Глава 23
ПУТЬ К НЕБЕСАМ, ИЛИ БИТВА НА СКАЛЕ
На машине Леонарда я с двумя человеческими возлюбленными и одним заколдованным деревом, страдающим новоприобретенным комплексом неполноценности, примчалась к грозной скале, уродующей город.
Никого из местных жителей рядом не наблюдалось, и вообще, они так спокойно реагировали на происходящее, что я рискнула предположить магическое вмешательство. Может, они и ощутили толчки от возникновения скалы и даже заметили разрушенные стены домов, но списали все это на взрыв газа или какую-нибудь еще техногенную катастрофу. Техногенный мир — техногенное мышление! Главное, что никто из них не замечал эту скалу. Мерзкую скалу, выросшую прямо на центральной площади. Скалу, светившуюся от избытка магии ярче звезд. Скалу, которая казалась мертвой. Я не сумела разглядеть ни одного дерева-человека, родственничка Нутия, но все они были там, прятались за выступами или где-то на узкой извилистой тропинке, ведущей к вершине.
Магического света, исходившего от скалы, хватало, чтобы рассмотреть все наше войско. На площади уже собрались занозцы вместе с искусственно модифицированными людьми Леонарда. Они построились в ровные шеренги и ждали приказа, нашпигованные магией вперемешку с техническими примочками этого мира несколько сотен воинов, обладавших колоссальной энергией. Над ними летали деформированные летучие мыши.
Кикиморы, тролли, упыри и прочие магические элементы сбились в кучку, с недоверием поглядывая на стройные отряды. Один из упырей печально демонстрировал сломанный клык, поврежденный об доспехи воинов. Над этим скоплением летал оранжевый шар — Призрачный Глашатай.
Стоило нам выйти из машины, как стройные ряды модифицированных людей стали еще стройней. А возглавляющие их занозцы сделали какие-то пассы руками, то ли приветствие, то ли заклинание. Леонард лишь кивнул в ответ.
— Все в сборе! — провозгласил Призрачный Глашатай. — Время против нас. Ведьма против нас. Наша цель — прорваться через ряды противника и добраться до ведьмы. Мы должны вернуть Сердце Мира.
Серафим выскочил вперед, оглядел собравшихся и ударил себя кулаком в грудь.
— Я должен произнести речь! — сказал он. — Всегда и везде главный герой произносит речь, которая призывает его войско к победе.
— Осмелюсь заметить, что вы не главный герой и у вас нет своего войска, — напомнил Леонард.
— Зато у меня есть готовая речь, — ответил Серафим.
— Пусть будет речь! — позволил оранжевый сгусток и замерцал, призывая к себе Леонарда.
Леонард отступил в сторону, а Призрачный Глашатай продолжал о чем-то настойчиво мерцать, передавая понятные лишь Леонарду сигналы.
Серафим развернулся к занозцам.
— В столь грозный час, когда…
— Эй, а ты чего это с нами не разговариваешь? — обиделся один из троллей.
— Тоже речь хотим, — поддержал его второй тролль.
— А ты к нам задом! Может, и мне задом повернуться! — прорычал третий тролль и тут же осуществил свою угрозу.
— Нам вдохновиться нужно! — подала голос какая-то кикимора. — А ты такой хорошенький!
— Давайте мы его возьмем себе, — вторила ей ее подруга.
Серафим моментально развернулся таким образом, чтобы стоять лицом и к магической части воинства, и к искусственно модифицированным людям.
— Други мои верные, в столь грозный час, когда над нами нависла беда, я хочу призвать вас…
— Ты для нас еда, а не други, — отозвался голодный кровосос и чмокнул губами.
Прочие упыри захихикали, кикиморы зааплодировали, один маленький гномик заплакал, тролли принялись состязаться в плевках, водяной с лешим — ругаться из-за стаи лягушек, а искусственно модифицированные люди Леонарда продолжали стоять с запрограммированно безразличными лицами. Ох, подозреваю, что Ди-Гнема в тот момент, разглядывая нас с вершины скалы, весьма позабавилась. Еще бы! Вместо грозного войска умирающий мир выдвинул против нее каких-то клоунов.
— В столь грозный час все мы объединились для общего дела, мы оставили былую вражду ради общей цели. Великой цели…
Дальше я слушать не стала, хотя, признаюсь, было очень интересно, но в дополнение к концу света прибавились еще и злотыши. Три мерзкие твари с плоскими носами, кривыми лапами и прочими недостатками внешности вновь прорвались в техногенный мир. Они появились в дальнем, самом темном конце площади, куда почти не проникал магический свет скалы, их облезлые хвосты нервно подергивались, зубы клацали, красные глазки светились, но нападать они не спешили, выжидали момент.
— Нутий, — позвала я своего постоянного защитника и осеклась. Защитник-то он, конечно, был отменный, но глагол «был» — это прошедшее время, а после разговора Нутия с ведьмой и, самое главное, после его размышлений на эту тему многое могло измениться. Какие там выводы сложились в его голове, мне было неизвестно.
— Нет, — прогромыхал прямо мне в ухо Нутий.
— Чего нет? — уточнила я.
— Ты не будешь их жертвой.
— Звучит оптимистично! — кивнула я. — Но откуда такая уверенность?
— Я буду охранять тебя. Злотыши плохие. Черный мир плохой. Я много думал, я это понял, — пробормотал Нутий.
— Обалдеть! — пробормотала я. — Это все твои рассуждения?
— Я подслушал. Я много подслушал. У ведьмы. Давно. Еще когда не был человеком. Я слышал, что злотыши чуют твою кровь, слышал, что они будут преследовать тебя вечно, — пробормотал Нутий. — Черный мир — это плохо. Это очень плохо. Лучше смерть.
— Погоди внедрять левые идеи! — резко оборвала я. — Такой выход у меня еще несколько дней назад был. И он совершенно неприемлем. Нужен третий вариант с моим полным спасением. Чтобы эти твари, пропитанные магией, я имею в виду Ди-Гнему и злотышей, так вот, чтобы они куда-нибудь подевались… — Я осеклась, внезапно осознав, что спасение очень даже возможно. — Да-да, нужно просто устранить обе неприятности. И, кажется, я знаю, как это сделать!
Нутий наморщил лоб, похоже, снова задумался.
— Я буду защищать тебя от злотышей, — выдал он результат своих новых размышлений.
В дальнем конце площади появилось еще несколько злотышей. Наверное, там все же был какой-то портал, ведущий в Черный мир, а может, злотыши могли ходить меж мирами и без всяких порталов. Приличные девушки из воровских семей не должны разбираться в миграции мерзких тварей.
— И в эти самые последние и самые трагические минуты нашего существования… — донесся до меня голос Серафима.
А заодно донеслись и всхлипывания кикимор, и бормотания троллей, и мерзкие шуточки упырей, которые снова рассуждали о Серафиме с гастрономической точки зрения.
— Нутий, помоги-ка. Мне бы вот на эту скалу забраться. Подальше от злотышей и… — Я прикусила язык, пока не поздно, пока слова, выдающие мои намерения, не были произнесены. Все же на тот момент я еще не знала, могу ли всецело доверять Нутию, да еще и его рассуждения насчет смерти слегка напрягали. Я не знала, насколько он решил оставаться преданным мне, может, от злотышей и защитит, но к ведьме не подпустит. Вдруг у заколдованных деревьев какие-то ограничения в действиях остаются. — Просто помоги.
— Я сделаю все правильно! — пробубнил Нутий, чем снова встревожил меня. Ибо неизвестно какое понятие он вкладывал в слова «все правильно». У всех, знаете ли, свои, разные «правильно».
— Идем!
Вот так и началось наше великое восхождение.
Нутий цеплялся за камни, подтягивался, а заодно подтягивал и меня. Узкую тропинку, где раньше прятались человеки-деревья, я велела ему избегать. Хотя, может, это было лишним. Прислужники Ди-Гнемы сейчас столпились с одного края скалы и смотрели вниз на площадь, туда, где перед собравшимися выступал Серафим. Его чудесные светлые волосы развевались под порывами ночного ветерка, отточенные правильные движения завораживали, а хорошо поставленный актерский голос взлетал к самому небу.
— …и даже когда последняя капля крови покинет меня…
Первые два человека-дерева, которые встретились нам на пути, сидели за каменной глыбой. Они были неплохо освещены магическим светом скалы. Нас с Нутием они не заметили и продолжали разглядывать происходящее на площади.
— Тот щуплый — великий воин!
— Нет, слишком хилый.
— Он много воевал. Он много знает. Он так говорит.
— Нет. Он много говорит.
Похоже, что Серафим основательно взорвал логическую систему человеков-деревьев, и подобные споры велись повсюду, о чем можно было судить по навязчивому шепоту, витавшему над скалой. А что еще оставалось делать призванным сражаться воинам, когда вместо нападения для них организовали выступление местных шутов. Меня и саму тогда удивляло, что оранжевый шар с Леонардом так и не отдали приказ наступать. То торопили, типа сначала драка, потом поцелуи, то вдруг, пожалуйста, все стоят и отдыхают. Это я уже позже узнала хитрый замысел Глашатая, который планировал отвлечь на Серафима вражеское войско, чтобы предоставить мне возможность добраться до ведьмы, а уж после и кикимор с троллями в ход пустить.
Но в тот момент, ничего не ведая о коварных замыслах оранжевого шара, мы с Нутием крались вверх. Как и полагается, я держалась за его широкой спиной, что оказалось верной тактикой. Первый столкнувшийся с нами человек-дерево легко пропустил нас, он лишь кивнул Нутию в знак приветствия. Меня он даже не заметил.
— Он не задержал тебя? — удивилась я.
— Мы с ним братья, — ответил Нутий.
Признаюсь, в тот момент мне показалось, что человек-дерево просто перепутал Нутия с одним из своих, эти же деревья все на одно лицо, в смысле, на один ствол… в общем, все они одинаковые. Это уже позже я поняла, как обстояли дела в растительном мире.
По мере подъема по самой уродливой скале всех миров (в ее уродстве я была уверена тогда, не опровергну это и сейчас, ибо нельзя восхищаться тем, что создано уничтожить меня) ветер крепчал, холод усиливался, а туфельки все сильней натирали мои ноги. И если бы не моя великая цель — выжить, еще неизвестно, завершила бы я тот подъем или же, плюнув на все, скинула туфли и осталась сидеть на месте.
— Как жесток этот мир! — пробормотала я, а затем помянула недобрым словом всех сапожников, а заодно и Герцога с Молибом, по чьей милости я оказалась в столь плачевном положении.
— Черный мир хуже! — по-своему интерпретировал мою фразу Нутий.
— Сомневаюсь! — пробормотала я и все же скинула туфли. Ибо в тот момент, несмотря на все отчаяние, в моей голове сложился целый трактат о превосходстве зла неудобной обуви над злом Черного мира.
Примерно на высоте двадцати метров над уровнем площади, а также всего безумного воинства, собравшегося там, я глянула вниз. Серафим продолжал вдохновлять своей речью войско, его слушали вежливо, перебивали даже не через каждое слово, а лишь через предложение. Смеялись не особо часто, да что там, одна наиболее трепетная кикимора даже тихо рыдала, вытирая глаза болотным лопухом. А вот возле самой скалы творилось нечто неправильное. Злотыши решили все же напасть на меня и принялись атаковать каменное творение ведьминых рук, совершая отчаянные прыжки. Вскоре в магическом свете я заметила, что эти попытки увенчались успехом.
— Нутий, они уже здесь, — пробормотала я.
— Я буду защищать тебя, — послышался предсказуемый героический ответ.
И в ту минуту план действий окончательно сложился в моей голове. Я снова посмотрела вниз, на площадь, оранжевый шар еще пару раз подсветился, завершая разговор с Леонардом, и отлетел в сторону нечисти. К сожалению (или к радости), мы с Нутием были уже слишком высоко, чтобы слышать сказанные на площади слова. Отряд Леонарда резко развернулся и направился к скале. Их обогнали тролли, которые огромными скачками принялись запрыгивать на каменные валуны. Леонард озирался по сторонам, разыскивая кого-то. Как оказалось позже, искал он меня, хитрый оранжевый сгусток не посвятил его в свои планы.
Человеки-деревья показались из своих укрытий, встречая первых троллей дружескими тумаками. Тролли отвечали мастерскими затрещинами. Через минуту-другую, к огромному удовольствию обеих сторон, драка полностью наладилась.
— Осталось немного, — пробурчал Нутий, отвлекая меня от созерцания рукопашной битвы.
— А? — Я вдруг поняла, что мы находимся в опасной близости от вершины скалы, а следовательно, и от Ди-Гнемы.
— Мы забрались наверх.
— И это настораживает, — поддержала я. — Как-то очень просто у нас получилось взгромоздиться на эту скалу. Нас никто не остановил. На остальных-то сразу накинулись.
— Тут мои братья, — повторил Нутий. — Они чувствуют меня. Они пускают меня. Они рады моему возвращению.
— Опаньки, так получается, они… — Я призадумалась и выпалила: — Ты с ними в сговоре?
— В каком? — удивился Нутий.
— В обычном! Они охраняют ведьму, но пропускают тебя. Так?
— Да, они рады мне. Мы всегда рады, когда встречаем друг друга.
— Но они должны охранять ведьму.
— Должны, — печально ответил Нутий. — Ведьма их заколдовала. Она нас всех заколдовала. Она грозила уничтожить нас…
— Стоп-стоп-стоп, потом расскажешь о ее злодеяниях. Ведьма их заколдовала и угрожала, поэтому ей служат. Но я-то — враг ведьмы, они должны были остановить нас.
— Тебя они не видят. Я прячу тебя. Они чуют только меня.
— Тогда ладно, — не особо-то я поняла, как именно он меня прятал, может, и прикрывал на каком-то там ментальном уровне, потому как при малейшей опасности я и сама неплохо скрывалась за его спиной. Но главное — это результат, до вершины скалы мы добрались без происшествий.
Снизу раздался протяжный вой. Велико было желание проигнорировать его, но все же я обернулась. Настырные злотыши продолжали преследование. Их лапы не были предназначены для лазания по скалам, но данное обстоятельство мало мешало им. Цепляясь зубами, копями, хвостами, они лезли следом за мной. Человеки-деревья никак не реагировали на этих тварей, очевидно расценив, что для их хозяйки злотыши не представляют никакой угрозы. И неугомонные твари, идущие на запах моей крови, пробирались к вершине скалы.
— Нутий, — пожаловалась я. — Они скоро доберутся сюда.
— Я смогу защитить, — ответил он.
— Нет, не это, — отмахнулась я, не зная, как объяснить, что защита от злотышей мне больше не требуется.
— Что?
Я остановилась. Лишь огромный каменный валун отделял меня от площадки с Ди-Гнемой. Следовало дать Нутию последние инструкции.
— Стой здесь, — сказала я, понимая, что ему нельзя появляться рядом со мной. Если он все же не сможет противостоять магии ведьмы, то ему удастся удержать меня, и тогда моя затея будет провалена. Если же он полностью на моей стороне, то ведьма это поймет и попытается причинить ему вред, чего мне тоже абсолютно не хотелось. — Я должна идти одна.
— Буду ждать! И буду защищать! — пробурчал Нутий.
Конечно, его слова были не так поэтичны, как последние слова Леонарда, обращенные ко мне, но тоже звучали достаточно возвышенно.
— Злотыши… — попыталась объяснить я.
— Не пропущу их, — сказал храбрый Нутий.
— Ты должен пропустить их, — покачала я головой. — Злотыши должны пройти.
— Ты в опасности…
— Я знаю. Просто пропусти их. — Я умолкла, не зная, как объяснить подоходчивей и не выдать себя. Подходящее объяснение так и не появилось в моей голове. — Пропусти их, когда я позову тебя.
— Что?
— Не важно. Если хочешь, чтобы мы выжили, просто задержи злотышей, а когда я позову, выпускай их.
Нутий кивнул, этого было вполне достаточно. Если кивнул, то сделает.
— Платок есть? — продолжила я.
— Нет, — хмуро пробубнил Нутий.
— Ну ладно. — Я выхватила у Нутия нож, отрезала часть рукава от его рубашки в надежде, что этого хватит. Отрезанный рукав и нож запихала себе за пояс. — И на всякий случай прощай.
Я выскочила на площадку. Внизу, прямо у моих ног, был город, городские крыши, блуждающие огоньки рекламы, самоходные телеги. Над головой — лишь звездное небо. А на самой скале, обдуваемой прохладным ветерком, находилась еще и Ди-Гнема в своем омерзительно обтягивающем платье, по обе стороны от нее мерцали мои знакомые призраки. Жених и Невеста светились нежно-лиловым, если не ошибаюсь, у призраков это цвет надежды.
