9
Я выволок речную тварь на берег и рухнул, обессиленный, в траву, переводя сердце на нормальный ритм работы. Один удар в минуту при норме семьдесят, а в режиме сверхнагрузок – около двухсот, – это слишком даже для меня.
– Меня схарчить не так-то просто. Я сам кого хошь сожру!
Легкие жадно вбирали в себя насыщенный ароматами луговых трав воздух… луговых? Я заставил себя подняться, хотя все тело буквально вопило о пощаде, огляделся. Однако далеко нас с этой тварью унесло. Внутренний хронометр подсказывал, что битва под водой заняла не больше сорока минут (еще один личный рекорд), скорость течения, на глазок, семь-восемь километров в час, значит, я сейчас где-то в пяти километрах ниже по течению от последней стоянки. Ну да, вон он, наш лесок, на горизонте. Надо двигать. Этих гавриков одних надолго оставлять нельзя. Энди – парень прагматичный, а вот Иллена… Девчонка импульсивная, может глупостей наделать. Но сначала надо слегка подкрепиться, силы восстановить, иначе далеко не уйду. Мне срочно нужен протеин, белки, жиры и углеводы. Хоть по отдельности, хоть в одном крутом замесе, наплевать. Главное, чтоб они были! Я оторвал от монстра, отдаленно напоминающего кракена, щупальце посимпатичней, снял с него тугую шкуру и, как дикий зверь, начал вгрызаться в плоть, добравшись до упругих мышц. Давно я не занимался сыроедением, и вот опять пришлось. Что делать? На термообработку нет ни времени, ни сил. Видел бы кто-нибудь сейчас мое величество! Особенно мама. Она у меня, в отличие от папы, вегетарианка. А мясо ничего. Жестковато немного, но вполне съедобно. Его бы еще посолить. Закончив трапезу, я откинулся на спину, давая телу отдых. Мне надо пять минут… да, пять минут, не больше. Пять минут, и я буду в форме…
Гортанные, каркающие звуки заставили меня встрепенуться. Я открыл глаза, приподнялся на локте. Около воды шел пир. Мою добычу облепила куча мелких крылатых бестий, отдаленно напоминающих птеродактилей. Я посмотрел на солнце и тихо ахнул. Провалиться! Оно уже было в зените. Это сколько же я проспал? А ребята… Черт! Черт!! Черт!!!
Ветер свистел в ушах. Главное – голову не терять. Так, сейчас спринт, а что там впереди? Овраг. Прыжок! Ну надо же, перепрыгнул! Тарзан, однако, отдыхает. Он только с помощью лианы может так скакать. Внимательнее, Арти, не переоцени себя. Для полного счастья тебе, родной, только ноги поломать не хватает. О господи! О себе уже во втором лице говорю. Мы, Николай II… в смысле Артем Первый. Однако отвлекаюсь. А зря. Тут не стадион. Кросс по пересеченной местности диктует совершенно другие правила игры, тем более что галопирую я нагишом. С меня сейчас картины можно рисовать. Древнегреческий атлет, устроивший забег на марафонскую дистанцию. Впрочем, какая она, к черту, марафонская? Марафонская – сорок два километра, двести сорок стадий, а тут меньше пяти. Для меня это не более десяти минут хорошего бега. А вот и наш зеленый мыс… пустой. Совсем пустой. И холод в сердце, и мороз по коже. От дурных предчувствий буквально затрясло.
– Энди! Лена!
Вопль вопиющего в пустыне. Как там у Высоцкого? «“Друг, оставь покурить”. А в ответ – тишина: он вчера не вернулся из боя». Проклятье! Прилег, называется, на минутку отдохнуть. Не дождались… а может, на поиски пошли? Я кинулся к прибрежным кустам, в которых спрятал лодку. Она была на месте. Что-то тут не так. Меня ведь эта тварь в воду утащила, а в этих водах без лодки никак. Они что, даже искать меня не пытались? Хотя бы веслом пошлепать по воде не решились? Бред. Не может такого быть. Ленка вон без всякой лодки чуть было за мной не сиганула.
Я нашел в кустах свою одежду, торопливо натянул ее на себя и начал озираться, пытаясь сообразить, с чего начать. Тут главное – не психовать и не паниковать. Обычно в таких случаях опытные следопыты начинают искать следы, но какой из меня, к черту, следопыт? Типичный продукт урбанизации. С четырнадцати лет в клоаке под названием Далатея загнивал. А уроков Хирона в данном случае явно недостаточно. Я слишком мало времени провел с ним и Ясоном. Лето уже кончалось, и пора было возвращаться в родной Рамодановск, где меня ждала родная школа. Так, не паниковать! Я напряг память. Что там Хирон насчет следов говорил? Примятая трава, сломанная веточка… Да тут все вокруг примято! Словно стадо слонов по мысу пронеслось! Вон, кое-где даже трава выдрана с корнем, а тут словно плугом по ней прошлись. Целые пласты лежат на земле кверху дерном. Всего несколько часов назад здесь такого не было. Вывод напрашивался сам собой. На них напали. И вряд ли это были звери. Иначе они здесь бы и завершили пир. Проклятье! Энди и Иллена в руках местных уродов! Энди еще ладно, он мужик, но Ленка…
Я бросился на землю и начал молотить по ней кулаками, взвыв от бессильной ярости. Только сейчас я осознал, что для меня значит эта забавная курносая девчонка. Я потерял самого дорогого человечка и представления не имею, как его найти…
Внезапно легкий ветерок донес до меня до боли знакомый запах. Я замер. А ведь это… Точно! Это запах Ленки! Именно от нее исходил этот чарующий аромат, от которого у меня голова шла кругом. Вот он след! Мой нюх как у собаки, а глаз как у орла! Я максимально приглушил все остальные органы чувств, заставив работать только нос, и чувствительность обонятельных рецепторов тут же повысилась на несколько порядков. Все сразу встало на свои места. Их было восемь. Восемь вонючих, потных мужиков, набросившихся на моих ребят. Они застали их врасплох, подобравшись незаметно, пока Энди Иллену усмирял, не давая ей нырнуть в воду вслед за мной. Ну, суки!!! Если вы с ней что-нибудь сделаете… Я пока что умудрялся сохранить невинность, никого до этого момента не убивал, но теперь готов нарушить табу. Я рывком поднялся на ноги и ринулся в погоню, не хуже гончей взяв пахучий след. У похитителей есть фора. Часов шесть-восемь, а у меня есть бешенство и злость. И о пощаде даже не мечтайте. Зубами глотки рвать буду. Никто от меня живым не уйдет!!!
* * *
Солнце было еще на полпути к закату, когда караван невольников добрел до цели – просторной поляны посреди густого леса, где уже толпился народ. Рабы, понурив головы, сидели на траве, меж ними не спеша прогуливалась охрана, поигрывая плетками. Среди невольников были не только мужики. Присутствовали и женщины, и дети, что говорило об удачном налете работорговцев на какое-то селение. В самом центре поляны пять шустрых мужичков вбивали в землю колья и натягивали между ними канаты, сооружая что-то вроде вольера или ринга.
– Хьюго!
К начальнику каравана подкатился пухленький, как колобок, господин, промокая на бегу платочком мокрую от пота лысину.
– Привет, Байден.
– Что-то ты сегодня припозднился.
– Да эти клячи едва ползут, – Хьюго спрыгнул с грака, похлопал его по косматой морде и кинул вожжи подоспевшему слуге. – Все кнутовища об них обломали, толку никакого.
– О! Да у тебя там кто-то в клетке! Ты нашел бойца?
– Пойди посмотри. Только руки внутрь не суй, а то откусит, – усмехнулся Хьюго и, не удержавшись, сам пошел за Байденом еще раз полюбоваться на свою добычу.
Один из пленников, бешено рыча, рванулся на него, таща за собой на цепях остальных невольников. Хьюго взмахнул плетью.
– Э! Зачем ты так? – перехватил его руку толстяк. – Такой товар испортишь! Лучше продай мне. Я его выставлю на первый бой.
Хьюго посмотрел на солнце.
– Больше одного боя и не будет. Времени в обрез. Только на первый бой пойдет не этот рыжий, а его подруга.
– Баба? – изумился Байден.
– Девка, – плотоядно облизнулся Хьюго. – Такая девка, что ее не стыдно выставить против любого мужика.
– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Байден и засеменил к клетке, спеша полюбоваться на бойца. – Чендарка!
– Как тебе улов?
– Где ты ее раздобыл?
– По дороге прихватил вместе с этим рыжим. Девчонка так орала, что пройти мимо было просто невозможно.
– Как тебе удалось ее взять? – поразился Байден.
– Да рыжий и помог. Она в воду все рвалась, а он ее держал. Ну, мои ребята их и взяли на лассо. Хотели с ней побаловаться, когда скрутили, чендарок никто еще не пробовал, но я не дал.
– И правильно сделал! – горячо воскликнул Байден. – Если опозорить чендарку, она при первом же случае убьет тебя и всех, кто окажется рядом, а потом перережет себе глотку.
– Ух ты! А я и не знал. Просто загнать хотел подороже. Девки, они в цене. На баб спрос меньше.
– Вот и загоняй. На бой ее все равно ставить нельзя.
– Почему?
– Да кто ж против нее своего бойца выпустит? А если и найдется такой идиот, то ставок на его бойца просто не будет, – уверенно заявил Байден.
– Я бы на твоем месте с выводами не спешил, – проскрипел кто-то за его спиной, – я вот своего выставлю. И даже поставлю на него целых десять кредо.
– Ого! – Байден резко обернулся. За его спиной стоял седой старик. – Сандерс! Сколько лет, сколько зим! Каким ветром тебя сюда занесло? Ты вроде как лет восемь уже не у дел.
– Вот, решил тряхнуть стариной. Привел сюда своего бойца.
– И где он?
– Здесь, – старик щелкнул пальцами, и слуги подвели к нему хрупкую девушку лет семнадцати-восемнадцати.
Байден с Хьюго от хохота буквально сложились пополам.
– Господи!
– Создатель!
– Нет, я сейчас умру!
– Боец…Кожа да кости…
Девушка действительно не выглядела мощным бойцом. Ни мускулатура, ни габариты ее не впечатляли. Она скорее была похожа на угловатого подростка, но был в ней какой-то особый шарм, приковывающий к себе внимание. А еще она была очень красива.
– Таира, – ласково сказал старик, – посмотри на своего будущего противника. Как думаешь, у нас с тобой есть шансы немножко заработать?
Юная красавица с классическим греческим профилем тряхнула угольно-черными волосами, откидывая челку со лба, и подошла к клетке. Оттуда на нее безучастными, пустыми глазами смотрела связанная по рукам и ногам «чендарка». Таира с минуту рассматривала «грозного» бойца и наконец изрекла:
– Шансов мало.
– Ты думаешь? – нахмурился старик.
– Это настоящий воин. Сам посмотри. В клетке, в окружении врагов, а на лице ни один мускул не дрогнул. Полный самоконтроль. Исключительно опасна, но я могу попробовать. Ты многому научил меня за эти годы.
Заявление девицы вызвало очередной взрыв хохота.
– Ой… Ой не могу!
– Сандерс обучил…
– Этот трухлявый пенек через губу не переплюнет, а туда же, обучил!
Воспользовавшись общим весельем, Таира еле слышно шепнула пленнице.
– Не отчаивайся, сестра, теперь у нас есть шанс. Используй имитацию в стиле чаоли и ни в коем случае не наноси мне ударов по лицу. Я тоже не буду.
Иллена удивленно посмотрела на девицу, открыла было рот, но Таира поспешила отойти, не дав ей возможности ответить.
– А ты говоришь: один бой, – Байден смахнул выступившие от хохота слезы с глаз. – Твоя чендарка ее в пять секунд порвет, а я потом против нее сразу двух своих бойцов выставлю. Вот тогда и пойдут настоящие ставки.
– Добро.
– Как зовут твою чендарку?
– Спрашивал. Молчит.
– Ну и ладно.
Байден просеменил к центру поляны, где его слуги уже закончили сооружать ринг. Он получился довольно просторный. Байден нырнул под канаты, вышел на середину и трижды хлопнул в ладоши.
– Дамы и господа!
«Господа» оживились.
– Всем сидеть!
Защелкали кнуты. Охранники стегали самых непокорных рабов, заставляя опуститься их на землю, чтоб не мешали смотреть представление. Заплакали дети. Женщины, испуганно косясь на охрану, начали их успокаивать.
– Дамы и господа, как вы знаете, здесь у нас ведутся бои только до победного конца. Живым отсюда выйдет лишь один. А теперь сюрприз. Как вы уже, наверное, заметили, нас посетил сам Сандерс! И этот старый лис пришел к нам не с пустыми руками. Он хочет выставить на бой своего бойца. Особого бойца! Единственная и неповторимая Таира Великолепная!
Под веревки поднырнула Таира, окинула толпу ленивым взглядом, сложила руки на груди и замерла в своем углу. Поляну огласил громовой хохот.
– Великолепная… ой, я сейчас помру!
– Боец…
– Мама, роди меня обратно!
– А девка ничего….
– Обожаю таких худеньких…
– Девка, а давай со мной! Я тебе прям здесь засажу!
Какой-то гогочущий идиот отбросил в сторону копье, отцепил от пояса меч, прополз на карачках под канатами, поднялся и попытался сграбастать девушку в охапку. В первый момент никто даже не понял, что произошло. Таира вдруг оказалась у него за спиной, голова озабоченного недоумка под хруст шейных позвонков дернулась, и его безжизненное тело рухнуло к ногам девчонки.
– Есть еще желающие мне засадить? – с ледяным спокойствием спросила Таира, небрежно ножкой выкатывая свежий труп за пределы ринга.
На поляне воцарилась гробовая тишина. Первым ее нарушил кряжистый мужик с рыжей, но уже слегка тронутой сединой бородой.
– Это был мой человек. Сандерс, ты мне должен, но я тебя прощаю. Пять кредо на твою девчонку!
– Три!
– Десять даю!
– Восемь!
Слуги Байдена засновали по толпе, принимая ставки.
– А кто против нее биться будет?
– Хороший вопрос. Это еще один сюрприз! – радостно улыбнулся Байден. – У Хьюго тоже есть достойный боец. Хьюго, вези сюда своего зверя! Только прикажи арбалетчикам держать его под прицелом.
Клетку с Илленой подвезли вплотную к рингу. Девушку бесцеремонно выволокли наружу, закатили под канатами на ринг и только после этого разрезали на ней путы, держа под прицелом арбалетов.
– Чендарка!
– Э! Так нечестно!
– Верни мои деньги назад!
– За язык вас никто не тянул, – лучезарно улыбаясь, развел руки Байден. – Делайте ваши ставки, господа!
– Двадцать на чендарку!
– Двенадцать!
– Эх, была не была, ставлю все, что есть!
Работорговцев охватил азарт. Иллена начала затравленно озираться. Она видела, с какой легкостью эта хрупкая девица расправилась с крепким мужиком, и понимала, что ее шансы выжить в этой битве равны нулю. Взгляд девушки упал на рычащего от бешенства брата, которого никак не могли усадить на землю два дюжих охранника, и один из них, потеряв терпение, уже начал обнажать меч, но внезапно дернулся и медленно осел на землю. Чья-то рука зажала рот второму охраннику, дернула его вниз, и он тоже исчез за спинами сидящих на земле рабов, а вместо него появилось искаженное гримасой бешенства лицо… Артема! Король Фессалии поймал ее взгляд, приложил палец к губам, затем свел вместе сжатые в кулаки руки и медленно развел их, словно растягивал тугую, неподатливую пружину, после чего скрылся из виду. Живой… он все-таки живой! Иллена расправила плечи. Она была девочка умная и сразу поняла, на что ей намекал Артем. Надо тянуть время. Но как?
– Бой! – дал отмашку Байден и поспешил убраться с ринга, нырнув под канаты.
И тут Иллену озарило. В памяти еще был свеж развод Тахира, так почему бы…
– А ну стоять! – Девушка жестом тормознула свою противницу, двинувшуюся было к центру ринга. – А ритуал?
– Какой ритуал? – опешила Таира.
– Не поняла. Ты что, вышла на бой с чендаркой, не зная их обычаев и ритуалов?
– Ну-у-у…
– Самоубийца.
– Бой по-любому насмерть.
– Тело прах, тут главное – душа. Чтобы она ушла на небо, а не в ад, перед боем насмерть все чендары совершают ритуал.
– Какой? – заинтересовалась Таира.
– Дохренандали. И ты обязана к нему присоединиться. Повторяй за мной, – приказала Иллена.
Девушка сотворила что-то среднее между реверансом и балетным па. Таира послушно повторила, и начался чисто «чендарский» ритуал дохренандали…
