Глава 21
Желтые цветы
Убегавшим от погони людям, вынужденным несколько дней продираться сквозь кишащий кровожадными хищниками лес, двое суток спокойствия казались доброй сказкой. Беглецы наконец нормально выспались и поели. Они второе утро с наслаждением слушали пение птиц, стрекотание насекомых и всплески рыбы в пруду. Здесь можно было не опасаться каждого шороха и не шикать на детей, когда те шумели.
Вилрадо понимал состояние своих подопечных и в первый день старался не обременять гражданских работами. Бойцам таких поблажек не перепало: посты, наблюдение за местностью, разведка территории…
Окруженное скалами пространство оказалось небольшого размера – от одного края до другого не более получаса неспешной ходьбы. И ни одного хищника, за исключением разве что крупных птиц, которые гнездились среди каменных выступов, ограждавших приподнятый участок суши. Хозяева приняли непрошеных гостей неласково, предприняв несколько попыток спикировать на пришельцев, но атаки прекратились, стоило самой наглой птичке по неосторожности наткнуться на копье бойца. Наземную живность в основном составляли обитавшие в многочисленных норах кролики, которые являлись главной пищей пернатых. Неудивительно, что те увидели в людях конкурентов на добычу.
Пруд населяли многочисленные водоплавающие обитатели, причем не только рыбы с лягушками – на водной глади то и дело показывали свои круглые панцири небольшие черепахи. Кто-то из охотников обрадовался, что будет из чего сделать новые котелки для варки похлебки.
Закончив изучение местности, тумал приказал возводить постройки, способные надежно укрыть от дождя. Капитан не знал, как долго им придется тут задержаться. Он спросил шамана, но тот даже не стал тревожить духов.
– Здесь в ближайшее время нам ничего не угрожает. Если собираемся уходить, я могу посмотреть, к чему это приведет.
– Не стоит, – согласился тумал. – Пока мы останемся. Пусть люди отдохнут. И нужно хоть что-нибудь узнать о ситуации в королевстве.
Пока отряд убегал от преследователей, Вилрадо постоянно помнил о необходимости отправить сообщение правителю, но не мог этого сделать на ходу. Высокий лорд пообещал, что ответ придет через сутки на то же место, откуда отправится мини-челнок. Сейчас беглецы, наконец, остановились, и появилась возможность дождаться ответного послания. Однако в первые часы на командира навалилось столько бытовых проблем, что он напрочь позабыл о мини-челноке, который следовало отправить еще накануне.
«А ведь мы понятия не имеем, что сейчас творится в Кардоме. Надеюсь, Лео собрал силы и дает достойный отпор мятежникам. Правитель не обещал скорого освобождения острова Цруззов, но хотелось бы знать, как обстоят дела. Напишу о шамане, заодно спрошу о последних новостях».
Капитан присел за огромный стол под открытым небом, сооруженный для трапезы воинов, и принялся составлять послание. Ранее ему не приходилось напрямую выходить на первое лицо королевства, однако сейчас робости не было. Высокий лорд приказал отправлять сообщения, и капитан его приказы выполнял.
– Кому пишем, тумал? – К столу подошла леди Релада.
Мужчина поднялся с лавки:
– Небольшой отчет его величию.
– Замечательно! – улыбнулась женщина, присев напротив. – Я хотела спросить у правителя о детях.
– Напишете своей рукой или это сделать мне?
– Пишите вы.
Вилрадо снова расположился за столом и быстро закончил послание. После того как с бумагой ознакомилась вдова лорда, мини-челнок отправился в небо.
– До сих пор не могу поверить, что самое безопасное для нас место оказалось в самых диких лесах, – негромко сказала Релада.
– Если бы не наш шаман, мы бы этот островок ни за что не отыскали.
– Наднебесный послал нам ризенца за храбрость и упорство в бою с захватчиками. Кстати, я еще ни разу с ним не поговорила. Вы не могли бы его позвать?
Капитан выполнил просьбу и ушел.
– Доброго вам здоровья, леди. – Незак поприветствовал женщину легким поклоном.
– Здравствуй, шаман, присаживайся.
– Вы хотели что-то спросить? – Он сел напротив вдовы лорда.
– Да, узнать, как ты общаешься с духами. С какими, и есть ли среди них… – Она прервала речь, вытерев краешком платка набежавшую слезу.
– Госпожа, мне неизвестно, какие духи раскрывают нам будущее – их голоса не слышны. Только живые картинки, в которых я различаю наших людей и то, что с ними может случиться, если мы примем то или иное решение.
– А ты можешь увидеть, что ждет моих детей?
– Вряд ли. Их же здесь нет?
– Они на острове Руххов.
– Со мной говорят духи, которые находятся рядом и видят будущее только тех людей, с кем могут соприкасаться. Я пробовал узнать о судьбе своих соплеменников, оставшихся на острове, но они, видимо, слишком далеко. Духи их не видят.
– Незак, а ты можешь увидеть, когда от правителя придет ответ на наше послание? – спросила Релада.
– Давно его отправили?
– Буквально перед твоим приходом сюда капитан послал мини-челнок.
– Могу попробовать.
Женщине было интересно наблюдать, как шаман обращается к духам. Обладая некоторыми телепатическими способностями, она хотела поучаствовать в процессе.
Незак присел на траву рядом со столом. Он заметил, что картинки становятся четче при соприкосновении ладоней с землей. Шаман очистил сознание от мыслей и попытался сосредоточиться на маленьком облачке, вылетевшем из рук Вилрадо.
Мини-челнок поднялся над деревьями и полетел на запад. Миновал естественное ограждение убежища и понесся над бескрайним зеленым ковром. Стремительность движения давала понять, что в полете ничего необычного не произошло. Вскоре показался край острова Цруззов, и облачко вдруг пропало. На этом оборвалось и само видение.
– Вы все видели, леди? – Шаман почувствовал прикосновение к своему разуму.
– Да, Незак. Но почему мини-челнок исчез?
– Мне сложно судить, госпожа, – пожал плечами говорящий. – За пределами острова духи, наверное, не могут предвидеть грядущее.
– Да, пожалуй, они привязаны к той земле, на которой раньше жили. Спасибо тебе.
– Не стоит благодарности, леди. Я выполняю свой долг.
Шаман возвращался к своему шалашу в задумчивости. Из калейдоскопа видений ему отчетливо запомнилась небольшое желтое пятно внизу, над которым пролетало крошечное облако.
«Если бы эта полянка ничего не значила, духи не стали бы обращать на нее мое внимание. Лужайка находится за пределами нашего островка, но совсем рядом. Я обязательно должен туда сходить и посмотреть своими глазами. Чем быстрее, тем лучше».
Незак разыскал капитана:
– Господин Вилрадо, мне следует выйти за пределы убежища.
Тумал задумался. Он понимал, что намерение шамана прогуляться не является прихотью. Если ризенец решил пойти на риск, значит, это важно для отряда. Вот только отпускать его не хотелось, как и людей охраны.
– Надолго? – наконец спросил командир.
– Думаю, за час управлюсь. Требуется осмотреть одно место.
– Когда намереваешься выходить?
– Прямо сейчас, – решительно заявил шаман.
– Дай мне пять минут, подберу людей.
Ризенец не стал обращаться к духам с вопросами о предстоящей вылазке. Во-первых, после очередного контакта с ними требовался небольшой отдых, а во-вторых, до интересующего места было рукой подать.
«А ведь я твердо уверен, что следует поторопиться с походом к тому месту. Интересно, откуда это у меня? Неужели духи подсказывают, хотя я к ним и не обращаюсь? Жаль, не с кем посоветоваться, приходится угадывать».
На большую землю вместе с Незаком отправились два охотника и воин. Перебравшись через мостик, четверка обогнула островок по краю ущелья. Шаман хорошо запомнил ориентиры и точно указал, где следует свернуть. Не прошло и четверти часа, как люди достигли края ярко-желтого ковра.
«Цветы? – удивился ризенец. – И что в них особенного? По-моему, я уже видел нечто подобное. Вспомнить бы еще где?»
– Интересный запах, – тихо произнес один из охотников. – Когда моя бабушка варила зелье, в ее доме пахло так же.
– От какой болезни? – спросил шаман.
– Она буйных им врачевала.
– И как?
– Вроде помогало.
«Буйных? Точно! Я видел эти растения во сне. Но там, наоборот, воины от их воздействия кидались друг на друга».
– Надо отсюда уходить, – заволновался Незак.
И вдруг сзади раздался едва различимый хруст. Оба охотника тут же наложили стрелы на луки.
– За нами кто-то идет.
Преследователи уже поняли, что обнаружили себя, и отбросили осторожность, теперь их поступь стала слышна отчетливо.
– Задерживаем дыхание и бегом на ту сторону поляны, – скомандовал шаман.
Чтобы пересечь желтый ковер, понадобилось меньше минуты. Теперь у компании Незака появилось преимущество, поскольку врагу придется либо выскакивать на открытое пространство, либо бежать в обход полянки, теряя время. Противник выбрал первый вариант.
– Не стрелять, пусть доберутся до середины лужайки.
Охотники с недоумением посмотрели на ризенца, но приказ выполнили – вера словам чужака пока не подводила.
Семеро бойцов в легких доспехах выбежали на поляну и, ощетинившись короткими копьями, резво направились за преследуемыми, стараясь держать подобие строя и надежно прикрываясь щитами. Однако стройность движения неожиданно нарушилась – два воина почти одновременно споткнулись и упали на землю, остальные сразу сомкнули образовавшиеся бреши. А потом…
Шаман внимательно наблюдал за происходящим. Оба бойца, поднявшись, переглянулись, кивнули друг другу и метнули свои копья в спину ушедших вперед, затем в ход пошли их мечи.
Атакующие развернулись для отражения внезапно возникшей угрозы и тут попали под обстрел людей Незака. В итоге на поляне в живых остались лишь взбунтовавшиеся воины противника. Они жестами предложили снова пересечь поляну в обратном направлении, намекая, что кто-то еще двигался в обход желтого ковра.
«На сумасшедших не похожи, на ловушку это также не тянет, слишком большие жертвы. Ладно, разбираться будем потом», – быстро принял решение шаман и повел людей за собой.
– Кто такие? – спросил странную парочку воин из сопровождения Незака, когда отряд приблизился к скалам.
– Это долго рассказывать. Предлагаю сначала оторваться от преследования. С нами было два десятка мятежников. В ту сторону лучше не ходить, – посоветовал боец, когда группа собралась идти вдоль ущелья по правой стороне.
– Что там?
– Дозорные, которые и заметили вас.
– Возле скал еще наблюдатели имеются?
– Нет.
– Хорошо, – согласился подчиненный Вилрадо, – но дальше вы пойдете с завязанными глазами.
Оба не стали возражать. После перехода через мостик задержанных доставили к капитану. Допрос проходил в присутствии шамана и начался с рассказа одного из пленных.
– Мы служили лорду Лсуо, который, как он сам сказал, был вынужден передать сотню воинов могущественному лорду. Перед отправкой прежний господин приказал: если станет понятно, что новый хозяин идет против законной власти, имеем право его покинуть и вернуться…
Боец рассказал о лагере, где с ними несколько дней работали новые командиры, о приезде Гео и его беседах, которые абсолютно не отложились в памяти, зато привели к неожиданному результату.
– Часть меня полностью приняла убеждения этой сволочи. Причем именно она управляла телом и принимала решение. Вы не представляете, как это мерзко. Я словно находился в плену у чужака, который моими руками творил грязные дела. И лишь сегодня там, на поляне, пришла свобода. Мне и другу.
– Остальные в отряде – чьи люди?
– Они подчиняются лорду Гшуо. Ему поручили уничтожить сбежавших от расправы из Восьмого города.
– А лорд был с вами?
– Нет. Он остался на границе северных дебрей, а сюда отправил двести человек. Половину мы потеряли по дороге к этим скалам. Заметили, что запах ущелья отгоняет хищников, и расположились рядом. Сегодня увидели ваших, отправили за ними отряд. Дальше вы знаете.
– Как давно пришли к скалам?
– Вчера перед закатом.
– В отряде много людей Лсуо? – спросил шаман.
– Осталось пять человек. Наших по пути гнали впереди, поэтому многие погибли в стычках с хищниками. Скажите, а вы и других можете освободить от проклятия Гео?
– Думаю, способ имеется, – задумчиво произнес Незак. – Скажите, почему сейчас в погоню послали именно вас? – неожиданно спросил шаман.
– Мы как раз находились в дозоре. Еще минут пять – и пришла бы смена. Слава Наднебесному, что мы заметили вас раньше.
«Так вот почему нужно было спешить!»
Царьков в один присест покончил с остатками собственных съестных припасов и не отказался от добавки, предложенной Мирлом. Организм в который раз после энергетического опустошения проявлял повышенный аппетит. Утолив голод, Леонид ощутил невероятную тягу ко сну. Приятная истома наполнила тело, глаза закрывались сами собой, хоть спички вставляй.
– Подремлите немного, я покараулю, – заметил усталость высокого лорда абориген.
– Обязательно разбуди меня через полчаса, – попросил победитель демона и сразу отключился.
Показалось, что прошло одно мгновение, а его уже трясли за плечо.
– Что случилось, Мирл?
– Спросить забыл, мудрейший. С тобой все в порядке?
– Думаю, да. Только некоторые спать не дают.
– Извини. Просто ты дышал тяжело, вот я и забеспокоился. Спи.
Поведение гуртового озадачило высокого лорда. Тот перешел на «ты», да и это нелепое пробуждение.
«Или я чего-то не понимаю, или… Так, секунду, а что у него с голосом? Охрип, что ли?»
Царьков собирался спросить, но почувствовал влагу на лице. В это же время лицо гуртового исказилось злобной гримасой, и он исчез.
«Что за…»
Капли воды окончательно прогнали сон. Шум дождя иногда убаюкивает, но не в том случае, когда на человека льет как из ведра.
«Ё-мейл твою через ночной кошмар! Это меня опять во сне спать пытались уложить? Надо же, как изящно!»
Леонид быстро поднялся и направился к дереву с густой кроной. Туда же, прихрамывая, подошел Мирл. Оба, перед тем как спрятаться под «крышу», внимательно ее осмотрели. Абориген зашел под природный навес первым.
– Нога сильно беспокоит? – спросил Лео, хотя думал о другом.
– Бывало и хуже, – отмахнулся гуртовой.
– Извини, сейчас помочь не смогу, демон почти все силы забрал. Теперь только завтра утром попробую провести лечение.
– Можем тут и заночевать, если дождь не прекратится.
– Я долго спал? – поинтересовался Царьков. Из головы не выходил странный сон, который мог стать большой проблемой.
– Чуть больше, чем собирались, мудрейший.
«Если бы не ошибка моего врага, сейчас бы опять пришлось силой с ним меряться. Как же его прикончить?! Ведь снова выбрал момент, когда я опустошен».
– Я так понимаю, местное зверье не скоро сюда пожалует? – высказал предположение Леонид.
– Хозяин леса наверняка оставил хороший след. Полдня гостей можно не ждать.
Гуртовой ошибся. Гостья пожаловала буквально через несколько секунд.
– Мр-рав! – раздался знакомый голос.
Большая мокрая кошка появилась прямо перед людьми, она била хвостом по сторонам и оглядывалась назад. Затем одарила Лео внимательным взглядом и повернула обратно.
– Если я ее правильно понял, нас зовут за собой.
– Вам виднее, мудрейший.
Оба двинулись следом. Проливной дождь снова окатил путников с ног до головы. Мокрая трава под ногами требовала дополнительных усилий, чтобы не упасть. Особенно прихрамывавшему гуртовому, который старался не отставать.
К счастью, через четверть часа тучи разбежались, идти стало легче. Рава спешила. Она пару раз вырывалась далеко вперед и исчезала на несколько минут, но затем возвращалась к отстающим. Наконец мужчины увидели, куда она так торопилась.
На краю вытоптанной множеством ног поляны к высокому дереву был привязан Хлеу. Перед ним, ощерившись на двух зубастых динозавриков, стояла Рава. Парочка раздумывала, стоит ли с ней связываться или достаточно тушки убитого собрата, валявшегося тут же. Твари заметили людей и с радостью кинулись к ним, полагая, что нашли более легкую добычу. Когда до прибывших оставалось несколько шагов, оба зубастика резко притормозили и кинулись прочь.
– Мы с тобой такие страшные? – обратился к спутнику Царьков.
– Не думаю. Видно, князь оставил на тебе метку. В этих угодьях вряд ли кто-то посмеет напасть на его добычу.
– Добычу?
«Не понял, кто из нас победил? Или монстр лишь сделал вид, что испугался, а сам решил растянуть удовольствие и сейчас идет по нашему следу? Не, мы так не договаривались!»
– В легендах не было ни слова о победителях хозяев леса, только об их жертвах. Там сказано – князь выбирает достойную дичь и охотится на нее. При этом для других хищников она под запретом.
Леонид приблизился к связанному и вытащил кляп изо рта.
– Вы не представляете, как я рад вас видеть! – произнес Хлеу.
– А мы, если честно, не очень, – холодно ответил высокий лорд. – Украсть мой плащ, бросить соратников… Ты считаешь, это достойно вельможи?
– Конечно нет, но когда на кону мечта тысяч… – сбивчиво принялся объяснять милорд. – Никому из людей еще не удавалось победить демона. Я был уверен, мы все там погибнем. И вдруг появляется шанс сберечь первооблако. Пришлось им воспользоваться.
– Ты хочешь сказать, когда демон схватил вас, мне стоило бросить друзей и бежать к острову?! – возмутился Леонид.
– Конечно! – искренне заявил Хлеу. – Дед намекнул, что с первооблаком, пусть его крохотной частью, у нас появится шанс вернуться в небо.
«Ничего себе! А ведь я и сам мог догадаться! Неужели мозги внизу работать стали хуже? Наверное, переизбыток кислорода».
– А почему он мне ничего не сказал?
– Не знаю. Наверное, ждал решения совета лордов.
– Ё-мейл вашу через вай-фай, – выругался Царьков по-русски. – Тоже мне, тайну устроили. Но ведь ты знал?
– Намек Груо я понял совсем недавно. После того, как меня тут привязали и кое-что объяснили.
К Лео приблизилась Рава и потерлась о его ногу мокрой шерсткой. Задумавшись, он машинально погладил животное по голове. Получив причитающуюся ей порцию ласки, кошка выбрала место под солнцем и развалилась во весь рост.
– Даже не знаю, стоит ли тебя развязывать, милорд, – тяжело вздохнул гуртовой. – Ведь ты нас фактически предал.
– Мирл, скажи, а ты сам верил в то, что хоть один из нас сможет выжить после встречи с демоном глубин?! – вспылил вельможа.
– Нет.
– Я просто был обязан спасти самое ценное. И это не моя жизнь. К тому же тебе все равно лучше меня освободить.
– Почему?
– Я теперь знаю, кто передал яд твоему младшему. И еще кое-какие новости о гурте волка.
Царьков молча извлек мачете и перерубил веревки. Он осмотрел израненное тело милорда и обратился к Мирлу:
– У тебя есть чем обработать царапины?
– Сейчас найдем. А ты рассказывай свои новости. Сначала о гурте.
– Мангусты созвали сходку племени и обвинили тебя в убийстве сына. Гурт волка исключен из племени и изгнан с его территории.
– Выкормыши вонючих падальщиков! Кто из мангустов это сделал?
– С теми, кто напал на меня, были двое. Оба невысокого роста, стрижка чуть длиннее твоей. Похожи друг на друга, но у старшего большой шрам на правой щеке.
– Помню такого. Я же поставил гаду отметину.
– А из ваших кто за этим стоит? – мрачно спросил Мирл.
– Семья лорда Ктаи. Это его сынок подговорил твоего на убийства братьев. Оказывается, негодяй маскировался под обычного воина, когда отправлялся со мной к тебе в гости.
– Они были так откровенны сегодня?
– Мертвые никому не расскажут, а Труе был уверен, что мне не пережить сегодняшнего дня. Он оставил присмотреть за мной двоих бойцов. Наверное, подозревал, что я соврал по поводу вашей гибели, с ними разобралась Рава.
– Ну и где трупы? – Гуртовой не хотел, чтобы среди убитых оказался соплеменник со шрамом, его он собирался уничтожить сам.
– Их утащили хищники.
– Кого?
– Один был из свиты Труе, другой – из племени толстокожих, который без шрама.
– Труе – сын лорда Ктаи? – решил уточнить Леонид.
Он размышлял о первооблаке и возможности возвращения острова на небо. С одной стороны, все выглядело логичным. Фиал питает кисельную субстанцию, та наполняется энергией и, вполне возможно, начинает расти. Как быстро? Год? Десять или сто? И почему они уверены, что на земле процесс вообще запустится? Тут все происходит в заторможенном темпе или не происходит вообще.
– Да, это его отпрыск. Если негодяю удастся поднять остров, он станет главой рода Геммов. Но даже в случае неудачи Ктаи имеет все шансы возглавить совет лордов.
– Что же их всех так тянет к власти? Медом там, что ли, намазано?
Мирл обработал раны освобожденного.
– К сожалению, вынужден вас покинуть. Гурту срочно требуется моя помощь.
Абориген задумчиво взглянул на Царькова. Он уже собрался что-то ему сказать, но первым к высокому лорду обратился Хлеу:
– Ваше величие, помогите мне остановить Труе.
– А ты знаешь, как это сделать?
– Нет, но вам же удалось справиться с демоном глубин.
– Труе не демон, с ним тот номер не пройдет. Как ты хочешь его остановить – развязать войну на острове?
– Нет, ни в коем случае. Нужно не допустить Труе к власти, иначе нам не избежать войны с толстокожими.
«И тут война? Ну ладно там, наверху, кому-то не хватает приключений. А здесь… Хочешь быть убитым – пожалуйста! Сходи на прогулку в лес, будет мало – дошагай до пустыни, в конце концов, найди демона глубин, чтобы уж наверняка!»
– Я пойду с тобой, милорд. Не знаю, что у нас получится, но попробовать стоит. Опять же, мне очень хочется посмотреть на эксперимент с поднятием острова. Вдруг и вправду удастся?
Мирл так и не сказал ни слова. Он кивнул Царькову на прощанье и скрылся в зарослях.
– Мр-рав, – недовольно проворчала киска, которая все это время сушила на солнышке свою шерстку.
Люди снова тронулись в путь, и она нехотя поплелась следом.
