НА ПОЛИГОНЕ

Ваня был глубоко потрясен трагической смертью Ольги. Первые дни он не находил себе места, работа валилась у него из рук. Он похудел и заметно осунулся. Тогда Другов поручил ему ответственное дело: контроль за производством цериевых горелок для снарядов. Ваня должен был проверять качество церия, следить за его прокаткой, за изготовлением цилиндров, проверять толщину вольфрамового покрытия и вес горелки. От тщательности контроля зависело качество снаряда, и Ваня с усердием принялся за работу. Это отвлекло его от мрачных мыслей, да и молодость взяла свое. Ваня успокоился, и улыбка снова стала появляться на его лице.

Званцев продолжал опыты над распространением макшеевских лучей в различных средах, над их преломлением и отражением, что было необходимо для дальнейших расчетов.

Ткеша был увлечен конструированием ручной гранаты, испускающей М–лучи. Идея создания гранаты принадлежала ему самому. Такая граната могла иметь большое военное значение, особенно при обороне. Радиус действия ее должен был быть не больше пятидесяти метров, дабы М–лучи не могли достигать своих же бойцов.

Сам Другов занялся главным образом получением церия из ловчоритовых концентратов. Он сконструировал установку, обеспечивающую добычу этого металла в достаточном количестве.

С тех пор, как четверо наших друзей во главе с профессором Друговым перенесли опыты над изобретением Макшеева в один из специальных институтов, дело значительно подвинулось вперед.

Каждый был уверен, что теперь секрет изобретения надежно сохранен.

В новой лаборатории работал военный инженер 2–го ранга Владимир Черкасов — племянник Другова. Черкасов кончил Артиллерийскую академию РККА с отличием и был большим знатоком баллистики.

Брюнет лет тридцати, с веселым, красивым лицом, статной фигурой, живыми глазами, светящимися умом и энергией, Черкасов с большим интересом взялся за разработку чертежей снаряда. В качестве консультантов к этому делу были также привлечены видные профессора.

Лаборатория института разработала несколько типов снарядов: трехдюймовый — для полевой артиллерии, с предельным радиусом действия в один километр, четырехдюймовый — для зенитных орудий, с радиусом действия в два километра, и шестидюймовый — для дальнобойных орудий типа «Канэ» и морских пушек, с радиусом действия в пять километров. Под предельным радиусом действия подразумевалась способность взрывать на этом расстоянии открыто лежащий винтовочный патрон.

По конструкции снаряды напоминали шрапнель: такой же стакан с дистанционной трубкой и пороховой камерой у дна. Вместо пуль в снаряд закладывалась термитно–цериевая горелка с парашютом.

При разрыве снаряда в воздухе горелка выбрасывается наружу, парашют раскрывается, а особый механизм должен зажечь термит. Теоретически подсчитали, что наилучший эффект должен получиться, если разрыв снаряда произойдет на высоте одной трети радиуса действия над ровной местностью и на половине радиуса над местностью пересеченной.

Рано утром Другова разбудил звонок у входной двери. В квартиру ворвался Черкасов.

— Одевайся, дядюшка, скорей! Сегодня на полигоне назначены опыты с твоими снарядами.

— Да что ты, Володя! Разве можно будить старика ни свет ни заря и тащить его неизвестно куда! — забеспокоилась Екатерина Львовна. — Он и так не спал всю ночь… И не думай, пожалуйста, никуда ездить, Андрей Васильевич!

— Ничего со мной не случится… Вот фуфаечку теплую надену… У тебя машина закрытая?

— Закрытая.

Профессор наскоро помылся, оделся и, покрепче запахнув шубу, торопливо сошел по лестнице. В машине сидели Ткеша и Званцев.

Надо было спешить. Полигон находился за сто километров от города, а начало опытов было назначено на одиннадцать часов. Друзья имели в своем распоряжении всего два с половиной часа.

Как только машина тронулась, все принялись за еду. Раскрыли корзиночку, заготовленную Званцевым, и достали оттуда булки и большой термос.

Машина помчалась по улице Горького, затем мимо Белорусского вокзала, мимо стадиона «Динамо», Военно–воздушной академии, оставила позади себя завод имени Войкова, водный стадион, и вот вдали показалась звезда речного вокзала. Дальше путь лежал мимо полей, дач и огородов.

Наконец автомобиль свернул с шоссейной дороги в лес, а через некоторое время остановился возле будки, у ограды из колючей проволоки.

Здесь их уже ждали и тотчас же пропустили машину на полигон. Автомобиль остановился у небольшого каменного здания. Оттуда вышла группа артиллеристов и военных инженеров. Черкасов представил всех приехавших начальнику полигона и членам испытательной комиссии.

— Очень рад познакомиться, — сказал начальник полигона, пожимая всем руки. — Итак, приступим к стрельбе. Здесь впереди, — указал он вдаль, — расположены патроны, снаряды, взрывчатые вещества в упаковке, без упаковки на поверхности земли, под землей на различной глубине и даже в бочках под водой. Орудия расположены там, в лесу, — вы их отсюда не увидите… Весь этот район, конечно, оцеплен усиленным нарядом пехоты и кавалерии. Я думаю, что здесь мы можем остановиться, отсюда все будет хорошо видно, — закончил он, когда все поднялись на невысокий холм.

Опыты продолжались около пяти часов. За это время было произведено всего двенадцать выстрелов, так как после каждого выстрела нужно было заново размещать все взрываемые объекты.

Каждый выстрел был триумфом для изобретателей. Всякий раз, как над ними с ревом проносился снаряд, сопровождаемый резким ударом орудийного выстрела, далеко впереди над полем появлялось белое круглое облачко, возле него тотчас же загоралась яркая звездочка, она плавно опускалась вниз, и вдруг, как по волшебству, в разных местах поля вздымались громадные клубы черного дыма, летели вверх земля, камни, осколки, щепки, и через несколько секунд раскатистый удар потрясал воздух.

Особенно эффектен был последний выстрел по воздушным целям. Пустили свободным полетом подвесной аэростат, с привязанной к нему аэробомбой большого веса. Когда он поднялся вверх километра на три, вдогонку был послан снаряд. Высоко в небе появился беленький комочек ваты, затем яркая точка, и вдруг аэростат превратился в густое черное облако, охваченное пламенем, которое постепенно растаяло, не оставив после себя ничего. Зрелище было потрясающее.

Начальник полигона горячо поздравил профессора и его друзей с успехом,

— Скажите, — спросил Другов одного из членов комиссии, когда они шли по полю, — какое количество этих снарядов мы можем производить в настоящее время?

— Само производство этих снарядов не представляет никаких трудностей, и мы можем их изготовлять в любом количестве. Все зависит от того, сколько церия сможет дать нам промышленность.

— Ну, за церием дело не станет, — заметил Другов. — Сырья — фтористых солей редких земель — у нас очень много. На днях заканчивается монтаж нового большого аппарата, который даст возможность получать ежесуточно восемьдесят килограммов металлического церия.

— Скажите, товарищ комкор, — снова заговорил Другов, — вы можете разыскать на полигоне остатки термитных горелок?

— Конечно, — ответил комкор.

— Надо бы собрать горелки и золу, оставшуюся после сгорания церия и термита, и обязательно уничтожить их. Анализ золы может отчасти раскрыть наш секрет.

— Не беспокойтесь, профессор. Это уже предусмотрено.

Друзья распрощались с членами комиссии и двинулись в обратный путь.