Вова с Наташей сидели в разных углах лимузина, отвернувшись друг от друга, я торчала посередине, сложив руки на груди.

Демона-хранителя вызвать не удалось. Попытка остаться в Институте, чтобы защищать его, провалилась. И я еду на задание, которое мне заранее не нравится. И Цезарю показалось странным. Я вздохнула. Ну, раз еду, глупо дуться, лучше сделать все как можно лучше. Хотя начинающая охотница, секретарша-блондинка и лаборант, краснеющий при виде женщин, — та еще команда…

Наташа не умела долго молчать и, повернувшись ко мне, принялась болтать. Принцы, приемы, вечерние наряды, макияж и укладка волос… все это было так далеко от меня, что я только кивала да изредка вставляла вежливое: «Да ну?»

— Я почитала в Интернете про его родину, Кашмир. Это было одно из самых больших индийских княжеств до получения Индией независимости. А какие там дворцы, ты бы видела! — Наташа закатила густо подведенные глаза. Она всегда носила блузки с низким вырезом, но сегодня ее декольте не скрывало почти вообще ничего, а лифчик поднимал бюст чуть не под самый подбородок Казалось, на Наташе надета только грудь.

Воспользовавшись паузой, я спросила:

— Слушай, ты такое подробное досье на этого принца составила… зачем тебе?

Она устремила на меня испытующий взгляд, словно пыталась понять, можно ли мне доверять. Вздохнула:

— Анна, можно я тебя кое о чем попрошу?

— Ну конечно, — удивилась я.

— Ты не могла бы, когда сделаешь свою работу… познакомить меня с принцем?

— Ну, э… не знаю, что говорит по этому поводу протокол, но почему нет. А зачем?

Наташа замялась.

— Знаешь… я жду принца, и… ну, ты понимаешь, того самого принца. И вдруг — это и есть мой принц? Вдруг другого я никогда не встречу и это единственный шанс?

— Подожди, зачем тебе принц?

— Я же принцесса! Мне нужен принц, и никто другой. — Она посмотрела на меня, как на полную дуру. Пожалуй, сейчас я таковой себя и ощущала.

— Ты принцесса?!

— Ох, ну не начинай, как моя мама, — скривилась Наташа. — Сначала все твердит «ах моя маленькая принцессочка», а потом — «да кому ты такая сдалась». Вот увидит, кому сдалась! Стану настоящей принцессой. Ведь я этого достойна! Я красивее вас всех. Тебя, Беттины… всех. Скажешь, нет?

Еще одна с идеей фикс! С такими, замороченными на какой-то одной мысли, безопаснее соглашаться во всем.

— Куда мне до тебя, — поддакнула я.

— Не понимаю только, почему они на меня не смотрят. — Секретарша надула губки. — Гарик за Беттиной ухлестывает, Вахтанг на тебя сразу глаз положил, а ты ни одеться, ни накраситься не умеешь…

Наверное, потому что мужчин в женщине интересует не макияж, хотела подсказать я, но сдержалась. Эх, блондинка, продукт современных соцтехнологий! Принца ей подавай… Меня бы устроил простой человек, вот вроде Цезаря. То есть Цезарь не простой — да и совсем уж простой человек, буду откровенна, мне бы не подошел. Я невольно покосилась на левое плечо, возле которого обычно появлялся Алый: не подслушивает ли мысли? Конечно, он любит спорить по пустякам и постоянно выпячивает свое эго, однако с ним легко. Когда он рядом, я чувствую себя… свободно. А это очень важно. Могу говорить с ним обо всем, а он держится со мной на равных. Если б только у него было тело… у нас с ним могло бы получиться что-то настоящее.

Мы долго ехали по незнакомым районам, через мосты, по набережной, и наконец лимузин вкатил в парк Я с любопытством выглянула в окно. Сквозь голые ветви деревьев просвечивал жемчужно-серый силуэт особняка. Дорога повернула, деревья расступились, и здание оказалось прямо перед нами. Наташа ахнула, приникнув к стеклу, даже молчащий всю дорогу Вова заинтересовался. Это был настоящий дворец!

По пандусу мы подъехали к парадным дверям между белыми колоннами. Пандусы двумя полукружиями расходились от крыльца, между ними — широкие ступени. Возле лестницы стояли белые мраморные львы.

Я выскочила из лимузина, крутя головой. В Петербурге полно дворцов, я их уже насмотрелась, но чтобы жить в одном из них — о таком я и не мечтала!

Неприятности начались сразу же. Для начала никакой дядя нас не встретил. Мы немного потоптались на крыльце, переглядываясь, после чего все-таки решились войти. В парадном холле нашли индуса во фраке и тюрбане с пером и попытались объясниться, но потерпели фиаско. Индус — темнокожий подросток с огромными выразительными глазами, — отмалчиваясь и кланяясь, по деревянной лестнице отвел нас на второй этаж, в апартаменты. Пока шли по коридору, из-за закрытых дверей доносились голоса. Может, всех гостей вначале селили и только потом с ними объяснялись? Но мы вроде не просто так гости, разве не должны нас ждать…

Мальчик с газельими глазами исчез, но вскоре вернулся с нашим багажом. Развесил в шкафах наши смокинги с платьями и, кланяясь, удалился.

Растерянные, мы стояли посреди гостиной. На стенах индийские портьеры, по ковру раскиданы подушки, в вазах цветы, на столиках фрукты. Прямо на полу стоят кальяны, а в углах курятся благовония. От запахов закружилась голова.

Я прошлась по комнате, заглянула в одну дверь, в другую… Наташа ходила за мной и восхищалась роскошью. Вова подошел к окну.

За дверями было две спальни, одна пышнее другой.

— Тебе по протоколу полагается большая, — высунулась из-за плеча Наташа.

— А почему во второй две кровати? — полюбопытствовала я. — Что говорит об этом протокол? Они что, полагают, что вы с Вовой будете в одной комнате? Типа комната для слуг?

— Не знаю, может. — Наташа пожала хорошенькими плечами с видом полного равнодушия, но было ясно, что она уязвлена этим положением протокола.

— Я посплю тут, — быстро сказал Вова. — Вон в углу диванчик, мне хватит. Дайте только одеяло, а подушки здесь есть.

— Так, ребята, — решительно сказала я, когда эти двое, бросив друг на друга сердитые взгляды, повернулись в разные стороны. — Мы на задании, и мы команда. На время работы забыли о старой вражде, ясно? Что бы там между вами ни случилось, все распри оставьте снаружи. Иначе мы ничего не добьемся. Все понятно?

Они нехотя кивнули.

— Руки можете не пожимать. Итак, у нас две задачи. Первая: найти кого-то, кто в курке нашего дела. То есть загадочного дядю. Второе: подготовить место для работы. Вова, это на тебе. Ты от Цезаря инструкции получил? Справишься один или нужна помощь?

— Я все знаю. — Вова порозовел. — В твоей спальне готовить?

— И здесь тоже где-нибудь устрой подходящее для изгнания место, только закрой ковром, а мне потом скажешь, где точно пентаграмма. Или просто обозначь свечами, я разберусь. Спи здесь, но если я приведу сюда клиента, тебе придется быстро и незаметно слинять.

— Я могу спрятаться за портьерой и в нужный момент прийти на помощь, — лаборант опустил взгляд и мучительно покраснел. Наташа громко рассмеялась.

— Кавалер! Помощник! Охотник высшего разряда! — насмешливо бросила она.

Лаборант посмотрел на нее почти с ненавистью, я даже не ожидала, что мягкий, застенчивый Вова способен на такое чувство. Что между ними произошло, интересно?

— Хватит, — велела я. — Наташа, нам надо пойти и найти кого-нибудь…

— Сначала переодеться, — перебила она. — По протоколу, нельзя появляться на людях в одном и том же костюме дважды. Сменить макияж на более мягкий, домашний, — до приема. И маникюр сделать.

— Нет уж, обойдутся без маникюра! Макияж я просто смою, тем более что у меня уже щека чешется, сил нет. А помаду я всю съела, больше не хочу. Нас покормят? Чем-нибудь, кроме помады, я имею в виду.

— В личных покоях. — Наташа извлекла из сумочки пачку бумаги и помахала ими. — Вот распорядок мероприятий и дресс-код на все случаи.

— Вот это талмуд! — поразилась я. — Ты все наизусть выучила?

— Почти. — Наташа пролистала распорядок, чтобы освежить в памяти главные моменты. И расстроенно опустила пачку бумаги. — Но тут только официальные мероприятия. А что делать сейчас, не написано.

— Значит, план тот же: мы идем… ладно-ладно, сначала переодеваемся, потом идем искать контактное лицо…

В дверь постучали.

Увидев блондинку на пороге, я даже вздрогнула. Пепельная! В сером! Как те, напавшие на машину…

Но тут же встряхнулась и мысленно прикрикнула на себя. Что я теперь, на всех блондинок в сером нервно реагировать буду?

Блондинка ласково улыбалась, будто всю жизнь мечтала о встрече с нами.

— Добрый день! Вы из журнала «Индия в наших сердцах»? Мы рады видеть вас во временной резиденции принца Шандара Сингха. Обед подадут в апартаменты, принц занят делами и не принимает до вечера, но в семь часов он будет счастлив видеть вас на приеме в честь его прибытия в ваш город. — Это были заученные слова, но с каким чувством она их произнесла! Будто каждое слово шло от сердца, из самых глубин! Мы трое потрясенно внимали ее трогательному щебету. — Нижайше прошу вас соблюдать протокол и не пытаться увидеть принца раньше времени, для этого оставайтесь в покоях до момента, когда придет слуга, чтобы отвести в парадные залы на торжество. Сейчас вы можете отдохнуть, насладиться обедом и послеобеденным сном. Горничная разложит вещи. За час до приема появится маникюрша и подготовит вас к выходу. Всего хорошего и приятного отдыха!

— Так, нас заперли, — протянула я, как только блондинка скрылась. — Ну и порядочки… А что за журнал такой?

— Наша легенда, — пояснила Наташа. — Нельзя же объявить, что мы охотники. Между прочим, это самый крупный журнал об Индии. Культурологический. Спонсируется самим махараджей Кашмира. А ты заметила, какой у нее костюм?

— Костюм? Серый, а что?

Наташа посмотрела на меня с досадой.

— От Версаче! И сережки — от Картье…

Наверное, я должна была умереть в страшных муках стыда, оттого что не узнала лейбл, но мне было не до того.

— И на запястье под браслетами — синяки, — тихо добавил Вова.

— Так, прекратили! — рявкнула я. — Да, я не в курсе последних веяний моды, мне на моду вообще наплевать, уяснили? У нас задание, сосредоточились! Раз выйти нельзя, занимаемся тем, что сделать можно: готовим теплую встречу одемоненному принцу. Вова, распаковывай инвентарь!

Лаборант спорить не стал, потянулся за самым большим чемоданом. Я вздохнула. Утомительно это — командовать. Но так как главная теперь, получается, я, то придется! И я продолжила распоряжаться, стараясь говорить спокойнее, не приказным тоном:

— Не знаю, какие у вас настроения, команда, а я лично хочу закончить все сегодня вечером. Так что морально готовьтесь. Наташа, тебе придется оставаться на приеме как можно дольше, чтобы дать мне время разобраться с клиентом. Вова, тебе тоже лучше потусоваться там, а не торчать в апартаментах.

Вова выронил жаровни, которые вытянул из чемодана:

— Но я не могу! Там же столько людей будет!

— Надо. Дай сюда, сама расставлю, а ты бери мел, свечи и иди за мной. Наташа, стой тут, если появится горничная, не пускай ее в спальню, отвлеки как-нибудь. Когда мы закончим, будь готова рассказать мне нашу легенду в подробностях. Кто только придумал такое дурацкое название? Надо же, «Индия в наших сердцах»…

Наташа вела себя, как подросток, которому дали поиграть в Джеймса Бонда, глаза ее горели. Она встала перед дверью спальни и отсалютовала мне:

— Слушаюсь!

Вышло, по правде сказать, жеманно и глупо, но я промолчала.

Мы с Вовой обустроили спальню по высшему разряду: сняли ковер, начертили пентаграмму, лаборант нарисовал еще какие-то символы. Пояснил:

— Защитные заклинания. Я много такого знаю.

— Молодец! — Инициативу в работниках надо поддерживать.

Водрузив ковер на место, мы насовали под него трав, расставили свечи с жаровнями по периметру пентаграммы и вернулись в гостиную. Там повторили операцию — едва успели к приходу горничной. Мы заверили ее, что в услугах не нуждаемся и все у нас в порядке. Девушка провела краткий ликбез по нашим апартаментам: кто где спит, где ванная, как пользоваться модерновым, с электронным табло, душем. И все это время стреляла черными, как уголь, глазами в Вову. Тот краснел и смущался. «Держись, Вова! — подумала я. — То ли еще будет!»

Свечи в спальне горничную удивили, но она ничего не сказала, только опять стрельнула в Вову глазами, уже уважительно. Может, решила, что он оказывает мне… разного рода услуги? Лаборант опустил взгляд и начал взволнованно покашливать.

Наконец нам удалось вытурить услужливую горничную. Я повернулась к Наташе:

— Слушай, после обеда не могла бы ты мне помочь? Хочу, чтобы на приеме при мне было оружие, но не представляю, куда его сунуть в тех платьях, что мы выбрали. Придумаешь?

Принесли роскошный обед, и мы поели. Оставшиеся до прихода маникюрши два часа заполнить было абсолютно нечем. Я попыталась дозвониться до Цезаря, но он не брал трубку Вова сел с книжкой на пуфик под пальмой в углу, Наташа устроилась в кресле полировать ногти. Мне оставалось только нервно мерить шагами гостиную.

К тому времени, когда явилась маникюрша, а с ней и массажистка, было уже все равно, чем заняться, лишь бы не гонять по кругу одни и те же мысли. Какое впечатление я произведу на принца? Получится ли извлечь из него демона? Что творится в Институте, от них нет вестей? Где Алый, здесь ли вообще? Демон не появлялся с тех пор, как мы поссорились утром, и у меня не было возможности даже окликнуть его, все время кто-то находился рядом. Короче, я вся извелась, и с облегчением отдалась массажистке, маникюрше и Наташе, которые в шесть рук привели меня в порядок.

Потом Вова с Наташей тоже принарядились. Лаборант — в смокинг с бабочкой, а секретарша — в платье принцессы: юбка на воланах, открытые плечи, блестящий корсет.

— Ну, друзья, за работу! — скомандовала я, и мы втроем двинулись за слугой к парадной лестнице.