ГЛАВА 6
— Усталость?
— Апатия…
— Я сегодня не пошёл на работу и спал до двенадцати.
— А я — до двух. Без просыпу.
— Тоже устал?
— Руку не мог поднять.
— Это похоже на похмелье…
— Болит голова и сухо во рту?
— Вялость.
— Меня, кстати, тошнит.
— Какой месяц?
— Не смешно, пошляк.
— Что пошлого в том, что ты станешь мамой?
— По-твоему, я тоже беременный?
— Тоже тошнит?
— Тоже. — Марат выдержал короткую паузу. — От слабости.
И все посмотрели на Бранделиуса. И в их взглядах сквозило напряжённое: «Что с нами происходит?»
Сквозило холодным, арктическим ветром, готовым в любой момент взорваться яростной бурей. Сквозило сдерживаемой злостью и… страхом. Свой испуг участники церемонии старательно прятали глубоко внутри, но он прорывался, чувствовался, он управлял их вопросом: «Что с нами происходит?»
В ответ — мудрая улыбка.
Лица подопытных Антон Арнольдович читал как раскрытые книги и понимал гораздо больше, чем несли в себе «строчки», понимал всё, что прячется намного глубже, понимал, потому что знал об их состоянии гораздо больше, чем они сами. Знал, куда они идут. Знал, где окажутся.
Знал всё.
И потому улыбка получилась действительно мудрой: нетрудно изображать умника, заранее прочитав нужные ответы.
— Я не подписывался на то, чтобы быть слабым!
Бранделиус ждал этой реплики от Сатурна, но прозвучала она, как это ни удивительно, от Германа, казавшегося сильным и решительным.
«Именно такие с трудом переносят внезапную потерю привычной силы…»
Сатурн же помалкивал, сидя по обыкновению в некотором отдалении и очень внимательно наблюдая за происходящим. Тёмные очки скрывали глаза, но лицо Сатурн сегодня «держал» плохо, мимикой передавая всё, что творилось в его душе.
«Тебя крепко зацепило… Вот и отлично!»
— Вы обещали другое, — хрипло продолжил Герман.
— Разве вы этого не получили? — с лёгкой иронией осведомился Антон Арнольдович. — То «другое», о котором вы говорите, — разве вы его не получили?
Он сидел в том самом, «главном» кресле, в котором проводил церемонию и из которого были прекрасно видны все участники эксперимента. Ядро его будущей армии.
Его рабы.
Только сегодня они не расслаблены, а встревожены, напряжены от непонимания происходящего. Сегодня они жалки, но Бранделиус сдерживал прорывающуюся наружу усмешку — не время. Не сейчас.
Он сидел, спокойный, подобно императору, сведя перед собой руки так, что крупный синий камень поблёскивал чуть ниже ярких глаз, и наслаждался установившейся в гостиной тишиной. Полной тишиной, потому что его будущие рабы не могли опровергнуть его слова: они ведь действительно получили силу.
— Сатурн?
Антон Арнольдович сам не понял, почему решил начать именно с него. Решил — и всё, словно почувствовал, что так нужно.
— Мне кажется, церемония оказалась гораздо сложнее, чем мы ожидали, — сбивчиво произнёс молодой человек. — Мы не просто обрели силу…
— Какую? — машинально спросил Бранделиус. Не хотел — вырвалось, потому что ему было важно определить способности каждого из шести.
Но увести разговор в сторону не получилось. Чёрные стёкла очков несколько секунд таращились на хозяина дома, после чего Сатурн медленно продолжил:
— Вместе с силой мы получили возможность стать теми, кто прячется у нас внутри, обрести себя настоящих. Если сравнивать, то вся наша прошлая жизнь, наше заурядное существование было лишь «этапом гусеницы»: мы ползали где-то внизу и жрали, жрали, жрали…
— Потребляли, — тихо произнесла Даша.
— Вся наша жизнь была подчинена потреблению, — согласился Сатурн. — Затем — «этап куколки», думаю, мы проходим его сейчас. И скоро, очень скоро мы превратимся в бабочек.
— В однодневок? — тихо спросил Виктор.
— Теперь поздно об этом думать, — улыбнулась Карина.
Громов вздрогнул, но через мгновение понял, что девушка права: поздно. И следует принять то, что происходит. И верить в то, что будет.
На некоторое время вновь установилась тишина, Бранделиус даже решил обратиться к следующему члену команды, но не успел — Сатурн продолжил:
— Во время церемонии я увидел себя…
— В очках? — съязвил музыкант.
— Заткнись, — ровно, но настолько жёстко произнёс Герман, что Марат прикусил язык.
И даже прошептал: «Извините».
— И мне не очень понравилось то, что я видел. — Сатурн снял очки. — Но я понял, что я — именно такой. Не тот герой, которого рисовало мне раздутое эго, а тот человек, который раскрылся во время церемонии. Я думаю, что сила, которую нам передали, всего лишь инструмент, с помощью которого мы можем счистить ненужную шелуху и добраться до себя настоящих.
Виктор быстро оглядел присутствующих, но увидел на лицах напряжённое ожидание продолжения. И понимание того, о чём говорит Сатурн. Каждый из них примерял слова парня на себя и соглашался с ними.
«А я? — У Виктора задрожали пальцы. — Кто я? Что со мной? Где МОЯ сила?»
Последним, на кого упал взгляд, был Бранделиус, и, глядя на него, Громов вдруг понял, что москвич озабочен.
«Кажется, тебе не нравится то, что ты слышишь…»
Но почему?
— Я обрела возможность летать, — коротко рассмеялась Карина. — Значит, мое истинное призвание стать пилотом?
Смех получился нервным, на девушку посмотрели… с недоумением, и Сатурн, так и не вернувший на нос очки, чуть пожал плечами:
— Необязательно.
— Тогда о чём ты говорил?
— О том, что мы получили лопату, с помощью которой можно не только рыть окопы, но и копаться в себе, — мягко произнёс Герман. — Мы действительно слишком много внимания уделяем тому, на что способна наша сила, и не задумываемся над тем, что она делает с нами. Мы должны использовать силу, чтобы познать себя.
— Я научился сворачивать пространство и шагать стомильными шагами, — негромко произнёс Марат. — Как это умение поможет мне копнуть в себя?
— Не знаю, — растерялся Сатурн.
— Тогда не распространяй на всех свой опыт.
— Я лишь поделился тем, что почувствовал.
— Правильно поделился, — поддержал Сатурна Герман. И покосился на Марата: — Ты научился создавать невозможные переходы, но это лишь первый шаг. И если ты изменишься, пройдёшь «этап куколки» и превратишься в бабочку, то сумеешь гораздо больше.
— А чему научился ты? — прищурился музыкант.
— Убивать, — спокойно ответил Рыжий.
— Что?
— Как?
— Я — воин. — Герман невозмутимо оглядел изумлённых участников эксперимента. — Я — защитник добра. Если вы думаете, что со злом можно бороться только словом…
— Наш рыцарь, — тихо произнесла Карина.
Рыжий посмотрел на девушку и чуть заметно улыбнулся.
— И кого ты убил? — нервно спросила Даша.
— А чему научилась ты? — повернулась к ней Карина.
— Я… — Было видно, что ей не хочется отвечать. — Я…
— Давайте поговорим о нашей слабости! — громко предложил Виктор. Он понимал, что теперь его очередь, вот и решил вернуть разговор к начальной теме. Важной для всех присутствующих. — Чему бы мы ни научились, мы настолько ослабели, что не можем этим пользоваться. Сила исчезла. Почему?
Ход удался — все шестеро вновь повернулись к Бранделиусу.
— Потому, что вы научились тратить энергию, а теперь должны научиться её получать, — важно объяснил Антон Арнольдович.
— Я думал, что должно быть наоборот, — протянул Марат.
— В обычных случаях — да, — подтвердил москвич. — Я — урождённый маг, поэтому научился принимать энергию до того, как выучил первое заклинание. Она всегда была во мне, внутри, а не рядом, как в вашем случае. У вас другая ситуация: вы обрели свои способности с помощью церемонии, через «чёрный ход», если угодно, и теперь должны научиться восстанавливать запас магической энергии.
— Чувствую, не обойдётся без привычных стаканов, — усмехнулся Сатурн.
— Верно. — Бранделиус хлопнул в ладоши, и в комнату вплыл знакомый серебряный поднос, на котором покоились те самые пиалы.
— Так будет всегда? — поинтересовалась Даша. — Я имею в виду: наши встречи, пиалы, ваш перстень…
«А ты умна…»
Бранделиус не хотел спешить с рассказом о том, как связаны они на самом деле, точнее, никак не мог придумать, как правильно подвести разговор к этой скользкой теме, и Даша, сама того не зная, оказала ему услугу. Правда, несколько преждевременную…
— Поскольку вы не урождённые маги, то не сможете потреблять энергию в чистом виде, как я, — ответил москвич, внимательно наблюдая за реакцией команды. — Вам нужен трансформатор, если вы понимаете такое сравнение, передатчик, который преобразует оригинальный энергетический поток в тот, который вы можете принимать.
— Этот трансформатор — вы?
— Да.
Несколько секунд они обдумывали новую информацию, после чего Герман прищурился:
— То есть если с вами что-то случится…
— Вам неоткуда будет брать энергию, — мягко перебил его Антон Арнольдович.
— А перстень?
— С точки зрения преобразования магической энергии для вас, мы с перстнем представляем собой единое целое — так было установлено на церемонии.
Точнее, так было написано в инструкциях Парацельса, и Бранделиус искренне надеялся, что старый колдун его не обманул.
— Получается, мы от вас зависим? — без особой радости в голосе уточнила Даша.
— Разве мы не одна команда? — Антон Арнольдович мастерски сыграл удивление. — Мы объединились в единое целое и должны доверять друг другу. У нас большое будущее.
— Какое?
— Обсудим.
— У вас есть на нас планы?
— У меня просто есть планы, а вы решите, насколько они вам интересны.
«Рабы…»
Они снова переглянулись.
— Вы ничего такого не говорили, — заметил Марат.
— Теперь поздно обсуждать, — буркнул Виктор.
— Согласен.
— Что вас расстраивает?
— Ничего. — Сатурн вернул на нос очки. — Давайте продолжать.
Герман поднял пиалу:
— Ваше здоровье!
— Ваше здоровье!
Бранделиус дал приказ на подачу магической энергии, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, управляя движением невидимых, но мощных потоков. Перстень стал тёплым. Камень засверкал. Челы расслабились, расположившись с той же вольностью, что и во время церемонии.
Работа началась.
Накачивание подопытных преобразованной магической энергией, которое Антон Арнольдович называл про себя «кормлением рыбок», имело не только сугубо утилитарный смысл — восстановление потраченных сил. Как следовало из записей Парацельса, прямое энергетическое взаимодействие с прошедшими церемонию людьми обеспечивало мощную психологическую привязку, постепенно делая их зависимыми от «кормителя».
«Они будут послушны!»
И не просто послушны.
Парацельс написал, что постепенно они должны обратиться в абсолютных, наделённых сверхспособностями рабов, готовых исполнить любой приказ мастера церемонии. Абсолютно любой.
И это вдохновляло.
«Мне нужны не слуги. Мне нужны исполнители воли!»
* * *
— То есть он не колдун? — уточнил Керо.
— В его организме присутствует магическая энергия, но не в чистом виде, как должна, а изменённая… — Брат Петриус помолчал, подбирая подходящие слова. — Можно сказать, что чистая энергия была преобразована с помощью некоего заклинания в энергию, пригодную для использования этим челом. Так понятно?
— Более-менее.
— Вот и хорошо.
Они сидели в гостиной роскошного номера эрлийца: врач за столом, у раскрытого ноутбука, хван в кресле, уложив все четыре руки на подлокотники, — и обсуждали результаты исследования чела. То есть не совсем обсуждали — у Керо отсутствовал необходимый уровень знаний, — брат Петриус пытался объяснить телохранителю, что он выяснил.
Не по своей воле, разумеется, объяснял. Изначально эрлиец не собирался ничем делиться с хваном, но Керо жёстко настоял на своём праве знать подробности, аргументируя это вопросом безопасности, и врач сдался. В конце концов, от действий хвана зависела его жизнь, и воин должен знать, с кем ему, возможно, придётся сразиться.
— Почему я не понял, что передо мной маг?
— Потому что мы нечувствительны к преобразованной энергии. Грубо говоря, мы её не знаем и поэтому не видим.
— Но мы можем ей противостоять?
— Я работаю над этим, — уклонился от прямого ответа врач.
Попробовал уклониться, потому что опытный убийца не собирался пропускать мимо ушей столь важную тему.
— Брат Петриус? — Керо удивлённо поднял брови.
— Не знаю, — выдохнул тот, с преувеличенным вниманием уставившись на экран компьютера.
— В смысле?
— Смысл в том, что конкретно этот чел получил возможность смотреть сквозь морок, то есть взаимодействовать с классической магией. Но это всё, что можно утверждать достоверно. Я не знаю, сможет ли он преобразовывать свою энергию другим образом.
— А если сможет?
— Значит, сможет.
— Я смогу защититься от его заклинаний с помощью классической магии?
— Полагаю, да, — почти уверенно ответил эрлиец. — Раз он сумел заглянуть под твой морок, значит, ты должен блокировать его атаки. Теоретически.
— А на деле я должен стрелять первым. — Всю получаемую информацию хван рассматривал только с точки зрения её практического применения.
— Мне нужны подопытные для исследований, — деловито произнёс врач.
— Кхм… — Керо кашлянул, многозначительно разглядывая учёного работодателя, после чего неожиданно спросил: — Откуда вообще взялся артефакт и что он может делать?
— Почему тебя это интересует? — вопросом на вопрос откликнулся брат Петриус.
— Потому что вы не смогли дать чёткие ответы на мои вопросы и мне нужна полная информация.
— Э-э…
Хван прекрасно понял причину замешательства эрлийца и деликатно напомнил:
— Мы связаны контрактом, брат Петриус. Я не имею права разглашать полученную от вас информацию.
— Да, да… — Врач сложил ноутбук, поднялся, прошёлся по комнате, разминая ноги, плеснул в бокалы коньяка — себе и гостю, уселся в кресло и произнёс: — Ты знаешь, чем занимались человские алхимики?
— Наверное, тем же, чем и нечеловские, — ухмыльнулся четырехрукий, грея бокал в ладонях.
— Я имею в виду тех, кто не знал о Тайном Городе. — Эрлиец улыбнулся. — Они искали возможность разбудить дух человека и подняться, если можно так выразиться, на следующий уровень. Перейти к сверхчеловеку.
— А я слышал о возможности перестраивать свинец в золото, — разочарованно припомнил Керо.
— В их записях полным-полно аллегорий, — объяснил врач. — Но смысл в том, что классический алхимический путь — это дорога к Человеку с большой буквы. И Парацельс, несмотря на то что являлся настоящим и весьма сильным колдуном, блестящим выпускником одной из школ Зелёного Дома, был увлечён сим замыслом. Он искал дорогу к созданию сверхчеловека. И у него, судя по всему, получилось.
— Он нашёл способ поднять сородичей до следующего уровня?
— Да.
— Почему же Великие Дома не использовали его изобретение?
— Потому что артефакт Парацельса ни разу не оказывался в их распоряжении. Его прятали челы. В последнее время — Хранитель Чёрной Книги.
— Как же он оказался у Сиби?
— Это долгая история. — Петриус усмехнулся, словно припомнив что-то не очень приятное, и на мгновение в его глазах сверкнула неподдельная злость. — Доподлинно известно, что артефакт использовался несколько раз, однако все эксперименты заканчивались гибелью мастера. При этом сам Парацельс писал, что не успевает закончить артефакт, и предостерегал от его применения.
— Как? — Хван поперхнулся коньяком и в изумлении уставился на врача. — Создатель просит не трогать артефакт, первый же мастер, который рискнул активизировать артефакт, умирает, и всё равно находятся желающие продолжить попытки?
— Перстень Парацельса предлагает власть, позволяет создать послушных сверхсолдат, полностью зависимых от мастера, — тихо произнёс брат Петриус. — Очень трудно не поддаться искушению.
— Даже зная, что все его предшественники погибли?
— Чем заманчивее приз, тем выше ставка. — Эрлиец улыбнулся. — Всегда найдётся тот, кто рискнёт.
* * *
— Блаженство…
— Тебе правда понравилось?
— Ты ещё сравни это с сексом.
— Это лучше, чем секс.
— Тебе-то откуда знать?
— Ха, ха, ха…
— Даша, не провоцируй.
— У меня такое ощущение, будто я могу дотянуться до луны.
— А у меня — будто я и есть луна.
— Пожелтел и тебя раздуло?
— Нет, повис в небе и вызываю приливы…
Смех.
Они напоминали насытившихся хищников, довольных и умиротворённых. Вальяжные позы, неторопливая речь, мягкие взгляды, шутки, улыбки… Они получили то, чего желали, и теперь перекатывали внутри себя невозможную, но такую очевидную силу и наслаждались ею, не спеша применять.
— Герман, — позвал мужчину Бранделиус.
— Да? — Тот как раз шептал что-то на ухо улыбающейся Карине, но, услышав обращение, тут же повернулся. И Антон Арнольдович с удовлетворением отметил, что после «кормления» психологическая привязка усилилась.
— Ты не расскажешь о своих переживаниях?
— Я стал воином.
— Это мы слышали.
— Разве этого недостаточно?
— Ты был воином во время церемонии… А в реальной жизни? Например, вчера? Ты использовал свою силу вчера?
Бранделиус бил наугад, он знал, что кто-то из команды должен употребить силу во зло, не мог не употребить, и колебался между Германом и Сатурном. Первый — потому что воин, второй — в силу его характера. Однако эмоциональное выступление Сатурна заставило москвича обратиться к более миролюбивому, но получившему силу воина Герману.
— Ты использовал её?
Несколько секунд Герман смотрел Бранделиусу в глаза, а затем коротко ответил:
— Я убил двух человек. — И в гостиной стало очень-очень тихо.
Карина вздрогнула, уставилась на Германа, глаза её потемнели. Марат поднял брови. Сатурн старался делать вид, что ему безразлично, но получалось плохо. В глазах Даши сверкнул огонёк интереса. Виктор помрачнел.
Рыжий не хотел рассказывать, во всяком случае — сейчас не хотел, но не мог соврать Антону Арнольдовичу. Признался. Но получилась всё равно полуправда, потому что Герман решил во что бы то ни стало скрыть убийство соседа.
— Ты замёл следы?
— Я их не оставил. — Герман был настолько далёк от мира криминала, что даже сейчас не вспомнил об отпечатках пальцев. — Я чист…
— Подождите! — Виктор поднялся на ноги. — Наш… — Друг? Коллега? Кто? — Наш знакомый признался в двойном убийстве, а мы обсуждаем, замёл ли он следы?
— Что может быть важнее? — с издёвкой осведомился Сатурн.
Даша хмыкнула.
— Но мы ведь говорим об убийстве. — Виктор оглядел команду. — Об убийстве.
— Давай дождёмся подробностей и тогда сделаем выводы, — предложила Даша.
— Ага, — поддакнул Сатурн.
Карина молча кивнула. Марат, помедлив, тоже.
А Громов вдруг почувствовал себя нелепым. Чего он хотел добиться? К чему призвать? К человечности? Но… Но ведь он и впрямь не знает всех деталей произошедшего.
Виктор вернулся в кресло, Антон Арнольдович, не скрывая иронической усмешки, дождался, пока он расположится, и спросил у Германа:
— Расскажешь подробности?
— Они были бандитами и сочли меня лёгкой добычей…
И снова — полуправда. Несмотря на взгляд Бранделиуса, которому Герман не мог противиться, взгляд Карины был для него важнее. А Карина — это Герман чувствовал кожей — впала бы в ужас, узнав, что он сам искал неприятности, сам хотел убить тех двоих, а убив — испытал невероятное наслаждение. Карина сошла бы с ума от такого откровения, поэтому Герман постарался пересказать историю так, чтобы оказаться в роли потерпевшего… И поэтому говорил медленно, подбирая слова и не уточняя, где именно произошла стычка. Складывалось впечатление, что он просто шёл по улице и стал жертвой нападения.
Ему внимали, не отрываясь и не перебивая. Все, кроме Дарьи, которая, едва услышав, в чём признаётся Герман, задумалась над тем, что она еще не выступала на их импровизированном собрании, не делилась обретённой силой, и у неё совершенно не было желания это делать.
«Что я буду говорить?»
Если взглянуть правде в глаза, то придётся признать, что Дарье не очень-то хотелось заглядывать в себя. В душу, в которой всё сильнее и сильнее разгоралось тёмное пламя. Чудилось даже, что она различает его багровый цвет, идеально подходящий к тьме подземелья. Пламя распирало её, раздувало опасный жар, требовало больше, чем она была готова дать… Девушка страшилась признаться себе в том, что может вот сейчас, сию минуту, послав всё к чёрту, с бешеной страстью броситься в объятия Громова, пусть видят, пусть обалдевают — плевать на них! — и отдаться безумному сексу.
Готова! Никаких сомнений.
И… почему только Громову?
«Любовь требует больше!»
Эти слова будто кто-то злорадно прокричал в её мозгу, и она содрогнулась, но не с отвращением, а с мучительно-сладостным бесстыдством, ужасаясь, восторгаясь и чувствуя себя демоном Лилит, первой женщиной, неудачно созданной до Евы, а затем уничтоженной и почти позабытой, память о которой похоронена в веках…
А почему, собственно, похоронена? Вот же она, живее всех живых! Вошла в меня, воплотилась…
Дарья ощутила, как её обдало холодом, жаром, чёрт-те чем ещё… Бред! Тут она осадила себя, заставила опомниться — и увидела наставленные в упор тёмные очки.
Сатурн смотрел на неё, только глаз его не было видно, а смысл взгляда… А впрочем, что там — смысл взгляда был ясен, даже несмотря на то, что глаза закрывали непроницаемые очки: по губам, по напряжённому положению тела, по тому, как медленно он поднял руку и прикоснулся к волосам, словно хотел их поправить… Дарья поспешно отвела глаза, ощутив, что багровое пламя обожгло её особенно остро.
— Вот и всё, — закончил Герман.
— Познавательно, — буркнул Сатурн, продолжая смотреть на Дашу.
— Странное определение, — заметил Виктор.
— Такое могло произойти с каждым из нас, — вздохнул Марат.
— Разве ты тоже получил силу воина? — удивилась Карина.
— Каждый из нас воспользовался бы силой, окажись в обстоятельствах Германа, — объяснил свою мысль музыкант.
И каждый с ним согласился.
Бранделиус едва сдержал радостный вопль: всё шло так, как он хотел.
— Я не чувствую в себе силу убивать, — помолчав, произнесла Даша.
— Любую силу можно использовать для боя.
— А если я не хочу?
— А если придётся?
— Защищаться?
— Иногда нужно и атаковать, — заметил Антон Арнольдович.
И едва всё не испортил.
— Вам нравится, что Герман убил двух человек?! — взвился Виктор. — Может быть, вам именно это и было от нас нужно? Вы для этого нас готовили? Для этого давали силу?
«Проклятый кретин!»
На мгновение Бранделиус повис над пропастью, потерял равновесие, шагая по канату: он не мог не ответить, но не мог и решиться на ответ. Они ещё не дышат верой в него, они ещё не рабы, ещё мыслят, и ссора сейчас ни к чему… На мгновение Антон Арнольдович запаниковал, но его выручила молчавшая до сих пор Карина.
Которая, похоже, не услышала обвинений Виктора.
— Подождите! — Девушка яростно оглядела присутствующих. — Погодите!
И таким ярким оказался её порыв, что все замолчали. И вскочившая Карина тоже замолчала, растерянно глядя на остальных, словно позабыв, что хотела сказать и для чего привлекла общее внимание.
— Да-да, — мягко произнёс Бранделиус. — Мы слушаем.
Девушка сглотнула, посмотрела на Германа, который явно стушевался, оказавшись в центре внимания, и произнесла:
— Мы так сосредоточились на своей силе и на себе, на том, как мы изменимся, что совершенно позабыли о том, что находится за рамками нас.
— За рамками нас?
— А зачем об этом думать?
— К чему всё это? — растерялся Громов.
— Пусть скажет! — громко произнесла Даша.
И Виктор ответил ей изумлённым взглядом.
— Я думаю, сила нам дана не просто так, не только для того, чтобы мы познали невозможное, изменились и разобрались в себе… У нас появилась высшая цель.
— Убивать бандитов? — недовольно поинтересовался Виктор.
— Нести справедливость, — уточнила Карина. — Мы могли защищаться, когда были никем, когда стояли у мест силы в тщетных попытках овладеть ею, когда только мечтали, но теперь… Теперь мы другие — сильные. Теперь мы не имеем права ждать, когда на нас нападут, а должны помогать людям: восстанавливать справедливость и предотвращать преступления.
Бранделиус хотел сказать нечто подобное, но эмоциональное выступление Карины оказалось и своевременным, и проникновенным. Она сделала за него работу.
— Мы не герои из комиксов, — угрюмо произнёс Виктор, холодно глядя на улыбающегося Антона Арнольдовича.
— Мы лучше, потому что настоящие, — убеждённо возразила Карина.
— И кто знает, может, за героями из комиксов стоят такие же люди, как мы, — вдруг добавил Марат. — Ведь комиксы тоже на чём-то основываются.
— Ты ещё скажи: на реальных фактах.
— На городских легендах.
— И кто стоит за легендами? Избранные?
— Люди, прошедшие церемонию, — объяснил музыкант. — Неужели непонятно?
И Громов понял, что проиграл. У него не было шансов: переполняющая сила заставила их поверить в свою исключительность. А у него этой силы не было… Увы.
— То есть наша цель — исправление общества? — прищурилась Даша.
— Именно.
— Будем наказывать преступников?
— Лучше решим, с кого начнём? — взял слово Сатурн. — У кого-нибудь есть на примете настоящий злодей?
— У меня, — ответила Карина.
— Настоящий?
— Он мне жизнь сломал.
И Бранделиус с трудом сдержал желание её расцеловать.
«Не может быть! Этого попросту не может быть!»
Девушка делала за него всю работу: предложила, убедила, а теперь ещё и цель назначила, на своём примере показывая, сколько на свете несчастных, обездоленных, нуждающихся в защите людей. Бранделиус знал, что у Карины имеется душевная травма, но не думал, что девушка раскроет её так быстро.
— Что он сделал?
Последний шанс уклониться. Последний шанс оставить свой ужас в себе. Последний шанс не делиться своим стыдом…
«Стыдом?! В чём стыд? Это он, а не я! Ему должно быть стыдно… Нет — ему должно быть страшно! Теперь его очередь испытывать кошмар!»
Карина с силой провела руками по лицу, по голове, взлохматила волосы. Воспоминания перевернули её, левый угол рта задёргался, глаза жестоко сузились.
— Ни для кого из вас не секрет, что я — не самая красивая девушка на свете. Как говорят косметологи: «Мне есть куда стремиться…» — Смешков не последовало: присутствующие чувствовали, что девушка на грани, и молчали. — Я не была избалована вниманием ни в школе, ни в институте. Я всё время оставалась в стороне. Меня не замечали, и это было самое неприятное — я была никем. Слишком блеклая, чтобы стать своей. Не думаю, что кто-нибудь из вас понимает, что я переживала. И никто из вас не понимает, что побудило меня пойти с ним…
Она сбилась. Думала, заплачет, но нет — глаза остались сухими.
— Мы всё поняли, — очень мягко произнёс Герман. — Подробности необязательны.
— Вы первые, кому я исповедуюсь, так что — обязательны. — Карина вскинула голову и оглядела всех. Каждого. Оглядела, чтобы увидеть, что они разделяют её боль. — Он был невзрачен: маленький, полненький, никогда не смотрел в глаза собеседнику. Почему я пошла с ним? Он был очарователен. По-настоящему. Он был первым, кто подарил мне цветы. Цветы! Вы не представляете, как это важно — цветы не от отца! Он сводил меня в театр! Он… Он должен был стать моим первым мужчиной! Я хотела этого. Я мечтала отдаться ему, невзрачному, полненькому, казавшемуся мне идеальным. Я всё понимала, но он… — У Карины перекосило рот. — Это, наверное, комплексы маленького и невзрачного. Он не хотел спать, в смысле — просто спать… его заводило насилие, беспомощность жертвы, слёзы. Я наврала родителям, что уезжаю в санаторий, приехала к нему и на неделю попала в самый настоящий ад. То, что он вытворял со мной в своей квартире, я не желаю испытать никому. Целую неделю… Потом он выкинул меня.
И снова — никаких слёз. Иногда Карина представляла себе, как будет исповедоваться, рассказывать о своём кошмаре, и всегда — всегда! — она при этом рыдала в голос. А сейчас, во время настоящей, а не воображаемой исповеди не плакала.
— Почему ты не пошла в полицию? — тихо спросила Даша.
— Он снял всё на видео, на фото. Сказал, что ославит меня на весь мир.
— Это доказательства против него.
— Против меня, — вздохнула девушка. — Он ведь записывал только те эпизоды, в которых не было насилия. А потом… Как начиналось наше свидание? Он приехал за мной к институту, с цветами, на машине… Подруги видели, что я добровольно пошла с ним… Кто бы поверил, что всё происходило без моего согласия?
— И ты, естественно, не говорила подругам, что у тебя это в первый раз.
— Не говорила.
Запуганная, изнасилованная, сгорающая от стыда и страха… Она не знала, к кому обратиться.
Но то была прежняя Карина.
Нынешняя не плакала.
— Когда ты встречалась с ним в прошлый раз? — вдруг спросил Герман.
Вопрос застал врасплох всех. Марат открыл рот, Виктор изумлённо ойкнул, Даша вздрогнула, Сатурн жёстко усмехнулся. И даже Бранделиус не удержался — вытаращился на несчастную девушку.
— Как ты догадался? — тихо спросила Карина.
— Почувствовал, — угрюмо ответил Рыжий. — Когда?
— Неделю назад. — Девушка вздохнула и отвела глаза. — Примерно раз в месяц он звонит и требует приехать.
Это стало последней каплей.
— Подонок!
— Мразь!
— Скотина!
«Спящий, если ты меня слышишь, спасибо!» — с чувством воскликнул Бранделиус.
Беззвучно.
— Ты должна от него освободиться, — твёрдо произнесла Даша. И оглядела присутствующих, удивившись внезапно наступившей тишине.
Они не испугались. Они оказались на перепутье.
С одной стороны — прошлая жизнь и прошлые установки, зазубренные в детстве правила, этические нормы, понятие греха и… и боязнь попасться, разумеется, куда же без неё.
С другой — бурлящая внутри сила. Упоительное ощущение власти. Ну и тот факт, что о помощи просила не абстрактная женщина, а одна из них, такая же избранная.
И неизвестно, сколько бы они стояли на том перекрёстке и в какую сторону направились бы, не выскажись Герман.
— Полагаю, вопрос даже обсуждать нелепо, — негромко произнёс он.
— Что значит «нелепо»?! — взвился Виктор.
— Это значит, что гад должен получить по заслугам.
— Хочешь его убить?
— Мы должны его наказать.
— С каких это пор мы стали… Гм… — Громов чувствовал, что его несёт не туда, но не смог остановиться. — С каких это пор мы стали «мы»?
— С церемонии.
— Я с удовольствием помогу, — первым заявил Сатурн.
— И я, — кивнул Марат.
— Мы должны это сделать, — подытожила Даша. — Должны избавить мир от грязи.
И все посмотрели на Виктора. И Бранделиус, взгляд которого был Громову особенно неприятен. И он понял, что не может промолчать.
— Естественно, я с вами, — проронил он, стараясь, чтобы голос звучал естественно. — Я просто…
— Трудно принимать новое, да? — с улыбочкой спросил Антон.
— Да, — ответил Виктор, глядя на Дашу. — Очень.
* * *
— Ты уверен? — изумлённо переспросил Меркель.
— Я следил за ним с того момента, как он вышел из дома, — спокойно ответил Мустафа. — Проследил до Цыганских дворов, до встречи с уголовниками…
— Они наверняка выбрали для этого уединённый уголок, — прищурился шаман.
— Дальше я отправил «птичку» и видел всё её глазами, — сообщил иллюминат. И тут же, предвосхищая вопрос компаньона, объяснил: — Герман не заметил артефакт, потому что не реагирует на магию.
— Откуда ты знаешь?
— Я запускал «птичку», когда он сидел в машине — никакой реакции. Запускал прямо перед его носом.
— Ну… ладно. Допустим. — Проявленная Джафаровым предусмотрительность произвела на Авдотия впечатление. — Что дальше?
— Дальше Герман их убил, — пожал плечами Мустафа. — Обоих.
— За что?
— Они решили его ограбить.
— То есть самооборона?
— Как посмотреть… — Иллюминат прищурился. — С одной стороны, да — самооборона. С другой — что он делал в Цыганских дворах? Зачем поехал туда?
— Может, он торчок, — предположил Меркель.
— Не похож.
— Торчки маскируются.
— Торчки стараются работать со своими дилерами, — подумав, ответил Джафаров. — А Герман пошёл вслед за первыми же встреченными бандитами. Нет… Он их искал.
— Хотел убить?
— Я бы сказал — да. — Мустафа помолчал. — И ещё я бы сказал, что ему нравится убивать.
— Он садист?
— Нет, он убивал быстро и точно, не наслаждался страданиями жертв, он… Мне показалось, что ему нравится сам процесс убийства.
— Откуда ты знаешь? — не выдержал Меркель, которому очень, очень, очень и очень не нравилось то, что он слышит.
— Я видел его лицо во время убийства, — объяснил Джафаров. — «Птичка» дала крупный план.
— И на основании этого…
— Я видел его лицо!
— Ладно, ладно… — Авдотий вытащил платок и вытер вспотевший лоб.
Он знал Мустафу с детства, помнил, как начинали они — мелкими жуликами, обманывающими простаков ради небольшого дохода, и знал, что компаньон — прекрасный физиономист. Джафаров превосходно «считывал» лица и наверняка специально настроил следящий артефакт так, чтобы получать крупные планы Германа.
Которому, в свою очередь, нравилось убивать. А значит…
— Бранделиус переделывает челов в сверхсолдат? — выдавил из себя шаман. С каждым мгновением он всё больше и больше убеждался, что напрасно ввязался в это дело, и проклинал тот день, когда заезжий москвич решил укрыться в Уфе. — Готовит армию?
Они разговаривали в офисе — единственном их месте, полностью защищённом от всех видов подслушивания, — и белорусу вдруг захотелось вытащить из ящика повидавшего виды стола бутылку виски и «вмазать» стакан. И лишь огромным усилием воли он заставил себя не думать о спиртном.
— Перед Германом я наблюдал за музыкантом, Маратом, и не обнаружил никаких признаков агрессии или склонности к насилию, — отчитался Мустафа. — Он был рассеян, словно погружён в себя. И… — Джафаров прищурился, вспоминая: — Абсолютно спокойное лицо. Немного отстранённое… В общем — богема.
— Хорошо, если так, — вздохнул Меркель. — Нам только батальона спятивших убийц тут не хватало.
— Их всего шестеро.
— Плевать.
— Если выяснится, что они психи, — сразу же звоним в Службу утилизации, — пожал плечами Мустафа. — Собственно, мы уже можем это сделать с чистой совестью.
— С чистой совестью, но пустыми карманами, — наставительно напомнил Авдотий. Вспомнив, что они собирались крупно заработать, белорус сумел подавить страх. — И звонить надо не в Службу утилизации, а в конкретный Великий Дом и предлагать…
— Заплатить нам, — закончил за друга Джафаров. — Я помню.
— Отлично.
— Но мне кажется, мы уже можем их сдавать, — продолжил иллюминат. — Они явно прошли какое-то преобразование и заполучили сверхспособности.
— Какой обряд? Какие способности? — перешёл в наступление Меркель. — Какому Великому Дому мы будем звонить? Что мы скажем: приезжайте, посмотрите, у нас тут челы со сверхспособностями завелись? Они приедут и разберутся, но где в этой схеме наши деньги?
— Нельзя быть таким жадным.
— А каким быть можно? — Белорус вопросительно посмотрел на друга.
Мустафа вздохнул и подумал, что отучать Авдотия от жадности следовало ещё в детском садике, кулаками. Сейчас — поздно.
— Я не знаю, какую магию использовал Герман, — убеждённо произнёс он, — но обычного энергетического всплеска во время схватки не было.
— Почему ты решил, что применялась магия?
— Потому что он двигался слишком быстро.
— Может, Бранделиус пересадил ему гены гепарда?
— Может, — помолчав, согласился Мустафа.
— Вот видишь, как много мы ещё не знаем! — рассмеялся шаман. — Поэтому давай не торопиться звонить в Тайный Город, а соберём дополнительную информацию.
— А если они ещё кого-нибудь убьют?
— Отвечать всё равно Бранделиусу, а не нам.
— Тоже верно, — согласился Джафаров, поняв, что друга не переубедить.
— А нам нужно внести разлад в их дружное общество.
— Зачем?
— Затем, что они этого не ждут: ни эрлиец, ни Бранделиус, — объяснил Меркель. — Это будет неожиданный ход, который вызовет множество следующих и взорвёт ровное течение событий…
— Я не хочу оказаться в эпицентре взрыва, — твёрдо произнёс Мустафа.
— Мы будем наблюдать со стороны, — пообещал Авдотий. — Думаешь, я хочу нарваться? Нет, нам нужно их стравить.
— Да зачем?!
— Затем, что в чрезвычайных обстоятельствах они начнут полнее проявлять свои способности, а также искать союзников, понял? Мы проследим, выясним, что они умеют, поговорим с тем, кто прибежит к нам за помощью, и с чистой совестью и максимальными деталями продадим ситуацию одному из Великих Домов.
Меркель выглядел довольным, как только что вымытый «Мерседес», однако у Джафарова был свой взгляд на возможное развитие событий:
— А если они уедут?
— Кто?
— Все.
— Куда?
— Э-э… — Несколько секунд Мустафа искал правильный ответ, после чего выпалил: — Подальше от Уфы.
— Проследим, — пожал плечами шаман. — Или у нас нет возможности?
— Есть…
— Вот и отлично! — Авдотий окончательно повеселел. — Скажи лучше, кем стоит заняться? Кому открыть «страшную» правду?
Несколько секунд Джафаров молчал, припоминая отобранных Бранделиусом челов, после чего ответил:
— Думаю, нужно действовать через Виктора Громова.
— Почему?
— Есть ощущение, что из-за этой истории у него намечается разлад с подругой.
— Тебе кажется или действительно намечается?
— Я неплохой прорицатель семейных отношений.
— Я помню… — Меркель вновь потёр руки. — Хорошо, пусть будет Громов.
* * *
— Вы позволите?
— Зависит от того, что именно я вам должен позволить, дорогой мой, что именно…
— Не называйте меня дорогим. — Голос Сатурна стал прохладным. — Я сделал несколько шагов навстречу коллективу, но это не значит, что я сильно изменился или превратился в слабака. И я ещё не уверен, что не разочаруюсь в подобном поведении.
— Знаю и прошу меня извинить, — сменил тон Бранделиус. — У меня хорошее настроение, вот я и позволил себе некоторую… гм… игривость.
— Вы рады тому, что мы убьём этого подонка? — тут же поинтересовался Сатурн.
— Я рад тому, что эксперимент развивается так, как было запланировано, — усмехнулся Антон Арнольдович. — Мы успешно преодолели один из основных этапов: вы обрели силу и учитесь ею управлять. И я… Я почти счастлив.
— А когда вы будете окончательно счастливы?
— Когда вы возьмёте силу под полный контроль. Когда станете такими, как я!
«На самом деле этого не будет, но ты должен верить, раб, ты должен верить…»
— Вы альтруист?
— Как я уже говорил: мне скучно одному. — Всем «избранным» Бранделиус рассказывал приблизительно одно и то же, поэтому не боялся ошибиться. — О чём вы хотели поговорить?
Антон Арнольдович догадывался, что кто-то из подопытных останется после совещания или вернётся, не желая привлекать к себе внимание остальных, но был чуточку удивлён тем, что этим «кем-то» оказался Сатурн. Нелюдимый и надменный, он, несмотря на взрыв эмоций, по-прежнему казался твёрдым, и было странно, что отдельное обращение понадобилось именно ему.
«Что ж, тем интереснее».
— Я слушаю. — Бранделиус блестяще изобразил глубокую заинтересованность.
— Насколько сильными могут быть галлюцинации во время наших изменений? — спросил молодой человек.
— По-разному, — не стал скрывать Антон Арнольдович. — Церемония нанесла сознанию очень сильный удар, более того — сместилась привычная картина мира. То есть раньше вы просто верили, надеялись, а теперь получили доказательства, и не просто доказательства — вы получили силу, которая находится за пределами вашего понимания. Вы учитесь ею управлять, и ваш мозг, разумеется, реагирует на происходящее с помехами.
— Понятно.
— Что вас тревожит?
— Потеря памяти.
— И такое случается… — Бранделиус прищурился. — Но вы вроде говорили о галлюцинациях?
Сатурн помялся. Он не мог не начать этот разговор, но при этом ему не нравилось, что он должен его вести. Он не стеснялся, просто не любил признаваться в слабости.
— Вчера… — Ему было настолько неловко, что он едва не стянул очки. Но сумел сдержаться. — Вчера утром я вышел из дома, нужно было купить еды на завтрак, а очнулся после обеда, даже ближе к вечеру — в пять часов, на лавочке у подъезда. Без еды и питья.
— Ограбление? — быстро спросил помрачневший Бранделиус.
— Нет, — покачал головой Сатурн. — Всё ценное осталось при мне.
— Потеря памяти случилась в первый раз?
— Тоже нет, — после короткой паузы признался молодой человек. — В первый день, сразу после церемонии, я тоже терял память. Бегал ночью по району, но ничего не помню…
— То есть ваши изменения сопровождаются периодической потерей памяти… — Антон Арнольдович чуть успокоился. — Тогда, наверное, причин для беспокойства пока нет, но если повторится снова, дайте знать.
— И что вы сделаете?
— Начну делать прямо сейчас, — веско ответил Бранделиус. — Я попробую найти способ помочь вам с помощью силы.
— Это возможно?
— Сила — это глина, и талантливый скульптор способен слепить из неё что угодно: и оружие, и лекарство.
— Надеюсь, вы правы. — Сатурн тоже повеселел.
— Значит, галлюцинаций не было? — уже заканчивая разговор, почти машинально спросил Антон Арнольдович. И попал в десятку.
— Мне показалось, что перед тем, как потерять сознание, я видел мужчину с четырьмя руками, — легко ответил Сатурн. — Но ведь видения могут быть связаны с потерей памяти?
— С четырьмя руками? — переспросил мастер церемонии.
— Вы мне не верите?
— Как раз наоборот: мне интересно. — Бранделиус улыбнулся, но получилось это довольно нервно. — Вы уверены?
— Они существуют? — тут же среагировал Сатурн.
— Кто? — опомнился Антон.
— Четырёхрукие.
— Только в твоём воображении. — Бранделиус окончательно овладел собой и теперь говорил настолько уверенно, что ему невозможно было не поверить. — И ещё в каких-нибудь компьютерных играх. Наверное.
— Понятно. — Сатурн улыбнулся и поднялся с кресла. — До свидания.
— Увидимся.
Попрощавшись с гостем, Бранделиус тщательно заперся, причём не только на засовы и замки, но и активизировал все защитные заклинания, превратив дом в крепость, вернулся в гостиную и задумался.
Итак, он оказался прав: в Уфе появились нелюди. И они знают не только о нём, но и о челах. Знают, но пока ничем не мешают.
Почему?
Ответ был на поверхности.
— Добро пожаловать, брат Петриус, — пробормотал Сиби, наливая себе виски. — Не думал, что ты разыщешь меня настолько быстро…
