ГЛАВА 4
Домой Виктор и Даша ехали молча и как будто не вместе, осваивая новый жизненный опыт каждый в своей раковине, переживая его внутри, не делясь. Они выплеснули ощущения и чувства на общем собрании — громко, как все, почти яростно, а теперь спрятались и крепко захлопнули створки, чтобы кто-нибудь ненароком не влез…
Они прошли через Невиданное, но оно их почему-то не сблизило.
Каждый знал почему, но не хотел делиться своим знанием с другим.
Они теряли то, что у них было. Или начали терять. Сделали первый, малюсенький, но очень важный шаг… И не поняли, что происходит.
Они молчали.
Виктору такое поведение Даши показалось странным: насколько он знал возлюбленную, из неё должен был хлынуть поток рабочих версий произошедшего, как правило — научных или приближённых к ним, возможно — смешных, юмористических, но она… Она — рот на замок и взгляд отводит, словно обиделась. Но в действительности — задумалась.
О чём?
Громов покосился на девушку и шутливо поинтересовался:
— Уснула?
— Думаю, — кратко и вроде бы неохотно отозвалась Даша.
— Обычно ты думаешь вслух.
— Так то обычно, а сейчас у нас время необыкновенных историй…
— Рождественских.
— Вроде того.
— И что это значит?
— Мне нужно всё осмыслить. — Девушка снова отвернулась. — Честно говоря, я не в себе.
— В смысле — удивлена?
— В смысле — хотела бы помолчать.
Намёк был настолько очевиден, что Виктору не оставалось никакого ответа, кроме короткого:
— Извини.
Но тоном он чётко дал понять, что не прочь продолжить разговор. Знал, что услышан и понят правильно, однако девушка поёрзала в кресле и… промолчала.
Почему?
Дарья замкнулась, едва они вышли из дома Бранделиуса. Там, в компании, девушка вела себя, как все: эмоционально делилась впечатлениями, смеялась, даже выпила немного, «чтобы снять напряжение»… Но стоило им остаться вдвоём — «задумалась».
Почему?
Началась следующая стадия осмысления произошедшего? Или дело в нём? Вдруг она инстинктивно чувствует его ложь? Нет, не ложь…
Громов не хотел признаваться — даже себе, — что врёт.
Не ложь — его растерянность, если хотите, его удивление и тревогу. Да, именно так: удивление.
Прислушиваясь к тому, что рассказывали остальные, Виктор ощущал восторг ошарашенных ребят, их полную вовлечённость в происходящее и глубокий интерес. Они вышли из «того мира», но остались в нём. Церемония не просто произошла — стала их частью, и это было заметно в каждом слове, в интонациях, в жестах. Громов ощущал всё это у них, но не чувствовал в себе. Искал, но не находил.
Ему было хорошо в той лодке, он с удовольствием насладился величием океанского заката, но не пережил чего-то потрясающего. Его «не задело». Хотя он изо всех сил старался показать, что это не так.
Он лгал.
Неужели Даша это почувствовала?
Пауза становилась невыносимой. Виктор деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание, и как можно более непринуждённо произнёс:
— Слушай, а твоя пустыня…
— Голая земля, — с отсутствующей улыбкой поправила его девушка.
— Извини. Твоя голая земля… Ты сказала, что тебе было хорошо на ней?
— Да.
— Чем?
— Ощущение полной безопасности… — Даша пожала плечами — Виктор увидел это боковым зрением. — Спокойствие… Свобода…
— Там ведь пусто.
— Не важно…
Она ничего не сказала о безудержном и упоительном соитии с ветром, обратившимся неутомимым любовником. Никому не сказала. Поведала обо всём, но в какой-то момент в душе девушки щёлкнул тумблер, и слово «секс» было заменено на «свободу». Даша делилась настоящими чувствами, но прятала их истинное значение, и это её коробило.
Задевало.
Она не хотела врать Виктору, но понимала, что не должна его ранить. Ей пришлось промолчать, и внутри её возникло чёрное пятнышко злости. Ещё маленькое.
Но оно появилось.
А злость — она живучая, не уходит и способна прорасти даже из микроскопического семечка…
— Как думаешь, насколько реальны миры, в которых мы побывали? — тихо спросил Виктор.
— Если мир — это поток ощущений, то на сто процентов, — тут же отозвалась Даша. — Я стояла под тем солнцем, я вдыхала тот ветер, шла по той земле… Никто не убедит меня в том, что этого не было.
— А насколько реальны теперь мы?
— Что? — Этот вопрос не приходил ей в голову.
— Мы увидели другие миры, пережили нечто непонятное…
— Мы стали другими, — подхватила девушка. — Или станем другими… Это ты имел в виду?
— Да.
— Но разве мы не реальны?
— А вдруг наша сила находится только здесь? — Громов прикоснулся указательным пальцем к виску. — Вдруг мы всего лишь представляем эту реальность?
— Для чего же Антон нас собрал?
— Я… — Одно дело строить гипотезы, и совсем другое — объяснять реальные действия людей. Допустим, Бранделиус наделил команду воображаемой силой — зачем? И Громов был вынужден признать: — Не знаю.
— Вот и не фантазируй, — рассмеялась Даша. — Нужно принять то, что произошло, и посмотреть, что из этого получится.
— Согласен. — Они почти подъехали к дому, к их дому, и пауза стала давить его едва ли не физически. Стала давить так, что Виктор не смог удержаться и негромко, но очень проникновенно произнёс: — Я люблю тебя.
— Я тоже… — крохотная, едва заметная пауза, — тебя люблю, — ответила Даша.
* * *
— Как ваши дела, Вера Павловна? — участливо осведомился Меркель, галантно помогая пожилой посетительнице усесться в кресло.
— Всё хорошо.
— Точно? — Он расположился напротив, на среднем расстоянии: рядом, но не очень близко, и эта дистанция позволила ему чуть подать корпус вперёд, жестом изображая глубокий интерес к делам посетительницы.
— Абсолютно. — Женщина смотрела на шамана, как на бога, ну, или на полубога: с доверием, которое невозможно в обычном общении.
— Сны больше не тревожат?
— После вашего обряда сплю, будто убитая, вообще никаких снов не видела.
— Не скучаете по ним, Вера Павловна?
— Честно говоря, я очень рада, что избавилась от тех сновидений. — Неприятные воспоминания на мгновение омрачили чело женщины, правая рука сжалась в кулак, но уже через секунду она справилась с эмоциями и улыбнулась: — Мне стало значительно спокойнее.
— Значит, наши труды не пропали…
— Как вы можете так говорить, Авдотий Платонович? — возмущённо перебила его женщина. — Ваши труды не просто не пропали: вы сделали меня другой! Вы помогли мне!
— Замечательно. — Он накрыл её ладонь рукой и так помог успокоиться. — Это был просто речевой оборот.
— У меня закончился травяной чай, — сообщила Вера Павловна.
— Я догадался, — не стал скрывать шаман. — И приготовил пакет вашего любимого.
Он выложил на стол объёмный свёрток.
— Вы всё всегда знаете наперёд, Авдотий Платонович.
— Я должен, Вера Павловна, я должен…
— Верно…
Они поговорили ещё минут пятнадцать. Женщина пожаловалась на сына: «Непутёвый, никак на работу не может устроиться!» — спросила, можно ли дать телефон шамана двоюродной сестре: «У неё ноги в последнее время болят», расплатилась за чай и ушла. Спокойная. Умиротворённая.
Выходя из Дома культуры, столкнулась с высоким мужчиной в старомодном элегантном костюме. Тот вежливо придержал перед нею скрипучую дверь. Кивком поблагодарила и направилась к автобусной остановке.
А мужчина прошёл к офису шамана, уверенным толчком распахнул металлическую дверь, вошёл, на ходу снимая шляпу, кивнул поморщившемуся белорусу и без приглашения уселся в одно из потрёпанных кресел.
— Серьёзно? Травяной чай? Перепродаёшь таёжные сборы?
— Подслушивать нехорошо, — недовольно ответил Меркель.
— Обыкновенная предосторожность, — пожал плечами гость. — Меня не интересуют твои секреты.
«Потому что у тебя своих полно…» Шаман уже понял, кто перед ним, но продолжал изображать простачка, не желая переходить к главной теме.
— Год назад Вера Павловна стояла на пороге безумия, у неё случилась чёрная полоса в жизни, которая привела к затяжной депрессии, — со вздохом поведал он удивлённому собеседнику, которого абсолютно не волновало прошлое случайной старушки. — Вера Павловна не думала о самоубийстве, но почти сошла с ума. Я её вытащил. — Пауза. — Магическое вторжение происходило в допустимых пределах.
— Я не проверяющий, — уточнил мужчина.
— Тогда что вас интересует… Э-э? — Авдотий поднял брови, состроив на круглой физиономии вопросительное выражение, и посетитель с достоинством ответил:
— Брат Петриус.
Добавлять что-то ещё он не счёл нужным, но любой маг, знакомый с реалиями Тайного Города, в объяснениях и не нуждался: эрлиец, подданный Тёмного Двора, выходец из семьи, занимающейся врачеванием тысячи и тысячи лет.
— Что вас интересует, брат Петриус?
— Ты знаешь, что.
— Вы слишком высокого мнения о моей проницательности, — развёл руками шаман. — Мне, безусловно, приятно видеть в своём офисе столь значимую персону, но…
— Яан Сиби! — резанул Петриус.
Фраза вызвала лёгкое, великолепно сыгранное замешательство.
— Что вы сейчас произнесли?
— Имя.
Меркель цокнул языком, эрлиец улыбнулся. Но при этом понял, что кругленький белорус готов изображать дурачка сколь угодно долго, и решил взять быка за рога:
— Я знаю, что это ты написал мне о Сиби. Больше просто некому.
— Я не единственный колдун из Тайного Города, практикующий в Уфе, — попытался отбиться Меркель. — У нас есть настоящие ведуньи…
— Ты — единственный здесь контрабандист магической энергии и потому нужен Сиби, — отчеканил эрлиец. — Он не мог не прийти к тебе.
— Простите? — Настоящие контрабандисты крайне болезненно реагировали на подобные обвинения, особенно из уст подданных Тёмного Двора.
— Я — прощу, а Служба утилизации?
Несколько секунд мужчины внимательно смотрели друг другу в глаза, после чего белорус одарил собеседника широчайшей улыбкой и предложил:
— Может быть, начнём разговор заново?
— Зачем? — удивился эрлиец. — Мы только-только определили свою позицию и поняли друг друга.
— Вы меня незаслуженно оскорбили.
— Жизнь полна неприятных сюрпризов.
— А если я попрошу вас уйти?
— Ну, попроси, — предложил брат Петриус, поудобнее устраиваясь в кресле. — Можешь начинать прямо сейчас.
Ещё одна пауза, после которой шаман окончательно сдался:
— Чего вы хотите?
— Я тоже считаю, что нет никакой необходимости усложнять наши взаимоотношения, — рассмеялся эрлиец. Однако глаза его оставались холодными. — Мне абсолютно безразличны твои контрабандные делишки, Меркель, мне нужен Сиби, и я не хочу тратить время на его поиски. Я уже провёл магическое сканирование Уфы, но его не обнаружил, значит, Сиби прячется, поэтому просто скажите мне, где он, и мы расстанемся.
— Навсегда? — с надеждой поинтересовался белорус.
— А как бы тебе хотелось?
Вместо ответа Авдотий молча взял листок бумаги, карандашом написал на нём адрес и подвинул эрлийцу.
— С тобой приятно иметь дело.
— Не за что.
Несмотря на тонкий намёк, благодарить собеседника эрлиец не стал. Поднялся, надел шляпу, повернулся к двери, но задержался:
— У старушки аллергия на одну из трав, входящих в рецепт чая. Вычисли, на какую, и замени, иначе через пару месяцев ей придётся лечить серьёзное кожное раздражение.
— Знаю, — буркнул Меркель.
Эрлиец всё понял, приподнял брови, демонстрируя лёгкое удивление, а затем поморщился:
— Шарлатан.
— Мне нужно кормить большую семью…
…От старенького ДК, в котором располагался офис шамана, брат Петриус уехал на такси — не хотел показывать Меркелю напарника, с которым встретился, лишь убедившись, что белорус не устроил за ним магическую слежку.
— Вот адрес. — Петриус протянул помощнику листок. — Сиби снял дом.
— Навестить его?
— Проведи предварительную разведку, — велел эрлиец. — Оглядись, установи наблюдение… Сиби наверняка устроил прекрасную защиту, поэтому постарайся себя не выдать.
— Разве не проще сразу отправиться по адресу и решить наши дела? — удивился Керо. — Я думал, вы охотитесь за артефактом…
— Да, — подтвердил брат Петриус.
— Так давайте его заберём!
— Не всё так просто… — Эрлиец задумчиво прищурился. — Мне кажется, Сиби уже активизировал артефакт.
— У вас есть доказательства?
— Я предлагаю тебе оглядеться.
— И тогда… — До Керо наконец дошло: — Вы хотите, чтобы он активизировал артефакт, так? И если Сиби до сих пор этого не сделал, мы будем ждать.
— Я хочу увидеть то, что произойдёт, но не испытываю желания отвечать потом перед Великими Домами, — объяснил очевидное брат Петриус. — К тому же ни один из экспериментов ещё не закончился успехом…
— Почему?
— Никто не знает, — развёл руками эрлиец. — Отчёты обрываются, а в хрониках написано лишь то, что эксперименты были прерваны.
— Вас это не смущает? — быстро спросил Керо.
— Смущает, — не стал скрывать брат Петриус. — Но я — исследователь. Мне выпала удивительная возможность изучить эксперимент в его развитии, пусть даже со стороны, и я её не упущу. А на случай опасности у меня есть ты.
Лесть Керо пропустил мимо ушей. Помолчал, обдумывая слова врача, после чего уточнил:
— Разве со стороны можно что-то узнать?
— Если не получится, изменим тактику.
— Хорошо. — Решение принято, решение объяснено, цель ясна, а это для Керо было самым главным: понимание обстановки. Теперь он будет рассчитывать свои действия исходя из поставленной задачи, но… Нужно было прояснить ещё один момент: — По вашему мнению, почему Меркель сдал Сиби?
— Они могли поссориться, — предположил эрлиец. — Например, из-за денег.
— Но почему Меркель не запросил награду? Почему предпочёл действовать инкогнито?
— Гм… — Увлёкшись основной частью происходящего, брат Петриус не обратил внимания на детали, показавшиеся его телохранителю существенными. — И почему же?
— Полагаю, Меркель собрался принять участие в нашей игре, — ответил Керо. — Сиби наверняка произвёл на него сильное впечатление, нагнал таинственности, возможно — как-то оскорбил, и Меркель решил узнать, что происходит, дабы использовать это к своей выгоде.
— Но если он встанет на нашем пути, ты ведь всё уладишь?
Несколько секунд Керо смотрел эрлийцу в глаза, после чего рассмеялся:
— Как всегда.
* * *
Герман не сразу понял, зачем предложил Карине помощь: подбросил до особняка Бранделиуса и теперь вёз обратно. Некрасивая, угловатая и достаточно замкнутая девушка не вызывала у него ни интереса, ни романтического отклика, но Рыжий предложил, получил согласие и даже подождал двадцать минут в машине на улице, потому что Карина проспала… Из-за чего, собственно, они и приехали последними.
Но самое интересное заключалось в том, что когда ждал — не злился, очень ровно и спокойно отнёсся к тому, что женщина опаздывает. И это стало для Германа в некотором роде неожиданностью: обычно он был куда требовательнее. Но разобраться в чувствах Рыжий не успел: они приехали на встречу, затем прошла церемония, затем все начали бурно обмениваться впечатлениями, и только сейчас, возвращаясь домой, Герман неожиданно понял, что устал быть один. Он давно развёлся, с бывшей женой отношений не поддерживал, друзей растерял, всё время тратил на бизнес: управление подчинёнными и общение с деловыми партнёрами — и отчаянно нуждался в ком-то из другого круга.
Вот и предложил.
А она согласилась.
И опоздала.
А он подождал, не разозлился. И сейчас повёз обратно, хотя мелькнула предательская мыслишка: «Разве тебе не надо хорошенько подумать о случившемся в одиночестве? Ты недостаточно поделился во время общего разговора?»
Достаточно на самом деле, но то был общий разговор, со всеми одновременно, а Герману вдруг стала интересна реакция Карины. Не первая, для всех, а сейчас, когда схлынули сильные эмоции.
— Я никогда не думала, что в глубине души мечтаю о крыльях, — улыбнулась она. — То есть я понимала, что романтична, но не думала, что настолько.
— О крыльях мечтают все. Ты удивлена тем, что они у тебя оказались.
— Ты прав, — чуть помолчав, согласилась девушка.
— Я знаю.
Карина удивлённо приподняла брови, несколько секунд смотрела на увлечённого вождением Рыжего, после чего с улыбкой предложила:
— Только не говори, что разобрался во мне лучше, чем я разбираюсь в себе.
— Я просто прокомментировал твои слова.
— Правильно прокомментировал.
— Я знаю.
— Ты что, брат Сатурна?
— Извини.
— Ты извини, — тут же вырвалось у неё. — На самом деле ты прав: я всегда считала, что рождена ползать. И многие меня убеждали в этом. Я даже в мечтах перестала летать, не верила в себя, трусила… А там, в небе, я раскрылась. Я узнала себя другой.
— Это случилось со всеми нами.
— Ты тоже увидел себя иным?
— Удивлена?
— Ты кажешься цельным, сильным. — Девушка говорила искренне, без капли лести. — Мне казалось, ты останешься таким же, только сделаешься ещё сильнее.
Церемонию Герман пережил спокойнее других, как-то увереннее, и Карина это заметила. Там промолчала, но теперь, наедине, высказалась и услышала честное:
— Я действительно остался там таким же, как здесь, но стал…
— Сильнее?
Каждая честность имеет пределы, особенно честность с не самыми близкими людьми. Много ли вы готовы рассказать незнакомцу? А для кого-то наоборот — честность с близкими самая ограниченная, зато случайному попутчику выкладывается самое сокровенное, самое выстраданное.
Герман ещё не знал, насколько может доверять девушке, вот и сбился при ответе. Добрался до скользкого момента — и сбился, задумался над тем, имеет ли смысл откровенничать дальше.
— Я знала, что так будет, — вздохнула Карина. — Всё в порядке.
— Я стал много жёстче, — отчеканил Рыжий. — Я очищал тот мир от скверны.
— Ты был бесстрашным рыцарем?
— Да.
— Но ведь это хорошо.
— Но я убивал.
А следующие слова он произнёс мысленно: «И мне это нравилось…»
— У тебя была благородная цель, а я летала просто так. Порхала, как бабочка.
— Теперь ты веришь в себя.
— Ещё не знаю, насколько, но намного больше, чем раньше, — кивнула Карина. — Но разве для этого была нужна церемония? Чтобы я поверила в себя?
— Чтобы после этого ты пошла дальше.
— Ах вот как ты думаешь!..
Девушка медленно кивнула, показывая, что поняла и согласилась с Германом, помолчала, глядя в окно, а затем попросила:
— Останови здесь.
— Тебе дальше.
— Хочу пройтись.
Герман покосился на Карину, увидел задумчивый, направленный в себя взгляд и понял, что сейчас им действительно пора разойтись, ибо есть вещи, которые необходимо протащить в одиночку.
— Увидимся, — произнёс он, останавливаясь у тротуара.
— Обязательно. — Она вышла из машины, повернулась и улыбнулась ему. — Обязательно!
— Позвонишь?
— Перед следующей встречей?
— Можно и просто так.
— А… — По тонким губам Карины скользнула полуулыбка. — Я подумаю.
Отвернулась и быстро пошла прочь.
«Подумай, — беззвучно ответил Герман, мысленно укоряя себя за то, что слишком торопится. — Подумай и позвони…»
Жили они в Зелёной роще — по названию санатория, что расположился в лесах правого берега Уфимки, неподалёку от Чёртова городища, в котором предки башкир устраивали таинственные ритуалы. Застраивалась «Зелёнка» в 70–80-х годах прошлого века типовыми многоэтажками, народу, соответственно, жило много, и в нынешние автомобильные времена здесь стало чертовски трудно отыскать место для парковки. Герману повезло втиснуть «Субару» в торце дома, после чего он неспешно, продолжая обдумывать разговор с Кариной, добрался до своего подъезда и… И едва не получил по носу: дверь резко распахнулась, и на крыльцо бомбой вылетела раскрасневшаяся соседка по этажу.
— Привет, — вырвалось у едва успевшего отклониться Рыжего.
— Привет! — сердито крикнула она. — Домой?
— Ну да… Что случилось?
— Баллон опять бузит, чтоб его… — Соседка добавила немножко нецензурщины. — Покоя с этим… нет!
Бывший инженер, а ныне — одинокий пьяница Баллон обитал на их восьмом этаже и считался главным несчастьем подъезда, да и всего дома. В последние десять лет из всех возможных состояний человеческого организма ему были знакомы лишь два: запой и похмелье. И если во втором он ещё был как-то терпим, хотя и доставал выклянчиванием денег «на поправку», то в первом — невыносим категорически: впадал в буйство, выскакивал на площадку, бегал по лестнице и двору, орал, что вот сейчас убьёт и зарежет… Правда, не убил, не зарезал, даже перочинного ножика у него никто сроду не видел, но всё равно хорошего мало, а беспокойства много. Мужики пытались его «образумить», один раз даже перестарались и отправили дебошира в больницу, но Баллон не исправлялся, и постепенно на него плюнули, принимая его выходки как заслуженную кару, данную обитателям дома за грехи.
— Ты-то куда?
— Участкового жду, — порывисто ответила Ольга. — Не хочу это слушать.
— А толку от участкового?
— Пусть его опять на пятнадцать суток закроет. Хорошо ещё, что мои уехали… — Соседка закурила. — Постоишь со мной?
Проходить сквозь бузотёра не хотелось — уж больно Баллон был приставуч и неприятен, но и стоять на улице Рыжий не желал. Поразмыслил и качнул головой:
— Нет, устал, домой хочу.
— Как знаешь. — Ольга поёжилась. — Осторожнее там.
— Он мирный.
— Все они до какого-то предела мирные.
— До какого?
— До белой горячки.
— Ерунда.
Герман ободряюще улыбнулся соседке, вошёл в подъезд, вызвал лифт, долго ждал, а потом долго волокся вверх в полумраке старой, обшарпанной кабины… и вот тут-то, в вертикальном пути, ощутил, что в нём созрело нечто, вовсе не похожее на привычное кислое неудовольствие от предстоящей встречи с дебоширом.
Нет! Это было совершенно новое чувство — лёгкое, звенящее, злое.
«Я всё могу!» — вдруг ясно услышал Рыжий.
И это было сказано не им, а в нём. И точно из воздушной пушки дунуло и разом выдуло из души всю слякоть: вялость, сомнения, боязнь чего-то. Душа зазвенела, словно клинок.
Чего бояться? Чушь!
— Я всё могу, — повторил Герман вслух.
Лифт остановился. Двери с натугой разъехались, открывая путь на площадку, из глубины которой послышался грозный рёв:
— Кто это там приехал?!
Баллон при всём своём пьянстве был мужик здоровый от природы, собственно, здоровье-то и позволяло ему много лет гробить организм, не доводя до закономерного финала. Росту в нём было почти два метра, веса — больше центнера, и сила ещё оставалась.
— А-а… — протянул он, разглядев, кого привёз лифт. — Соседушко наш дорогой, олигарх хренов, пожаловали в резиденцию… Ну-ну… — И вдруг бешено рявкнул: — Смир-рна! Р-равнение на… право!
Судя по всему, на этот раз алкоголь активизировал в его мозгу память об армейской службе.
В иное время Германа, возможно, приказ встать смирно насмешил бы, но сейчас… Сейчас он стал другим. Может быть, ещё не жестоким, но уже предельно жёстким, умеющим убивать.
Он резко шагнул вперёд, впился взглядом в мутные глаза Баллона и сквозь них увидел хаос, разрушающий душу и мозг соседа.
«Ну что, пришло время?»
Перепуганный алкоголик съёжился и попятился к стене.
— Ты… чего?!
Ответа не последовало.
Рыжий почувствовал, что его взгляд неожиданно обрёл плотность луча и одновременно — гибкость петли. Почувствовал и безжалостно перехватил арканом шею пьяницы.
«Нет! Ниже!»
Взгляд сместился к сердцу. Невидимо, но страшно взял его в тиски и чуть сжал.
Баллон схватился за грудь.
— Ты чего? — испуганно повторил он.
Но Герман не услышал глупого вопроса, поскольку отчётливо переживал упоительное понимание того, что лишь крошечное усилие отделяет его от перехода черты: нужно чуть-чуть прищуриться, и…
Герман прищурился.
Лицо Баллона помертвело.
«Я сделал!»
Высокий пьяница шагнул назад, упёрся спиной в стену да и съехал по ней — мягко, почти бесшумно. Голова упала на грудь. Правая нога дёрнулась. Дыхание остановилось.
Прошла минута.
А затем громыхнул остановившийся лифт, на площадку вышел полицейский, за которым семенила соседка, да так и замерли они, увидев лежащего Баллона и стоящего в пяти шагах от него Германа.
— Вот… — с совершенно достоверной растерянностью произнёс Рыжий. — Я выхожу, он кричать, как обычно, а потом за грудь…
— Вы его трогали? — тут же спросил участковый.
— Не приближался даже. — Герман сглотнул. — Он мне «Смирно!» крикнул, а потом за грудь…
— Стойте где стоите. — Полицейский осторожно подошёл к Баллону, присел и приложил пальцы к его шее.
— Ну? — нетерпеливо спросила женщина.
— Отгулял, — коротко ответил участковый. Выпрямился и властно посмотрел на Германа.
Герман взгляд выдержал.
* * *
Сначала — мужское лицо.
Круглое. Лоснящееся. Противное…
Оно приблизилось вплотную, заполонило собой мир, стало этим миром — страшным и омерзительным. Стало символом всего плохого, что только может быть. Стало воплощением всего плохого…
«Тебе хорошо?»
Этот вопрос давно превратился для неё в кошмар. Обладатель лоснящегося лица обожал его задавать и принимал только один ответ.
«Да… — шепчет девушка. — Очень…»
Но важны не только слова — важна интонация. Важно, чтобы ответ был произнесён искренне, идеально — с протяжным, полным удовольствия стоном или страстным шёпотом. Лоснящийся чутко прислушивается и, если чувствует фальшь, наказывает.
Беспощадно.
«Мне очень нравится…»
Она неподвижна. Не потому, что связана, — ей запрещено шевелиться. Это игра, и если она проигрывает — её наказывают.
Беспощадно.
Она боится наказания и старается, очень старается… Но трудно сохранять неподвижность, когда его пальцы делают всё, чтобы с её губ срывался протяжный, полный сладостного удовольствия стон.
«Тебе хорошо?»
«Ты сводишь меня с ума…»
«Шлюха!»
Он бьет её по лицу своей маленькой женственной ладошкой, но она не имеет права нарушать правила игры и продолжает сохранять неподвижность.
«Ты сводишь меня с ума…»
«Сука!»
Лицо отодвигается, оказывается неподалёку, расплывается в выступивших слезах, но они разрешены — она может плакать, но не имеет права шевелиться. Главное — объяснить ему, почему слёзы выступили именно в тот момент, когда он проникает в неё…
«Почему ты рыдаешь, тварь?»
«Мне безумно хорошо…»
«Почему ты рыдаешь, сволочь?»
«От наслаждения…»
Он хрюкает от удовольствия.
Её слезы льются рекой…
…Это был обычный кошмар. Можно сказать — повседневный.
Она закрывает глаза и видит его. Каждый день видит его и уже давно не может спать без таблеток.
Но сегодня заснуть не получалось по другой причине, сегодня Карина ворочалась в кровати не потому, что ей мерещилось круглое лоснящееся лицо, а вновь и вновь переживая события прошедшего дня. Вспоминая церемонию. Вспоминая себя после церемонии и остальных ребят. Вспоминая то великолепное настроение, что охватило её после пробуждения.
Она изменилась…
Карина ворочалась до двух часов ночи. Осторожно, конечно, ворочалась, чтобы не разбудить родителей, но иногда забывалась и шумно выдыхала, вспоминая наиболее яркие моменты удивительной церемонии.
И понимая, что с ней происходит нечто странное.
«Интересно, а остальные спят?»
Или так же не находят себе места, елозят по кроватям, пьют чай в тёмных кухнях, курят на балконах… И если выйти сейчас на улицу, то можно встретиться со всеми, поговорить… Но не как днем — торопливо, бессвязно, а спокойно, обдуманно обсудить произошедшее…
«Мы всё уже обсудили, а больше ничего не случилось… Пока не случилось».
Она приложила руку ко лбу — показалось, что он пылает, — но только показалось, температура была в норме. Глотнула воды из приготовленной с вечера бутылки, но жажда не ушла. Во рту постоянно пересыхало, но явно не от жары — сентябрьская ночь была довольно прохладной.
«Может, именно так и сходят с ума?»
Оставаться в кровати больше не было ни сил, ни желания. Карина отбросила одеяло, вскочила, достала из шкафа и натянула спортивный костюм, кроссовки и вышла на балкон.
Жажда…
Осенняя ночь взбодрила и придала сил. Карина улыбнулась, посмотрела вниз — третий этаж, не высоко, конечно, но всё же неприятно, раньше она ни за что не сделала бы то, на что решилась теперь… Отринула сомнения и неуверенность, отринула всё, вообще всё, что было «до», вскочила на узенькую полоску перил, вздрогнула и тут же поймала баланс.
И удивлённо замерла, прислушиваясь к новым ощущениям. К силе, что мягко просилась наружу. К возможностям, которые она только-только начала познавать.
К себе новой.
К себе сильной.
«Я становлюсь другой!»
Карина спрыгнула на балкон и неожиданно почувствовала усталость: эксперимент на перилах стал последней каплей, необходимой точкой, которую следовало поставить в длинном сегодня. Она обязательно превратится в многоточие, но не сейчас.
Девушка улыбнулась, бесшумно вернулась в комнату, разделась, повалилась на кровать и мгновенно уснула.
* * *
— К дому я больше не приближался, магию исключил, использовал направленные микрофоны и фотоаппарат с длинным объективом, — доложил Мустафа.
— Уверен, что Бранделиус тебя не заметил? — После случая с мухой Авдотий сильно осторожничал, но от слежки за подозрительным москвичом не отказался.
— Не должен был, — твёрдо ответил иллюминат. — Он не пользуется магией, видимо, боится привлечь к дому внимание. И электронные гаджеты ему вряд ли помогли: я был далеко и хорошо замаскирован.
— Та-ак… — Меркель потёр руки. — Тогда рассказывай, что узнал?
— Приезжали те же люди, что в прошлый раз. Шестеро: четверо мужиков и две девушки. В доме пробыли около четырёх часов, потом разъехались.
— На улице ничего не обсуждали?
— Несколько раз упоминали, что станут другими, прикоснутся к неведомому… — Джафаров поморщился, вспоминая, после чего закончил: — У меня всё записано — посмотришь.
— Что он, секту, что ли, лепит? — удивился шаман.
— Не похоже. — Мустафа не понял, что вопрос риторический, и ответил всерьёз: — Люди выходили очень довольные, на эмоциональном подъёме…
— Ну, точно — секта.
— Не похоже, — повторил Мустафа.
— Да почему?
— Как бы сказать… — Джафаров потёр пальцы правой руки. — Чувствовалось, что они свободные, понимаешь? Раскрепощённые и свободные. И с Бранделиусом они ведут себя с уважением, но не как с богом. — Лёгкая усмешка. — Некоторые твои клиенты больше смахивают на сектантов.
— Давай не будем о бизнесе, — предложил Меркель. — Ты определил посетителей?
— Сфотографировал и пробил изображения по базам, — подтвердил Мустафа. Магия открывала ему двери во многие информационные хранилища, причём, как правило, таким образом, что хозяева хранилищ ничего об этом не знали. — Есть имена и адреса.
— Что за люди?
— Разные… Но все законопослушные, не привлекавшие внимания полиции или ФСБ.
— Может, он им устраивает оргии? — Авдотий не знал, что и думать. — Лёгкое магическое воздействие гарантирует незабываемые ощущения… Прецеденты были.
— Тогда бы среди его клиентов была золотая молодёжь, — качнул головой Мустафа. — А не нищая студентка или музыкант-неудачник.
— Тоже верно… — Белорус вскочил на ноги. — Но чем, Спящий его покарай за такую скрытность, чем они там занимаются? Чем?
Ради ответа на этот вопрос они и затеяли слежку, но Меркелю хотелось получить всё и сразу, а если не сразу, то как можно скорее, вот он и дёргался.
— Что сказал эрлиец?
Встречу с подданным Тёмного Двора иллюминат пропустил и теперь хотел войти в курс дела.
— К сожалению, ничего не сказал, — мрачно ответил шаман. Упоминание Петриуса его не обрадовало. — Он больше требовал.
— Адрес Бранделиуса?
— Ага.
— Дал?
— Разумеется.
— Мы знали, что он этого захочет, — тонко улыбнулся Джафаров. — Жаль, что ты не сумел его разговорить и выудить хоть что-нибудь.
— Я узнал главное, — самодовольно ответил Меркель. — Брат Петриус занимается частным расследованием и скрывает происходящее от Тёмного Двора. То есть мы можем совершенно спокойно участвовать в игре.
— Как ты это понял? — Иллюминат знал, что его друг умеет вести переговоры и слышать невысказанное, но, как правило, просил объяснить выводы.
— Петриус не угрожал навами, не прикрывался навами, и с ним не приехал ни один нав, — перечислил свои резоны шаман. — Всё вместе означает, что эрлиец работает на себя.
— У него должен быть телохранитель.
— Наверняка есть, и наверняка кто-нибудь крутой, — кивнул Авдотий. — Но здесь он не появлялся.
— Умно, — уныло протянул Мустафа. Подданные Тёмного Двора умели заботиться о своей безопасности и при отсутствии навов нанимали таких ребят, встреча с которыми с девяностопроцентной вероятностью заканчивалась похоронами.
Меркель понял причину охватившей компаньона печали и уверенно произнёс:
— Но ведь мы и сами не лыком шиты, ведь так?
— Так, — без особой радости подтвердил Джафаров.
— Уфа — наш город. — Глаза белоруса вспыхнули. — И мы имеем право знать, что здесь происходит, чтобы не допустить нарушения режима секретности.
— Всё так, но лучше бы нам при этом остаться в живых…
— Останемся, — пообещал Авдотий. — Куда мы денемся?
* * *
Марат давно привык думать о себе как об особенном, можно даже сказать, избранном человеке, способном видеть невидимое. И не только видеть, но и передавать его другим… Но не словами — музыкой.
И совершенно не грустил от того, что его рассказы не понимают, а музыку отвергают — ведь не всем дано услышать Избранного. Он усмехался, вспоминая известное изречение о том, что гениальность и помешательство всегда бродят рядом, и стоически воспринимал критику своих странных произведений: десяток сонат, целая связка пьес и настоящая симфония, правда, незаконченная…
А впрочем, помешательство, сумасшествие, шизофрения… это всё не те слова. Это жалкие попытки обозначить то, что рядовой разум постичь не в силах, блуждая по самой поверхности и не умея заглянуть вглубь. И здесь, на поверхности, этот рядовой разум, ясное дело, видит тех, кто, не справившись с призраками, потерял себя и приобрёл клеймо психа. Но они и вправду дураки, раз подставились так. А умные…
Умные молчат.
Стало быть, сумасшедший — не тот, кого посещают видения, а тот, кто горланит об этом вслух.
Видения! Да, Марат мог бы рассказать о них столько, что хватило бы на собрание сочинений, да некому… И он молчал.
Хотя иногда это было невероятно трудно.
Когда он играл свою партию в какой-нибудь опере, и голоса певцов, и музыка, и его собственные цветные мыслеобразы сливались воедино, в чудную гармонию, и полный зал, затаив дыхание, смотрел на сцену — вот тогда Марат ощущал, как его обволакивает мягкий живой полумрак, в котором исчезают зрители, артисты, зал, голоса… а музыка остаётся, но совсем не та, что играет оркестр. Звучало нечто странное, неизъяснимо притягательное и тревожное, и скрипач всей душой чувствовал, что эта полутьма существует не сама по себе, а как порог, через который нужно перешагнуть, чтобы открылось новое поле бытия. Ему казалось: вот в этом мягком тумане крадётся кто-то — он не видел, не слышал их, не знал, люди это или не люди… но был уверен, что эти бесшумные сущности, они оттуда, из-за порога. Он с замиранием сердца ждал их, но они так ни разу и не пожелали выйти из серой зоны.
При этом свою скрипичную партию Марат выводил исключительно чисто, нота к ноте, ни единой ошибки. Все дирижёры хвалили его. Однако годы шли, а Марат всё числился во вторых скрипках: первые, старичьё, держались за свои пюпитры мёртвой хваткой — попробуй кого сдвинь! Такая вонь поднимется, что проклянёшь себя за то, что тронул то, чего, по старой пословице, трогать не следует… Так Марат и «прописался» во второй шеренге.
Нельзя сказать, что он был совершенно равнодушен к карьере — профессиональное честолюбие у него присутствовало, — но он жил в двух параллельных потоках бытия, и второй поток, по правде говоря, был первым — хотя пока и неуловимым, существуя лишь видениями, сопровождавшими Марата и наяву, и во сне. Он шёл по улице и боковым зрением улавливал, как в тех или иных точках пространства — в воздухе, стенах, окнах, в зелени парков и дворов — внезапно возникает нечто вроде лёгкого вихря, словно пространство стремится свернуться в трубу или тоннель… Это случалось редко, но случалось. И во сне было то же самое, всё как днем, один в один, только смутно и непонятно где.
И теперь, как он надеялся, сны и явь совпадут.
Вся эта грандиозная сумма событий: знакомство с Бранделиусом, понимание, что его чувства и ощущения реальны, появление других избранных и — апофеоз! — церемония — эмоционально взорвала Марата. А уж тот факт, что никто вокруг не подозревает о зарождающейся в нём силе, приводил музыканта в неистовство. От осознания этого густо-сладкая волна вздымалась из глубин души, и было невообразимо приятно окунаться в неё с головой.
После церемонии присутствие неведомого стало ощущаться гораздо заметнее. Это было похоже на пришествие сновидений без сна: Марат угадывал жизнь безмерных пространств рядом с собой, их дороги, ведущие неведомо куда, в незнакомые ещё земли…
Марат увлекался и не замечал, что по его лицу то и дело пробегают отголоски тех вселенских потрясений, о которых, кроме него, знают лишь пятеро из всего семимиллиардного населения Земли. Меньше одного человека на миллиард! И по правде говоря, этих отголосков не заметил бы и вовсе никто, не окажись в тесном салоне маршрутки наблюдательная девушка.
Сначала её, как, впрочем, и любую нормальную девицу подобного возраста, заинтересовала тонкая красота молодого человека, делающая Марата похожим на восточного принца. Притягивающая и даже возбуждающая.
«Ах, если бы он заговорил со мной!..»
Настенька переживала тот самый романтический возраст, в котором явление наследника старинной королевской династии с предложением руки и сердца ещё не кажется необычным или несбыточным, а ожидание принца на белом коне является совершеннейшей обыденностью, проходящей в фоновом режиме и ещё не приведшей к тоске по безвозвратно загубленной юности. Настенька просто знала, что это обязательно случится.
Маршрутка ехала, красавчик молчал. Он не отрываясь изучал проплывающий за окном пейзаж, и от нечего делать девушка стала его разглядывать, пытаясь угадать, что за принц перед ней. Кем бы мог быть человек со столь интересной внешностью? Скорее всего, он имеет отношение к искусству. Музыка, живопись, театр? Или он поэт, надеющийся разглядеть за немытым стеклом микроавтобуса нечто большее, чем просто мир?
Или скульптор?
Маршрутка затормозила, красавчик, так и не заговорив с ней, вышел на тротуар, сунул руки в карманы и направился к подземному переходу. Никаких белых коней поблизости не наблюдалось.
«Вот и всё…»
«Газель» двинулась дальше, девушка в последний раз посмотрела на мужчину, так и не ставшего её принцем, и вдруг к горлу Настеньки подкатила невыносимая тоска. Смертная тоска, безжалостно вцепившаяся в душу. Мир вокруг стал сумрачным, неживым, а одинокая фигура, готовая вот-вот спуститься под землю, — чёрной-чёрной-чёрной, резко чёрной, как будто вымазанной вороньей краской. Фигурой смерти…
Секунду длился приступ. Секунду, не больше.
Потом маршрутка достаточно отдалилась от места остановки, мир обрёл прежнюю яркость, а мысль выскочить, догнать неизвестного красавца с лицом сказочного героя и предупредить его о страшной опасности улетучилась. Эта мысль показалась глупой и никчемной.
«Фантазия разыгралась», — решила Настя, отворачиваясь.
* * *
Покинув особняк, Сатурн почти сразу стал испытывать непонятно чем вызванное раздражение, как будто что-то мешает, а что — никак невозможно определить. Как будто комар летает вокруг, а убить не можешь. И даже не слышишь его, а только чувствуешь — вот он, рядом, стервец, ждёт момента, чтобы попить крови… И здесь — так же: какая-то мелочь не позволяет расслабиться, а какая?
И лишь минут через пять Сатурн понял — очки.
Он хочет снять очки!
Ему нужно их снять!!
Мир вокруг стал слишком тёмным.
Сатурн скрипнул зубами, обругав себя за то, что не приехал на встречу на машине. Поленился, неохота было баранку крутить. Снял бы сейчас очки без проблем, никто бы не увидел. А вот избавиться от них при таксисте — это всё равно что стриптиз станцевать. Внутренний такой стриптиз: публика не поймёт, но девочке будет неприятно…
«Я сравнил себя с девочкой у шеста?!»
Сатурн злобно набычился, отвернулся и стал смотреть в окно, стараясь притянуть какую-нибудь хорошую мысль и с нею дотерпеть до квартиры.
Или хотя бы до подъезда…
«О чём бы подумать?»
«О сексе, разумеется!» — немедленно отозвалось в голове.
И Сатурн усмехнулся.
Секс был единственным занятием, которому он отдавался с душой и от которого не уставал. Сатурн был виртуозом, артистом, умеющим играть на тончайших струнах женских тел, и если бы не его запредельная надменность, купался бы в благодатном источнике искренней любви прекрасной половины человечества. А так они лишь пользовались друг другом, наслаждались сексом, но не любовью.
«Кому позвонить сегодня?»
Обычно Сатурн полагался на чутьё: задавал себе этот вопрос и ждал, когда перед внутренним взором возникнет возбуждающий образ. Возбуждающий именно сегодня. Иногда ему хотелось женщину в теле, иногда — хрупкую рыжую с мальчишечьей фигурой, иногда длинноногую и длинноволосую, иногда — простую, без талии, с низким тазом… Сатурн ценил разнообразие, доверял себе и потому приготовился понять, с кем ему будет хорошо сегодня, и…
Увидел Дашу.
И выругался от неожиданности, вызвав изумление таксиста.
Извинился, объяснил, что вспомнил неприятное, откинулся на спинку кресла, повторил «внутренний запрос», и вновь перед его глазами предстала красивая подруга этого дурака Громова.
Действительно — красивая. Сатурн, естественно, оценил дышащее свежестью личико девушки, её изящную фигуру, соблазнительные ножки и высокую грудь. Удивился же он потому, что в обычном случае ответом на «внутренний запрос» становился безымянный образ, на который его организм готов был отреагировать наилучшим образом. Но сейчас Сатурн увидел конкретного человека.
Женщину.
Красивую и соблазнительную.
И понял, что хочет не абстрактную красавицу с густыми волосами и длинными ногами, а конкретно эту — Дашу.
«Вот оно как…»
Дома он налил себе виски, уселся в кресло, пролистал записную книжку смартфона, нашёл «Дарья» — ещё вчера, при первом знакомстве, все обменялись номерами — и улыбнулся. Звонить, конечно, не стал, но смотрел на экран долго, продолжая улыбаться и постепенно пробуждая в себе спортивный азарт.
«Ну что, красавица, познакомимся ближе?»
«Ещё не знаю», — кокетливо отозвалась девушка, и Сатурн вздрогнул — настолько реально прозвучал голос.
И он, этот голос, сорвал плотину в душе молодого человека.
Эмоции захлестнули его, заставили задрожать и взвыть от нетерпения, от желания увидеть Дарью, зайтись бешенством от мысли, что кто-то другой обнимает её, лапая нежное тело похотливыми руками.
И этого «кого-то» захотелось убить.
«Проклятье!»
Он схватил очки, надел, выбежал из дома — просто так, без всякой цели, куда глаза глядят, в сумерки, в наступающий вечер, когда в тёмных очках неуютно и глупо, и все оборачиваются, и надо бы снять, но они давно стали родными, привычными, а чужие взгляды раздражают, изводят, и вот Сатурн останавливается в пустом переулке и снимает очки.
Оглядывается.
И убеждается, что вокруг — те же сумерки. Такие же тёмные, как в очках. И только глупые люди этого не понимают, не видят, что мир всегда мрачен, как на него ни смотри, и ярким он может стать, только если рядом Даша.
«Не думай о ней!»
Сатурн снова надел очки.
Снял.
Надел.
Проклял мир и побежал домой, но не кратчайшим путём, а через соседнюю улицу. Потом свернул на следующую, сделал здоровенный крюк, вспотел, еле добрался до дома, в лифте ощутил, как дико устал, понял, что до крови стёр ноги — бегать в элегантных ботинках то ещё развлечение, — улыбнулся.
Дома упал на тахту и ощутил такую слабость, какой с ним ещё не случалось, и сразу же уснул — не раздевшись, без простыни, без одеяла, точно тёмный обморок одним глотком сожрал его.
* * *
Вечер сменился ночью. Взошла и потерялась луна, ветер пошуршал листьями и улетел прочь.
Ночь…
Странное время. Какие тени вышли из него, бесшумно промчались через город и то ли исчезли, то ли затаились рядом до поры до времени? Что за тени теперь рядом с нами?
Или это и есть мы?
Или это то, чем мы хотим стать?
Или же всё это лишь дуновение причудливого ночного сна?
Впрочем, что есть жизнь, если не сон…
