Глава 24
КТО ИЗ НАС БУГАШЕНЬКА?
Мое появление ничуть не встревожило Ди-Гнему, она будто с самого начала только и делала, что поджидала меня, сидя на этой скале аки на собственном троне. И хоть вокруг нее не мерцали золотистые искорки, я не сомневалась, что ведьма окружила себя магической зашитой, да так, что и не приблизиться. А вот призраки, увидев меня, изумились, пару раз поменяли цвет. С них-то я и решила начать представление. Как гласит один из главнейших законов гильдии отъявленных: бей в слабое звено.
— Эй, а вы-то чего тут делаете? — решительно игнорируя ведьму, начала я обработку. — Все наши внизу собрались. Там уже и битва полным ходом идет. У троллей небось слюна закончилась, упыри себе все клыки пообломали, а вы тут прохлаждаетесь. Не подумайте, я вовсе не состою в ордене зашиты кровососов, но все же решила воззвать к справедливости. Даже неприятные зеленые твари сражаются за свой мир, а вы тут преспокойно мерцаете под звездами, как огоньки на елке.
Ди-Гнема обратила на меня столько же внимания, сколько и на пищащего комара, если бы у нее был этот самый комар (вообще-то при подлете к этой скале все насекомые должны были передохнуть из-за обилия магии). Моя болтовня ей, видимо, пока особо не мешала, поэтому ведьма меня терпела, тем более ситуация полностью находилась у нее под контролем. А вот призраки повелись. Невеста беспомощно посмотрела на Жениха и склонила голову на его плечо.
Для начала неплохо, но для закрепления эффекта необходимо было еще что-нибудь добавить к описанию битвы, которую я не видела.
— Воины Леонарда умирают без единого стона на устах, мышцы рвутся от натуги, пот застилает глаза, — брякнула я что-то несуразное, но достаточно волнующее. Жених помрачнел, и я поняла, что нахожусь на верном пути. — Жители техногенного мира рассчитывали на вас. Призрачный Глашатай много раз о вас спрашивал. Всем нашим сказал: как только вы появитесь, ему доложить. У него какой-то план на вас. Был.
— Уймись, Бунталина. Больше никаких планов. Они не ваши. Они мои, — ответила Ди-Гнема. — Они служат мне. Ведь им нужно избавление от проклятия, а я пообещала это.
— Нет! — попыталась я отрицать очевидное, якобы находясь в приступе отчаяния, хотя какое там якобы, я и была в отчаянии. Только мое отчаяние было осознанным, я знала, что делать.
— Да! — хмыкнула Ди-Гнема. К счастью, я все еще забавляла ее, и поэтому она не спешила скидывать меня со скалы.
— Вы не можете предать своих. Вы же знаете, что происходит! — Я вновь обратилась к призракам и стала сыпать какими-то альтруистическими лозунгами, что мне совершенно не свойственно, но было необходимо для моего плана. — Нужно горой стоять друг задруга, брат за брата, упырь за призрака, лишь тогда мы представляем собой силу. Лишь тогда…
— Не лезь в наши дела! — замерцала Невеста и взлетела на пару метров. — Думаешь, так легко быть призраком, изгнанным из общества живых и мертвых? Я устала это терпеть. Я больше не могу. Я согласна на все, чтобы это исправить, — не менее десятка призрачных слез скатилось по ее щекам. — И если для этого требовалось шпионить, то я шпионила.
— Не плачь, любимая, — прошептал Жених. — Вместе мы все преодолеем.
— Мы уже многое сделали! Мы шпионили и должны получить свою награду, свое освобождение! — В голосе Невесты появились требовательные нотки. — Ди-Гнема, ты ведь нам обещала снять проклятие, если мы обо всем доложим тебе. И мы доложили! И твои слова мы тоже передали.
— Обещала снять, если будете служить мне, — согласилась ведьма и плотоядно глянула на Жениха. — Я не только сниму с вас проклятие, но и верну вам жизнь. — Она перешла на повышение ставок, что немало меня порадовало.
— Жизнь?! — встрепенулась Невеста и смахнула с щек призрачные слезы, они рассыпались по каменной площадке и исчезли.
— Жизнь? — не поверил Жених.
— Именно! Вы же хотите вновь стать живыми? Хотите обрести плоть и кровь? — Ди-Гнема улыбнулась, сверкнув клыками, в магическом свете они выглядели еще более устрашающими, чем клыки кровососов. — Вы станете моей свитой, будете моими первыми помощниками. Вы будете жить намного дольше, чем остальные смертные. И больше ни одно проклятие не коснется вас.
— Да! — всхлипнула Невеста.
Жених промолчал, на его липе читалось недоверие. Вроде ему уже пообещали снять проклятие, но еще не сняли, теперь обещают вернуть к жизни, но вернут ли. В тот момент я была полностью согласна с Невестой, постоянно твердившей о его необычайном уме.
— Вспомни, как ты был живым. Вспомни все развлечения! Вспомни хмельные пирушки и лихие гулянки! — Взгляд Ди-Гнемы весьма недвусмысленно раздирал Жениха на части. — Ты же хочешь вернуть все это?
Жених молчал, в его призрачном свечении добавились темные цвета.
— Да-да, он согласен, — закивала Невеста.
— Правильно, пусть соглашается, — поддакнула я всем сразу. — Это же здорово, снова почувствовать жизнь, услышать, как бьется сердце, разгоняя кровь, вдохнуть свежий воздух, наполняющий легкие.
Призраки завороженно слушали меня, небось вспоминали, как это — быть живым. Ди-Гнема благосклонно ожидала, не сводя глаз с Жениха.
— А еще испытать волнующее чувство любви, впрочем, это у вас уже было. Тогда вы сможете испытать что-то новенькое — предательство, измену, отчаяние. Почувствовать, как тот, кто был с тобой больше сотни лет, отдаляется от тебя. Как принадлежит уже не только тебе, но и еще кому-то. — Я прервала свою страстную речь, чтобы оценить эффект. Эффект был хороший, Невеста поблекла и судорожно куталась в свой призрачный халатик, будто начала мерзнуть. Жених совсем потемнел. — Как между вами появляется пропасть, как вы уже не вместе, а каждый сам по себе. Ах, у вас впереди столько всего нового! Скорей бы вас оживили, чтобы вам испытать все это.
— Нет! — испугалась Невеста.
— Что нет? — Я изобразила удивление. — Если уж начали шпионить для ведьмы, то готовьтесь получить все, что заслужили. Жизнь и все ее проблемы — холод, голод и измены.
Призраки уставились на меня. Один — с тоской и отчаяньем, другая — с ненавистью и болью. Первая часть моего плана была выполнена: я вовлекла их в разговор. Слуги ведьмы теперь в смятении, уже можно не беспокоиться, что они станут рьяно ее защищать.
— Какие правильные слова ты говоришь. Превращаешь все краски жизни в мучительные судороги, — захохотала Ди-Гнема. — Вот уж не ожидала от обычной воровки столько страсти.
— От лучшей воровки, — скромно добавила я. Война войной, а свои заслуги я забывать не собиралась. — У меня и титул имеется.
— Пожалуй, что так, — согласилась Ди-Гнема, и лицо ее подобрело, в том смысле, что она уже не просто наблюдала за мной, как за забавным зверьком, а задумалась о новой выгодной сделке. — Хорошая опытная воровка, достаточно нахальная, в меру образованная, не лишенная ораторских способностей, слегка миловидная…
— Чё? — возмутилась я, вообще-то я не слегка миловидная, а истинная красавица.
— Пожалуй, что твои таланты мне пригодятся!
— Чего? — решила уточнить я.
— Хватит дурачиться! Ты ведь тоже не участвуешь в общем сражении, не рвешь свои мышцы от натуги. Ты пришла сюда не ради этих призраков. — Ди-Гнема махнула рукой в сторону, где на самом краю площадки блекло мерцали Жених с Невестой.
— Ясное дело, что нет, я жить хочу, — сказала я истинную правду. — И пришла к тебе, чтобы как-нибудь это устроить. Я же понимаю, кто сейчас у власти. Вот я и пришла договориться.
Я уставилась на ведьму в ожидании ее решения, оно было необходимо для осуществления моего плана.
Ведьма не спешила с ответом, зная, что деваться мне все равно некуда.
— Значит, ты хочешь, чтобы я позволила тебе жить, — наконец соизволила ответить она.
— Ну как-то так.
— Жить — это значит служить мне! Моя собственная воровка, которая во всем помогает мне, — продолжила ведьма. — Ты бы и дальше приносила мне необходимые… хм, артефакты из других миров. И тогда… — Ведьма взмахнула рукой.
И я четко увидела картину своего будущего. Как меня раз за разом скидывают в болото, через которое я попадаю в различные миры, нахожу там их главные талисманы — Сердца Миров и отношу их Ди-Гнеме. Миры рушатся один за другим, Ди-Гнема становится все сильней, но меня это уже не волнует, поскольку я — в ее свите. Она — могущественная повелительница миров, ее все боятся, перед ней преклоняются, а я иду следом и подбираю остатки преклонения. И больше меня не осмелятся преследовать ни злотыши, ни Герцог Справедливый. Впрочем, самого Герцога уже и не станет, так же, как и не станет мира, в котором он живет, мира, в котором жила я.
Созданная Ди-Гнемой картинка развеялась, а я все еще продолжала изумленно хлопать ресницами, пытаясь избавиться от навязчивых образов. Выражаясь языком техногенного мира, мне предлагали работу по профилю, условия были неплохие, карьерное продвижение присутствовало, зарплата устраивала, вот только корпоративная этика смущала.
— Ты станешь самой знаменитой воровкой всех миров! — добавила Ди-Гнема. — Это не идет ни в какое сравнение с теми жалкими крохами, которые ты воровала раньше. Золото и драгоценные камни — ничто по сравнению с тем, что ты получишь.
— Угу, — вякнула я первое, что пришло в голову.
— А еще я подарю тебе несколько новых порций любовного эликсира, — вещала Ди-Гнема. — Я же видела, что ты научилась получать удовольствие от него.
— Любовными эликсирами не промышляю, — возмутилась я.
— Как же, а те три капсулы, похищенные из моей избушки? Три красивые бусинки!
— Ничего не знаю, ничего не помню, — профессионально ответила я. И, разумеется, тут же вспомнила эти бусинки, которые вынесла из избушки ведьмы. Бусинки, которые куда-то исчезли и… и после исчезновения каждой из них за мной начинал усердно ухаживать один из моих мужчин. Да, именно так. При знакомстве со мной они не выказывали ни малейшей заинтересованности, их влюбленность проявлялась позже, как раз после того, как я получала удар и, очевидно, лопалась одна из капсул.
— По твоим глазам вижу, что ты все поняла, — ухмыльнулась Ди-Гнема. — Тебе ведь понравилась власть над тремя мужчинами, тебе понравилось, как преданно бегают они за тобой? Так знай же: если ты будешь в моей свите, то получишь намного большее, получишь целый сундук таких капсул. Взамен мне нужна будет лишь преданная служба.
— Они что, меня не любят? — разочарованно спросила я, вычленив из речи ведьмы самую существенную деталь. Ну, про все остальное я уже слышала или догадывалась, а вот знание про эликсир стало для меня просто убийственным. Героизм Нутия, милые глупости Серафима и обаяние Леонарда — все это было не моей заслугой, а любовной магией.
— Без магии они никогда бы не полюбили тебя, — жестко, но честно ответила Ди-Гнема.
Я встряхнула головой, не в силах поверить услышанному. Слезы навернулись на глаза, я поняла, что еще немного — и они потекут по щекам, только навряд ли это будет так же красиво, как получается у Невесты.
— Ты согласна служить мне? — продолжала давить Ди-Гнема. — Ты хочешь стать самой могущественной воровкой или навеки остаться глупой несчастной Бугашенькой?
— Что? — дернулась я, пораженная тем, с какой ловкостью ведьма нанесла мне следующий удар. Этим именем меня уже много лет никто не звал, я надеялась, что оно забылось. Некрасивое, слабое имя, имя, с которым я никогда бы не стала лучшей.
— Бугашенька — так нарекли тебя родители. Неужто ты, придумав новое имя, начисто позабыла старое?
— Я Бунталина! — возмутилась я, отходя от шока. — Я лучшая воровка, а вовсе не глупая девочка Бугашенька.
— Тогда докажи это! Взбунтуйся! Отправься со мной на завоевание других миров! Одних только призраков мне мало, мне нужна будет свита, — сказала Ди-Гнема. — Ты пришла сюда, чтобы выжить, так живи.
— Я согласна выжить! — искренне воскликнула я.
Ди-Гнема расхохоталась громким и утробным смехом. Многострадальное платье грозило треснуть по швам, так сильно оно натянулось, аж стал виден артефакт, в смысле Сердце Мира, которое Ди-Гнема носила возле своего сердца, удачно пряча украденный мною камень между грудями.
— Давай уже покончим с формальностями, — добавила я. — Вот тебе мое честное воровское слово, что я буду служить тебе и никогда не отступлюсь.
— Не спеши, Бугашенька, — отсмеявшись, изрекла Ди-Гнема. — Честное воровское слово ничего не значит.
Вообще-то это слово очень даже многое значило, и перво-наперво оно освобождало давшего его от каких-либо обязательств. Впрочем, я была уверена, что ведьма знала про это. И я не ошиблась.
— И что же ты предложишь? — спросила я, усиленно разыгрывая замешательство.
— Мы подпишем договор! Настоящий магический договор, который скрепим кровью, вот тогда ты до конца жизни будешь служить мне и у тебя не будет ни малейшей возможности отступиться.
— Нет! Я уже подписывала своей кровью одну записку в замке Герцога. — В этот момент я восхищалась сама собой, у меня получалось врать, говоря правду. Всю нашу беседу с ведьмой я говорила лишь правду, но вместе с тем лгала. Надо же, каких великих высот достигла я в этой науке!
— Да! Ты ведь хочешь выжить, и мое предложение — это единственный твой шанс, — ответила Ди-Гнема. — Только кровью скрепляются магические сделки, лишь она имеет силу. Неужели ты этого не поняла?
Для вида я еще пару секунд попечалилась, вздыхая о своей горькой участи. Главное было не перестараться, нельзя соглашаться сразу, но и переигрывать ни к чему.
— Хорошо, доставай договор, я его подпишу. — Мой голос звучал достаточно взволнованно и обреченно, как у человека, пересилившего себя.
Я двинулась навстречу ведьме, в руках у которой появилась бумажка.
Я все приближалась к ней. Пять шагов, четыре, три, два, один. Я рядом с ней, с ведьмой Ди-Гнемой, у которой за пазухой находится Сердце Мира. Все магические защиты пропустили меня. Пропустили по воле самой ведьмы, которая еще несколько часов назад пыталась это предотвратить. А вот теперь, почувствовав во мне добычу, сама же сняла свой запрет.
Впереди меня ожидала самая важная часть спектакля.
— Может, лучше этим подписать? — Я сделала глупое лицо и извлекла из кармана красивое самопишущее перо, «приобретенное» мной уже не помню у кого. — В этом мире все подписываются такими штуками.
— Не смеши, — грубо ответила Ди-Гнема. — Я же сказала: писать надо кровью.
— Ну посмотри, какое оно красивое. — Я постаралась пихнуть изобретение этого мира прямо в лицо ведьме, еще немножко — и кляксу бы ей на носу поставила. Близко, я была так близко, как ведьма и боялась. И не напрасно боялась. Действовала я профессионально, она даже ничего не почувствовала, когда я влезла ей за вырез платья. Самой противно, но это был единственный возможный способ извлечь Сердце Мира.
Даже призраки, тускло мерцающие неподалеку, не заметили, что происходит.
— Уйди. — Ди-Гнема оттолкнула меня.
Я отшатнулась, в доли секунды успев спрятать свою добычу — Сердце техногенного мира. Да будут благословенны глубокие карманы моего платья! Старинного платья, которое мне уже очень даже нравилось.
И в тот момент я почувствовала, как что-то во мне изменилось, я даже не могла сказать, что именно, но уже ощущала, как вокруг меня появилось магическое облако, созданное с помощью Сердца Мира. Пока еще очень слабое облако, дающее мало сил и защиты.
— Ну хорошо! Хорошо! — согласилась я, словно сдаваясь, и вновь приблизилась к ведьме. — Я подпишу кровью. Своей кровью.
Мне оставалось еще одно, последнее и необычайно важное действие.
Я извлекла из-за пояса нож Нутия и полоснула себе по запястью. Кровь потекла струйкой и закапала на платье Ди-Гнемы и на ее не прикрытую одеждой кожу. Отлично! Я полоснула еще раз, от волнения не чувствуя боли. Кровь хлынула еще сильней, и платье ведьмы еще больше пропиталось моей кровью, она вся покрылась моей кровью.
— Ты так обескровишься совсем, — усмехнулась Ди-Гнема, все еще не понимая, что происходит, еще не чувствуя, что потеряла могущественный артефакт.
— Зато на тебе будет достаточно крови. Моей крови! За которой так много охотников. — И я, отступив от ведьмы, крепко перетянула рану рукавом рубашки.
— Что? — спохватилась Ди-Гнема, начав наконец что-то подозревать. — Что? — Ее глаза округлились, наконец-то она почувствовала, что ей не хватает магической силы, силы, которую давало ей Сердце Мира.
— Кровь! Моя кровь! — кратко ответила я, ощущая, что легкое облачко магии вокруг меня становится сильней. Никогда не знала, как почувствовать магию, я никогда и не чувствовала ее, но в тот момент у меня появилось ощущение силы и могущества. Я поняла, что защищена, будто не стою на скале, а отсиживаюсь в надежном убежище. Магия Сердца Мира начала работать на меня.
— Нутий! — крикнула я в надежде, что защита уже достаточно сильна. — Нутий, пора.
— Твоя кровь! — глупо повторила ведьма. — На мне твоя кровь!
— Да! — с вызовом ответила я. — Она притягивает злотышей!
Моя кровь! Несколько дней назад я подписала ту злополучную записку собственной кровью, что и позволило Герцогу натравить на меня злотышей. Они чуют мою кровь, они идут на мою кровь! Это и натолкнуло меня на мысль не бегать от них, а использовать злотышей как оружие.
Злотыши выскочили на площадку. Они кинулись к нам с ведьмой. Оставалась пара секунд, чтобы проверить мою свежеприобретенную магическую защиту, а также мою теорию о собственном спасении.
Мерзкие твари замерли, их взгляды скользнули по мне, но, быстро потеряв ко мне интерес, злотыши уставились на Ди-Гнему. Защитное облако, созданное Сердцем Мира, усиливалось с каждой секундой, оно скрывало меня от злотышей.
— Ты! — неожиданно все поняла Ди-Гнема.
— Я! — ответила я и ловко вытащила из кармана Сердце Мира. — Ну и кто из нас Бугашенька?!
Злотыши, забыв обо мне, принялись окружать ведьму. Я для них стала абсолютно незаметна.
— Не может быть, — прошептала ведьма, не в силах поверить в происходящее. Она в каком-то оцепенении следила за смыкающимся вокруг нее кольцом.
А я ощутила пульсацию Сердца Мира так явно, как не ощущала раньше, да что там раньше, такого не было еще минуту назад. Сердце пульсировало все сильней и сильней. Оно… Оно настраивалось на меня, оно становилось моим.
— Началось! — вдруг поняла я. Сердце Мира начало впитывать энергию этого мира, а я, державшая его в руках, становилась могущественной.
— Нет! Все должно быть иначе! — крикнула ведьма и сделала отчаянную попытку пробиться ко мне сквозь строй злотышей.
Твари плотней сомкнули свои ряды, подняли к небу пасти и издали долгий протяжный вой.
— Вам нужна она! — в отчаянии выкрикнула ведьма, пытаясь заглушить их.
Вой злотышей усилился на последней ноте и неожиданно смолк, а затем исчезли и сами злотыши вместе с коварной ведьмой. Полагаю, они исчезли для того, чтобы появиться в своем Черном мире с предназначенной для него добычей. Охота на меня закончилась.
Пробила полночь.
Сердце Мира пульсировало в моих руках. Послушная его биению, вокруг меня концентрировалась магия. Магия, которую я никогда ранее не ощущала. И это было уже не просто легкое защитное облачко. Нет! Вокруг меня концентрировалась неведомая сила, сила, невероятная даже для колдунов и магов. В один момент мои стертые ноги перестали болеть, рана на руке затянулась и исчезла усталость.
