеся кареты.

Случившееся на дороге прекрасно рассмотрели и монголы с наемниками. Благодаря своей многочисленности они имели хорошие шансы на победу, так сказать, в общей свалке. Но какой ценой им дастся эта победа? Есть ли в ней смысл? Сколько наемнику ни заплати, он не пойдет на верную смерть. Бесшабашные и бесстрашные авантюристы тоже хотят жить.

Преследователи остановились в полутораста метрах от готовящихся к бою рыцарей, а потом довольно дружно развернулись да и помчались обратно. Даже угроз никаких не последовало, на кои обычно щедры азиаты.

Зато не удержались от восторженных криков рыцари. Засада все-таки существовала, но им удалось с минимальными потерями со своей стороны ее проскочить. Да и купец от возмездия не ушел. Теперь оставалось лишь успокоить коней на малом ходу и уже вполне спокойно двигаться дальше. До столицы было рукой подать, а опустевший в сумерках тракт не предвещал никаких опасностей.

Только вот судьба и тут что-то напутала. Пытающийся радостно пообщаться с командиром армейцев, которого он хорошо знал, Молнар наткнулся на холодный, официальный ответ от вояки, который оказался воеводой:

— Айзек, потом наговоримся. Мы сейчас на службе.

— Да брось, барон, все уже позади!

— Кому как, кому как… — туманно ответил воевода. — Может, нам придется и дальше путь продолжать. А может, и нет… Вдруг Грин Шестопер среди вас?

Тот услышал вопрос и тут же отозвался:

— Вот он я! Здесь! А кто меня разыскивает?

По знаку воеводы его подчиненные окружили рыцаря, а лучники взяли на прицел. Вот тогда воевода и огласил в повисшей гнетущей тишине:

— Разыскивают именем короля. Приказано доставить тебя в столицу немедленно. Причем живого или мертвого. Поэтому сдай оружие! Ты — арестован!

Райкалин понял каждое слово, но общий смысл все равно ускользал от него. Скорей всего, произошла ошибка. С такой формулировкой вылавливают опасных государственных преступников, вина которых уже доказана. А что он мог такого ужасного совершить в свои двадцать лет? Ну был трусом, ну отказывался от дуэлей, но за такое не убивают при аресте!

Кажется, точно так же думали остальные рыцари Вищина. Только вот вступиться за своего товарища никто не спешил. Мало того, подъехавший на своем коне великий волхв посоветовал:

— Не переживай, Грин, разберемся, кто на тебя напраслину возвел. Оружие сдавай смело, я присмотрю, чтобы его никто не затупил. И постараюсь все время находиться рядом.

Боджи поддержал его: «Старик дело говорит, складывай оружие. Бойню никто из-за тебя затевать не станет. И если бы Гонта решил тебя подставить, он бы первым кричать начал, что при тебе боевой смерчень. Тогда бы тебя уже никто не спас. А так… Тут явно какая-то ошибка. Разберемся! А въедешь в столицу под конвоем — только целее будешь. Ха-ха!»

Невесело прозвучал его смешок, ох как невесело!

Но делать было нечего, пришлось разоружаться.

В Слуцк рыцарь Шестопер въехал под конвоем. Даже красивейшим городом толком не полюбовался из-за плохого настроения. Настроение стало и вовсе кошмарным, когда рыцаря сопроводили в тюрьму и заперли в совершенно глухой, без единого окошка, камере.

Будущее представлялось зыбким, неопределенным. И хуже всего, что от опыта, знаний и умений Василия Райкалина ничего больше не зависело. А много ли сумеет Боджи Секатор, немедленно отправившийся на разведку?

О его участи могли позаботиться только новые приятели, знакомые, и очень хотелось бы верить, что новые друзья.