6
Голос над ухом прозвучал в тишине подземной библиотеки, как выстрел:
— Не бойся.
— А-а! — заорала я, подскакивая и оборачиваясь.
Тишина поглотила крик — и затем появились другие звуки. Я прижалась спиной к двери. Мой вопль словно разбудил гнездо змей: в глубине библиотеки послышалось шипение и шорохи.
— Мамочки, — прошептала я, мечтая оказаться где-нибудь в другом месте. А бывают… голодные книги? Эти звуки — как будто что-то ползет…
— Чего орешь? — укоризненно сказал Алый за плечом. — Меня напугала, книги напугала…
— Алый, черт побери, это ты меня перепугал! Я чуть не… неважно! Скажи честно: они ползут меня съесть? — Я вжалась в ворота.
— Да ну, что за детские страхи? — удивился демон. — Ты про шорохи, что ли? Библиотека большая, сквозняк от входной двери пока дойдет до конца, пока вернется, пока погуляет, затухая…
— А шипение?
— Лампа. Справа от тебя.
Я осмелилась скосить глаза. На столе действительно стояла лампа — почему-то керосиновая, характерного вида, как будто из музея, с вытянутым стеклянным колпаком. Я сделала шаг к столу. Вид его меня успокоил: очень уютный, большой библиотекарский стол, обитый зеленым сукном, с рядами карточек в длинных каталожных ящиках. Рядом лежал журнал записей, раскрытый на середине, с карандашиком поверх страниц.
— Фух! — я выдохнула. — Сяду за стол и буду тут сидеть, с места не тронусь, пока кто-нибудь не заберет меня.
И немедленно претворила свое намерение в жизнь. Вместо стула оказалось удобное кресло. Я подобрала ноги (вдруг все-таки кто-нибудь приползет?) и уставилась в темноту. Свет лампы выхватывал небольшой кусок пространства перед столом, открывая взгляду только торцы книжных стеллажей. Между ними царила чернильная тьма… увы, не полная: таинственное синее свечение, мерцание, далекие тусклые вспышки. Будто в глубине зала шла беззвучная гроза, молнии прорезали воздух между полом и потолком.
Алый тихо посмеялся, затем, повозившись у меня на плече, попросил:
— А полистай каталог, посмотрим, что за литературка у них.
— Зачем тебе?
— Просто интересно. У демонов очень мало книг.
— Ты что, читать любишь? — подозрительно спросила я.
— Что плохого? — удивился он.
— Нет, ничего. — Я придвинула ближайший ящичек и стала перебирать карточки, задерживаясь на каждой секунду-две, чтобы инкуб успел увидеть название и автора. — Странно просто. Ты же демон-любовник, зачем тебе читать? Тебе другое надо уметь.
— По-твоему, так просто, — саркастически заметил он, — схватил понравившуюся девицу — и в постель? А стихи даме почитать, а Канта процитировать?
— Не помню, чтобы ты мне Канта цитировал. Кажется, все было именно так, как ты только что сказал: схватил — и в постель.
— Я хотел и стихи, но ты не дала, — парировал Алый.
Я задохнулась от возмущения:
— Я не дала?!
— Конечно. Соблазняла беспрерывно, я опомниться не успевал, как ты опять в постель лезешь.
— Ну, знаешь! Это кто кого в постель затаскивал и проходу не давал?
— Ты обижайся, но листать не забывай, — напомнил инкуб.
— Врун! — буркнула я. Проблема в том, что я действительно тогда изо всех сил старалась его соблазнить и затащить в постель. — Это была работа!
— Мало того что соблазняла, так еще и без личного интереса, — прокомментировал демон. — У кого с моралью проблемы?
— Так, хватит! — Я оттолкнула ящик с карточками. — Прекратили склоку. Алый, это глупо. К тому же поэзии тут нет, культурный уровень местными книгами не повысишь.
— А вот магическое мастерство — запросто, — возразил инкуб. — Слушай, полистай еще. Может, я и прочитать успею что-нибудь, пока ты тут торчишь.
— Я эти книги в руки брать не буду! Вдруг они кусаются?
— Не смеши.
Из-за дверей не доносилось ни звука, было непонятно, здесь еще Беттина или ушла, махнув на меня рукой. Или спать улеглась прямо в коридоре? Может, и мне вздремнуть? Хотя не уверена, что смогу расслабиться с этой штукой на шее. Правда, ошейник не подавал признаков самостоятельной жизни. Внутри все дрожало от возбуждения, и одновременно глаза стали сами собой закрываться. Я зевнула. Вот странное состояние — и на взводе, и сонное. Сколько, интересно, сейчас времени?
Ноги затекли, и я спустила их на пол, предварительно убедившись, что под столом никого нет, и, по-прежнему перебирая карточки, уже в новом ящичке. Алый хмыкал, цокал языком.
— Около пяти утра, скоро должны приехать ваши охотники. Слушай, я бы здесь поселился на пару лет, пожалуй. Ты листай, листай. Отличная подборка, названия привлекательные. Знаешь, это как попасть в самый охраняемый бункер и вскрыть сейф с секретными документами. И кодами для шифровальных машин. Если я прочту хотя бы треть того, что здесь есть, меня самый сильный маг не сможет призвать и покорить! Будь другом, открой все-таки для меня пару книг.
Тонкая вибрация передалась от пола моим ногам. Внезапно я ощутила боль Института. Он будто вздрогнул, а потом поежился.
— Началось! — вскочила я. — Эфиальт не стал ждать утра!
— Я бы на его месте тоже не стал ждать, — проворчал демон. — Ну чего вскочила? Все равно ничего не сможешь сделать.
Это было правдой. Говорят, самый большой стресс люди испытывают в моменты беспомощности, когда ощущают, что не могут контролировать ситуацию. Невыносимо сидеть тут, когда нас атакуют! Мне показалось, что бархотка вновь нагревается.
Опять удар, опять вздрогнуло все — и пол, и потолок, и стены. Я вцепилась в стол. Мелкая дрожь стала болезненной, Институт неприятно содрогался. У меня перехватило дыхание. Вся незримая конструкция вокруг тряслась и раскачивалась в шести, нет, наверное, в девяти измерениях. Демоны Эфиальта так и сыпались на Шатер. Отсюда я не могла четко разглядеть купол, многочисленные защиты библиотеки туманили внутренний взор, но и так было ясно, что происходит снаружи.
— Алый! — завопила я. — Ты же демон! Ты можешь укрепить Шатер по-своему? Он же наполовину демонический!
— Что это тебе в голову пришло?
Однако в голосе послышалось сдержанное волнение. Я сразу поняла.
— Ты можешь, не выкручивайся! Что тебе нужно, чтобы сделать это?
— Слушай, я совсем не уверен… ладно, — сдался он. — Надо посмотреть пару книг, я уже выбрал. Для меня проблемой будет не демоническая, а человеческая часть, я не понимаю вашего плетения. Кое-что увидел, пока старуха чинила, но этого недостаточно.
— Некогда читать!
— Я быстро. Иди к тем стеллажам, я скажу, где лежит нужный том.
Подняв лампу, я бегом устремилась туда, куда указал Алый. Схватив одну книгу, по его указке помчалась в другую сторону и нашла вторую, бегом вернулась к столу, раскрыла обе.
— Теперь листай, но не так, как карточки. Просто возьми и пролистни каждую, как будто вытряхиваешь засушенные листья.
— Ты ничего не увидишь!
— Я же демон, — укоризненно возразил он. — Я сканирую. Это чтобы тебе было понятнее. По-нашему это называется «впитывать». Буквально.
Пол содрогался, руки тряслись, получилось не с первого раза. Инкуб замер, а из книги будто вытекала мерцающая звездная пыль — и втягивалась в сияющие алым глаза! Он моргнул и отодвинулся. Помолчав, сказал:
— Пожалуй, я знаю, что можно сделать: перенаправить питание с внутреннего, с генератора, на внешнее. Шатер будет впитывать энергию развоплощенных демонов. Чем сильнее атакуют, тем крепче он становится.
— Алый, ты гений! — я бросилась к воротам и заколотила по стальным створкам.
— Я знаю, — скромно согласился инкуб.
— Беттина, открой! Быстрее, я знаю способ укрепить Шатер! Он будет питаться демонами и поддерживать сам себя! Беттина! Ты там?! Эй!
Прекратив стучать, приложила ухо к еще дрожащей створке.
Раздался глухой, словно из-под земли, голос охотницы:
— Ну и чушь! Ты под чарами демона и придумала это, чтобы обмануть меня.
— Ты спятила?! — вознегодовала я. — Беттина, открой! Если демоны прорвутся, это будет на твоей совести!
— Если ты впустишь иерарха, это тоже будет на моей совести. Я предпочту первый вариант. Шатер укреплен…
— Пусть ты и ревнуешь Цезаря ко мне, но мы же не враги, у нас общая цель! Это вопрос жизни и смерти!
— Я ревную?! — она неубедительно захохотала и нервно выкрикнула: — Ты еще слишком мала, провинциальная дуреха, чтобы такая, как я, ревновала! Заткнись и сиди там!
Я опять замолотила кулаками по воротам, но быстро выдохлась. Дрожали стены, дрожал пол, дрожали створки, позвякивая в пазах… было чертовски страшно! А если с помощью ошейника Эфиальт возьмет меня под контроль еще до того, как они прорвут Шатер? Надо действовать сейчас! Я кинулась к столу и опять стала перебирать карточки. Глаза Алого повисли возле меня.
— Ты не помнишь, тут не было инструкции по пользованию библиотекой? — спросила я. — Заклинаний по снятию защиты? Чего-нибудь, что может помочь нам отсюда вырваться.
Глаза сдвинулись: демон поглядел на что-то слева от меня. Я перевела взгляд. На углу стола лежал неприметный блокнот в черной обложке.
— Что это? — я схватила его, открыла.
— Не так быстро, тут чужие каракули… Мне надо разобраться, это не готовая инструкция, — проворчал инкуб. — Кажется, заметки библиотекаря. Педантичный человек и не очень хорошо разбирается в магии. Пардон, это женщина. Судя по слабости нажима — в возрасте. Кажется, даже боится заклинаний, для того и завела блокнот, чтобы фиксировать правильные действия. Она часто ошибается…
— Не болтай, читай!
— Да я уже… Так, хорошо, идем. Я буду диктовать, а ты — произносить. Попробуй увидеть, прежде чем делать, сейчас расскажу, что именно. Только сосредоточься, ясно?
В темной библиотеке, освещаемой только керосиновой лампой, когда все вокруг трясется и, кажется, вот-вот обрушится на голову, сосредоточиться довольно сложно. По-моему, я впала в транс, и только это позволило мне по-настоящему увидеть. Я даже не запомнила, какие пассы творила дрожащими руками и какие слова шептала сухими губами… Но наконец послышался долгожданный щелчок замка — и створки ворот начали будто нехотя раскрываться.
* * *
Стоящая перед воротами охотница стремительно обернулась.
Я заранее приготовилась и очень предвкушала, что сейчас будет. И наконец воплотила свою мечту: от души врезала ей кулаком в челюсть. То есть хотела в челюсть, но Беттина успела пригнуться… удар пришелся в переносицу. Глаза охотницы сбежались в кучку, она обмякла и повалилась на пол.
— Черт, что с ней?
— А ты не знала, что удар в переносицу часто бывает фатальным?
— Я ее убила?!
— Мечтательница!
— Уф. Бежим!
Я бросилась по коридору, вспоминая дорогу, за которой совершенно не следила, когда Беттина вела меня сюда. За углом налево или направо? Или по лестнице? Я заметалась.
И тут это случилось.
* * *
С низким «БАМ!» защита Института лопнула. Здание содрогнулось, как от мучительной боли. Институт испугался. Я поняла это! По ушам словно ударной волной хлопнуло — я перестала слышать и ориентироваться в пространстве. Меня сбило с ног, бросило на пол. Здание застонало и осело, словно державшие его изнутри опоры пропали… да так оно и было. Свет мигнул, опять разгорелся, но едва-едва.
— Они прорвались, — прошептала я, с трудом поднимая голову. Перед внутренним взором полоскались обрывки Шатра, я ощущала отголоски боли — страдания покореженного Института.
Рядом возникли алые глаза, с беспокойством глядящие на меня.
— Анна?..
— Иду, — вздохнула я и выпрямилась, держась за стену. Такое ощущение, что нарушившаяся структура Института сделала что-то с гравитацией: казалось, что я иду по стене, а пол над головой. Мы проиграли! Эфиальт и его демоны уже хозяйничают внутри!
Продолжая держаться за стену, я двинулась по коридору, с трудом сохраняя равновесие. Может, с полом все нормально, это у мент в голове повредилось? Или просто последствие удара — и скоро пройдет? В ушах шумело, на глаза наворачивались слезы — то ли от напряжения, то ли от ощущения беспомощности. Не сдавайся, Анна! Возможно, если Эфиальт действительно влюблен, он меня найдет, тогда постараюсь извлечь его и уничтожить. Мне нужно оружие… Где мои дротики с удавками? Остались в зале заседаний. Значит, надо пробраться туда! Или лучше…
Впереди показались силуэты, плохо различимые в тусклом свете. Подручные демона ищут меня! Чертовы блондинки… Я заозиралась, не понимая, где можно спрятаться в пустом коридоре.
Силуэты приближались. Я не поверила глазам.
— Цезарь!
Бросившись к охотникам, я едва не упала: пол опять предательски накренился. Перед глазами запрыгало что-то красное, я отмахнулась. Алый, отстань!
Цезарь подхватил меня и прижал к себе.
— Анна, ты жива.
Он погладил меня по голове, отстранил и заглянул в глаза. Я едва слышала его, больше читала по губам. Кажется, он спросил:
— С тобой все в порядке?
— Я бы так не сказала. Как вы? — Я бросила взгляд на Вахтанга с Гариком. Стоящие позади Цезаря охотники были серьезны, сосредоточенны.
— Демон захватил Институт, но мы еще можем победить. Анна, ты меня слышишь? Понимаешь? Его можно убить печатью. Печать у тебя? Где она?
Я следила за губами, пытаясь вникнуть в смысл того, что он говорит. Кивнула — и застонала, в голове как будто фейерверк взорвался.
— У меня в комнате. Но мне трудно идти, так шатает…
Цезарь подхватил меня — и взвалил себе на плечо. Ой! Опять все перевернулось внутри, затошнило.
Охотники почти бегом бросились обратно. Я болталась на плече у Цезаря, борясь с головокружением. Наверное, если бы меня на какое-то время оставили в покое, я бы пришла в себя, но… покой нам только снится.
Алый снова появился рядом, усиленно моргая. Если он и говорил что-то, я не понимала, а с губами у него сейчас было не очень. Я слабо отмахнулась, чтобы исчез, не до него теперь. Идея с Шатром опоздала…
— Где остальные, что с ними? — кое-как выговорила я, обращаясь неизвестно к кому, потому что видела только пол и иногда ботинки Вахтанга и Гарика. Охотники были на удивление молчаливы. Ответа я не услышала. Цезарь взлетел по лестнице. Кровь прилила к голове, звенело в ушах.
Вот и потертая ковровая дорожка жилого корпуса. Меня сгрузили на пол, и опять все перевернулось перед глазами, вызвав новый приступ тошноты. Я чуть не упала. Цезарь удержал меня, приобняв за плечи.
— Где печать?
Я опять скорее угадала слова, чем услышала. Толкнув дверь, вошла в гостиную, оттуда, поддерживаемая Цезарем, направилась в спальню. Шкатулка с медальоном должна все еще лежать в кармане халата, поэтому Беттина и не нашла ее: не догадалась, что архиважная вещь будет небрежно сунута в банный халатик. Я достала шкатулку, и глаза Цезаря блеснули.
До слуха донесся голос, монотонно бубнящий над ухом:
— Не делай этого, не делай этого…
Я слышу!
— Не отдавай ему печать, это враг… Ты что, оглохла?!
— Да! — радостно воскликнула я, наконец отчетливо разобрав слова. И тут же до сознания дошел смысл того, что говорил Алый. — Что?!
Я машинально сжала шкатулку. Цезарь подошел и аккуратно разжал мои пальцы.
— Берите ее и за мной, — скомандовал он. Другие интонации, совсем не свойственные Цезарю.
Вахтанг с Гариком деревянной походкой вошли в спальню и встали по сторонам от меня. Я что-то пропустила? Этот блеск в глазах…
Цезарь открыл шкатулку и за цепочку вытащил медальон. Золотой кругляш раскачивался, мне показалось, от него расходятся невидимые волны. Комната смазалась, глаза застлало легкой дымкой.
— Печать у меня, — сказал Цезарь со знакомыми интонациями. — Благодарю, моя королева. Теперь мы откроем Портал.
Наверное, до меня все так медленно доходило, потому что подсознательно мне не хотелось признавать очевидное: я только что собственными руками отдала врагу наше главное оружие.
