В полуподвальном, невеликих размеров спортивном зале разминался крепко сбитый мужичок с интеллигентным, изъеденным глубокими морщинами лицом, в застиранном, заслуженном кимоно, небрежно подпоясанном черным поясом. Мужичок сосредоточенно и азартно выполнял махи ногами, попеременно то левой, то правой. Коротковатые, свободного кроя киманошные штаны задирались до коленок при каждом махе, и Зоя успевала заметить на бледных икрах каратеки сизые узлы варикозных вен. Мужику в кимоно давно перевалило за сорок, быть может, и юбилейный полтинник он уже справил. У ветерана боевых искусств проблемы с варикозом и со зрением – на лавке возле «шведской стенки» лежат выпуклые очки в старомодной черепаховой оправе. Недавно Мастер начал лысеть и учиться заимствовать космы за ушами для маскировки голой маковки. Выглядит мужик не ахти, но, черт побери, его ноги взлетают и опускаются совершенно прямыми, ни чуточки не сгибаясь в коленях, и позвоночный столб во время выполнения махов остается прямым, как флагшток. Мах абсолютно прямой ногой при полностью закрепощенных спине и пояснице способен исполнить отнюдь не каждый каратека из нацепивших поверх кимоно кушачок цвета безлунной южной ночи.

Каратека заметил женщину за порогом спортзала, прекратил размахивать нижними боевыми конечностями, подслеповато прищурился.

Красивая женщина. Одета простенько и со вкусом, в футболку, бриджи, плетеные туфельки, и все три детали туалета гармонируют по тону. Минимум косметики, украшений нет вообще. Стоит, скромно потупив взор, ждет, пока на нее обратят внимание.

– Вы ко мне? – спросил обладатель черного пояса, одергивая кимоно.

– К вам, добрый вечер. – Зоя церемонно поклонилась, сбросила туфельки, как и положено, босая, переступила порог и снова коротко поклонилась, отдавая дань додзю, сиречь помещению «для постижения Истины».

Зоя специально готовилась к визиту в додзю сенсея Коробова, для чего навела справки относительно каратешных условностей. Зоя старалась произвести положительное впечатление с самых первых минут знакомства.

– Вы по объявлению? – спросил сенсей, поправляя, центруя узел черного пояса.

Зоя знала о том, что Коробов регулярно размещает в газете «Из рук в руки» бесплатные объявления о дополнительном наборе в секцию «окинавского карате-до». Знала и о том, что откликаются на объявления единицы, и секция под руководством Михаила Валерьевича Коробова убыточна. Вряд ли секция просуществует до осени – летом приток занимающихся минимален, а отток катастрофичен. Вряд ли осенью сенсей-индивидуал Коробов сможет арендовать тот же дешевый подвальчик, ибо к сезону цены за аренду подскочат и подвальчик из дешевого превратится в недосягаемый для каратешного сенсея, чьи тренерские услуги отвергают серьезные федерации. Зоя знала, что федерации не хотят связываться с Коробовым из-за того, что он когда-то возглавил клуб восточных единоборств «Дао», где числился инструктором рукопашного боя С.А. Ступин по кличке Бультерьер.

Впервые Бультерьера объявляли в розыск как без вести пропавшего, его считали погибшим и разыскивали спустя рукава.

Второй раз Бультерьера объявляли в бессрочный розыск после того, как случились кровопролитные заморочки с неким Колей Малышевым, который и привел давным-давно в клуб «Дао», где сам числился инструктором, пресловутого Ступина. На этот раз работников клуба таскали на допросы, куда следует и не следует, и допрашивали с образцово-показательным рвением. Допрашивали учеников, соратников, родственников подчиненных Коробову инструкторов и сэмпаев, таскали на допросы до кучи и друзей Михаила Коробова из разнообразных спортивных федераций. В результате подопечные Михаила Валерьевича завязали с единоборствами, а сам Коробов для тусовки профессионалов восточного мордобоя превратился в изгоя.

Знала Зоя и то, что, едва началась раскрутка «Дела Юдинова», на Михаила Валерьевича Коробова снова круто наехали государевы люди. Опричники в чинах да в погонах кололи сенсея на предмет возможных связей с нелегалом Бультерьером, создавая без пяти минут банкроту дополнительные жизненные трудности.

Меж тем сенсей прогнал взашей Макса Смирнова, когда следак из «Никоса» явился на поклон к Михаилу Валерьевичу и предложил уладить все неприятности с опричниками и посулил крупную сумму зеленых денег, и все это в обмен всего лишь на обстоятельный разговор о Бультерьере, о характере, привычках и причудах С.А. Ступина, какие запомнились М.В. Коробову.

– Нет, я не по объявлению, – Зоя вытащила из кармана бриджей фотографию смеющегося сына Алеши. – Моему ребенку угрожает опасность, – Зоя протянула фото Коробову.

Зоя знала, что в позапрошлом году сенсей Коробов впервые в жизни побывал в загсе в качестве жениха, причем под руку с беременной невестой. Зоя знала, что молодая жена Михаила Валерьевича в прошлом году благополучно разрешилась от бремени. Зоя надеялась, что, как и всякий испытавший радость отцовства лишь на склоне лет, Коробов отличается ярко выраженным чадолюбием, она надеялась, что нежные чувства в стареющем мужском сердце распространяются не только на родное чадо.

И Зоины надежды оправдались! Коробов машинально взглянул на протянутую фотографию, и строгие черты его интеллигентного лица сразу же помягчели, а в подслеповатых глазах появилась не замеченная Зоей ранее теплота.

– Михаил Валерьевич, выслушайте меня! Моего сына и мою маму спрятали за границей, при них неотлучно находится симпатизирующий мне охранник, однако... – Зоя спрятала в карман фото живого-здорового Лешки и вытащила фотографию, обработанную на компьютере хромоногим уродом. – Вот, взгляните. Вот зримая угроза. Фото моего мертвого сына было подброшено человеком, назвавшимся Ступиным Семеном Андреевичем. Михаил Валерьянович, вы, без сомнения, уже догадались, что я сотрудница службы безопасности «Никоса». – Зоя вытащила из заднего кармана бриджей пачку распечаток на фотобумаге. – Посмотрите вот это. Распечатки сделаны с видео, съемки велись в темноте, в инфракрасном спектре. На распечатках пофазно запечатлено, как назвавшийся Ступиным наносит удар ногой моему коллеге из службы безопасности концерна. Меня интересует – узнаете ли вы характерную для Ступина ударную технику? К сожалению, в том помещении, где назвавшийся Бультерьером вырубил меня, отсутствуют камеры наблюдения, но я опишу вам, как он меня...

– Уходите! – оборвал Зоину скороговорку престарелый каратека, крутанувшись на пятках, демонстративно поворачиваясь к женщине спиной. – Ступин, каким я его помню, не мог опуститься до угроз маленькому ребенку. Уходите! С минуты на минуту появятся мои ученики, мне некогда разговаривать, я занят, у меня тренировка.

– Михаил Валерьевич! Уважаемый! И я сомневаюсь в том, что это был Ступин! Прошу вас только об одном – взгляните на распечатки, сравните динамику движений негодяя, который искалечил моего коллегу, с техникой боя Семена Ступина, которого вы запомнили как человека с определенными моральными принципами. Выслушайте, прошу вас, мои личные впечатления о боевых навыках хромого негодяя. Помогите мне утвердиться в сомнениях, помогите Ступину! Кроме вас, уважа...

– Уходите! – вновь перебил Зою ветеран с черным поясом, продолжая демонстрировать женщине не по годам прямую спину. – Я сказал: Ступин не мог угрожать ребенку. Это все. Втянуть меня в задушевную беседу со слезой у вас, ищейка из «Никоса», не получится. Благодаря Сене Ступину я, слава богу, в курсе – чтобы разговорить свидетеля, легавые маму родную не пожалеют. Я из-за Сени много чего натерпелся, но я продолжаю считать себя его другом, и я отказываюсь с вами, с высокооплачиваемой ищейкой, сотрудничать.

– Вы считаете Бультерьера другом? – Зоя схватила Коробова за плечо, дернула, разворачивая к себе лицом. – Так помогите же другу, черт бы вас подрал! Пусть я ищейка, легавая, проститутка при олигархах, но я, одна-единственная, вопреки общему мнению, отрабатываю версию подставы. Помогая мне, вы поможете другу.

– Я вам не верю. – Коробов дернул плечом, освобождаясь от захвата. – У меня дед сидел при Сталине, и я, слава богу, натерпелся от разных следователей. Сначала жалобите, а потом... Уходите! У вас нет санкций, чтобы мучить меня вопросами. Слава богу, мы строим правовое государство, вы не имеете права здесь находиться и... И я буду жаловаться! Я пойду в общественную приемную партии «Яблоко». Я Немцову письмо напишу! Мое терпение лопнуло, так и знайте!

– Мудак, – высказалась Зоя с чувством, повернулась спиной к его красноречивой спине и пошла на выход.

На улице Зою ждал личный телохранитель Перловский за рулем казенного «Мерседеса». Телохранитель для профессиональной телохранительши, пускай и временно исполняющей обязанности ищейки, все одно – нелепость, масло масленое. Телохранитель телохранителя – язык сломаешь, обхохочешься, однако новый президент «Никоса», господин Казанцев Николай Маратович, велел начальнику своей службы безопасности, Пушкареву Евгению Владимировичу, обеспечить Сабуровой Зое Михайловне охрану, мотивировав сие тем, что Сабурова, дескать, слишком ценный носитель воспоминаний и ощущений, оставшихся после ее тесного общения с разыскиваемым фигурантом.

– Удачно, Зоя Михална? – спросил Перловский, заводя мотор.

– Где моя сумочка? – ответила вопросом на вопрос Зоя, усаживаясь в пассажирское переднее кресло.

– Сзади лежит. Куда поедем, командуйте.

– Отвези меня домой, Шурик. Для разнообразия отдохну сегодня вечером, тем более что завтра в пять утра ты у меня, и мы поедем в Шереметьево-2.

– Кого-то встречаем? – Перловский, плавно тронув машину с места, посмотрел на соседку с откровенным любопытством. По статусу Шурику Перловскому не положено участвовать в розыскных мероприятиях, но Сабурова нет-нет, да поделится с коллегой какой-либо версией частного следствия, своей или чужой, нет-нет, да и поинтересуется мнением Шурика.

– Завтра поутру возвращается на Родину Коля Малышев, старинный приятель Семена Ступина. После того как Ступин в первый раз нырнул на дно, с Малышевым произошло кое-чего неприятное, и Семен Андреич вынырнул, разобрался с проблемами друга, хотя мог бы кайфовать дальше на комфортабельном дне. Есть у меня подозрения, что Ступин в последние годы поддерживал отношения с Малышевым.

– Находясь в розыске, встречался со старым другом?

– Да, подозреваю, что встречался.

– Зоя Михална, а Малышев, он кто по профессии?

– Был тренером. Это он познакомил Коробова со Ступиным, привел Семена Андреича в клуб «Дао». Потом Малышев пережил несколько суровых операций после ранения, и ему пришлось завязать с единоборствами. Теперь он работает в российских посольствах за границей.

– В посольстве? Кем?

– В посольствах, я не оговорилась. Коля катается по всему миру, он печник. Судя по тому, что Малышева выпускают, несмотря на его косвенную причастность к геморрою спецслужб по фамилии Ступин, из Коли вышел печник хай-фай класса.

– На фига в посольствах печник?

– Печки класть, проверять, как они функционируют. Электрические уничтожители бумаг, они, конечно, хороши, пока электричество есть, но печь надежнее. В ситуациях форс-мажора секретные документы жгут в печке.

– Ядреный корень, вот бы узнать, у кого этот Малышев печному делу учился! Пошлю все на фиг, выучусь на печника и буду по заграницам кататься. Здорово!

– В Африке, Шурик, в какой-нибудь задрипанной Руанде, где СПИД и малярия такие же обыденные неприятности, как у нас насморк, совсем не здорово.

– Зоя Михална, вы обмолвились, мол, этот Малышев был ранен. Его ранение как-то связано с давнишними заморочками Бультерьера?

– Связано, Шурик. История длинная, завтра, так уж и быть, по дороге в аэропорт я тебе ее расскажу. Ну а сейчас, Саша, я снова, в сто тысяча первый раз, попрошу тебя вспомнить тот момент, когда ты видел, как похититель волочет Юдинова к мотоциклу.

– Ой, Зоя Михайловна! Не могу я больше! Замучили вы меня совсем с этим проклятым моментом. В сто тысяча первый, второй и третий разы отвечаю: не помню я, хромал похититель с президентом на закорках или не хромал. Не помню! Хоть утюг мне на пузо ставьте, не помню, и все тут!

– Ну а мотоцикл ты помнишь? Ты видел, как двигается правый локоть похитителя на мотоцикле? Я не спрашиваю про кисть в черной перчатке, я прошу вспомнить движения его правой руки. Человек с протезом вместо кисти должен компенсировать неподвижность механической конечности, фиксирующей руль, движением локтя.

– На мотоцикле с протезом вместо кулака ездить вообще невозможно.

– Корастылев говорит, что возможно.

– Вы спрашиваете мое мнение, я отвечаю: невозможно.

– Я не спрашиваю, а прошу вспомнить, как двигался его локоть. Между прочим, сам Бультерьер сказал мне, что научился одной рукой управляться с мотоциклом.

– Когда сказал?

– За секунды до аварии.

– Прямо так, дословно и сказал: «одной рукой управляться»?

– Не помню...

– Вот видите! И у вас с памятью проблемы, а от меня требуете невозможного.

– Я, Шурик, очнулась в «японке» Бультерьера с шишкой за ухом, с тошнотой в горле и рябью перед глазами. Ножки, ручки меня не слушались, я и себя-то смутно помню перед прыжком в японском гробу о четырех колесах, да в студеную водичку... Шурик, ты куда свернул? Забыл, что с этой стороны моего дома теплоцентраль ремонтируют?

– Ядрена вошь, забыл!..

Перловскому полагалось сопровождать живой охраняемый объект в подъезде, в лифте и осмотреть жилище объекта охраны. Но, разумеется, всякий идиотизм имеет свои пределы. И.о. ищейки, телохранитель Сабурова, простилась с телохранителем Перловским, выйдя из машины.

Заходя в подъезд, кивая консьержке, ожидая и поднимаясь в лифте, доставая из сумочки ключи, открывая дверь, Зоя думала об отпечатках пальцев Бультерьера (в архивах МВД, ФСБ и других силовых учреждений они имелись, а на месте последних преступлений ни одного четкого, подлежащего идентификации), о голосе шантажиста, убийцы и грабителя, назвавшегося Бультерьером (записи голоса С.А. Ступина имелись в тех же архивах, а телефонные переговоры с фигурантом накануне и в день убийства Юдинова записаны не были, сравнивали голос на слух, по памяти), о физиологических параметрах человека, скрывавшего лицо под маской Тома Круза и известного ранее под кличкой Бультерьер (на глазок – совпадают. Чертовски совпадают. Но на глазок)...

Захлопнув за собой дверь, очутившись дома, Зоя переключилась с аналитических размышлений на мысли о сиюминутном. Она опять, который день подряд, позабыла, что надо бы наконец сподобиться и заглянуть в маркет. В холодильнике – шаром покати. Идти в ночник или заказывать пиццу с доставкой на дом неохота. А это значит, что опять придется жевать гречневую кашу без хлеба, запивать кипятком с пакетиком чая «Липтон». Если, конечно, отыщется завалящий пакетик чая.

Зоя стряхнула с ног туфельки, швырнула сумку на полку под зеркалом в прихожей, сняла через голову футболку и, расстегивая бюстгальтер, пошла в ванную.

Возле душевой кабины в комнате, по инерции называемой «ванной», хотя никакой лохани для отмокания в ней и в помине нету, выяснилось, что в банном хозяйстве Зои Сабуровой возник дефицит свежих полотенец. Досадуя, Зоя вздохнула, метнула комок негодного полотенца в разинутый зев стиральной машины, куда только что полетели футболка и бюстгальтер, и направилась из кафельной каморки с фирменной душевой кабиной, с розовой раковиной и стиральной машиной обратно в прихожую, чтобы оттуда пройти в одну из трех, в спальную комнату к платяному шкафу, на полках которого, возможно, есть еще запасы свежих полотенец.

Зоя улыбнулась – вспомнить, каково общее количество банных полотенец в ее хозяйстве, оказалось не менее сложно, чем воскресить в памяти последние минуты общения с человеком в маске Тома Круза.

С отстраненной улыбкой на губах Зоя вошла в спальную комнату. В спальне минимум мебели – шкаф во всю стену, ложе с водяным матрацем, столик у изголовья. Зоя подошла к шкафу, отворила деревянные створки. Повезло – на второй снизу полке лежит одинокое свежее полотенце. Зоя взяла махровую банную принадлежность, закрыла шкаф, повернулась к выходу из комнаты и закоченела, как будто участница старинной детской игры «замри-отомри».

Секунду Зое казалось, что в дверях привидение. Секунду она надеялась, что ЭТО в дверном проеме оптическая обманка, иллюзия. Но нет! Нет, к сожалению! В дверном проеме стоит человек из плоти и крови. Мужчина. На нем сандалии, легкие летние брюки, рубашка с короткими рукавами. В левой руке тонкая металлическая тросточка, правое предплечье заканчивается розовой культей. Левая нога короче правой, оттого мужчину слегка кособочит. Он коротко острижен, у него малоприметное, загорелое лицо. Его глаза улыбаются.

– Здравствуйте, Зоя. – У него тихий, спокойный голос, обычный, стандартный мужской баритон. – Я ожидал вас в гостиной. Я позволил себе проникнуть в вашу квартиру, извините. Нам нужно поговорить, Зоя.

До дверного проема, что загородил хромой и однорукий с глазами улыбающейся змеи, от шкафа, где закоченела Зоя, прикрыв голую грудь махровым полотенцем, около двух с половиной метров пустого пространства. Скомканное длинное полотенце весит достаточно – грамм четыреста – для того, чтобы пролететь эти два с лишним метра быстрее, чем их преодолеет Зоя.

Она швырнула полотенце ему в лицо, сорвалась с места. Она умела быть быстрой. Она сумеет избежать былых ошибок. Она будет очень быстрой, более быстрой, чем тогда, в кабинете президента «Никоса», возле вскрытого сейфа. Тогда она ошиблась – она вошла в слишком близкий контакт. С хромым и одноруким разумнее держать дистанцию. Не следует подставляться под его локти, разумно атаковать, сместившись к его неполноценной, менее подвижной ноге.

Она – морская волна, гонимая бурей. Ее мягкие ладони концентрируют энергию шторма.

Он взмахнул тростью. Металлический набалдашник на конце тросточки взметнулся вверх, подцепил махровый комок, перебросил полотенце за спину хромому.

А тем временем ее бедра вильнули, смещая тело, и она атаковала его сбоку, со стороны больной ноги. Высоко над ее головой поднятая, подцепившая полотенце трость, а она, Зоя Сабурова, в низкой, совсем низкой стойке. Она буквально стелится по полу. Одна ее ладошка нацелена в область его сердца, другая толкает его хромую ногу в колено.

Она выполняла движение под названием «Женщина, которая ткет». То, что это движение имитирует работу ткачихи, Зоя узнала из книг. Зоя училась у китайского Мастера с вьетнамской пропиской, будучи малышкой неразумной, динамика самого легендарного из всех мягких стилей кунг-фу стала ее природной моторикой, ее естеством, а в отрочестве ей было ужасно интересно листать учебники по тайдзи-цюань, коих на перестроечных книжных лотках появлялось немерено, и узнавать, как что называется из арсенала ее умений.

В кабинете президента «Никоса» хромоногий уклонился от атакующего движения в пах под названием «Одинокий золотой петушок», изогнувшись червяком. Хромой на пороге Зоиной спальни ушел от атаки ткачихи гораздо более замысловатым образом.

Ее ладони достигли целей, от бедер к ладоням, к углублениям между большими и остальными женскими пальцами хлынули потоки физической и метафизической энергий. По всем законам физики, анатомии и боевой околонаучной мистики врага должно было швырнуть со страшной силой на дверной косяк, однако ловкач с тросточкой, презрев обязательные для остального человечества законы, закрутился юлой вокруг оси здоровой ноги. И его бешеное вращение погасило, свело на нет энергию спаренного толчка.

Совершая полный оборот вокруг правой, опорной ноги, ускоряясь невероятно, пронзительно скрипя подошвой правой сандалии, Зоин оппонент согнул, «зарядил» для контратакующего удара хромую ногу. Центробежная и сила его мускулов суммировались, разящая нога распрямилась, «выстрелила».

Зоя спаслась от ураганного удара, сменив прежнюю позицию на «Обратную стойку кнута». Пропустила атакующую конечность над собой и ответила «Ударом кнута». Хромой резво блокировал «кнут», использовав прием, очень похожий на известный Зое под названием «Красавица смотрится в зеркало». И тогда Зоя выполнила телодвижение «Белый журавль хлопает крыльями», но Бультерьер обесценил ее усилия, уйдя в «Позу кошки».

Словесная стенограмма их боя похожа на построчный перевод средневековой поэзии Дальнего Востока. Рисунок схватки напоминает... «Черт побери! Мы деремся, как герои фильмов Джеки Чана!» – промелькнула ошеломившая Зою мыслишка, вспыхнула догадкой в безумно малом временном промежутке меж очередных па единоборческой пляски.

Он играл с Зоей. Он задал сверхтемп их парному «танцу», при этом он свободно дышал, а ей, чтобы соответствовать ритму схватки, приходилось испытывать кислородное голодание. Он легко, играючи, блокировал ее атаки, как будто предвидел их, он атаковал, не давая ей расслабляться, он ее выматывал, он ее подчинял или...

Ну конечно же, «или»! Он ее успокаивал! Он сам подчинился ее манере ведения боя, с каждым прожитым в бешеном ритме мгновением она все отчетливее осознавала, что он играет, блефует, он просто-напросто не хочет ее травмировать, а хотел бы...

«Трость!» – осенило Зою. Он продолжал удерживать трость. Он держал тросточку «обратным хватом», прижимая древко к предплечью, он сменил «прямой хват» на обратный, когда вращался юлой, сразу после того, как перебросил через голову полотенце. Он умудрился парировать и ИЗОБРАЖАТЬ атаки, не задевая ее металлом трости. А хотел бы, давно бы, сразу использовал преимущества импровизированного оружия, вместо того чтобы их нивелировать.

Зоя оттолкнулась босыми пятками от паркетного пола, отлетела к ложу, к водяному матрацу, покрытому пушистым ласкимо.

– Ну все! Хватит! – сварливо выкрикнула на выдохе Зоя, села на мякоть матраца, смяв ласкимо, скрестила руки, спрятав от мужских глаз голые груди. – Хватит комедии, довольно клоунады!

– Тайки-куэн, правильно? – спросил хромой, прислоняясь спиной к дверному косяку и перехватывая тросточку таким образом, чтоб на нее можно было опереться, использовать по прямому инвалидному назначению. – Вы изучали тайдзи-цюань с вьетнамским акцентом, я угадал?

– Угадали, – произнесла Зоя, получая громадное удовольствие от того, что может наконец отдышаться.

– О, как обязаны мы, россияне, гражданам маленького Вьетнама! О, скольких Мастеров и Мастериц восточных единоборств, наших соотечественников, помог взрастить дружественный Вьетнам! Вас, девушка Зоя, немножко недоучили, было бы время, я бы помог полностью раскрыть заложенный в вас потенциал.

– Вы Семен Ступин? Вы тот, под кого косил хромоногий урод... Черт! Извините за «урода». С языка сорвалось.

– Отчего же, все верно – урод моральный косил под меня, изуродованного жизнью физически. – Он расслабился окончательно, его плечи опали, его улыбающиеся глаза закрылись, а губы тронула ласковая полуулыбка. – О, Великий Будда! Слава тебе, носитель Мудрости! А я-то боялся, что придется долго и муторно объяснять девушке Зое ху из кто. Боялся, что придется говорить о моем железобетонном алиби, требовать сравнений моей искалеченной персоны как образца для подражания с наглым подражателем. Девушка Зоя, ежели вы такая умница, зачем же набросились на меня с кулаками... пардон, с ладонями?

– Представьте – вы у себя дома, оборачиваетесь и видите призрак, чертовски похожий на ненавистного вам урода морального.

– Понятненько – сначала призраку по мордасам, потом разборки с нокаутированным привидением. Женская логика в действии. Не обижайтесь, девушка, я вовсе не половой шовинист, я пошутил.

– Как вы проникли в квартиру?

– Элементарно. Ловкость рук... то бишь руки, и замок вскрыт. Консьержка внизу меня не видела, а запоры на чердачных дверях – смешное препятствие для старого лазутчика.

– Почему вы появились у меня? Отчего не обратились к Пушкареву?

– К Евгению Владимировичу? Читал о нем в газетах. Судя по едким характеристикам журналистов – хороший мужик. По-моему, только ленивый не писал про трагедию «Никоса». Из газетных статеек я и узнал о том, что вы находились ближе остальных к моему преступному двойнику. И близнецы, бывает, отличаются друг от друга, а уж ваш друг Ступин, – он коротко поклонился Зое, – отличается от вашего врага лже-Ступина, вне всяких сомнений. Рост ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО одинаковый, голоса ПОХОЖИ, и остальное похоже приблизительно. Я собирался обратить ваше внимание на отличия копии от оригинала, хвала Будде, делать этого не пришлось, мы сэкономили время.

– Вы обмолвились про «железобетонное алиби», – напомнила Зоя.

– О, да. Обмолвился. Алиби – еще одна причина, почему я пришел к вам, девушка Зоя. Оно есть, в смысле – алиби. Кабы внешний осмотр моей неказистой персоны вас не убедил, я бы его, алиби, изложил. Предварительно взяв с вас слово, что мое изложение останется между нами, что вы никому более не перескажете историю про логово Бультерьера далеко-далеко от Третьего Рима, от города Москвы. В логове до сих пор скрываются родные мне люди, жена и дочка. В принципе это не совсем мое логово. Помимо жены с дочкой там...

– Не нужно, Семен Андреич, – прервала Зоя его монолог. – Я все поняла, не нужно говорить лишнее. Я не хочу знать ваши тайны. Я изучала ваше досье. Не могу сказать, что вы мне очень уж симпатичны, слишком кровавый след за вами тянется. Вы жертва обстоятельств, я понимаю, вас травили, вы защищались. Бультерьер не кусается, он кусает, и бог вам судья, и хватит об этом. Господин Ступин, какова цель вашего появления? Чего конкретно вы хотите от меня? Ведь вы чего-то от меня хотите, да?

– О да, девушка...

– Не называйте меня «девушкой», ладно?

– Пардон, сударыня. Госпожа Сабурова, прежде всего я бы хотел вернуться в гостиную, сесть в кресло. Можно? Вы одевайтесь пока, а я подожду вас в гостиной.

Опершись на трость, он отвернулся от Зои, поковылял в комнату для приема гостей.

Зоя обошла ложе, покрытое ласкимо. Странно – под ее ногами половицы скрипели, а Семен Ступин стучал палочкой по половицам, но шагал, хромал абсолютно бесшумно. Зоя открыла ближнюю от окна створку шкафа. Здесь, на верхней полке, хранились вышедшие из моды, зато чистые шмотки. Из середины разноцветной тряпичной стопки Зоя вытянула футболку-размахайку цвета спелого апельсина. Вместе с футболкой из шкафа вывалился нож.

Выдающихся размеров ножик с выгравированной на клинке мордой Рэмбо Зоя поймала за рукоять прежде, чем он брякнулся на пол. Этот пижонский сувенирный тесак папа Сабуров, дурак и сволочь, подарил сыночку Леше на день рождения. Нет, ну правда – дрянь какая фокусник Сабуров! Соображал, гад, что малец придет в восторг от такого подарочка, а маме Зое придется отбирать у ребенка «игрушку».

«Что-то с памятью моей стало», – процитировала мысленно Зоя строку из патриотической советской песенки. Она совершенно забыла, куда спрятала от Лешки провокационный подарок, и удивилась, обнаружив оружие среди трикотажа.

«Пожалуй, с этакой «игрушкой» можно было бы нехорошо удивить господина Ступина. Пускай он считает меня недоучкой, однако с этакой «игрушкой» можно было бы рискнуть и потребовать реванша», – подумала Зоя, взвешивая нож в руке. Тяжелый. Зоя хмыкнула и сунула «игрушку» обратно на полку.

Женщина есть женщина. Или Золушка, или королева. Причем каждая Золушка мечтает о короне, с коей фигу-две добровольно расстанется Ея Величество Королева. Зоя не без оснований считала себя королевой рукопашной схватки, а ее дважды приопустили. Лже и настоящий Бультерьеры попинали, образно говоря, ее королевскую корону. Обидно, черт побери! Эх, надо было сенсею Коробову морду начистить. И соперник достойный, вона как он ходулями грамотно махал, и самооценка повысилась бы. Эх, черт бы все подрал!..

Зоя надела футболку через голову, поправила волосы, перешагнула угол мягчайшего из возможных, чертовски дорогого королевского ложа и, нарочито громко стуча пятками, пошла в гостиную.

Ступин сидел в кресле у круглого журнального столика, сидел нога на ногу, спиной к двери, глядя в окно.

– Из ваших хором, Зоя, открывается изумительный вид.

– Ни черта изумительного. – Зоя прошла мимо незваного гостя, присела на стул с другой стороны столика, загородив вид из окна. – Я бы с удовольствием переселилась на пару этажей ниже. Просыпаться и видеть небо над крышами надоедает.

– Вы не правы. Должно быть, закат смотрится дивно. Жаль, летом солнце заходит поздно, и вряд ли я успею насладиться зрелищем.

– Ваш голос, ваша манера построения фраз чертовски напоминают голос и манеру вашего двойника-садиста.

– Чертовски, да? А знаете, Зоя, я тоже чертовски часто употребляю словечко «чертовски».

– Это вы к чему?

– Это я к тому, что, возможно, голос и манеры совпадают случайно, а возможно, и нет. Возможно, импровизировал гениальный актер с навыками профессионального диверсанта, а возможно, операцию «Бультерьер-два» готовила к осуществлению целая группа мазуриков. Я в розыске. Мои приметы известны, их популяризируют. Узнать о хромом и одноруком Сеньке Ступине мог и одиночка, и группа товарищей. Иной вопрос, как в одиночку провернуть то, что было сделано.

– А вы бы смогли справиться в одиночку?

– Я – да. Однако, не сочтите за хвастовство, таких, как я... – Ступин растопырил пальцы левой, единственной, пятерни, – ...чтобы пересчитать таких, как я, – хватит пальцев одной руки.

– Как вы узнали мой адрес?

– С легкостью необычайной. Подежурил недалече от многоэтажной каланчи «Никоса», засек пацана-тяжеловеса с мордой ящиком, перехватил его по дороге к дому и допросил. Не бойтесь, обошлось без пыток. Из газет я знал ваши имя и фамилию, пацан сообщил мне ваше отчество и еще кое-чего. А дальше совсем просто – радиорынок в Митине, компьютерный CD-диск, сработанный пиратами, с адресами граждан, и вот я здесь.

– Что с пацаном?

– Жив, здоров. Он у вас вратарем работает, дежурит на проходной сутки, через двое. Ваше начальство не успеет его хватиться, завтра он сам объявится и расскажет о возвращении Бультерьера. О наличии в природе двух Бультерьеров я пацану объяснять не стал, сами понимаете.

– Ни черта я не понимаю, Семен Андреич.

– У меня железобетонное алиби, Зоя Михайловна...

– Об этом вы уже...

– Не перебивайте меня, пожалуйста. Об этом, об алиби, я готов говорить с вами и только с вами, но... – Ступин щелкнул пальцами, улыбнулся грустно, – ...но фишка в том, что я предпочту смерть широкому обнародованию своего алиби. Меня убьют, или я сам погибну при задержании, не важно. Главное – у злоумышленников, которые меня подставили, сойдутся концы с концами, ферштейн?

– Допустим.

– О’кей, едем дальше. Возникает вопрос: кто такие злоумышленники и чего им надо? Уж, конечно, не бриллиантовое колье, согласитесь. Про колье журналюги писали подробно, и, думается мне, его ценность они малость преувеличили. Максимум, чего сможет выручить за колье мой двойник – сто тысяч баксов. Светиться ради ста тысяч глупо, согласитесь.

– Допустим, согласна.

– Хрестоматийное правило сыска гласит: ищи, кому выгодно. Кому выгодна смерть Юдинова? Николаю Маратовичу Казанцеву! Он занял пост президента, он заявил о том, что Юдинов будет отомщен, он... Чему вы смеетесь, Зоя?

– Я не смеюсь, я улыбаюсь. Я сдерживаюсь, чтобы не засмеяться. Вы совершенно не представляете, что за человек Николай Маратович. Ему это президентство ни на фиг не надо. Он твердо решил на ближайшем совете акционеров поставить вопрос о своей отставке и заявил об этом.

– Когда ближайший совет?

– Через месяц.

– Я не могу столько ждать. Все на рогах, все меня ищут, неровен час, нащупают ниточку, которая ведет к дорогим мне людям. Я должен заявить о себе прямо сейчас. Сегодня, с вашей помощью.

– Ни фига не пойму!

– Зоя, могли бы вы поручиться жизнью собственного ребенка за... Ой, молчу-молчу! Зря я про ребенка ляпнул, простите, пожалуйста, и расслабьтесь. Не нужно стрелять в меня льдинками из глаз, метясь в сердце. Виноват, извините. Сформулирую по-другому: вы могли бы поручиться собственной репутацией за господина Казанцева?.. Не спешите отвечать! Подумайте. Вспомните день свадьбы, разве вы, невеста, думали тогда, что ваш жених окажется... гм-м... Вам лучше знать, кем он оказался, почему вам пришлось разойтись.

– Ежели вы ставите вопрос столь жестко, то однозначно я не могу поручиться за Казанцева.

– И, следовательно, скрепя сердце можете допустить, что он причастен к гибели Юдинова?

– Разве что чисто теоретически.

– Теория – пшик! Словеса и демагогия! Эксперимент – вот настоящий критерий истины, не так ли?

– К чему вы клоните?

– Я вас вербую, Зоя. Вы мне нужны. Вот что я предлагаю: как только мы расстанемся, а это случится через минуты, я и так у вас, извините, засиделся, вы срываетесь с места и мчитесь в «Никос». Вы сообщаете, дескать, к вам на квартиру явился Бультерьер. Явился без маски, образно говоря – с открытым забралом. Явился и сказал, дескать, я есть я, меня подставили с помощью двойника. Про алиби я и не заикнулся, про Казанцева тоже. Я сказал, что желаю разобраться с подставой, но испытываю острый информационный голод. Я потребовал, чтобы вы скачали на дискету закрытые следственные материалы и не позднее завтрашнего дня оставили их в «почтовом ящике».

– В каком «почтовом ящике»?

– Об этом позже. Можете сказать, что я не требовал, а просил, взывая к вашему милосердию, ища у вас сочувствия. Можете, наоборот, заявить, дескать, я вас шантажировал. Не суть важно. Главное – я требую от вас компьютерную дискету с закрытой информацией, меня интересует, до чего сумели докопаться частные и государственные ищейки.

– Допустим, я соглашусь участвовать в авантюре. Допустим. И что случится?

– Ежели я прав и у Казанцева рыло в пуху, тогда Николай Маратович вмешается в деятельность подчиненной ему службы безопасности и пошлет в засаду к «почтовому ящику» своих людишек, то есть посторонних головорезов, не имеющих ни малейшего отношения к штатным костоломам.

– Головорезов из той же компании, что и фальшивый Бультерьер?

– Я не ошибся в вас, Зоя. Вы, ха, чертовски умная женщина. Между прочим, я мог бы быть и менее откровенным, мог бы в натуре потребовать принести дискету, и баста. Да, Зоя, Казанцев снарядит в засаду головорезов из той же компании, что и мой веселый двойник. Казанцеву нужен мой труп. Алиби, помните? Мое алиби – моя тайна. А вдруг я сойду с ума и шарахну железобетонным алиби по хитроумной, но шаткой идейной конструкции господина Казанцева? Вдруг я скурвлюсь и сдам к чертям собачьим дорогих мне людей из... Не важно.

– Что случится, если вы ошибаетесь и в засаду пошлют моих сослуживцев?

– Потому я с вами и откровенен, чтобы не калечить зазря посторонних компашке Казанцева персоналий. Я скажу, а вы запомните номер сотового телефона. Ежели я ошибся – позвоните, оставьте сообщение, и я снова возникну из ниоткуда и мы поговорим, как жить дальше. Теперь о «почтовом ящике», запоминайте...

«Почтовым ящиком» Ступин называл дупло в стволе старого дуба. Дуб рос в пятистах шагах от заасфальтированной двухполосной дороги в дальнем Подмосковье. Следовало ехать до приметной березы-великанши с раздвоенным стволом, что притулилась справа у дороги, ежели двигаться от Москвы. Припарковавшись возле березы, следовало идти по лесу строго перпендикулярно асфальту, идти и считать шаги. Пять сотен шагов плюс-минус дюжина, и упрешься в могучий дубовый ствол и увидишь дупло невеликих размеров. До дупла легко дотянется взрослый человек среднего роста.

Ступин подробно объяснил, как добраться до искомой дороги, где и с каких шоссе сворачивать, выехав из Москвы. Закончив инструктаж, Ступин попросил Зою повторить услышанное, по ходу повторения сделал ряд замечаний и уточнений, назвал номер мобилы с автоответчиком для односторонней связи, после чего поднялся с кресла.

– Что ж, обо всем договорились, сударыня Зоя. Засим разрешите откланяться.

– Уходить будете через чердак по крышам? – спросила Зоя, вставая со стула и позволяя себе улыбнуться.

– Зачем же? – улыбнулся в ответ Ступин. – Пройду мимо консьержки, пущай меня запомнит. Не провожайте меня, Зоя, не надо.

Отстукивая редкую дробь тросточкой, он похромал в прихожую.

– Постойте! – окликнула Зоя. – Погодите, а как же... а если...

Он остановился в дверях, оглянулся.

– Само собой разумеется, Зоя Михайловна! Само собой, ежели мои догадки подтвердит жизнь и вы мне поможете заполучить «языка» из компании Казанцева, разумеется, я появлюсь у вас снова и сообщу, что за сила НАМ противостоит. Ведь мы с вами в одной команде! Ведь так?

Зоя не нашлась, что ему ответить. В ее душе, у нее в голове бушевала буря сомнений. Не то чтобы особо яростная, поглощающая естество целиком, сопровождаемая туманом в сознании и брызгами отчаяния, но все же буря...

– Так, – ответил вместо нее инвалид по кличке Бультерьер. Сказал, будто гвоздь вбил, и вышел из гостиной.

Стук-перестук тросточки в прихожей, щелчки открываемых замков, хлопок закрывшейся двери. Зоя осталась одна в квартире.

Тик-тик – тикают тихо-тихо настенные часы. Ж-ж – жужжит случайно проникшая с лестничной клетки в жилой простор жирная муха. Зоя борется с бурей мыслей, преодолевает шторм чувств. Что он ей предложил – предательство?.. И да и нет... Хочет ли она наказать того... нет – тех, кто шантажировал ее, угрожал ее ребенку?.. Однозначно – да!.. Можно ли верить Ступину так же, как верят в него его друзья, тот же Коробов, например?.. Хотелось бы... Очень... Очень-очень-очень...

Зоя встряхнула головой, сбрасывая с плеч лишний груз сомнений, шагнула к подоконнику, где стоял домашний радиотелефон, взяла трубку с пумпочкой антенки, женские пальцы пробежались по клавишам, набирая номер, она прижала трубку к уху.

Гудок... еще один... третий...

– Алло, да! Пушкарев слушает...

– Евгений Владимирович, от меня только что ушел Ступин.

– Алло, Сабурова! Громче, плохо слышу. Какой Сукин?

– Сукин сын Семен Андреевич Ступин. Бультерьер. Хромой и однорукий.

– Что?! Сабурова, щас!.. – Она услышала, как Пушкарев, отстранив трубку от лица, выкрикивает распоряжения: «Машину к Сабуровой!.. Куда?» Из микрофона Зоиной трубки звучит вопрос: – Ты где?

– Дома!

– Домой к Сабуровой машину, срочно! С охраной!.. Алло, Сабурова, к тебе едут! Рассказывай пока, слушаю! Подробно рассказывай!..

– Он требует дискету.

– Кто?

– Бультерьер.

– Какую, японский городовой, дискету?! Алло! Подробно рассказывай, я сказал! С начала! Как появился, чего делал. Излагай по порядку.

– Ладно. Излагаю...

Зоя начала изложение, стоя у окна, глядя в небесные выси и согревая щекой пластмассу стационарного радиотелефона с домашним номером. Посланные за Сабуровой коллеги примчались поразительно скоро. Зоя прервала разговор, досказав наполовину – наполовину! – выдуманную историю до середины. Быстренько – три минуточки! – приняла душ, в ускоренном темпе – как пожарный! – переоделась, в рекордные сроки – пять минут всего! – «сделала лицо», привела в порядок – семь минут гудения фена, и пошли все к черту, лахудрой Зоя никуда не поедет! – волосы, продолжила прерванный разговор с начальником, спускаясь по лестнице, – Корастылев, пока Зоя собиралась, успел снять показания с консьержки, молодец какой! – тиская мобильник, закончила рассказ, полный подробностей, сидя в машине, уже когда машина подъезжала к зданию «Никоса».

Коллеги-секьюрити проводили Зою до дверей кабинета Евгения Владимировича Пушкарева. За дверями до отрыжки знакомая казенная обстановка и никого. «Шеф побежал к Казанцеву с докладом», – догадалась Зоя. Последние месяцы, первые месяцы своего президентства, Николай Маратович Казанцев засиживался на президентском рабочем месте допоздна, а то и ночевал в «Никосе», на «гостевом этаже». В работоголика Казанцева превратили, конечно же, не только заморочки, связанные с поисками Бультерьера, хотя по поводу этих поисков Николай Маратович устраивал две ежедневные летучки, утром и вечером. После смерти Юдинова у «Никоса» возникли некоторые проблемы делового характера, что неизбежно и закономерно. Бразды правления штука такая – попадают в другие руки, и, покуда не появятся на новых руках мозоли, бразды удерживать архитрудно.

В гордом одиночестве Зоя слонялась по кабинету начальника службы безопасности. Постояла у окошка, раздвинув пальцами полосочки жалюзи, посмотрела, как солнце садится в тучи. Села за начальственный стол, пощелкала клавишами ноутбука господина Пушкарева. Забавно – Зоя смогла бы сейчас запросто скопировать все практически информационные материалы, наработанные следствием. Была б только с собой дискета, а времени навалом.

Зоя скучала в кабинете Евгения Владимировича около часа. Коротала время, тыкая маникюром в клавиши ноутбука, раскладывая пасьянс на жидкокристаллическом мониторе.

Она была совершенно спокойна. Бурю в душе и в голове сменил полный штиль. Решение принято, и нечего зря теребить душу, незачем напрасно напрягать мозг. Зоя сработала, как и просил Бультерьер. Настоящий Бультерьер. Оригинал, которого подставили. Она могла бы, конечно, поступить и по-другому, например... К черту! Штиль, так штиль! И не фига зря гнать волну, нельзя волноваться, бесполезно. Что сделано, то сделано. Аминь... Черт, валет трефовый мешает, пасьянс не складывается...

Топот в офисном коридорчике, отрывистые, невнятные голоса, дверь открывается, в казенную вотчину входит хозяин.

– Сабурова, чем ты тут занимаешься?

– В картишки с вашим компьютером играю, Евгений Владимирович.

– М-да, нервишки у тебя – позавидуешь.

– Вы от Казанцева?

– От него... Сиди, Сабурова. Оставайся в моем кресле, а я сюда вот сяду, на стул для посетителей... Кушать хочешь?

– От кофе не откажусь.

– Я заказал. Скоро кофейник принесут, колбаски, сырка. Перекусим и по рюмашке тяпнем, оттянемся. Чего глазами хлопаешь? Отдыхай, Максику Смирнову поручено найти добра молодца, который разболтал Ступину твои данные, Корастылева я подрядил Максу в помощь, усилил группу Перловским. Шурик давно рвется в бой, Смирнов с ним созвонится, захомутает, Перловский будет счастлив. Остальных я отпустил отдыхать. Наслаждайся покоем и спокухой, Сабурова. Казанцев отстранил службу безопасности от операции по захвату Бультерьера возле «почтового ящика».

– То есть?

– Есть то, что есть. Есть приказ президента «Никоса». Три богатыря – Смирнов, Корастылев, Перловский – роют носом землю, ищут похищенного Бультерьером вратаря, остальные отдыхают. Ловить Бультерьера будут люди Казанцева.

– Какие люди?

– А я знаю?!

– И как это понимать, Евгений Владимирович?

– Как мудрость верховного руководства и никак иначе. Не хотел тебе говорить, Сабурова, но придется. В службе безопасности «Никоса» есть засланные казачки. Среди нас есть и были Штирлицы, которые стучат черт знает кому о наших внутренних делах. Слишком ответственное дело – захват Бультерьера, чтобы рисковать, подключать к операции подчиненных мне людей. Такова логика Казанцева, и он прав.

– Но если вы отпустили всех отдыхать, то...

– Отставить! Не учи отца, сама знаешь чему. Контингент отпущен с формулировкой: набираться сил для великих дел. Ребят, которые везли тебя ко мне и слушали невольно твой телефонный доклад, я изолировал на гостевом этаже. В Смирнове, Корастылеве и Перловском я уверен. К тому же перед ними стоит задача искать вратаря без уточнений о личности похитителя. А вообще-то, Сабурова, я не обязан перед тобою отчитываться.

– Люди Казанцева устроят засаду возле «почтового ящика», да?

– Скорее всего – да. И все, и хорош меня допрашивать. Я и так сказал тебе больше, чем следовало. Ты сегодня ночуешь на гостевом этаже. Покушаем, коньячка тяпнем, и ты онемела, ясно? Ни с кем ни слова. Пока я не разрешу рот разевать.

Зоя закусила губу. С одной стороны, все произошло в точности, как и предсказывал Ступин, с другой – резоны Казанцева понятны, логичны и объяснимы.

«Кто я? – думала Зоя. – Предательница, в течение получаса завербованная хромым Мастером боя? Или я единственная из всех сотрудников «Никоса», вступившая в борьбу с НАСТОЯЩИМ врагом?..»

Буря забушевала в душе с утроенной силой. Страшно вдруг заболела голова, заломило в висках. Ни разу, никогда в жизни Зое еще не было так паршиво, как сейчас. Так из ряда вон погано. Хоть плачь, хоть вой, хоть вешайся!..