11
Сердцем дворца был Овальный зал. Его закругленная часть выходила за пределы фасада в виде изящной ротонды, высокие окна в ней чередовались с белыми колоннами. В другой части вместо окон были зеркала. Украшенный лепниной потолок поддерживали мраморные женские фигуры. Двери по бокам Овального зала были распахнуты настежь, позволяя увидеть анфиладу парадных залов.
— Слева — Голубая гостиная, справа — Малиновая, — шепнула Наташа, когда мы вошли в зал. Пока в наших апартаментах мной занималась массажистка, она изучала расположение комнат и прочие тонкости приема. — Из Малиновой гостиной можно попасть в столовую залу, а из Голубой — в парадный кабинет, малую гостиную и бильярдную.
Я рассеянно кивнула. Струнный квартет играл классику, под высокими потолками гудело эхо голосов. То тут, то там сверкали вспышки фотоаппаратов, я заметила двух-трех операторов с камерами — приехали с Первого канала и «Петербург-ТРК». Публика оказалась самая изысканная; хоть я не интересуюсь политикой, но узнала кое-кого.
Мероприятие было а-ля фуршет, что позволяло избежать ненужного внимания. Мы прогуливались по залу, что-то жевали, что-то пили, глазели на знаменитостей, прислушивались к разговорам и сами перебрасывались словами.
Никто не носил бейджиков, как я надеялась. Ладно, главное — найти принца в этой гудящей толпе и дождаться, когда он останется один. Было жуть как страшно, но я твердо решила подрулить к хозяину приема при первой же возможности под любым предлогом.
Однако принца не оставляли одного ни на секунду. Большую часть времени его вообще не было видно за гостями, так что я и разглядеть-то его толком не смогла. Молодой или нет, симпатичный или не очень? В редкие минуты, когда толпа рассеивалась, рядом с принцем обязательно держались пожилой индус и блондинка в сером западной внешности. Из местной службы сопровождения?
Столы вдоль стен ломились от снеди, и я пару раз кинула туда изумленный взгляд. Если бы попросили определить, из чего сделаны закуски, не справилась бы, так причудливо все было разложено, расставлено, украшено. Гости перетекали из зала в зал. Дамы блистали платьями и драгоценностями, мужчины в своих смокингах напоминали важных пингвинов. Кстати, никакого национального колорита! Глобализация добралась и до индийских принцев. Может, конечно, это такой принц, который почти всю жизнь прожил в Англии, куда его отправили учиться еще в школе, закончил Кембридж или Оксфорд или что там самое подходящее для царственных отпрысков?
— Дальше ждать нельзя, — решительно заявила я, когда в толпе в очередной раз наметился просвет. — Наташа, берешь на себя индуса, знакомишься и аккуратно уводишь. Вова, ты с блондинкой познакомиться сумеешь? Ладно-ладно, не пугайся, не надо, просто опрокинь на нее бокал или пирожное. А лучше и то и другое. Сейчас от принца отлипнет последний гость…
— Ни в коем случае! — Наташа повисла на мне. — Это нарушение протокола! Незнакомого человека обязательно представляет кто-то знакомый. Подойти самому — верх бестактности!
— Ну и отлично, — обрадовалась я. — Принц сразу обратит на меня внимание.
— У нас еще два дня на задание, и тебя предупреждали, что не стоит пытаться сделать все в первый же вечер, — не сдавалась Наташа.
— Ты тоже так считаешь? — повернулась я к лаборанту. В смокинге тот казался выше и стройнее, чем обычно, но и более сутулым. Не пингвин — журавль в очках!
— Не хочу соглашаться с ней, но вообще-то я тоже не вижу смысла торопиться.
Ишь, дисциплинированные какие! Правила им соблюдай, приказы начальства блюди… Я уверена, что Цезарь не стал бы зацикливаться на протоколе и придумал способ подвалить к принцу прямо сегодня. Может, подойти самой? Если сразу понравлюсь, он отошлет старичка с блондинкой, и мы сможем перейти к более личным вопросам…
— Эй, да это же Наташа! — раздался сзади веселый голос. Мы обернулись. Довольно еще молодой, лет двадцати пяти человек поигрывал бокалом. Было видно, что это не первый бокал.
— Петя? — Наташа немного смутилась. — Ты откуда тут?
— По работе, — хмыкнул он и кивнул мне. — Обойдемся без церемоний, да? Петр Разумовский, «StarsLife», светская хроника.
— Анна Котова, журнал «Индия в наших сердцах», — название «нашего» издания вспомнилось буквально в последнюю секунду.
— Вова, лаборант, — сказал Вова, пожимая протянутую руку. И зарделся, сообразив, что брякнул не то.
Во взгляде Разумовского отразилось удивление, но переспрашивать он не стал, обратился сразу к Наташе:
— Какими судьбами?
— Помогаю Анне как член редакции, — ответила секретарша. — Но я не журналистка, я тут как специалист по протоколу и этикету. Так ты больше не работаешь в…
— Давно уволился, — перебил Разумовский. — Выпьем?
И он повлек Наташу к столам.
— Послушай! — шепнула я, придержав ее за локоток. — Узнай, может ли он представить меня принцу. Или не сам, а через знакомых?
Наташа кивнула — и они скрылись в толпе. Минус один сдерживающий фактор. Не буду ждать, пока секретарша вернется, начну. Только надо выпить, чтобы набраться храбрости.
— Вова, шампанское, — велела я. — И приходи в Голубую гостиную. Захвати тарелку с едой! Бутерброды и пирожные. Как настоящей светской даме, мне пора хорошенько пожрать!
План был простой: мы с Вовой мигрируем по залам вслед за принцем, постепенно сближаясь. В нужный момент, когда клиент снова останется в компании блондинки и старичка-индуса, я толкаю Вову, тот роняет тарелку на обоих сразу, и я остаюсь наедине с принцем. Хороший план, верно?
И я направилась в Голубую гостиную, куда как раз переместился принц Шандар.
Однако его там не оказалось. Повернула назад, в Овальный зал. Когда успела прохлопать клиента?! Сколько ни шарила по толпе взглядом, принца обнаружить не смогла. Заглянула в Малиновую гостиную: должен же он быть хоть где-нибудь? От гула толпы и духоты уже начинала побаливать голова.
За мной, как привидение, лавировал Вова с тарелкой снеди и двумя бокалами шампанского. Я опять вернулась в Овальный зал и еще раз просканировала взглядом огромное помещение. Как сквозь землю провалился!
— Ты его видишь?
— Нет. — Вове не надо было уточнять. — Ушел, наверное. У царственных особ так принято — уходить раньше…
— Ты откуда знаешь? — Я выхватила у смутившегося Вовы закусочную тарелку. — Что это?!
Пирожные лежали прямо в салате. Я окончательно расстроилась. Даже не поесть нормально!
— Все, оставь меня в покое! — воскликнула я, забирая у него оба бокала. — Только мешаешь! Найди Наташу и спроси, узнала ли она хоть что-нибудь. А я пойду напиваться в одиночестве.
— Да, конечно… — На Вову было жалко смотреть.
Я вышла в парадный холл. Пустой, гулкий, с колоннами и статуями. В большом камине по ярко-оранжевым углям пробегали язычки пламени. Я присела на банкетку у камина. Залпом выдула бокал и в досаде швырнула в угли.
Надо взять себя в руки. Впереди еще два дня, с заданием я справлюсь так или иначе. Сегодня не удалось — завтра получится. Просто так здорово было бы сделать все сразу! Почему Цезарь не отвечает на звонки? Ладно, раз не удалось поймать принца, возвращаюсь в апартаменты и снова названиваю Цезарю, пока не ответит! Хоть узнаю, как у них дела, может, он в курсе, что в Институте, спокойно ли?
Легкое дуновение коснулось щеки, свежее, как летняя ночь.
Я вскочила с банкетки. Алый?!!
«Берегись!»
Обернуться не успела: крепкие руки обхватили сзади. Я оказалась прижата спиной к какому-то мужчине, судя по тому, что дышал он мне в висок — довольно высокому. Одна рука лежала у меня на талии, другая сжала горло.
— А ты действительно волнуешь, — прошептал он на ухо.
— Пустите! — выдохнула я. — Сейчас позову охрану!
— А я всех отослал, — сказал он. Железная хватка ослабла, и я вывернулась.
Передо мной стоял принц Шандар и вежливо улыбался. Ах ты, шутник царственный!
— Вы меня напугали. — Я отступила, потирая горло.
— Прошу простить, миледи, — раскланялся принц. — Всего лишь хотел кое-что проверить.
— Что?! Сможете ли вы меня задушить? — Надо было изобразить радость и почтение, но после такого приветствия цензурные слова вспоминались с трудом.
Шандар Сингх был выше среднего роста, крепкий, подтянутый, с подвижным умным лицом, очень смуглый. Лет двадцать пять — двадцать семь, пожалуй. Я думала, на галстуке сиятельного индуса будет булавка с фамильным бриллиантом, пальцы унизаны золотыми кольцами… ничего подобного. В петлицу смокинга вдет бутон темно-красной розы, вот и все детали. Привлекали внимание глаза — темно-серые, выразительные, с густыми черными ресницами. В одни эти глаза можно сразу влюбиться!
— Еще раз прошу простить. — Он сделал шаг, и я опять отступила. На его лице читалось искреннее раскаяние. — Миледи, умоляю забыть этот неловкий инцидент, я хотел бы заслужить ваше прощение. Поверьте, у меня были самые лучшие намерения!
— Да? И какие же? — Я не могла сдержать сарказма. — Что-то лично мне ничего в голову не приходит.
— Я объясню вам… потом. С глазу на глаз.
— Здесь никого нет, объясняйте.
— В более приватной обстановке. — Он широко улыбнулся, и я сразу вспомнила, что на работе. Гнев улетучился, страх исчез, только еще пульсировала жилка на виске. Принц посмотрел на эту жилку и быстро облизнулся. А блеск-то в глазах совершенно демонический… Причем даже более демонический, чем у Алого: в дивных очах принца Шандара плавились все пятьдесят оттенков серого!
Надо действовать. Кажется, он и сам готов? Я положила руку на талию, где Наташа завязала удавку в виде кокетливого пояска. Дротик прятался в складках широкой юбки. Черт, все слишком быстро, а я налакалась шампанского и не успеваю сообразить!
— Поднимемся ко мне? — предложила я, перестав сомневаться. Попытка не пытка, в конце концов, а если и принц запал на меня…
— Благодарю за приглашение, миледи. Обязательно воспользуюсь им… в другой раз.
— О… — наверное, в моем голосе прозвучало разочарование. Шандар тихо засмеялся и поднес мою руку к губам. — Позвольте компенсировать ваш испуг небольшой прогулкой.
— Там же холодно.
— Это ненадолго, — заверил он. — Ровно столько, столько понадобится, чтобы вымолить прощение за мою неловкость.
— Тогда надолго, — не согласилась я. — У меня следы на шее останутся!
— Это так эротично, — улыбнулся принц, и меня охватила дрожь. Странный какой-то тип… впрочем, кто знает, какие причуды у демонов? Темные глаза принца почти светились в полумраке холла. Я смотрела и не могла отвести взгляд, серый блеск притягивал. В глубине человеческих глаз таилась демоническая сущность, и она звала, манила…
«Отойди от него!» — раздался в голове ревнивый голос Алого, и я вздрогнула, невольно закрутила головой, ожидая, что увижу его рядом.
Все шло не так, как задумано. Соглашаться или нет? Не съест же он меня там, на улице!
Я заметила, что в полуоткрытых дверях зала, за спиной принца, стоит Вова и растерянно смотрит на нас. Ну хоть кто-то будет знать, где я и с кем. Ладно, решусь!
— Ну хорошо. Только… там же все равно холодно.
Шандар сделал знак, и рядом материализовалась блондинка в сером. Набросив мне на плечи меховое манто, она исчезла так же быстро, как появилась. Как он их… отдрессировал.
— Прошу.
Перед нами, как по волшебству, растворились двери дворца. Принц предложил руку, и я, поколебавшись, приняла ее. Уж не знаю, что на него нашло вначале, но явно это не обычное поведение. Пока что он держится вежливо, даже галантно и вообще очень сдержанно — даже для человека, не говоря о демоне.
Мы по дорожке спустились в парк, освещенный множеством крохотных огоньков, которые словно парили в воздухе между ветвями деревьев.
— Какая прелесть!
— Нравится? — Принц покосился на меня.
— Волшебно.
Он тихо засмеялся.
— А мне нравится производить на вас впечатление, — сообщил он.
— У вас это неплохо получается, — пробурчала я. И поежилась. Даже в манто было прохладно. — Что это была за проверка?
— А? — Он как будто и забыл об этом. — О, я понял, что вы наивны, доверчивы и не таите злого умысла.
— Нет, конечно, с чего бы! — возмутилась я. Разве можно считать мое задание злым умыслом? Я же настоящего принца спасаю!
Близость демона мешала сосредоточиться и вспомнить что-то важное. Он был демонически обаятелен! Эти трогательные индусские глаза… влажный, зовущий взгляд…
И что я должна ему сказать? Куда-то пригласить? Что-то предложить? Почему мы вообще прогуливаемся по парку, разве я не должна быть… в другом месте?
Принц снова заговорил:
— Вы похожи на мою мать.
— Да ну?
Интересно, на человеческую или демоническую? Как сильно инкуб вжился в тело принца, насколько вытеснил его личность, воспоминания?
— Она тоже была наивна и доверчива, — задумчиво продолжал Шандар.
Сомнительный комплимент…
Принц неожиданно остановился посреди дорожки и взял мою руку.
— Хочу поделиться с вами кое-чем… личным. Вы позволите?
— Валяйте, — разрешила я, сбитая с толку. — В смысле, я вся внимание.
Он заговорил быстро, горячо:
— Я счастлив, что встретил вас. Не удивляйтесь! Вижу вас впервые, но кажется, что знал всю жизнь. У вас бывало такое?
— Нет, пожалуй…
Разве это не я должна нести сейчас что-то подобное? Соблазнять, уговаривать, очаровывать принца, признаваться в любви с первого взгляда?
Шандар стиснул мою ладонь, я чуть не вскрикнула.
— Ваше лицо, голос, походка — я будто видел вас во сне. Засыпал с мыслью о вас и просыпался с мыслью о вас… Вы улыбаетесь. Это смешно?
В смущении я отвела взгляд и призналась:
— Было бы смешно, если бы не было так искренне. Мне впервые такое говорят. Я… тронута, ваше высочество.
Все из-за сходства с матерью — я слишком похожа на его идеал женщины? Ну хоть что-то объясняется, не то я уже переживаю из-за того, что так сильно привлекаю демонов. Значит, только Алый запал на меня, а Серый просто пользуется желаниями и потребностями бедняги принца.
Серый? Что-то дрогнуло внутри. Я его знаю? Почему это имя кажется мне знакомым? От напряженных попыток вспомнить опять запульсировала жилка на виске. Что-то такое было… моя жизнь за пределами дворца, начиная с сегодняшнего утра, тонула в тумане забвения. Зато текущий момент был ярким до боли.
— В твоем присутствии я испытываю восхитительное чувство близости, — сказал принц. — Тебе не кажется это странным?
— Вообще-то кажется.
— Мне тоже, — признался он и засмеялся. — Не веришь? Я и сам себе не доверяю. Совершенно не ожидал подобных ощущений от нашей встречи…
В голове прозвенел тревожный звоночек Он что, знал, что мы увидимся?
— О чем ты?
Шандар подхватил меня под руку и повел дальше по парку.
— Ты мне сразу понравилась. Я наблюдал за тобой весь вечер. Сразу, как только ты вошла в зал, скучный прием озарился огнями. Глупо?
В небе ярко светила луна, ее свет заливал ночной парк, тени деревьев, пересекающие дорожку, были непривычно резкими.
— Глупо, — рассмеялась я с облегчением. Уф, нет, встреча не подстроена, все объясняется просто: любовь с первого взгляда. — Во всяком случае, я такого еще не испытывала.
— Я тоже. — Он удивлялся совершенно искренне. — Ты заполнила собой все. Просто наваждение!
— Вот это уже ближе, — согласилась я.
— У тебя похожее чувство?
— Да.
И это была правда: он заполнил собой все. Я даже имя свое помнила смутно, а уж кто я, чем занимаюсь… важно было только то, что я здесь, а рядом он… Кто-то близкий, родной, мужчина, с которым исчезают все проблемы, которому можно рассказать все, ну вообще все! И он не будет давать советы, задавать глупые вопросы — только прижмет к себе и скажет «Я с тобой, моя девочка…» Я чуть не всхлипнула.
Мы остановились. Его губы щекотали кожу, я ощутила, как горячий язык скользнул по уху. Он опять прижал меня спиной, рука крепко обхватила талию, пальцы другой легли на горло, поглаживая. В этот раз я не пыталась отодвинуться, только чуть запрокинув голову. Принц часто дышал, я ощущала, как вздымается его грудь. Я и сама разволновалась. Прикрыла глаза. Он держал крепко, пальцы на шее сжались, но не сильно, не перекрывая дыхание, не вызывая боли, разве что совсем чуть-чуть. Я ощущала, как напряглись его руки — он был, несомненно, очень силен. И при этом я готова была позволить гладить себя и целовать, я жаждала раствориться в его объятьях, таких по-мужски крепких. Принц взял губами мочку уха, и я растаяла. Он покусывал ее, и я плавилась в горячем желании, накатившем волной…
— Ай!
— Я буду осторожней, — прошептал он, сжимая крепче, так что я не могла шелохнуться. — Тебе понравится…
За живой изгородью закашляли. Мы вздрогнули, как подростки, застигнутые врасплох. Однако принц не выпустил меня, только ослабил хватку.
— Эй, кто там? — крикнул он сердито.
Никого — только ветер скользнул по ветвям растущих вдоль дорожки туй.
— Я что-то чувствую. — Принц нахмурился. — Чье-то присутствие… Кто-то из нашего брата… — Он метнул на меня взгляд и снова уставился на зеленые деревца, подстриженные аккуратными пирамидками.
Я поспешила отвлечь его:
— Слуги шляются. Вернемся во дворец? Мы далеко ушли, и у меня замерзли ноги. Давай поднимемся ко мне?
В тот миг, клянусь, я совершенно, то есть абсолютно забыла о том, кто я и что нужно делать. Я хотела только одного: наконец оказаться в его объятиях и чтобы нам ничто не мешало. Одежда вдруг стала тесной, хотелось сбросить ее и остаться нагой, как Афродита, когда она вышла из пены морской на берег Крита. Ну или на какой берег она там вышла, неважно. В койку!
— Чую ауру, но не чую крови, — пробормотал принц. — Значит, слуги. Ну я устрою им! Будет сегодня показательная порка всем…
— Чтобы знали! — кровожадно подтвердила я.
Испортить такой момент, ну надо же!
Принц покосился на меня.
— Что ж, я передам, что сечение прутьями назначила и одобрила миледи Анна.
— Сечение? Почему… — я опомнилась. — Нет, я думала, ты им сделаешь просто внушение!
Он выгнул великолепную бровь.
— Наивная моя девочка, с этим народом словами не управишься, они уважают только силу.
— Но все равно это слишком жестоко, — не очень уверенно возразила я, совершенно растаяв от того, как он меня назвал. Так неожиданно обращение прозвучало и при этом так ласково… Он был нежен в своей жестокости. — Прошу тебя, давай обойдемся без порки? Просто скажи, что мы недовольны.
Принц улыбнулся с непередаваемым выражением.
— Если ты просишь, — протянул он. — Хорошо, сегодня обойдусь внушением. Но в следующий раз…
— Вот так и скажи, — быстро сказала я. — Они все поймут и больше не будут.
— Как решит моя королева. — Он поймал мою руку и понес к губам, но тут же остановился, взял обе мои ладони и сжал. — Ты замерзла?
— Да, немного. Неважно. Пока ты меня держишь, мне тепло, — прошептала я, опуская глаза. Мне действительно стало почти жарко, даже захотелось спустить манто с плеч.
— Простудишься, — не терпящим возражения тоном заявил он и подхватил меня на руки. — Немедленно в постель.
— Конечно, — простонала я, обнимая его за шею. — Срочно!
Шандар приблизил свое лицо к моему:
— Ты плохо себя вела и пойдешь в постель одна, без меня. Ты наказана.
— Я? Плохо? — изумилась я, сбитая с толку. О чем это он вообще? — Что я сделала не так? Мы так мило погуляли, и я даже не ударила тебя, когда ты меня схватил в холле, хотя собиралась. И простила тебя за то, что на мне останутся синяки! Что ты на это скажешь? Кто себя плохо вел?
— Ты, — засмеялся он мне в ухо. — Ты сопротивлялась и ругалась. Ты не должна этого делать. И еще замерзла… ты не бережешь себя, это тоже плохое поведение.
— Оу, ну, у тебя есть шанс позаботиться обо мне, — надулась я.
Шандар, смеясь, понес меня ко дворцу — легко и свободно. Интересно, это проявление демонической силы или сам принц так силен?
Он крепче обнял меня — а затем неожиданно поставил на дорожку, я чуть не упала. Обхватил за талию и привлек к себе, поднял мою голову за подбородок и обжег губы поцелуем. И тут же почти оттолкнул:
— Не стоит, чтобы нас видели вместе. Возвращайся с главного входа. Иди!
Теперь его голос был холоден и строг, меня как ледяной водой окатили. Что за внезапная перемена? Я всмотрелась в принца, его лицо сделалось неподвижным и официальным. И только в глазах плескались все оттенки серого вперемешку с искорками смеха.
— Увидимся завтра, миледи, — чуть поклонился Шандар. — Я вас найду.
Он сунул руки в карманы брюк и двинулся по дорожке в обход дворца, насвистывая и ни разу не обернувшись. Я столбом стояла у крыльца, обиженная и разочарованная, провожая принца взглядом. Мы гуляли довольно долго — как ему не холодно в одном смокинге? Ах, ну да, он же демон. Но ведь и человек… С кем я все-таки общалась этим вечером?
