Улыбнувшись консьержке, я вышел на улицу и похромал за угол. Интересно, смотрит ли сейчас в окно Зоя Сабурова? Склонив голову, прижавшись лбом к стеклу, прищурившись, ищет ли она глазами мою махонькую, плохо контрастирующую с асфальтовым фоном, колченогую фигурку? Хреново ей сейчас, сочувствую и всем сердцем надеюсь, что я ее уболтал, что она примет правильное решение, нужное. Нужное для меня.

Поворачиваю за угол, ковыляю к припаркованному недалече «Запорожцу» модели «ушастый». Машинка, простуженно чихнув мотором, пукнув выхлопом, двинулась мне навстречу. Поравнявшись со мной, «ушастый» притормаживает, складываюсь пополам, залезаю в кабину чуда хохлацкой автомобильной техники, и узкоглазый молокосос за рулем давит на газ что есть мочи. «Запор» катится по асфальтовой дорожке на пределе доступных для этакой развалюхи скоростей. Стрелка спидометра дергается между цифрами 40 и 50.

– Ким Юльевич, а ну как я тебя выпорю за лихую езду на антикварном транспорте? А ну как движок не сдюжит и взорвется к чертям собачьим? Сбрось-ка скорость, автогонщик.

– Отец волнуется, – оправдывается Ким, однако стрелка спидометра смещается к цифре 20. – Семен Андреевич, я хочу побыстрее успокоить папу.

– Плохо же ты, Кимушка, своего батьку знаешь. Сбрось-ка, дружок, еще скорость до чирика. Едем чинно и солидно, сообразно возрасту автомобиля. Соответствуем картинке с чайником на заднем стекле.

Юлик, папаша корейского юноши Кима, дожидается нас в соседнем дворе. Мы договорились – ежели собеседование с девушкой Зоей пройдет нормально, я сажусь в «Запорожец», а если не очень, то я хромаю в соседний двор к «Волге» Юлика, отпрыск коего остается в припаркованном за углом «ушастом» и некоторое время бдит, смотрит, как быстро и кто примчится к Сабуровой или же когда она сама выпорхнет на улицу. С другой стороны Зоиного дома ремонтники раскопали трубы теплотрассы, и как ни крути, а мимо узких глаз Кима фиг бы кто проскочил.

Ради пущей конспирации малец Ким заранее потрудился закрутить романтическую интрижку со смазливой отроковицей, проживающей на втором этаже интересующего нас жилого дома, и еще вытребовал у папаши поддельные документы со своей фотографией и с узбекской фамилией, и светошумовую гранату требовал на случай, если придется отрываться от погони. Джеймс Бонд, право слово! Шило в заднице и черт-те что в мозгах у парнишки. Серьезное дело предстоит, а он в шпионов играет. Шебутной пацан, однако он мне нравится. На него глядючи, узнаю себя в молодости. Даром что у нас разный разрез глаз, но и у меня точно так же пылал взор в его прыщавом возрасте, и кулаки чесались биться за Справедливость с заглавной буквы.

Что же касаемо папаши корейского вьюноши, с ним у нас отношения более сложные. Для Кима я кто? Для пацана я Великий мастер, прошедший огонь, воду и канализационные трубы современной действительности. А кто я для Юлия? Для человека, который в первый день знакомства представился: «Зови меня Кореец». Для корейца по кличке Кореец я инструмент отчасти. А отчасти – друг. По его милости я стал калекой, с его же помощью приобрел больше, чем потерял. В философско-бытовом плане, конечно. Кисть правой руки мне уже никто не вернет, и хромать я буду до самой смерти.

И в то же время, ежели настигнет меня костлявая старуха с ржавой, затупившейся от веков работы косой, скажем, через час, я уверен – кореец Юлий позаботится о дорогих мне женщинах, о Кларе и ее дочке Машеньке. Моей, пусть и не родной дочери.

И нельзя забывать, что, помогая мне, спасая меня, Кореец одновременно спасает и себя. Второй раз, между прочим, спасает. Впервые он... Хотя, пардон: история о наших былых заморочках – в прошлом. История укрощения Бультерьера длинная, и она уже однажды мною рассказана.

Вернемся-ка, господа, в злободневное настоящее. Точнее – к предисловию сегодняшнего, теплого по-летнему московского вечера.

Когда концерн «Никос» раздул рекламную антикампанию, посвященную кровожадному Бультерьеру, кореец с погонялом Кореец и древнеримским имечком Юлий встревожился не меньше моего. Как уже я намекал выше – мы связаны Судьбой, мы вынуждены помогать друг другу. При этом мы еще и друзья, что... Миль пардон! Я опять углубляюсь в многоступенчатость и сложность наших взаимоотношений.

Короче говоря, Кореец встревожился, отрядил специальных людей искать меня в бескрайних таежных просторах, а сам занялся сбором дополнительной информации касательно инцидента с «Никосом».

Надобно сказать, что Юлику всегда было кем командовать. И в бытность его командиром при погонах, и после ухода в отставку. Всегда были и есть в его распоряжении специальные люди. Не так, чтобы очень уж много, однако достаточное количество. И, к чести Юлика, спешу обмолвиться – он рискует своими людьми только в исключительных случаях. К примеру, предстоящую операцию нам придется провернуть вдвоем. Ким-оболтус не в счет, у пацана роль в грядущих событиях ответственная, однако без риска для жизни... Прошу прощения, я опять не о том. Операция еще предстоит, мы с Юликом подробно разработали... Опять я сбиваюсь с мысли! А виновата в мешанине мыслей пресловутая предстартовая лихорадка, чтоб ее и так и этак...

В общем, найти меня в таежных далях соратникам Корейца не удалось. Покамест я сам не нашелся, Юлик продолжал копить информацию, но ни фига практически не накопил сверх общедоступного. Однажды утром я возник у Юлика на ранчо, как чертик из табакерки, и вплоть до полудня следующего дня перечитывал газетные вырезки, просматривал видеозаписи телевизионных передач, слушал аудиозаписи радиопрограмм. Знатную PR-кампанию против сволочи Бультерьера замесил господин Казанцев. Снимаю шляпу в восхищении.

Более суток я смотрел, читал и слушал, потом поспал часок – снились ужасы – и снова слушал, на сей раз живую речь Юлика. Он поведал мне о некоторых своих аналитических выводах, поделился парой гипотез, выдвинул тройку версий. Не могу сказать, что я сразу и во всем с ним согласился, но... Все!

Все! Мой внутренний монолог пора заканчивать. Прелесть мысленных скороговорок, обращенных к воображаемым собеседникам, в том, что за пару минут успеваешь высказаться и подвести черту под прошлым, подготовиться к старту в будущее. Вслух и с живым собеседником общаться порой, ой, как не просто, а воображаемый слушатель – он заведомо тебе симпатичен, терпелив и благожелателен. Этакий халявный психоаналитик, который...

– Семен Андреич! – Ким нажатием на педаль остановил «ушастого», окончательно прервав мои вербально-повествовательные мысли.

– Да, я вижу. Вон он, твой папка, маячит за тонированным лобовым стеклом «волжанки». Ариведерчи, недоросль. Все помнишь, как и что делать?

– Все, Мастер.

– Не называй меня «Мастером», о’кей? Слово «мастер» у меня ассоциируется в последнее время с вечно бухим начальником бригады маляров.

Я выкарабкался из «запора», сделал пять с половиной шагов вдоль газончика и с превеликим удовольствием забрался в салон самой престижной советской автомашины. После убожества кабины «ушастого» я почувствовал себя прям-таки кронпринцем в шикарной карете.

– Чего ты сказал такого Киму на прощание, от чего у сына физиономия вытянулась? – спросил Юлик, запуская мотор.

Под капотом «Волги» размеренно загудел движок отнюдь не отечественного производства.

– Чего сказал? – переспросил я, ерзая, устраиваясь в переднем кресле для пассажиров. Переспросил и усмехнулся. – Ха! Да так, ерунду. Воспользовался моментом, чтоб лишний раз полечить твоего отпрыска от возвышенного романтизма.

– Благодарю за участие в воспитании сына, Мастер Семен.

– Ха!.. Не за что, мастер-ломастер Гай Юлий Кореец.

Коробка «Волги» с фирменной начинкой от лучших мировых автопроизводителей разъехалась с ушастым недоразумением и покатилась вон из тихого московского дворика к смердящему бензином проспекту.

– Не нравится мне твое веселое настроение, – произнес Кореец, сворачивая на простор проспекта, поворачивая в сторону МКАД.

– Юлик, ты играешь в покер?

– Нет, я не люблю карты.

– Напрасно. Житие наше весьма схоже с карточными играми. Слишком многое зависит от того, какая масть пришла, какую ставку объявляешь, как умеешь считать и блефовать. А блефовать, Юлик, лучше всего улыбаясь. Слабый – плачет, сильный – смеется заранее. Последним смеется тот, кто к игре в жизнь относится с улыбкой.

– Ты блефуешь, – кивнул Кореец. – Ты прячешь за улыбкой прочие чувства, а меня учили при любых раскладах оставаться невозмутимым. Как Будда.

– Это где ж ты видел невозмутимого Будду? Все его канонические изображения улыбаются...

Мы ехали за город и философствовали. Обменивались фразами и фразочками, развлекались, играя в словесный пинг-понг. Пересказывать Корейцу мою трепотню с Зоей Сабуровой – бессмысленно, ибо раз я подъехал к «Волге» на «Запорожце», значит, считаю целесообразным реализовать операцию под кодовым, предложенным мною ради шутки названием «шок и трепет».

Мы оба прекрасно понимали, что «шок и трепет» легко обернется «провалом и позором» в том случае, ежели сударыня Зоя решит поступить как-то по-своему, учудит нечто отличное от того, о чем я ее просил. А о чем я ее просил, Корейцу было, конечно же, известно, ведь это он детально разрабатывал план операции, искал место для «почтового ящика», придумывал систему для связи и так далее и тому подобное.

– Приготовься, Семен. Подъезжаем.

Я стиснул коленями металлическое древко инвалидной тросточки, сильно надавил на загогулину для руки, с трудом ее повернул. Рукоять-загогулина повернулась относительно древка ровно на девяносто градусов, раздался тихий щелчок, и пружина, препятствовавшая вращательному движению, перестала тягаться силами с моей единственной пятерней. Далее рукоять тросточки можно было вращать легким движением пальца. И ежели повернуть ее еще на девяносто градусов, то сокрытый в полости древка заряд бабахнет – мало не покажется. Разнесет в клочья, к чертовой бабушке, и меня грешного, и Юлика, и «Волгу».

Существовала смехотворно малая, однако, вероятность того, что Зоя Сабурова связалась с начальством «Никоса», едва за мною захлопнулась дверь на лестничную клетку, и начальство сразу же направило к приметной березе в пятистах шагах от дуба с дуплом группу боевиков или же связалось с подмосковными ментами, а могло выйти на связь и с областным отделом ФСБ, не суть важно, кто теоретически, чисто теоретически, может перегнать нашу «Волгу», с какими силами, каких ведомств, опять же – чисто теоретически, мы можем столкнуться возле березы-маяка, однако можем. Пусть и теоретически, пускай и с вероятностью, близкой к нулю. И ежели таковое столкновение, увы, случится, вступать в бой не имеет смысла. Учитывая тот факт, что Казанцеву нужен труп Бультерьера, проплаченные менты, коррумпированные фээсбэшники (а с робингудами из мусарни, с донкихотами из ЧК «Никос» вряд ли тесно сотрудничает) или боевики без чинов и званий, без разницы, кто конкретно будет стрелять на поражение, нас однозначно станут поливать шквальным огнем, и придется нам с Корейцем постараться успеть самоликвидироваться. Придется успеть исчезнуть с планеты Земля таким образом, чтобы не утруждать лишними хлопотами патологоанатомов. Поворот загогулины рукоятки, трах-бах, и мы распались на атомы. И отрубили все путеводные нити следствию, те ниточки, что тянутся к нашим родным и близким.

Дорога, по которой мы финишируем, как я и обещал Зое, асфальтовая, двухполосная. По бокам лес. Редкий, по таежным меркам, чащоба, по стандартам Подмосковья. На добрый десяток километров вокруг ни единого крупного поселения. На похожей, мало популярной лесной асфальтовой дорожке мой двойник перебил охрану господина Юдинова, ныне покойного президента нефтяного концерна «Никос». Эта и та дороги в неожиданно приличном для области состоянии и судьбу имеют схожую. Та – ведет в вотчину россиян с достатком много выше среднего, эта тянется до громадной проплешины в лесах, до поляны искусственного происхождения размером с пару футбольных полей. Полянка образовалась в девственных лесах, в «легких столицы», лет несколько тому назад. По мере того как она образовалась, к ней тянули дорогу. Лесорубы и дорожники закончили работу одновременно, настал срок поработать землеустроителям, строителям и архитекторам, однако случился облом – фирма, купившая участок леса под застройку, поссорилась с налоговиками и до сих пор судится, пытаясь отстоять свое право на приватизацию лесных угодий. Несчастные фирмачи дышат городским смогом и верят, что когда-нибудь возведут все же на далекой лесной плешке шикарный коттеджный поселок. Ну-ну. Блажен, кто верует...

О! Вот и береза! Вот он – живой путеводный маяк с рогулькой ствола. Со здоровенной такой рогулькой. Этакая щедро припудренная листьями рогатка для великана. Конечная точка моих сегодняшних автомобильных путешествий, промежуточная точка на маршруте Корейца, точка отсчета шагов к дубу – «почтовому ящику».

– Поздравляю, Юлик, – самоубийство откладывается на неопределенное время. Вишь, птахи лесные только что с березовых веток вспорхнули? Знать, птичек-невеличек мы напугали, и никто другой. Соображаешь? Мы первые добрались до места.

Пугая облюбовавших березу-великаншу птичек, «Волга» красиво развернулась на сто восемьдесят градусов и остановилась, прижавшись к асфальтовой кромке у противоположной относительно приметного дерева стороны дороги. Я вернул рукоять-загогулину в исходное, безопасное положение, передал хитрую тросточку Корейцу.

– Будь здоров, Бультерьер, – попрощался Кореец, пряча трость между сидений.

– И вам не хворать, – ответил я, толкая плечом дверцу автомобиля.

Как только я вышел, «Волга» умчалась. Микроскопическая вероятность нежелательной встречи Корейца за рулем «волжанки» с моторизованным противником на затерявшейся в лесах асфальтовой дорожке все еще оставалась, и Юлик что есть мочи жал на газ, спешил свести ее, эту микровероятность, к абсолютному нулю.

Мне тоже не помешает поспешить. Но, прежде чем перейти на ту сторону дороги, где растет двуствольная береза, мне надобно прогуляться по лесу с этой стороны. Мое наипервейшее дело – переодевание и экипировка. С этой стороны дороги в десяти шагах от асфальта мы с Корейцем сегодня утром спрятали подходящую мне по размеру спецодежду и кое-какие спецсредства. А в пятнадцати шагах от схрона с одежками и оружием нами было спрятано две... Впрочем, об этом позже.

Шаг с асфальта, прыжок через низкий кустарник, два шага по сухим иголкам, согнувшись, чтоб не царапали макушку мертвые ветки погибающей сосенки, пара приставных шажочков, бочком, меж младых осин, широкий и длинный шаг, дабы не смять высокую траву, не оставить следов, заключительная тройка шагов по мхам – и вот она, елочка, под которой вещички.

Заползаю под еловую лапу, разгребаю валежник, достаю холщовый мешок цвета хаки, в нем герметично запаянные вчера вечером с помощью утюга целлофановые пакеты. Рву целлофан самого пухлого пакета, вытрясаю из него комбинезон.

Накануне Юлик долго и настырно уговаривал меня хотя бы примерить сей выдающийся спецкостюмчик. Была и альтернатива комбинезону – милейшая женщина, супруга Юлика, по моим эскизным наброскам скроила и сшила униформу, более привычную для адепта ниндзютцу. Я, чисто из вежливости, внял уговорам Юлика, напялил на себя разрекламированный им комбинированный костюмчик, сработанный по древним лекалам корейских лазутчиков-сульса и основательно модернизированный с учетом современных возможностей, напялил, влез в комбинезон, как в мягкий скафандр, подогнал по размеру с помощью разнообразных шнурков да петелек, и, честное слово, даже от одной мысли, что придется снимать этакий замечательный трикотаж, на глазах, правда, едва-едва не навернулись слезы.

Комбинезон сидел как влитой, как будто я в нем родился. Где надо – топорщился, где необходимо – облегал. Капюшон, снабженный вшитыми защищенными пластинами из пластмассы и амортизирующим возможные удары войлоком, буквально прилип к черепу. Нижнюю часть лица прикрыла мягкая ткань, не мешавшая дышать и в то же время выполнявшая роль респиратора. Вырез для глаз – идеален, а тонюсенький поролон на лбу будет впитывать пот! И сеточка из серой марли на ушах – шедевр! Все слышно, и маскирует уши, и защищает от сора, типа, от песка, липкой грязи. Капюшон облепил лицо, защитил затылок, но ткань на макушке сморщилась, обвисла, стушевала силуэт головы. Так же растушеван и общий силуэт тела. Комбинезон сшит из разных по фактуре тканей, что тоже ретуширует внимание случайного наблюдателя. Упругая пластмасса и войлок защищают не только череп, но и позвоночник, суставы, пах. Второй скелет, вторая кожа, право слово! Днем не жарко, ночью не холодно! Движения не стеснены, а цвет! А запах! Цвет – серая гамма, которая сольется и с камнем, будет незаметна и в листве, потеряется на фоне дерева. Запах – особый изыск. Ткань вымачивали в настое из трав, сваренном по старинному рецепту. Едва уловимый человеческим носом аромат нивелирует естественный запашок тела.

В комплекте к комбинезону придавалась и обувь. Безразмерные, мягкие чеботы, которые легко подгоняются под габариты стопы с помощью тесемок. Подошва – слой войлока, слой кольчуги и поперечные, пригнанные один к одному холщовые колбаски, набитые песком.

Честно признаться, полусапожки с раздвоенным мыском под названием «тоби», используемые ниндзя, гораздо удобнее и функциональнее, но где их взять? Жена Юлика сапожному делу не обучена.

А еще в комплект входили чудо что за перчатки! Из серой кожи, тонкие везде, кроме кончиков для пальцев. На кончиках – утолщения. Специально, чтоб хвататься за острое. Правая перчатка, увы, мне, калеке, не понадобилась...

Из какого же это фильма?.. Ага, вспомнил! Кино называлось «Выход дракона», в главной роли Брюс Ли. Глупейший фильм, но с забавной режиссерской находкой – у антипода Брюса Ли, у главного злодея, отсутствовала кисть руки, как и у меня. Помню, как злодей менял протезы, будто насадки к миксеру. То грабельки какие-то прицепит, то ножи, умора! Я же придумал на сей раз прицепить вместо правой кисти... Что бы вы думали, глубокоуважаемый воображаемый слушатель, покорно внимающий моим внутренним монологам? Спорим, не угадаете?.. Я придумал приладить к культе правой руки нечто вроде контейнера с разного рода оружием. Приспособление для компактного хранения, увы и ах, довольно ограниченного, однако более чем эффектного и эффективного боевого арсенала помог смастерить Юлик. Оно получилось похожим на обычный деревянный футляр размером с несуществующую кисть. Я научился бесшумно и легко открывать протез-контейнер, в коем к магнитной пластине липли разные мелкие оружейные разности из вороненой стали, брать которые голой рукой без чудо-перчатки весьма и весьма затруднительно, порезаться можно запросто, а то и палец проколоть.

Я натягивал комбинезон, прилаживал к куцему правому предплечью деревянный протез со спрятанным внутри арсеналом, прятал повседневную одежду, пачкал землей открытые участки кожи возле глаз и мысленно подводил черту под недавним прошлым. Мы основательно подготовились к необычной охоте на охотников, мы должны победить, мы сможем!..

Все, я готов. Шуршу прошлогодней листвой, заметаю свои следы, отворачиваюсь от разлапистой елки, иду, хромаю обратно к асфальту. Перешагиваю высокую траву, пробираюсь боком между молодых осинок, согнувшись, лезу под сухими, ломкими ветками засохшей сосенки, прыгаю через низкий кустарник, перебегаю дорогу, исчезаю за двумя березовыми стволами, произрастающими из одного корневища. Отсюда до дуба с дуплом пятьсот шагов по прямой.

Передвигаться по прямой в тайге – задачка невыполнимая, а в подмосковных чащобах при некоторой сноровке двигаться относительно легко. Двигаюсь, считаю шаги. Хотя мог бы и не считать, мог бы идти зигзагом. Я досконально изучил здешний ландшафт, не раз, не два и не три мы с Корейцем приезжали сюда, репетировали кульминацию операции «шок и трепет». Но я ковыляю строго по прямой и веду отсчет шагов. Я представляю себя на месте противника, который появится здесь впервые, я смотрю вокруг придирчивым, чужим, вражеским взглядом.

Сосчитав до четырехсот пятидесяти, я разглядел крону и ствол дуба промеж листвы и ветвей маленьких и больших, пышных и чахлых осин и ясеней. Отсчитал еще тридцать четыре шага, и дуб с оспиной дупла предо мной во всей своей могучей красе. Шагнул четыреста восемьдесят пятый раз и остановился.

Вокруг дуба полянка. Аккуратная такая полянка, поросшая шелковистой травкой. По краям полянка бугрится. Дальний край за дубом особенно бугрист и гол, без всякой практически растительности. За дальним бугром начинается овраг, заросший крапивой. Я встал прямо напротив дерева с дуплом, стою среди подлеска, юные гибкие деревца с меня ростом, путаница трав и папоротники по колено. Стоит ли говорить о том, что по дороге к дубу я не оставил следов и сейчас исхитрился встать так, чтобы примятая стопами трава распрямилась, едва я отойду? Наверное, не стоит лишний раз хвастаться. Я остановился в самой гуще подлеска, слева и справа деревца мельчают и редеют, превращаясь в сущие прутики. Слева от дуба холмистый край поляны особенно густо порос папоротником. С левого края идеальное место для засады. Справа – бугры более пологие, папоротник карликовый, растет убогими пучками, на одном из бугорков здоровенная куча муравейника. С правого края место, совершенно непригодное для устройства засады.

Выхожу на открытое пространство поляны. Под ногами твердь, потому и пустует пространство, тонкого сантиметрового слоя почвы только и хватает, чтобы травке тимофеевке уцепиться корешками. Лишь былинный дуб посередине лет эдак триста тому сумел укорениться на каменистой тверди.

Поворачиваю направо, ковыляю к муравейнику. Обхожу вавилонскую башню мурашей, здесь, прямо за муравейником, буквально в шаге от копошащейся кучи я и залягу в засаде.

Местечко для засады я, само собой, выбрал и подготовил заранее, отдав предпочтение методу маскировки под названием «узура-гаку-рэ-но-дзютцу», что в вольном переводе с японского означает «искусство укрываться подобно маленькой перепелке».

Сотни лет назад ниндзя подметили, что птичка перепелка прячется, втискиваясь в небольшие неровности почвы. Сметливые ниндзя уловили суть метода и научились прятаться, заполняя естественные бреши и пустоты, научились таиться между тесно растущими деревьями, меж камней, скрываться в ямках, заполнять собой углубления. Метод перепелки творчески развивался, и ниндзя мало-помалу наловчились зарываться в землю, самостоятельно создавая требуемые пустоты. Ниндзя прятались под землей, как под водой, оставляя на поверхности лишь самый кончик фукия – духовой трубочки, оружия для плевка иглами, пригодной также, само собой разумеется, и для того, чтобы через нее дышать.

Дыхательно-плевательная полая трубка фукия лежала там, где я ее и оставил, – под горстью сухих дубовых листьев, в тридцати сантиметрах от муравейника. Лежала, обмотанная длинной и тонкой веревкой, плетенной из конского волоса, с грузилом на конце, гибким оружием ниндзя под названием «мусибинава». Как название сего оружия звучит по-корейски, Юлик мне говорил, вручая веревку с грузилом, но я запамятовал.

Орудуя единственной полноценной кистью, я перемотал веревку из гривы кобылиц с трубочки на ладонь. Мусибинава я намотал таким образом, чтоб удерживать мизинцем свободный конец веревки, а ребристое, не великих размеров грузило на конце мотка разместилось аккурат между большим и указательным пальцами. Закончив с мусибинава, я взял в зубы, как мундштук для сигареты, полую трубочку. Нижнюю часть моего лица прикрывает тонкая материя, но ткань тянется, и удерживать зубами трубку вполне удобно. В полости трубки особой рецептуры растительный клей удерживает острую металлическую иглу. Тупой конец иглы имеет некоторое утолщение, которое мешает доступу воздуха при использовании трубки в качестве дыхательной, однако необходимо для того, чтобы вытолкнуть иглу, когда придет пора использовать фукия в качестве пневматического оружия. Тысяча извинений за малоаппетитные подробности, но, когда придет время, я размочу слюной удерживающий иглу клей, и фактура ткани на губах не будет сей интимной процедуре особенно препятствовать.

Ну вот и все, пожалуй. Я в последний раз посмотрел на поле будущей брани глазами врага, я добавил последние детали к экипировке, мочевой пузырь и кишечник пусты, в желудке принятая накануне визита к Зое таблетка, которая притупляет чувство голода, дыхание само перестраивается на замедленный ритм, осталось слегка выдвинуть нижнюю челюсть, изменив прикус таким образом, чтобы трубочка фукия задралась кверху, на манер трубок ныряльщиков, закрыть глаза, и все, можно нырять в ямку с пеплом, подныривать под ювелирно сработанный поверхностный слой.

Ямку, схожую с неглубокой могилкой, под мои весьма стандартные габариты мы с Корейцем вырыли неделю тому назад. Хвала Будде, слой рыхлой почвы за холмистой границей поляны позволил вырыть достаточно глубокую ямочку. Вырытая земля уехала в багажнике «Волги» на ранчо Юлика, а с ранчо мы привезли аж два мешка с древесным пеплом. Оболтус Ким две ночи не спал, жег костры и собирал пепел, который и заполнил на две трети могильный объем. Последнюю треть займу я, пепел уплотнится, и все будет о’кей.

Над пеплом со вчерашнего дня лежит маскировочный слой, изготовленный опять же Кимом по моей указке и под моим бдительным надзором. Работой Кима я остался более чем доволен. Он склеил, листочек к листочку, веточку к веточке, травинку к травинке, этакое невесомое покрывало. Клеил особенным составом. Покрывало из лесного сора и сейчас-то фиг заметишь, а грядущей ночью оно вообще распадется на составляющие его элементы и полностью сольется с окружающей поверхностью. И комочки земли, приклеенные к листикам да палочкам, лягут прослойкой между мной и пеплом.

Да! Едва не позабыл! Ким, молоток, придумал пропитать отдельные веточки и травинки сахарной водой. Вот, вижу, муравьи уже нашли дорожку к лакомству. Я постараюсь забраться под сотканное Кимом «одеяло» и не потревожить караванные пути мурашей. А если и потревожу, так они не обидятся и не перестанут бегать за вкусненьким.

Последний раз гляжу в небо. Вечерние небеса чисты, как в первый день творения. И синоптики обещали сушь в ближайшие дни. Промокнуть в пепельной могиле я не очень боюсь, однако сушь более благоприятствует нашим с Корейцем планам.

Ложусь на землю, на живот, вытягиваюсь рядом с заполненной пеплом ямой, лежу параллельно ей, у самого края. Лежу и вижу муравейник, а за ним виднеется богатырь-дуб. Аккуратно засовываю руку под склеенное Кимом «одеяло», поддеваю маскировочное покрытие ногой, приподнимаю на сантиметр, пропихиваю под «одеяло» бедро. Закрываю глаза и медленно-медленно заползаю в пепел. Заползаю по краю так, чтобы не прессовать пепельное наполнение, закапываюсь в серой субстанции.

Ну вот я и в могилке. Пепел справа, слева, сверху, а над пеплом склеенный Кимом маскировочный шедевр. Меня не видно с поверхности, я исчез. Над землей остался торчать только самый кончик трубки, выступающий на миллиметры буквально...

В американском полнометражном мультике про ветхозаветного Моисея сорокалетние странствия евреев по пустыне ужаты до четырех минут. Вот и я рискну, попробую описать ночевку в могиле, уложившись в два нижеследуюших абзаца.

Из всех сигнальных систем организма функционировал лишь слух, зато более чем на сотню процентов. Пепел мешал слушать, и я вынужденно напрягал слуховой нерв, повторяя про себя предназначенную для этой цели мантру, компенсировал с помощью эзотерических приемов искусственного происхождения тугоухость.

Я находился в состоянии не сна, не бодрствования. Я оцепенел, как пресмыкающееся на льду. Я весь превратился в ожидание...

...Я услышал ИХ утром. Расслышал характерное пение утренних птиц, гимн пернатых восходящему солнцу, и услыхал ИХ.

ОНИ двигались со стороны оврага, а вовсе не с дороги в пятистах шагах от дуба и от меня. Я воскресил в голове крупномасштабную карту местности. Скорее всего ОНИ добрались на колесах до заброшенного хуторка в семи километрах с той стороны, откуда ОНИ двигаются. Доехали, сошли и чешут через лес, ориентируясь по компасу.

ОНИ круче, чем мы с Юликом подозревали. ОНИ раздобыли аэрофотосъемку картографов конкретно этого района области и, вооружившись лупой, нашли приметную березку с раздвоенным стволом. ОНИ страхуются круче, чем мы. ОНИ заходят с тыла.

Я услыхал лай, расслышал тихий окрик. Лай прекратился. ОНИ взяли с собой собаку, значит, не исключают вариантик, при котором их противник Бультерьер устроит засаду возле дуба.

Собака гавкнула шагах в пяти-шести от моей лежки. Человек, урезонивший ее тихим окриком, двигается точно на меня, он уже шагах в трех-четырех. ОНИ передвигаются по лесу умело, со знанием дела, ИХ можно услышать только тогда, когда бегство уже исключается.

Мягкий, частый шелест – собака, судя по звукам, крупная псина, обогнала ближайшего ко мне ходока, подбежала к муравейнику. Около муравьиной кучи собака долго не задержалась, и я ее понимаю – вынюхивать землю там, где возятся муравьи, занятие чреватое, того и гляди, насекомое окажется в ноздре. Чаще прежнего топоча лапами, псина поворотилась и поскакала через поляну к папоротнику возле другой кромки.

Собачка, вне всяких сомнений, учуяла аромат слежавшегося пепла, однако осталась к нему равнодушна. Что же касается меня, так я искренне говорю спасибо, большое-пребольшое спасибо древним корейским лазутчикам-сульса за то, что придумали нейтрализующий людские запахи состав. Я, хвала Демонам, не пахну.

Псина убежала, но шаги ближайшего ходока, словно колокола, бьют через беруши пепельной прослойки по обостренному с помощью внутренней психотехники слуховому нерву. Произвожу первое шевеление за много часов оцепенения, шевелю языком, смачиваю слюной ткань, прикрывшую рот, через нее полость трубки, чувствую, как отклеилась стальная игла, как ее утолщенный конец коснулся языка. Коплю воздух в легких, оставаясь плоским блином под прослойками над спиной.

В том, что двуногий враг не замечает моего схрона, я уверен абсолютно. Кабы чего его смутило, изменился бы, хоть как-то, характер шагов. Единственная для меня опасность – ежели он ненароком наступит на плоскость могилки. Тогда МОЖЕТ заинтересоваться: что это такое плотное под слоем мягкого? У него в руках – кто б сомневался! – оружие, и, конечно же, огнестрельное. А ну, как он вздумает поворошить ногой могильник, гладя пальцем дугу спускового крючка и направив ствол в землю? Нет уж! Лучше ожить сразу же, едва и если он на меня вдруг наступит. Если, едва и вдруг...

Средневековые ниндзя, мои духовные предки, прятались в ямках, наполненных пеплом, прямо посереди дорог. Идут себе разряженные, будто павлины, самураи, гордые понтярщики, которым встречного крестьянина зарубить ради хохмы только в радость, идут бандюки в законе, бряцают оружием, только серая пыль из-под модных сандалий, и вдруг перед ними, прямо из-под земли, появляется фигура в сером балахоне! Эффектно, правда? А ежели еще на конце веревки из конского волоса или цепочки-кусари привязано не просто грузило, как у меня, а утяжелитель, обмотанный ватой и пропитанный горючим составом, и ежели дело происходит вечером, и ниндзя, выскакивая, поджигает с помощью кремня горючий состав, так вообще праздник! Вращая цепь или веревку вокруг себя, ниндзя как будто окружен огненной сферой, и распальцовщики-самураи мочат шелковые штаны прежде, чем позорно сдохнуть...

Враг прошел между мной и муравейником. Ближе ко мне, чем к муравейнику. Очень близко. Так близко, что просевшая от его веса земля слегка сместила трубочку с острой иглой внутри. Но прошел. Мимо.

Кажется, их пятеро. Точно – пятеро! Пятерых и собаку мой неординарный слуховой аппарат идентифицирует четко. Они идут цепью. Враг, что прошел вплотную – второй в цепочке, если считать с того конца, куда направлены мои пятки. Первый враг перемещается метрах в семи-восьми, на безопасном для меня расстоянии. Третий пересекает поляну. Четвертый лавирует в зарослях папоротника, явно стараясь не помять «зеленку». И, наконец, пятого я еле слышу, он дальше остальных за поляной с дубом, за зонтиками папоротников на том краю полянки.

Цепочка прошла, оставив меня за спинами. Куда они двигаются? К дороге, конечно. А я-то, дурак, хромал от дороги и пытался смотреть свежим взглядом противника. Недооценил я врагов, каюсь. Вона как они здорово сориентировались, вышли прямехонько к искомому дубу. А углубились-то в лес далеко-далече и засветло. Матерые черти.

Я необычная личность, но ничто человеческое мне не чуждо. В душе вспыхнула искорка паники – а вдруг они найдут наши с Юликом тайнички на другой стороне дороги? Найдут мою повседневную одежку, а в пятнадцати шагах от первого схрона пес учует и... Я погасил провокационную искру усилием воли. От нервотрепки, хочешь – не хочешь, нарушается ритм дыхания, а я и так имею минимальный доступ воздуха сквозь смехотворно малые зазоры между утолщением на конце иглы и полостью трубки.

Ни фига они с той стороны дороги не найдут! Юлик чего-то там, возле схронов, помнится, сыпанул. Я, помню, вместо того чтоб спросить: «Чего сыплешь? Чем запахи перебиваешь, спец по вонючему?» – только улыбнулся уголком рта, мол, ну-ну, перестраховщик, старайся коли не лень. У сульса бзик на запах, и это меня, дурака, всегда веселило. Не ожидал я, что противник усилит собственные ощущения собачьим носом. Честно признаюсь – не ожидал. Остается надеяться, что Юлик сыпанул, чего надо, щедро...

Вот ведь зараза! Не помню, хорошо ли я прикопал целлофан со своими «гражданскими» одежками! Ну как сквозь елочные иголки проглядывает моя небрежность?..

Стоп, Ступин! Угомонись. Слышишь? Они возвращаются! Все, раз, два... Нет, не все! Возвращаются четверо и собака. Один, совершенно очевидно, спрятался на другой стороне асфальтовой дорожки таким образом, дабы визуально контролировать березу.

Обязательно на той стороне дороги, напротив березы. По эту сторону у кромки шоссе прятаться нелогично. Фиг его знает, а вдруг машина остановится не совсем рядом с березой? А шоссе-то прямое, как из засады у этого края асфальта разглядишь того, кто их интересует, кто приедет к «почтовому ящику»? Здравая логика подсказывает – враг устроил наблюдательный пункт по ту сторону асфальта. Именно наблюдательный, ибо стрельбе наверняка будет мешать автомобиль.

И самое главное – раз возвращаются четверо, идут, слышу, особенно не таясь, значит, наши секретки по ту сторону дороги не обнаружены!

М-да, я-то ожидал, что враги изначально поведут себя гораздо проще. Подъедут, ожидал я, враги ранним утром на тачках, устроят простенькую засаду подле дуба—«почтового ящика», и лишние на тех же тачках отъедут. Хренушки сбылись мои ожидания! Не хватало еще до кучи, чтоб враги выбрали место для засады возле дуба, руководствуясь принципом «от противного», как и мы с Юликом. Вот смеху-то будет, ежели они сейчас возьмутся мастерить нечто вроде моей могилки в наименее пригодном для укрытия месте, то бишь рядышком, впритирку с моим окоченевшим телом!..

Фу-у... пронесло. Ребятишки обустраивают засаду в гуще папоротников. Правильно, там наличествует вполне удобное углубление. Я аж присвистнул, когда Юлик мне его показывал – пролежень, как будто специально самой природой предназначенный для засады, надежно укрыт зелеными зонтиками, с боков и сзади залежи сушняка, бесшумно к засаднику фиг подкрадешься, и обзор сквозь стебли травы прямо-таки идеальный, дуб с дуплом «почтового ящика» как на ладони.

Слышу, песик дергается. Полагаю, собаку взяли на короткий поводок. На грани слышимости звуки, которые я трактую как шлепки оземь снятых с плеч рюкзаков и звяканье рюкзачных застежек. Предполагаю, что местечко для засады они доведут до полного совершенства посредством хранящихся в рюкзаках маскировочных сеток.

Мне удалось расслышать шуршание, как я думаю, вытряхиваемой из рюкзака сетки, а вообще слуху изрядно мешали отдельные, вполголоса сказанные врагами слова и короткие предложения.

И вот что офигительно интригует – мои антиподы переговариваются на каком-то арабском, мать их в душу, наречии...

Так-с, одного голубчика они обустроили. Отмечу – быстренько они его упаковали, с завидной сноровкой. Знать, не впервой ребятишкам, трущим базары на арабском, в котором я ни в зуб ногой, укладывать кореша в засаду.

Чего они теперь делают?.. Не пойму. Кажется, трое оставшихся и собака на привязи забрались в овражек, что прямо за дубом, если идти и смотреть со стороны асфальтовой дороги.

Ага, понял! В овражке они оставят еще одного засадника! Круто работают арабоговорящие враги. Все логично – они сумели отыскать дуб, двигаясь с неожиданной стороны, значит, и я в принципе могу появиться оттуда. Узрит меня, хромого, потому и легко узнаваемого, человек в ложбинке, и возьмет на мушку. А появится почтальон со стороны асфальта, так засадник в овраге подстрахует товарища в папоротнике...

Жаль, я полный профан в арабской мове. Дока в специфике Дальнего Востока, я позорный двоечник во всем, что касается Востока Ближнего. Сказки тысячи и одной ночи никогда меня, выражаясь на молодежном сленге, «не зажигали». Ближний Восток у меня ассоциируется исключительно с Беней Ладеном, Яшей Арафатом и Саддамом Хусейном.

Жалко, ни хрена я не понял из подслушанных, обрывочных разговоров. Однако прощальное собачье «гав» расшифровал однозначно – беспокоится собачка за остающихся двуногих друзей, ее уводят, тянут за поводок, и она выражает собачью обеспокоенность. Неужто животная интуиция ей подсказывает, мол, остаются хозяева дожидаться смерти, а?..

Ну да и шайтан с ней, с собакой. Не о том думаю. Пора подводить промежуточные итоги, а мне псину жалко, обреченную потерять хозяев.

Итак, итоги. Промежуточные и этапные. Что мы имеем?

Во-первых, сударыня Зоя таки сработала на меня, и наши с Юликом глобальные подозрения целиком и полностью подтвердились. Враги – люди со стороны, посторонняя и загадочная «сила икс». В чем-в чем, а в этом я теперь уверен на все сто... не буду мелочиться, на все двести процентов. Ибо отказываюсь верить, что в службе безопасности «Никоса» найдется пяток арабоговорящих сотрудников. Отрадно, что Николай Маратович Казанцев заглотил грубо сработанный крючок, съел фуфло про дискету, а с другой стороны, что еще ему оставалось, а?..

Во-вторых, мы имеем троицу досягаемых врагов и пару отчаливших в резерв. Один следит за объектом «береза», второй за дуплом «почтового ящика», третий контролирует «черный ход» к дубу, двое ушли далеко и надолго. Визуальный контакт между оставшимися в засадах отсутствует, а как насчет радиосвязи? Думаю, поддерживают...

Из «во-первых» радует, что на начальном этапе операции мы с Юликом, что называется, «попали в масть». Из «во-вторых» огорчает, что троица засадников рассредоточилась.

Подведя промежуточный итог, я снова впал в оцепенение, вошел в состояние не сна, не бодрствования, отключил все лишние системы организма, оставив функционировать только слух. Я ожидал услышать Зоины шажки, ожидал, что она появится и бросит пустышку в дупло. Этого не случилось...

Спектакль с появлением Зои на сцене боевых действий они решили не разыгрывать. И правильно. Они числят меня одиночкой, они полагают, мол, мне слабо установить слежку за Сабуровой, выяснить, поехала ли она к «почтовому ящику», убедиться, дескать, все происходит по моему плану и... перехватить ее по дороге, например... Эко я хватил! Перехватить пресловутую дискету по дороге к «почтовому ящику»! Для подобного мероприятия понадобится уйма специального народа. Самая большая хитрая хитрость, на которую способен одинокий Бультерьер, так это нанять какого-нибудь наркомана, дабы наркоман за дозу «герыча» смотался в лес и пошарил в дупле. Отсюда вывод: появится на мушке хромоногий с протезом вместо правой кисти (один появится или в компании, без разницы) – мочить его на хер, крошить пулями в капусту, а ежели в окрестностях дуба с дуплом нарисуется полноценный одиночка (либо компашка без наличия инвалида), тогда лови, хватай, учиняй допрос, выпытывай, где Семен Ступин, заочно приговоренный к смерти...

Короче говоря, день прошел, наступил вечер, а Зоя так и не появилась. Арабоговорящие враги терпеливо ожидали в своих засадах Бультерьера либо появления кого бы то ни было возле «почтового ящика», я же в своей уютной могилке дожидался наступления темноты.

О том, что моя могилка без холмика окутана мраком, сообщили внутренние «биологические часы» и подтвердили лесные шорохи. Тишины абсолютной, стерильной в лесу не бывает никогда. В сумраке, днем, в ночи лес звучит по-разному. Разная активность у разных насекомых, одни птицы замолкают, едва солнце коснется верхушек деревьев, другие приветствуют восход луны.

Ни капли не сомневаюсь – у моих противников приборы ночного видения. Далекий наблюдатель за березой-маяком и враг, засевший в овраге, мне, как говорится, по барабану. А человек, что залег в папоротнике, сволочь такая-сякая, видит сейчас в зеленом, неестественном свете через прибор на лбу и дуб и муравейник. Холмики с моего края поляны отчасти должны помешать наблюдению за моей плоской могилкой, однако, увы и ах, лишь отчасти. Что ж, я сам выбирал место для своего временного захоронения, мне и разбираться с трудностями.

Для начала следует оживить оцепеневшие мышцы и мускулы. Лежу паралитиком уже больше суток, весь из себя такой же деревянный, как и протез-контейнер вместо правой кисти, и за все это время единожды пошевелил языком. Пожалуй, с языка и начну оживать.

Прижимаю кончик языка к верхнему нёбу, замыкаю тем самым магистральный энергетический канал организма. Сосредотачиваюсь на точке дань-тянь. Гоню потоки внутренних энергий параллельно позвоночному столбу. Мысленно отдаю приказ конечностям: ощущайте тепло! И теплая волна движется от кончиков всех пятнадцати моих пальцев, от коленей и локтей к животу, к точке дань-тянь. Меняю темпоритм дыхания, изменяется скорость кровообращения.

Шевелю пальцами ног, двигаю пальцами руки. Напрягаю и расслабляю голени, предплечья, бедра, шею, живот, косые мышцы спины. Морщу лоб, строю гримасы лицом. Оживаю, будто личинка в коконе, слежу за тем, чтобы микродвижения не сотрясали облепивший меня пепел чрезмерно, чтоб поверхностный слой оставался непоколебим.

Ожил. Преобразовал тело из деревянного в гуттаперчевое, но застывшее в прежней позе трупа. Слушаю лес.

Легкий ветерок нет-нет, да и взбаламутит листья с травами. Как будто волны шумят, словно слабый морской бриз: ш-ш-ш совсем-совсем тихо, Ш-Ш-Ш погромче и снова ш-ш-ш... Амплитуда звуковых колебаний от тихонечко до тихо. Ловлю момент апогея звуковой амплитуды и на выдохе выталкиваю, выплевываю иголку из трубки. Иголка, которая не понадобилась в качестве боеприпаса, падает, оторвавшись от земли на какие-то жалкие сантиметры. Дышать сразу же становится легче.

Вписываюсь в звуковую фоновую амплитуду, на вдохе чуточку приподнимаюсь, и пепел скатывается со спины к бокам, а с боков под приподнявшийся на миллиметры живот. И так, миллиметр за миллиметром, приближаю себя к поверхности земли, плавно меняя угол наклона дыхательной трубки, чтоб продолжал выступать над землей лишь самый-самый кончик.

Спустя примерно час с четвертью приближаюсь к поверхности достаточно для того, чтобы начать пятиться. Выползаю из могилы, подобно раку. Шум листьев – и пару миллиметров вверх, и сантиметр назад. Шумок затихает, и я замираю.

Так ли уж внимательно наблюдает враг за дальним от него, за моим краем поляны? Полноте! За чем, собственно, ему наблюдать? За муравьиной кучей? Он надеется более на слух, чем на зрение, он в радиоконтакте с наблюдателем за асфальтовой дорогой, его страхует товарищ, притаившийся в овраге. Вне всяких сомнений, он устал пялиться в окуляры прибора ночного видения. Он сейчас, как лягушка, которая среагирует только на резкое движение, на отчетливые изменения в ландшафте, на вновь появившийся объект. Я же двигаюсь плавно, в ритме шумов и собственного глубокого дыхания. Я выползаю из ямки, и ландшафт меняется, однако медленно-медленно, в том же темпе, как распускается цветок на рассвете, как поворачивается цветочная головка вслед за солнцем. Я выползаю, распластанный, слившийся с поверхностью и физически и метафизически. Процесс выползания-отползания отнимает у меня более трех часов, две трети короткой летней ночи.

И последний предсумрачный час я опять же ползу, но уже только назад. Проем пологой могилки пуст, ветерок усилился, я смещаюсь к стволам березок, за которыми шелестят плакучими ветками взрослые деревья. Мрак начинает сереть, и я, серый, заползаю, наконец-то, в березовый островок и получаю, хвала Буддам прошлого, возможность перемещаться быстрее.

Ползу сквозь березовый молодняк со скоростью сорок сантиметров в минуту, сорок пять, пятьдесят, метр, полтора, прячусь за ствол взрослого дерева, и можно вставать, можно отлепиться от почвы. Вставая, делаю шаг к следующему стволу. Колени держу сильно согнутыми, грудью касаюсь коленей. Еще один шаг, и колени разогнулись, спина выпрямилась. Шаг хромой ноги, и я готов к бесшумному бегу по пересеченной местности. С поляны, с места лежки врага меня теперь и ясным днем в бинокль не разглядишь. Бегу, выкладываюсь по максимуму, использую последние минуты ночной мглы.

Трубочку-фукия, дыхательно-плевательную, я оставил в массах прессованного пепла, едва мой нос оказался над поверхностью. Веревка с грузилом, мусибинава, по-прежнему в боевой готовности, намотанная на левую ладонь. Тяну воздух носом, выдыхаю сквозь неплотно сжатые губы. Язык прижат к верхнему нёбу. Глаза различают оттенки мрака. Ноги получили мысленный приказ не наступать на ломкие веточки. Бегу, мелко перебирая ногами, уклоняясь от взбаламученных ветерком листиков берез, потом ясеней, затем подныривая под еловые лапы, бегу к асфальтовой дороге, но не напрямик, все время забирая левее.

Я должен пересечь асфальтовую границу так, чтоб вражеский «пограничник» меня не засек. Прикидываю угол его обзора, взяв за точку отсчета главный объект его наблюдений, и делаю вывод – надобно выйти, выбежать к дороге как минимум в километре от перпендикуляра к дубу.

По черной саже неба время мазнуло мелом, поблекли россыпи звезд, побледнел серп луны. Я, хромой марафонец, добежал до чуждого лесу асфальта и не стал притормаживать, зачем? Чего я увижу, высунув голову из «зеленки»? Лишь искусственный монолит дороги да сизую дымку туманов.

Отталкиваюсь от поросшей травой земли, сильно наклоняюсь и пролетаю над убогой придорожной канавкой и приземляюсь сразу на три конечности, и очертания моего тела схожи со звериными. На всякий случай изображаю зверя с раненой правой, поджатой передней лапой, стрелой проношусь по асфальту и вновь оказываюсь в лесу, и опять становлюсь прямоходящим, и снова бегу, обгоняя утро.

Бегу по дуге, делаю крюк по лесу. Я хочу подобраться с тылу к нашему с Юликом тайнику. Не к тому схрону, где упокоилась моя повседневная одежда, а к тому, что в пятнадцати шагах за ним, к тайнику № 2.

Бегу и пытаюсь прикинуть, где же по эту сторону асфальта засел враг-наблюдатель. Сомневаюсь, что он спрятался прямо напротив объекта наблюдения, напротив березы-великанши о двух стволах. Напрягаю память и вспоминаю – далее вдоль дороги, с этого края, метрах в тридцати с гаком от березы-рубикона на том краю, имеет место быть изобилие огромных, прямо-таки фантастически огромных лопухов. Вспоминаю офигенную колонию охренительных лопухов и успокаиваю себя: в эпицентре событий, возле дуба, ОНИ выбрали наиболее комфортные места для засад, следовательно, и наблюдателя должны усадить в самое благоприятное природное укрытие. Сам собой напрашивается каламбур про лопуха в лопухах, но...

Но не стоит недооценивать врага. Интересующий меня тайник № 2 в двадцати пяти шагах, ежели стоишь строго напротив двуствольной великанши, повернувшись к ней, к березе-маяку, и к дороге спиной. Ежели встать на кромке асфальта таким образом, то лопухи и будут в тридцати с лишним метрах по правую руку. Спрашивается: на каком расстоянии от лопухов, то бишь от наблюдателя, у которого ушки на макушке, находится искомый тайник № 2?

Хрен знает! Короче, враг засел достаточно близко, и следует действовать тихо, как мышка.

А действовать предстоит много! Первое действо – подобраться к тайнику и не наступить на валежник. С этой, тыльной стороны, откуда я и приближаюсь к цели, трескучего валежника под ногами видимо-невидимо. Перехожу с бега на шаг, изображаю балерину на раскаленной сковородке. Скачу на пуантах с пенька на холмик, с холмика на пенек. Прискакал. Пуантам больно, зато тишина мертвая.

Тайник № 2 Юлик оборудовал по высшему разряду. Не в лом ему было раздобыть и привезти особенного сорта глину и пачкаться, размазывая ее по мшистым внутренностям ямы, в которой, согнувшись пополам, и я бы легко поместился, и уж для двух клеток с голубями там было из ряда вон просторно.

Яма, очевидно, образовалась после взрыва шального снаряда немецко-фашистских оккупантов. Годы сгладили ее края, тень способствовала росту мхов, глина закрыла доступ в яму опасных для голубей пресмыкающихся. Часть мхов со дна ямы Юлик педантично срезал для того, чтобы замаскировать воронку сверху. Он не только глину привез, он притащил с собой досочки, выпиленные по размеру. Доски прикрыли яму, мох лег на доски. В досках остались щели для доступа воздуха, мох замаскировал и эти щели тоже. Чтобы лисица, например, не учуяла птиц под мхом и досками, Юлик щедро окропил тайник чем-то пахучим. Не знаю, водятся ли окрест лисы, но вражью собаку это пахучее обмануло.

Приметы – трухлявый пенек и кривая рябина – воскресли в памяти точные координаты столь классно замаскированного тайника с голубями, что даже я на его поиски потратил лишних шесть минут. Опускаюсь на корточки между пеньком и рябинкой, протыкаю указательным пальцем мох, цепляю торец доски.

Голубки на месте. Ха! А где же им еще быть? Клетки надежные, зиндан на славу, не вырвешься. Да и нету у них особенной охоты вырываться, ибо есть у голубков чего поклевать и откуда попить. Однако томятся они здесь со вчерашнего утра, и одна из птиц совсем квелая. Правильно Юлик поступил – подстраховался, припас двух почтовых голубей. Один сомлел, а второй ничего, бодренький, он-то и принесет от меня послание.

На этапе планирования операции я было запротестовал: «На фига усложнять? На фига геморрой с голубями? Чай, в двадцать первом веке живем, рация куда надежней, чем птица». Но Юлик меня переубедил: «Сканеры для прослушки эфира стоят на Митинке пару сотен зеленых. Что мешает противнику лежать, ждать появления хромого Бультерьера и слушать между делом, на всякий пожарный случай, эфир?»

Юлик оказался прав, враг нам попался крутой, матерый, и я не удивлюсь, ежели наблюдатель недалече коротает время, шаря по эфиру.

Я выбрал из пары кандидата на должность пернатого фельдъегеря, я взял диктофон, который лежал между голубиных клеток. Для этого пришлось освободить ладонь от намотанной на нее боевой веревки с потенциально разящим грузилом.

Я вытащил клетки из ямки, а сам в нее забрался. Я буду шепотком излагать диктофону наши проблемы, однако пускай мой тишайший говор изолируют еще и края, обмазанные глиной, и парочка оставленных мною досок над головой.

Рассказ о диспозиции врага, о вражеских особенностях и повадках отнял пять минут. Еще пятиминутка понадобилась, дабы надиктовать план дальнейших действий, который давно созрел у меня в голове, и сориентировать напарника корейской национальности во времени.

Высказавшись, я вытащил из кассетоприемника мини-кассету размером со спичечную этикетку, помогая здоровой руке деревянным протезом, открыл клетку с бодрым голубем, с грехом пополам, с лишними нервами и суетой приладил все же мини-кассету к лапке птицы, благо на лапке имелись колечко и тряпичный мешочек на липучке. Вздохнув облегченно, я отпустил птицу-почтальона.

Птица радостно захлопала крыльями, по спирали облетела несколько раз кривую рябинку и взмыла в светлеющую высь. Менее чем за час почтовый голубь доберется до ранчо Корейца, где его прилета дожидается мальчишка Ким. Сын встретит птичку, отцепит кассету и свяжется с папой самым банальным образом – позвонит отцу на мобилу. Кореец-младший даст прослушать Корейцу-старшему мою аудиокассету и аудиоинструкции. Юлик сейчас находится в мотеле, в семидесяти пяти километрах от меня. Час полета птицы, включая возню с ее лапкой Кима, десять минут мобильной телефонной связи отца с сыном, полчаса езды по пустынным дорогам, итого – сто минут примерно. Ориентировочно спустя сто минут с сего момента «Волга» Юлика резко затормозит в тридцати предполагаемых метрах от наблюдателя в лопухах...

Я, добрый материалист, выпустил на свободу вторую птицу, которая, кстати, оживилась, наблюдая, как освобождали ее товарку. Я снова поменялся местами с клетками, сам вылез, а их спрятал в ямке. Накрыл ямку досками, особенно не заботясь о маскировке, все же накрыл дощатый настил мхами. Намотал обратно на ладонь веревку из конского волоса и побежал.

Я бежал обратно тем же путем, по той же траектории. Бежал, припадая на хромую ногу, поглядывая в небо.

Когда я пересекал асфальт тем же манером, по-звериному, горизонт позолотили солнечные лучи. Летом светает, увы, слишком рано.

До березового островка средь ясеней, ольхи и елок я бежал в полный рост. В этом березняке я встал на ноги, отправляясь туда, здесь же опускаюсь на четвереньки, прибежав обратно.

Ползу на четвереньках, вокруг белые столбы березовых стволов. Слева, за березовым молодняком, открытый участок, присыпанный мелким сором, и просевшая, пустая могила, в которой я провел более суток, которая выглядит сейчас просто вмятиной в почве. За малозаметной вмятиной муравейник, за ним полянка, дуб, папоротник. Впереди тоже молодые деревца, за ними начинается овраг, поросший крапивой и кустами дикой бузины. Я ползу на четвереньках к оврагу, припадая к земле все ниже и ниже, перемещаясь все медленнее и медленнее.

Поют ошалело птицы, приветствуя восход светила, крепчает ветерок, колышется крапива в овраге, трепещут листики бузины. Зародившийся в темноте ветерок провоцирует уже не тот легкий бриз, что был ранее, отчетливой амплитудой звуковых колебаний, а создает устойчивый шумовой фон. И рваные паруса туч появились в уголке небесного ультрамарина. Вопреки обещаниям синоптиков и назло моим собственным прогнозам, погода стремительно портится. Ученые говорят: «Глобальное потепление», а я говорю: глобальная неразбериха творится с погодой в последние годы, черт знает что творится...

Слившись воедино с гребнем оврага, распластавшись на гребешке, я хорошо вижу квадратный метр склона, где крапива колышется иначе. Что-то мешает кусачей траве колыхаться от корня. Что-то или кто-то.

Особенный квадратный метр высоченной крапивы, менее густой, кстати, чем на остальном склоне, находится аккурат под пышным, нависшим козырьком кустом бузины. Куст вцепился корнями в косую плоскость обрыва, вырос под прямым углом к этой плоскости, в результате и получился вышеупомянутый мохнатый козырек. Сдается мне, под сенью зеленого козырька, в редкой, необычно качающейся крапиве, и засел враг.

Минуло пятьдесят минут с того момента, как я отправил весточку с голубем. Хватит ли мне трех четвертей часа, чтоб подобраться вплотную к врагу, оставаясь незамеченным? Должно хватить.

Переваливаю за гребень, ползу. Со скоростью черепахи по склону у самого краешка оврага. У краешка крапива еще реже, чем на подозрительном квадратном метре. Ввинчиваюсь в крапиву.

Наша с Юликом задача – взять «языка». На этапе планирования я ошибочно надеялся, дескать, караулить Бультерьера останется один персонаж, возможно, изрядно опытный, однако вдвоем с Юликом мы его с гарантией повяжем. Жизнь внесла свои коварные коррективы, и задачка здорово осложнилась. Голубок унес мои инструкции напарнику, в соответствии с которыми он попытается взять парня в папоротнике, а я займусь человеком в овраге. Два «языка», конечно же, лучше, чем один, но и дуэль сложнее синхронизированных действий в паре. Тем паче дуэль с серьезным и непонятным противником...

Я оказался прав – враг бдел под козырьком бузины. Одетый в камуфляж армейского образца, крутой мен лег спиной на крутой склон. Ноги слегка раздвинул, чтобы не мять лишнюю крапиву. Несколько крапивин торчали, прижавшись к его торсу, несколько прижались к бедрам. Он положил под голову свернутую калачиком маскировочную сетку. Свободные концы сетки спадали с плеч, прикрыв ему грудь и живот. Сетка крупной вязки с вкраплениями искусственных тряпичных листьев и с пучками совсем как настоящей травы из пластмассы. Под сеткой угадывается автомат с откидным прикладом, раскрашенным под стать остальному камуфляжу. Автомат лежит у него поперек пуза, толстая колбаса глушителя просунута в прореху маскировочного сетчатого покрывала и целится в никуда. Я переоценил его – враг бдит с ленцой. Неужто его положили здесь только для того, чтоб страховать основного засадника в папоротнике? Неужели ему даже не выдали прибор ночного видения?

Нет, выдали. Вон лежит под камуфляжным боком нестандартный, незнакомой мне конструкции прибор, вон один лупоглазый окуляр высовывается из-под искусственного листика, пришитого к маскировочной сетке.

Лицо врага и часть головы мешает подробно разглядеть оттопыренная веточка бузины и стебелек крапивы. Смещаюсь на дюйм, позволяю себе вытянуть шею, щурюсь. Теперь вижу его морду во всей красе, вижу всю голову целиком.

Морда у пацана раскрашена, как у героя-милитариста из американского патриотического кино. Часть волос спрятана под темно-зеленой банданой. Из уха за шиворот тянется проводок. Из-за шиворота к губам протянулась гнутая скобка с толщинкой микрофона на кончике. Мысленно смываю боевую раскраску с его лица и снимаю бандану. И удивляюсь.

Пацану лет двадцать восемь – тридцать, нос у парнишки классической славянской картошкой. Типичны для славянина и скулы, и светло-русый цвет волос, явно не крашенных. Однозначно славянской масти пацан, откуда ж тогда знание арабского и предпочтение языку сарацинов?.. Загадка природы...

Слышу рокот мотора на дороге! Отчетливо слышу чуждый шумам леса звук работы двигателя внутреннего сгорания. Это Юлик! Несется на «Волге» с фирменным движком.

Арабоговорящий славянин шевельнул губами. Не иначе ответил, скорее всего наблюдателю, который сообщил пацану о приближающейся машине чуть раньше, чем я ее услышал.

Парень приподнял автоматный ствол, помешкал с минуту и чуть согнул ноги в коленях, уперся каблуками армейских ботинок плотнее в землю. Ежели рация прикажет, пацан вскочит, скинет с плеч маскировочную сетку и поменяет дислокацию, поспешит подстраховать товарища.

Они считают себя охотниками и даже не подозревают, что давно уже, с самого начала, являются дичью. Они ошибаются в главном, они заведомо в проигрыше, но...

Но и до нашей с Юликом победы еще далеко. Расслабляться нельзя, враг коварен и непонятен, хрен знает, какой фокус у них в запасе...

Ветер шумит листвой и травами, однако визг тормозов слышен даже отсюда, с расстояния около полукилометра от асфальта дороги. Это Кореец разыгрывает шоу специально для наблюдателя в лопухах. Представляю, как «Волга» вдруг резко тормозит, совершенно неожиданно для наблюдателя, как машина идет юзом, а передняя правая дверца открывается, и некто прыгает из автомобиля в кусты.

Прыгать Юлик обучен здорово. Фигу-две наблюдатель просек, что за личность, хромая или нет, скрылась за дорогой, за кустами. Стекла в машине тонированные, и хрен поймешь, остался кто в тачке или она остановилась пустая.

Веревка-мусибинава жмет ладонь, кончики моих пальцев, защищенные дополнительными прослойками кожи, отпускают грузило, венчающее веревку. Бесшумно сбрасываю боевую веревку с руки, меняю хват, теперь держу кончиками трех пальцев кончик веревки, а грузило лежит в углублении на расслабленной ладошке.

Меня, охотника с оружием, зарекомендовавшим себя веками успешного использования, отделяют от дичи, вооруженной пукалкой, придуманной менее ста лет тому назад, поросли крапивы и оттопыренная ветка бузины. Я лежу метра на четыре выше на склоне и немного правее. Лежу и ожидаю условного сигнала от Юлика.

Медленно, трусцой убегают в вечность минуты. Губы врага неподвижны, возможно, наблюдатель объявил режим радиомолчания. Когда я начну работать с пацаном, нельзя допустить, чтобы он даже шепнул что-либо в микрофон. А как это сделать? Как не допустить утечки информации в эфир? Хрен их знает, а ну, как у них предусмотрена система кодов? Шепнет пацан арабскую цифру, скажет, типа, «раз», и наблюдателю-слухачу сразу ясно – пацана вяжут, берут в полон.

Возможно ли вырубить его мгновенно?.. А если он все же успеет выдохнуть «раз»?.. Или, допустим, «пять», что будет понято как «вырубаюсь»... Рубануть его так, чтоб уж наверняка?.. Опасно – могу переборщить и поиметь вместо пленника обвешанный трофеями труп... М-да, задачка... Эх, кабы в паре с Юликом, вдвоем одного работать. Эх, если бы да кабы...

Лежу, думаю, напрягаю подкорку, шевелю извилинами. Минуты побежали быстрее, перешли на галоп. Когда думаешь напряженно, время всегда убыстряет бег.

КРИК ВЫПИ! Громкий, резанувший по ушам! Это условный сигнал Юлика! Это значит, что, пока я подгонял время скрипом мозгов, Кореец подготовился к нападению на чувака в папоротнике. Это значит, что Юлик начал работать, и, следовательно, начинаю активно действовать я!..

Крик выпи еще режет уши, а я уже в прыжке, а грузило на конце веревки, обгоняя меня, уже просвистело в воздухе, уже опустилось стремительно по нисходящей косой дуге и, обойдя оттопыренную ветку бузины, уже ударило по скобке с микрофоном возле губ противника.

Крик выпи еще не затих, а скобка, заканчивающаяся утолщением микрофончика, уже сломана пополам. И враг еще не успел даже разлепить губы, и еще не видит меня, хромоногого прыгуна.

Обожаю скакать вниз по склонам горным козлом! Оттолкнулся, чем хочешь, по направлению вперед и вниз, и летишь, будто снаряд, гораздо быстрее автоматного ствола, который судорожно дернулся тебе навстречу.

Ломая скобку с микрофоном, грузило царапнуло по раскрашенной щеке пацана, он рефлекторно скосил глаза и инстинктивно дернул стволом. Маскировочная сетка мешает движению цилиндра глушителя, а меня поросль крапивы совершенно не тормозит.

Лес еще не ответил эхом на сумасшедший крик выпи, а я уже падаю на противника, уже пикирую, словно нетопырь, любимец ночи.

Правой ногой сбиваю толстый автоматный ствол, правым коленом прижимаю цевье огнестрельного оружия к животу врага, правым локтем фиксирую его левое плечо, прижимаю его руку к земле. Левой ногой притормаживаю, чтоб не скатиться с пацаном в обнимку по склону в овраг, левым локтем бью его по правому локтевому сгибу, чтоб сбить его кисть с автоматной рукоятки, чтоб его указательный или средний палец сорвался с дуги спускового крючка.

Выражаясь борцовскими терминами, «туше»! Он на лопатках, я сверху. Все его конечности под контролем моих конечностей, автомат поперек, между нами, дырочка на конце глушителя смотрит вбок, его палец соскользнул со спуска.

Эхо протяжно вторит крику болотной выпи, ветер уносит эхо, а пацан, запрокинув голову, тянет в себя воздух через ноздри, его челюсти разжимаются, сейчас он закричит что есть мочи. То есть – он собирается крикнуть, перекричать ветер, заорать, сообщить о своем бедственном положении товарищу в папоротнике, который – я в этом уверен! – уж секунды три как находится, стараниями Корейца, в состоянии не менее плачевном. А может быть, пацан мечтает докричаться до лопуха в лопухах?.. Фигушки! Кричать я ему не позволю!

Опережаю противника, открываю рот быстрее, чем он, нагибаю голову и хватаю зубами его плохо выбритое горло.

Моя нижняя часть лица, в том числе и рот, как вы помните, затянута тонкой и мягкой тканью, которая совершенно не мешает работе моих челюстей. Ну разве что совсем чуть, разве что несколько притупляет резцы, и это даже хорошо. Я вовсе не собираюсь грызть его горло. Я прикушу его нежно и бережно, всего лишь сделаю так, чтобы его крик застрял у него в горле.

Крик застревает, челюсти пацана сжимаются, так и не успев толком разжаться, и... Что за черт?!. Он подо мной расслабился, как готовая ко всему проститутка! Весь размяк, расслабился, а зубами скрипит и как-то странно ворочает нижней челюстью из стороны в сторону... Что за фигня, а?..

Елки-моталки! Что это его затрясло, как эпилептика в припадке?! Ба! Да он умирает!!! У него агония! Почему? С чего б это вдруг? Я ж ни фига ему не повредил, ни одного внутреннего органа не затронул!..

Отпускаю его горло, поднимаю голову и вижу, как с его губ стекает кровавая струйка. Откуда взялась у него во рту кровь, мать его перемать?!

Кончики моих пальцев по-прежнему машинально удерживают кончик боевой веревки. Разжимаю щепоть, отбрасываю веревку, хватаю пацана с выпученными, тухнущими глазами за нижнюю челюсть, тяну, открываю ему пасть.

Вот ведь сволочь, а?! Во рту у сволочи осколки тонкого гнутого стекла. У него во рту была ампула с быстродействующим ядом, он раскусил ампулу и порезал губу, повредил язык...

М-да, опять сам собой сочинился каламбур: «язык» повредил себе язык. Или лучше так: труп «языка» с окровавленным языком... Блин! Если бы я позволил ему заорать! Глядишь, он бы и выплюнул вместе с криком ампулу с ядом в случайном экстазе...

Его тело перестало агонизировать, глаза окончательно потухли, а кровь продолжала сочиться. Скоро его тело начнет коченеть, глаза стекленеть, а кровь свернется. Одним добровольным жмуриком стало больше на планете Земля. Пардон за цинизм, но тухнущая дичь мне, охотнику, не нужна.

Подбираю запутавшуюся в крапиве веревку, поднимаюсь со свежего самоубийцы, подпоясываюсь боевой веревкой и, завязывая в узелок у пупка веревочные кончики с утяжелителями, иду-бреду в горку, к гребешку оврага. Иду не таясь, в полный рост, не спеша.

Хромая больше обычного, сутулясь, я взошел на гребень, поковылял к дубу. Кореец ждал меня на полянке, переминаясь с ноги на ногу, как боевой конь, остановленный на скаку.

Кореец одет в точно такой же комбинезон, как и я. Большую часть его лица не видно, но в узких глазах отчетливо читается досада.

– Что, Юлик, твой тоже отравился?

– И твой?

– Да, и мой слинял на тот свет.

– Интересно.

– Очень.

– Мой – типичный русак.

– И мой далеко не араб.

– Еще интереснее.

– Ребус! Шарада, блин.

– Семен, ты позаботился о нарушении радиосвязи с наблюдателем?

– Обижаешь, Юлик. Связь первым делом вырубил.

– И я тоже. Наблюдатель остался в изоляции. Его действия, по-твоему?

– По-моему, он не станет себя обнаруживать. Во всяком случае, пока кто-то из нас не нарисуется возле машины, не попытается сесть в «Волгу». По-моему, он свяжется через радиоэфир с теми голубчиками, которые ушли вместе с собакой и...

– Берем наблюдателя? – перебил меня Юлик глупым вопросом.

– Как? Каким образом ты возьмешь живым чудака, у которого ампула с ядом промеж зубов? Теоретически можно, конечно...

– Подожди! – Кореец жестом попросил меня замолчать.

– Думаешь, на роль пассивного наблюдателя согласился более жизнелюбивый и мы сумеем...

– Подожди! Смотри, чего у меня есть.

Эким я рассеянным становлюсь с годами. На Юлике-то, оказывается, вовсе не точно такой же комбинезон. Такой же, но не точно. У него присутствует лишняя деталь – большой накладной карман вроде сумки кенгуру. Юлик развязал узелок, другой, открыл карман и достал экзотического вида гранату типа банки сгущенки без этикетки с длинной ручкой и еще с каким-то навороченным клапаном с противоположной от ручки стороны «консервы».

– Смотри, Ступин: спецсредство израильского производства, газовая граната. Формула газа...

– Как ты отваживаешься ее на себе носить, а если б упал и эта жестяная каракатица тебе под ребра?

– Не перебивай. И не смейся. Газ усыпляющий, действует...

– Почему ты мне раньше ее не показывал?

– Молчи и слушай! Я узнал из сообщения голубиной почты, что их больше одного, вскрыл двойное дно в багажнике «Волги» и...

– Там ничего более полезного не нашлось, кроме этой штуки?

– Теряем время, Ступин! Выслушай меня внимательно. Газ без цвета и запаха, по плотности схож с сигаретным дымом. Ветер...

– Вот именно, ветер, Юлик! Ветер! Ты правильно сделал, что не метнул в папоротник гранату. Чего доброго сам бы наглотался газа, как...

– Семен, мать свою! Я...

– Понял-понял! Ты предлагаешь схватиться за гранату, как утопающий за соломинку, швырнуть ее в лопухи, где...

– Заткнись же наконец! Видишь...

– А она громко бабахает?

– Тихо! Корпус остается цел, слетает верхняя плоскость, и все. Но не в этом дело! Видишь клапан на верхней плоскости? Если отжать клапан, газ выходит вообще бесшумно, конструкторы об этом позаботились, тонкой струйкой, невидимым дымком сочится наружу. Если б я предполагал наличие яда у человека в папоротнике, я бы...

– Ты безумный гений! Гений, но безумный. Я понял – ты хочешь подобраться вплотную к наблюдателю, поймать ветер и пустить газ по ветру, усыпить лопуха медленно, да? Теоретически все гениально и просто, однако практически...

– Ступин, у тебя есть другие предложения?

– Ха! Уел! Что ж, беги, пробуй. Смотри, осторожней. А то действительно наглотаешься газа, и враги умрут от хохота.

– Мне понадобится время.

– Конечно! Наблюдатель скоро свяжется, ежели уже не связался, с теми, которые ушли с собакой. Они приедут, и я их отвлеку.

– Не убивай их сразу, тяни время.

– Попытаю счастья хотя бы одного взять живым.

– Шансов мало. У них...

– Да, и у них, конечно, «заряжены» ампулы с ядом, но я все же попробую. Учти, Юлик, на все сто процентов я не уверен, что наблюдатель сидит именно в лопухах.

– Учел.

– Усыпишь его, сразу кричи как иволга, ежели сдохнет – крикни выпью. Да погромче кричи, хорошо?

– Ты меня услышишь. Будь здоров, Ступин.

– Обязательно буду.

– Я...

Его последние слова унес ветер.

Ветер крепчал с каждой минутой, погода портилась гораздо быстрее, чем я ожидал. В овраге ветрам негде было особенно разгуляться, а здесь, на поляне, гуляй – не хочу. И, что характерно, всего-то за пять минут нашего с Юликом торопливого трепа лесное волнение увеличилось как минимум на один балл. Еще не шторм, однако фоновый шум уже здорово мешает прислушиваться к отдельным звукам, создает слуховые галлюцинации, напрягает.

Размазанные по небу облака зашторили солнце, на взволнованный ветром лес опустилась тень. Только бы дождя не было! Хлынет ливень, и привет сомнительной импровизации Корейца с многофункциональной газовой гранатой...

Юлик убежал, а я, глянув в небо, хмыкнул и поковылял к дубу – «почтовому ящику». Я решил спрятаться, воспользовавшись «тануки-гакурэ» – «способом барсука».

Дуб, как уж не раз отмечалось, могуч, толст и величав. Нижние ветви высоковаты, фиг допрыгнешь. Однако дупло в зоне досягаемости.

Цепляюсь полноценной рукой за впадину дупла, подтягиваюсь, стопа нащупала щербинку в коре, отталкиваюсь. Предплечье калечной руки сую в дупло, вытягиваю здоровую руку, палец вцепился в еще одну щербинку, подтягиваюсь. Ставлю ногу в дупло, отталкиваюсь... Оп-ля! И я повис на нижнем суку. И – раз!.. Подъем – переворот, и я уселся на ветвь толщиной с молодую анаконду. Сидеть удобно, но надо лезть выше. Лезу... Залез на самую верхотуру. Видно меня с земли? Пока – да...

Открываю деревянный протез-контейнер, заменивший мне кисть правой руки. На донце контейнера магнитная пластинка, к ней липнут трехмерные сюрикэны, именуемые «араэ», что значит «град» в переводе на русский.

Самый большой араэ из имеющегося в контейнере набора представляет собой шипастый шарик с зажигательной смесью внутри, он называется «дзеарараэ». Достаточно чиркнуть о любую твердую поверхность выступающий над шипами запал, и спустя две секунды острые шипы полетят во все стороны под аккомпанемент оглушительного «бабах!».

Втыкаю шипастый шарик с запалом в кору дерева. Закрываю, возвращаю в исходное положение протез-контейнер. Как учит «способ барсука», плотно прижимаюсь к стволу. Я мало похож, если честно, на зверька барсука, я более схож с рыбой камбалой, расплющенный на шершавой коре. Запрещаю себе всякое шевеление, кроме движения мыслей. Вот теперь меня с земли фиг заметишь, хрен разглядишь. А мне сквозь колыхание дубовой листвы нормально видны и поляна, и поросли папоротника, в коих упокоился, к досаде Корейца и моей, враг-фанатик.

Прижимаюсь щекой к коре, а подбородком к груди. Скосив глаза, приобняв дерево, расплющив грудь, слежу пока что за капризами розы ветров и, от нечего делать, представляю себя на месте Корейца.

Ветер, гад, безобразно переменчив. То всклокочет «зеленку», причесывая на пробор, то взъерошит, словно волосы панка, а то пригладит к земле утюгом. Роза ветров капризничает, и с каждым новым ее капризом мне все меньше и меньше верится, что Юлик сумеет осуществить идею с направленной газовой атакой.

Пробую определить алгоритм, найти хоть какую-то закономерность в изменении воздушных потоков и слышу равномерное гудение. Джазовая импровизация переменчивых ветров здорово мешает прислушиваться. Когда по асфальту катила «Волга» Юлика, я слышал ее гораздо отчетливее. Однако мой незаурядный, развитый годами упражнений слух все же отслеживает далекое гудение, и я догадываюсь – едет одна машина. Иномарка – мотор работает как часы – большая и грузная. Не иначе, джип.

Джип едет с малой скоростью, приближается... Вот! Вот сейчас, наверное, он поравняется с «Волгой». Вот он объехал «Волгу»... Останавливается?.. Нет! Немного притормозил и поехал дальше... Набирает скорость... Уехал, укатил в сторону проплешины для коттеджного поселка...

И как сей маневр следует понимать? А так, что из джипа соскочил на малом ходу один из врагов. Другой остался за рулем. Или другие. В принципе врагов может быть и более пяти, запросто... Одно отрадно – джип увез с собой кого-то, и, следовательно, пока кто-то не вернется, у Юлика остается в запасе время. Кореец просил меня «потянуть время», вместо меня его тянут враги, и это отрадно...

О, Великий Будда! У тебя учился я терпению, но мне, блин горелый, начинает надоедать эта затянувшаяся охота, столь схожая с шахматной партией!..

Вот бы понять – сошел враг-разведчик совсем один или со знакомой мне собакой?.. Я бы на его месте спрыгнул вместе с собакой, но то – я, а у НИХ могут иметься свои резоны...

Кстати, ежели ИХ более пяти, то и выскочить из джипа мог вовсе не одинокий разведчик, а, скажем, пара...

Цель десанта – прежде всего разведка. Им или ему для начала важно выяснить, отчего с товарищами в засаде прекратилась радиосвязь, после доложиться и только потом действовать по обстоятельствам. А сие означает, что его или их, разведчика или разведчиков, я обязательно увижу, глядя вниз с верхотуры на заросли папоротника.

Труп в папоротнике мне виден, когда ветер особенно сильно нагибает зеленые ажурные зонты. От дуба до трупа далековато, однако если пробежать пару шагов по веточке, в которую упирается моя нога, если прыгнуть, то...

Слышу! Ветер изменил направление, и я слышу, как бежит разведчик, десантировавшийся из джипа, как он прет напролом. Один! Без собаки!

Откуда такая отчаянная беспечность?.. Быть может, это уловка – впереди бежит камикадзе, а за ним крадется дублер?.. Очень может быть...

Враг вышел, можно сказать – вломился на поляну, продрался сквозь подлесок, как бесцеремонный, дурной кабан. Враг одет в новенькие шмотки, купленные в магазине «Охота и рыбалка», этакий оживший манекен с витрины. Вот только в руках у него вовсе не охотничье ружье, а старый добрый «АКМ». Морда, как и у остывающего в овраге пацана, курносая, волосы светлые, боевой макияж отсутствует, но присутствует динамик в ушной раковине и скобка с микрофончиком возле губ. Враг с повадками камикадзе, как будто мишень «бегущий кабан», появился на поляне, показал себя, продемонстрировал и свернул к папоротнику.

Если это уловка, ежели дичь в костюме охотника – манок для хищника, то я со своей живой наблюдательной вышки обязательно должен увидеть второго десантника-разведчика, которому должно подкрадываться к поляне. Однако я никого больше, кроме кабана-камикадзе, не вижу.

Дублера нет! У обочины асфальта стоит пустая «Волга», связи с засадниками нету, и на разведку прется нарочито бесцеремонно один-единственный дурак с автоматом! Дурак как будто нарочно подставляется, зачем?..

В голове моей сплошные вопросительные знаки, меж тем моя полноценная рука ползет по стволу дуба, цепляя шершавость коры, и натыкается на трехмерный сюрикэн, на дзеарараэ, на стального ежика с запалом. Кончиками пальцев в серой перчатке, кожаными утолщениями на этих самых кончиках расшатываю сюрикэн, тяну, отдираю стального ежа от коры. Отодрал.

А кабан-камикадзе тем временем, щурясь на ветру, разгребает ногами папоротник. Еще секунда, максимум три, и он наткнется на мертвого засадника. И сообщит в микрофон о находке.

Моя пятерня в серой коже поднесла сюрикэн к протезу правой кисти, я чиркнул запалом по дереву протеза-контейнера, размахнулся и метнул дзеарараэ. Метнул так, чтобы ежик взорвался, перелетев через голову разведчика-камикадзе, ибо взрыв за спиной заставит его оглянуться, а мне этого не надо. Метнул так, чтоб бабахнуло у самой земли, под ногами разведчика, ибо взрыв выше увеличивает риск смертельного поражения разлетающимися иголками.

БА-БАХ!!! Ежик взорвался! Сюрикэн я бросил как и куда надо, я это умею, но... Ветер! Ветер, предатель, в последнее мгновение горения запала резко изменил направление и нарушил крутизну падения маленькой шипастой бомбы! Ветер смягчил падение дзеарараэ воздушной подушкой, и разящие стальные колючки разлетелись значительно выше уровня земли, сантиметров в пятьдесят над почвой взорвалась бомбочка!

Крыть суку-погоду отборным матом некогда, бабахнуло, и я отталкиваюсь грудью от дубовой коры и разворачиваюсь к ней затылком, балансируя на веточке, о которую опиралась нога. Отталкиваюсь, разворачиваюсь и бегу по тонкой веточке, как цирковой канатоходец по проволоке. Веточка гибко сгибается под моей тяжестью, сгибаюсь, наклоняюсь и я. Ветка вот-вот сломается, толчок ногой, и я нырнул вниз, вперед и вниз, словно с бортика бассейна.

Когда прыгаешь, равно как и когда падаешь с высокого дерева, самое главное – избежать столкновения с нижними, толстыми ветвями. Я прыгнул в том же направлении, куда метнул сюрикэн, вписался в пространство между листьями, я летел колобком, вращаясь, прижав колени к груди, обхватив голени руками, вжав голову в плечи, я летел как надо, как учили.

Последний переворот через голову в воздухе, слегка разгибаю колени навстречу травке, касание, коленки пружинят, кувырком по земле вместо фатального удара о твердь, пластмассовые пластины, вшитые в комбинезон, амортизирующие войлочные прокладки помогают, очень и очень, сберечь мои старые кости, кувыркаюсь, кувыркаюсь, кувыркаюсь, качусь через поляну к папоротникам, отталкиваюсь правой, здоровой ногой, прыгаю. Вперед и вверх! В прыжке преодолеваю холмистое препятствие на краю поляны. А что же враг с автоматом?

А врага оглушил бабахнувший сюрикэн. Он глядел под ноги, когда бабахнуло впереди. Он не видел, откуда свалился стальной ежик. Стальные иголки впились в его тело. Куда конкретно, я пока не знаю, я нападаю со спины. Его спина и коленки малость размякли, его руки вскинули «АКМ», палец утопил спуск, и длинная автоматная очередь поливает свинцом ни в чем не повинные дерева, подрастающие вдали за зарослями папоротников.

Каламбур: длинная автоматная очередь коротка. Только лишь в состоянии шока мало-мальски сведущий человек опорожняет автоматный «рожок» единым нажатием спускового крючка.

«АКМ» захлебнулся, изрыгнув последнюю пулю, тут как раз и я подоспел.

Сбиваю его с ног, опрокидываю мордой в папоротник. Прилипаю к его спине животом, падаю вместе с ним. В падении обхватываю правой, калечной рукой его телеса. Локоть у него на груди, торец деревяшки протеза уперся ему в подносовой шип, при помощи протеза я запрокинул ему голову. Левая пятерня легла ему на подбородок и отжала нижнюю челюсть, пальцы, как распорки, влезли между зубов. Мизинец и указательный пальцы не дают зубам щелкнуть, а большой и средний ищут в слюнявой пасти стекляшку ампулы с ядом. Ищут и находят!

Я лежу, мну папоротник широко раскинутыми ногами, подо мной враг, рядом, совсем рядом, валяется самоубийца, раскусивший ампулу в тот момент, когда Юлик его скрутил. Я вырываю из слюнявого рта оглохшего после взрыва, шокированного противника целехонькую стекляшку с ядом и бью его лбом по заушному бугру.

Готово! В смысле – готов голубчик! Героически умереть я ему не позволил, я его оглушил, он без сознания. Осталось посмотреть, куда вонзились стальные иглы взорвавшегося ежика, оказать первую медицинскую помощь, надеюсь, очень надеюсь, легкораненому, и все! Есть «язык»! Попался!

Слезаю с податливого, как размокшее белье в ванне, врага, переворачиваю его на спину, и улыбка на моем уставшем лице, самодовольная улыбочка под тряпочкой, прикрывшей мои губы, трансформируется в гримасу боли.

На врага больно смотреть, честное слово. Игольчатый осколок сюрикэна попал ему в глаз, под веко. Курносый парнишка еще жил, когда я его повалил наземь. Я дернул его башку, и острая иголочка шевельнулась, стальной шип сместился, взрезал глазное яблоко изнутри, белок залило кровью. Но погиб паренек вовсе не от кровоизлияния в глаз. Другая игла, маленькая да удаленькая, в полном соответствии с законом подлости, продырявив одежду, воткнулась точно под левый сосок. Накрыв его грудь локтем, я накрыл и иголку. Мы упали, ударились оземь, иглу, будто гвоздик, вбило в сердце... Торец иглы поцарапал мне локоть, а я в пылу борьбы этого даже не почувствовал.

Ветер, сволочь, продолжая издеваться, задул мне соринку в глаз. Я сморгнул, потер веко тыльной стороной кожаной кисти, выматерился и посмотрел в небо.

В небе появилась черная клякса грозовой тучи. Все правильно, все в полном соответствии с первым законом подлости, который гласит: наиболее вероятно то, что наименее желательно...

Внезапно мои упаднические философские размышления оборвал далекий крик иволги! Опровергая законы подлости, преодолев шумовые препоны непогоды, ушей достиг условный сигнал Юлика. Наблюдатель на той стороне дороги пленен! Невероятно, но у Юлика все получилось!

Я вскочил, перепрыгнул покойников в папоротнике и побежал к дороге. Памятуя о бесшабашном поведении последнего жмурика, я приближался к асфальту зигзагом и зорко поглядывал по сторонам. А вдруг все же из джипа десантировались двое? Один, изображая тупую мишень, на самом деле героически жертвовал собой, дабы усыпить мою бдительность, а второй... Второй вполне может поджидать меня подле «Волги»... В смысле не меня, а того человека, что выпрыгнул чуть ли не на ходу из «Волги». Нас двое, я и Юлик, а противник об этом не догадывается и воюет как с одиночкой. В этом наше преимущество.

Впрочем, ежели подле «Волги» засел враг, который, вне всяких сомнений, находится в радиоконтакте с наблюдателем, коего пленил Юлик, то... Тьфу! Голова пухнет от этих «ежели»! Надоело воевать, разыгрывая нечто вроде шахматной партии. Ужасно хочется все упростить, низвести до уровня крестиков-ноликов. А коли очень хочется, так немножко можно: три боевые единицы врага превращены в нули, и на наблюдателе можно смело поставить жирный крест!

Но расслабляться, праздновать победу рано. На бегу раскрываю протез-контейнер. Хватаю в щепоть сразу три тюарарэ. Сей тип стальных ежиков гораздо миниатюрнее дзеарараэ и без всяких запалов. Маленькие, ощетинившиеся шипами шарики предназначены исключительно для метания в физиономии оппонентов. Я умею метать тюарарэ так, что гарантированно попадаю в «яблочко» с восьми-десяти метров. В безветренную погоду, разумеется...

Находясь в движении, зыркая по сторонам, закрыть наполовину опустошенный контейнер рукой, в которой держишь сюрикэны, весьма и весьма неудобно. Только я справился, и – чу! Слышу равномерный гул мотора. Джип возвращается на асфальтированную авансцену театра военных действий.

Опять, ха, пытаюсь решить в уме простенькую задачку для младших классов средней школы: из пункта «А» в пункт «Б» едет джип со скоростью более 100 км в час, из пункта «Д» к «Б» бежит хромой Бультерьер, быстро, бесшумно, но зигзагом. Спрашивается – кто раньше окажется близ пункта «Б», то есть около березы, около «Волги» Юлика, в тридцати метрах от лопухов?

Если по пути меня не помножит на ноль какая-нибудь сволочь и с учетом коэффициента оптимизма, выходило, что раньше в пункте «Б» окажусь я.

Я добежал до придорожных кустов, перешел на шаг, раздвинул кустарник локтями и увидел джип. Я угадал на слух – это действительно был джип! Причем с «тремя харитонами», с тремя буквами Х в номерном знаке. «Три харитона» – это круто, это как минимум пять тысяч баксов за номера и гарантия, что менты тачку не остановят.

Слева, в трех шагах, два ствола той самой березы, о которой уже так много сказано. Слева – береза-маяк, береза-двустволка, береза-великанша. За ней, в пяти метрах, стоит на асфальте «Волга». Справа, наискосок, на другой стороне дороги, в тридцати примерно погонных метрах от меня те самые лопухи, в которых предположительно прятался вражеский наблюдатель, которого точно пленил Юлик. А где сейчас Юлик?.. А черт его знает! Джип, ревя мотором, приближается, и моему партнеру в военизированных играх с математико-шахматным уклоном следует затаиться, что он и делает.

Затаился и я. Отпустил раздвинутую на пару сантиметров путаницу кустарника, сел на корточки, вооруженную сюрикэнами щепоть изготовил к работе.

Джип едет, рассекая встречные воздушные потоки, разогнавшись до скорости гоночного болида. Джип сбрасывает скорость, подъезжая к лопухам. Поравнявшись с лопухами, джип тормозит. Джип несет юзом, пахнет паленой резиной, визг такой, что хочется заткнуть уши. Четырехколесного монстра с эмблемой автогиганта «Мерседес» на капоте проносит мимо меня, мимо березы, разворачивает наискось, и он останавливается, царапая крыло «Волги» бампером.

Открывается передняя дверца, перепрыгнув колени водителя, на асфальт выскакивает овчарка. Собака, гавкнув, поворачивает лобастую шерстяную морду, смотрит, как выбирается из машины человек.

Человек, мужик лет около сорока, без головного убора, с короткой стрижкой, с физиономией типичного уроженца Рязанской области, напялил поверх армейского камуфляжа бронежилет, поверх бронежилета пояс с тротиловыми шашками и парой болтающихся проводов, «пояс шахида». Мужик тянет за собой противодиверсионный сорокапятимиллиметровый гранатомет «непрядва», вообще-то, предназначенный для метания зарядов с борта корабля, для борьбы с «боевыми пловцами», с «пираньями» и «тюленями».

Абсурдные сочетания средства личной защиты – бронежилета и приспособления для самоуничтожения – «пояса шахида» вызывали по меньшей мере недоумение. Меж тем недоумевать некогда, поелику шахид в бронике с рязанской рожей вылез из машины чрезвычайно быстро, хлопнул дверцей, отбежал от борта автомобиля и готовится пальнуть из гранатомета по лопухам, возится неумело с предохранителем.

Остался ли еще кто-то в джипе? Лобового стекла мне не видать, а боковые стеклышки так заляпаны грязью, будто приморожены инеем. Раз мужик целит в лопухи, значит, я угадал – наблюдатель, с коим, разумеется, прекратилась радиосвязь, прятался именно там, в лопухах. Враг посчитал, что наблюдатель обнаружен, и надеется уничтожить того, кто его обнаружил.

Глупая надежда, конечно. Но что, если Юлик с пленником по каким-то неведомым мне причинам, вопреки здравой логике, все еще там, в лопухах...

Мои лихорадочные рассуждения утратили всякий смысл, когда с другой стороны дороги, отнюдь не из лопухов, а из орешника, что рос гораздо ближе, почти что напротив тех кустов, где я приготовился метать сюрикэны, вылетела граната, столь похожая на консервную банку.

Неужели у Юлика было с собой целых две гранаты, маде ин Израиль, а?.. Газовая граната, сработанная мудрыми потомками Моисея, тихонечко, едва-едва слышно пукнула, находясь еще в воздухе. С тихим пуком отделилась крышка «консервы». Кругляшку крышки подхватил, завертел ветер, более тяжелые цилиндр с ручкой стукнулись об асфальт в метре от обутых в армейские ботинки ног гранатометчика.

Овчарка подпрыгнула, поймала зубами крышку, которой играл ветер. Мужик с крупнокалиберным оружием, игнорируя покатившуюся по асфальту «консерву», начал разворачиваться всем корпусом к орешнику, опуская при этом жерло гранатомета.

Юлик сошел с ума! Радиус поражения фугасной гранаты около четырнадцати метров! Плюс «пояс шахида»! Плюс бензин в баках автомобилей! Сейчас шизанутый отморозок разберется с предохранителем и жахнет гранатой в орешник, что растет совсем-совсем рядом, и привет! Мало не покажется! Все на хрен погибнем! Березу-великаншу разнесет в щепки, а от кустов орешника, где засел Юлик, даже пепла не останется!

Раздвигаю протезом переплетение веточек, кричу: «КИЙЯ!!!» Мечу горсть сюрикэнов, отталкиваюсь здоровой ногой, лечу к асфальту.

Мужик среагировал на мой истеричный крик, дернул башкой и вместо того, чтоб воткнуться в коротко стриженный затылок, стальной колючий ежик попал ему в щеку. Я брал упреждение на ветер, однако, к сожалению, в цель угодил только один сюрикэн.

Протезом, а затем предплечьем калечной руки амортизирую встречу с асфальтом. Кувырок через голову, и я рядом, я вплотную с гранатометчиком, я возле его ног, лежу на асфальте. Оружие нацелено точно на меня, с предохранителем враг справился, кладет палец на спуск...

Прогоняю волну по телу, «встаю» на лопатки, при этом бью хромой ногой по гранатомету, а здоровой по гранатометчику. Хромая нога изменила прицел оружия, нацелила гранатомет на верхушки деревьев, на грозовую тучу у горизонта. Здоровая нога дотянулась носком до щекастой морды и попала по сюрикэну. Стальной ежик еще глубже впился в его щеку, иголки достигли зубов, хрустнула челюсть.

ТА-ТА-ТА – затарахтел автомат. Стрельба ведется из джипа! Под пулями крошатся грязные боковые стекла. Пули рвут листья орешника. Стреляют туда, откуда вылетела граната! Валю мужика с порванной щекой, сломанной челюстью и гранатометом. Накатываюсь на его ноги и заваливаю бугая. Хватаю здоровой рукой оружие, ударом протеза ломаю мужику предплечье. Здоров бычара! Все еще в сознании, болевой шок ему нипочем. Когда моя хромая нога изменила прицел гранатомета, сместился и его палец на спуске, а как сломалась его правая рука, так пальчик вообще перестал действовать. Выстрелить он не может, но способен бороться и хочет, паскуда, соединить проводки у пояса, взорваться вместе со мной к такой-то матери!

БАХ! – Одиночный выстрел с той стороны дороги! Это Юлик! Кореец бросил гранату и под прикрытием «зеленки» забежал за джип, обошел вражескую машину с фланга. Выстрелил, не иначе, из «ТТ», трофейного оружия, которое Юлик отобрал у плененного наблюдателя. Хватило одного выстрела, чтобы автоматная очередь умолкла.

Борюсь с гранатометчиком, дешифрую звуки перестрелки и успеваю подумать: «Интересно, почему автоматчик в джипе сразу же не начал палить по орешнику, едва оттуда вылетела «консерва» с газом?.. И еще интересно, почему до сих пор в меня не вцепились собачьи зубы, а?..»

Бью деревяшкой протеза бугая в висок. От души бью и наконец-то чувствую, как он размякает. Нокаут!.. Ха! Еще бы! Протез сломался, культя болит, но и височная кость бугая не выдержала.

Елки-моталки... Проломил мужику череп и у самого под сводами черепа в уставших мозгах какая-то муть... Елы-палы! И перед глазами мутно... Смутно вижу лежащую на боку овчарку. Вытянулась псина поперек дороги в метре от меня, язык высунула, дышит размеренно, спит?.. Спит! Уснула! Между мной и овчаркой катится «консерва», газовая граната, пустая, разумеется. Газ, которым и я надышался, без цвета и запаха и, разумеется, невидим... Последнее, что вижу, прежде чем наступает газовая анестезия, – смутные контуры гордо вышагивающего по асфальту Юлика...