В освещённой подвесными лампами походной палатке находились три человека. От двоих из них, сидевших на складных стульях, полностью зависела вся политика Зелёного Города. Это были глава Союза военных Анатолий Голубев и лидер Профсоюза магов Алексей Бахрушев. Два непохожих до противоположенности человека. Голубев – изуродованный войной, почти лысый, мускулистый, с надменным и слегка звериным взглядом, в неизменном армейском костюме. Ему давно перевалило за сорок. Бахрушев – элегантный, стройный, располагавший к себе, с мягкими чертами лица, с хорошей стрижкой и аккуратной бородкой. Магу было чуть больше двадцати пяти. Тем не менее Каскадёр и Алексей отлично ладили друг с другом. Немало этому поспособствовал и тот, кого они оба уважали и называли по закрепившемуся прозвищу – Сэнсэй.

Третий – широкоплечий, подтянутый, абсолютно лысый, с невыразительным лицом и маленькими глазами – стоял в тёмном углу, сложив руки на груди. В ладони у него умещалась жестяная кружка, казавшаяся совсем маленькой.

– То, что ты сказал, Глыба, конечно, важно, но что ты предлагаешь делать сейчас? – первым высказался Голубев.

– Что делать, тебе лучше знать, Каскадёр.

– Но ты же видел план операции «Ермак», – вмешался Бахрушев. – Какой их численный состав, их планы?

– Планы вы и так знаете: закрепиться в одном из ваших городов. Численный состав, думаю, не больше четырёхсот человек. Максимум четыреста пятьдесят.

– На что они тогда надеются? Союз с Факториями, с нечистью? Чем они думали, когда отправляли сюда экспедиционный корпус? – спросил Голубев.

– О союзах мне ничего не известно. А почему так всё сделано? Если хотите знать моё мнение, то пожалуйста: всё было сделано через жопу. В верхах никто ни в чём не разбирался, надеялись, авось пронесёт. Повезёт – вывезут спецназовцы разборки с Колониями, не повезёт – получим навар на откатах. От потери пятисот элитных бойцов страна не обеднеет.

Бахрушев и Каскадёр недоверчиво переглянулись. Один родился и вырос в Зелёном Городе, для которого родная Колония, при всех интригах и борьбе за власть, была всем. Второй провоевал двадцать лет в тяжелейших условиях и дефиците всего и привык крайне бережно относиться к жизням своих солдат. Для обоих версия, озвученная Глыбой, казалась надуманной, хотя и многое объясняла.

– Значит, ты считаешь, что здесь землян не ждёт подкрепление? – уточнил Голубев.

– Это ваша земля, вам виднее, – пожал плечами Глыба.

– Ну-ка, иди сюда, – поманил полковник.

Он вытащил из угла складной столик, разложил на нём карту из планшета. Все трое склонились над ней.

– Это Западное Городище, – Голубев обвёл карандашом небольшой квадратик, обозначенный посреди нарисованных лесов, – вот группировка Внешней Земли, – синий овал северо-западнее квадратика. – А вот здесь, в ста с лишним километрах на севере и северо-востоке, тянутся Северные горы. В лесах чуть южнее, по нашим данным, активизировались нелюди. В этих районах они устроили облавы, массово выбили всю дичь, чего раньше не делали, и всю эту добычу свозят за перевалы Северных гор. Туда же уходят мирные члены племён: самки, старики, детёныши. Воины же занимают охранение значительно южнее. На самих же перевалах нелюди строят укрепления и устраивают склады боеприпасов.

– Самое интересное, – заговорил Бахрушев, – что они ведут себя… как люди. Появилась чёткая организация, видна иерархия приказов, просматривается общая стратегия, чего раньше за ними не наблюдалась.

– Ну стратегия-то как раз оборонительная, – вздохнул Глыба, глядя на карту, – стало быть, они заранее ставят себя в положение проигравших. Я бы высадил десант на перевалах, уничтожил все склады и разом отсёк нелюдей от их баз. Только жаль, десант у вас высаживать не на чем. А если б нелюди были в союзниках с экспедиционным корпусом, я думаю, вы бы это уже узнали.

– Ну, положим, высадить десант у нас есть на чём, – криво ухмыльнулся Голубев.

– Рад за вас. А что с моей проблемой?

– Если честно, это не ко мне, а к Алексею обращаться надо. Алексей, твои маги смогут колдовать на Внешней Земле?

– Смогут, но потеряют большую часть своих способностей. Только можно ведь и без магии обойтись, на Земле достаточно своих специалистов – настоящих экстрасенсов или тех же священнослужителей, которые могут почуять магию. А дальше РПО «шмель» и мощный фугас вполне могут решить проблему. Сложность в том, что надо выяснить, насколько этот энергетический паразит взял под контроль властные структуры. А взял он их, как я понимаю, основательно.

– Этого я не могу знать. Моих друзей на Земле трудно убрать с дороги, но всё может быть.

– Уверен, что решение этой проблемы пока можно и отложить, а сейчас, Глыба, ты можешь быть полезен нам тут. Согласен работать вместе, раз мы союзники? – напрямик спросил Голубев.

– Постараюсь помочь, чем смогу, – несколько уклончиво ответил Вяземский.

– Ты можешь предположить, кто командует отрядом землян?

Расчёт на то, что прорваться к своим удастся в темноте, не оправдался. Посреди ночи мы услышали рёв моторов, а вскоре между стволами деревьев начали мелькать лучи прожекторов. Колонна землян уходила на северо-запад. Видимо, штурм Западного Городища не задался. Только что теперь затеяли земляне? Я догадывался, на что они надеются. Фактории. Это единственная Колония, которая может противостоять Зелёному Городу и которая может обеспечить пришлых снарядами и горючим. Чтобы обеспечить контакт с факторцами, землянам нужно обойти по очень длинной дуге с юго-запада нашу Колонию и выйти в нейтральные степи. Но почему они сразу на территории Факторий не высадились? Не смогли договориться, понадеялись на огневую мощь или решили, что сами справятся?

Я приказал Гаврику передать в штаб информацию о колонне противника и отправить её координаты. В ответ нам велели продолжить наблюдение и разведку сил землян.

Приказ меня далеко не обрадовал. В моей группе все были целы, да не совсем. У Викинга было осколочное ранение в руку, к счастью, ни кость, ни крупные сосуды оказались не задеты, Гаврик сказал, что ранение навылет и через неделю затянется. Сашу Загорного зацепило серьёзнее в плане места ранения – в ногу. Гаврик пинцетом и ножом сумел вытащить из бедра небольшой, меньше ногтя, осколок, туго перебинтовал. Хоть они оба и были способны сражаться, продолжать рейд с ранеными бойцами мне не улыбалось. Но начальство приказало, а такое не обсуждается. Моя группа находилась ближе всех к отступавшим землянам.

Колонну агрессоров догоняли полночи. Грузовику трудно оторваться от человека в лесу, особенно в колонне, особенно ночью. Викинг и Саша держались молодцом, бежали наравне со всеми. Когда перестал доноситься рёв моторов, мы поняли, что догнали землян – те остановились на ночёвку. До них оставалось не больше трёх километров.

Теперь мы не бежали, а быстрым шагом передвигались в лесу, максимально соблюдая тишину, опасаясь наткнуться на разведгруппу землян. Несмотря на все предосторожности, мы на неё всё-таки нарвались.

Уже в предрассветных сумерках, когда в лесу ещё было темно и солнечные лучи не резали перешедшие на ночное зрение глаза, Инга увидела череду плывших друг за другом огоньков. Мы предельно быстро и тихо укрылись за деревьями, слились с ландшафтом. Сейчас ой как пригодились бы маскирующие амулеты. Вереница огоньков оказалась отблесками от визоров приборов ночного видения – ПНВ, которые несли на себе разведчики землян. Их было четырнадцать бойцов. Четыре боевые тройки и два снайпера. Каждый третий вооружён РПК, у половины автоматчиков на оружии были приборы бесшумной стрельбы, у другой половины – подствольные гранатомёты. Кроме этого, у всех разведчиков, кроме снайперов, имелся за плечами обычный гранатомёт, и каждый землянин нёс в разгрузке втрое больше боеприпасов, чем мы обычно брали с собой в рейд.

В лесу они были явно не новички, вели себя правильно. Но мы всё равно круче. Ну не могут быть земляне лучше нас, коренных зелёных, в лесном бою.

Группу разведчиков мы пропустили без единого выстрела, потом устроились на ночёвку, чтобы дать глазам перейти в нормальное состояние и начать наблюдение за лагерем землян.

За час до полудня мы нашли стоянку. Земляне никуда не двигались, хоть и опасались преследования. Оно и понятно, места-то для них незнакомые, вот и выслали в разные стороны разведгруппы – проверить местность.

Лагерь был организован грамотно и был малозаметен. На относительно чистой лесной полянке между высоких сосен были сложены из брёвен и лапника несколько десятков шалашей. Последние из них земляне доделывали в спешке. Такие строения фиг обнаружишь с наших аэростатов и дирижаблей. Вокруг лагеря, также не бросаясь в глаза, протянута колючая проволока, укрытая маскировочной сеткой. Если не приглядываться, то, пока на неё не напорешься, и не заметишь.

Задумка понятна. Во время отступления колонна землян оставила очень заметный след в лесу, но на нём наверняка стоит арьергард. Окружить его и уничтожить сразу не получится. Вот и придётся нашим войскам, вместо того чтобы выйти по просеке, проложенной землянами, на их лагерь и спокойно накрыть его артиллерией, сначала биться с арьергардом, а потом рыскать по Западным лесам в поисках этих самых землян. А это пара дней форы минимум, за это время многое может измениться.

Единственное, что меня удивило, это две высоченные мачты посреди бивака, выкрашенные в зелёный цвет, с тремя вращавшимися лопастями. Эдакие гигантские вентиляторы. Зачем они землянам, я и придумать не мог.

Чтобы уменьшить риск обнаружения, я разделил группу на три отряда и обозначил точку сбора в случае отступления. Мы очень медленно и крайне осторожно стали приближаться к лагерю для дальнейшей разведки. Где-то в лесу должны были находиться секреты землян, малейшая оплошность могла завалить всё дело и стоить жизни кому-то из бойцов. Нет, в себе, как и в Инге, я был уверен – вот хрен земляне нас обнаружат в лесу. Просто мне всегда было неуютно, когда группа разделялась. Получается, ты отдаёшь приказы, которые могут стоить жизни другу, а после – ведь ничего не исправишь. Доля командира – это называется.

Мы с Иглой прошли вдоль лагеря метров сто, пока не нашли подходящую ольху для наблюдения. Достаточно разлапистую, чтобы скрыть человека, и достаточно высокую и кривоватую, чтобы на ней можно удобно разместиться. Первым дежурить выпало мне. Я дождался небольшого порыва ветра и легко вскарабкался на дерево, устроившись на одном из ответвлений ствола.

Лагерь землян не производил особого впечатления. А чего я, собственно, ожидал: лазеров, сталкерских экзоскелетов, боевых роботов, как в книжках? Обычные люди, такие же, как я и Инга, ничем не отличавшиеся от наёмников и разведчиков, занимались своими делами. Даже в темноте могут видеть. Я мысленно усмехнулся: значит, ПНВ всё-таки могут работать в нашем Мире. Интересно, насколько эффективно?

Судя по количеству шалашей, если часть из них не была ложными, земляне привезли с собой двадцать пять единиц техники. Из них три, скорее всего, танки. Точно я сказать не мог, но шалаши были очень большие, и что-то, предположительно ствол, далеко выпирало из нутра постройки и было затянуто маскировочной сеткой. Итого, по моим прикидкам, против Колонии у землян имелось штук десять БМП, вооружённых и забронированных по последнему слову Земной техники, ещё с десяток различных грузовиков, ремонтных и штабных машин. Ну и пара-тройка самоходок. А вот с личным составом у гостей с Внешней Земли проблемы – батальона полтора не больше.

Мы с Иглой несколько часов посменно следили за лагерем землян. Отмечали смены постов, выискивали офицеров, огневые точки и прочее. Словом, занимались одним из самых сложных видов деятельности разведчика – наблюдением. По мне, лучше трижды марафон пробежать или от мин в лесу побегать, как недавно, чем вот так часами, скрючившись на ольхе, недвижно наблюдать за вражеской стоянкой.

Так за этой нудной и тяжёлой работой наступили сумерки. Я планировал в темноте подобраться поближе к лагерю и уже хотел слезть и отдать приказ группе собраться вместе, как вздрогнул.

Это было то самое чувство, какое я ощущал у крепости источников и на улице Заснеженной. Демон, вирус, враг человечества. Он был здесь.

– Игла, – шёпотом сказал я, – можешь ко мне забраться?

Снайперша без слов выполнила просьбу. Не издав ни малейшего звука, она забралась на кривую ольху, улеглась на соседнем ответвлении раздвоенного ствола.

– Где-то в середине лагеря, потом укажу точно цель, которую нужно убрать. Скорее всего, маг.

Игла спокойно кивнула, она уже входила в своё особое состояние, доступное только снайперам, снайперам-разведчикам. При этом девушка не выказывала ни капли волнения, хотя не могла не понимать, что последует за её выстрелом.

В конце концов, она мой подчинённый, но я-то – командир. Я должен просчитать вероятность успеха и возможные риски. Вероятность удачного исхода, прямо скажем, маленькая, но я чувствовал, что должен это сделать. Вернее, даже не чувствовал – знал, и всё тут.

– Игла, видишь палатку за четвёртым шалашом в третьем ряду? Там нужная цель.

В этой палатке пульсировало уже знакомое мне красное свечение.

Игла выцелила нужное место, потом положила винтовку и, придерживая её руками, принялась рассеянно (на первый взгляд) наблюдать за определённым участком на стоянке.

Это было её особое состояние, в котором она могла часами следить за местностью, не теряя концентрации, а потом в единственный подходящий момент прицелиться и выстрелить. А то и вовсе выстрелить не целясь, на чувство.

Я тоже так умел, но гораздо хуже, чем Игла. Ещё я мог ощутить, куда в меня хочет выстрелить враг, предугадать его удар.

Проблема в том, что тот, кого мы выцеливали, Демон, обладал теми же способностями, а реакция у него была гораздо выше. Я надеялся на то, что Демон не ожидает нападения, а ещё на удачу да на Бога.

– Загорный, один, – передал я на частоте нашей группы. – От начала жди десять.

Это был сигнал остальной группе на отход к точке сбора. И после начала боя в этой точке они должны нас ждать не дольше десяти минут.

В бинокль я увидел, как стенки палатки заколыхались (ночное зрения я включил сразу после наступления сумерек), из неё кто-то выходил.

– Игла, внимание, – сказал я и замер.

В поле зрения попал человек, невысокий, седовласый, деловито оглядывавший проходивших мимо солдат.

– Огонь, – сказал одними губами.

Игла никак не среагировала, всё так же наблюдала, придерживая винтовку. Отрешённое лицо, расслабленный, рассеянный взгляд. Я пропустил момент, когда её глаза стали по-хищному внимательны. Игла за долю секунды вскинула винтовку и выстрелила.

Не глядя на результат, мы вдвоём спрыгнули. Через секунду нашу ольху в щепки разнесла очередь из «утёса», ещё через пять секунд на это же место посыпались мины и гранаты.

А мы с Ингой уже со всех ног мчались в лес. Нам вслед полетели снаряды гаубиц, очереди АГС и ВОГи. Взрывные волны больно били по ушам и в прямом смысле толкали вперёд. Подрубленное попаданием дерево с треском упало в пяти шагах от нас.

Нам навстречу выбежали Викинг и Рикки:

– Я же сказал, ждать нас в точке сбора! – прорычал я, остановившись.

– Мы хотели прикрыть на всякий случай, – объяснил Викинг.

– Потом, – отмахнулся я, сообразив, что из-за взрывов почти ничего не слышу.

Прикрыть так прикрыть, я бы тоже за Ингу переживал.

Только группа воссоединилась, как вновь послышалась канонада, но не позади, а справа, на востоке. Затем ближе.

Я приказал:

– Стой!

Длинные серии взрывов приближались. Я засекал между ними время. У меня в голове сложилась картинка. На западе от нас находилась топь, туда-то и гнали нас земляне. Не выйдет, за дёшево купить хотят.

– Группа, слушай мою команду. Укрыться. А затем по команде бросаемся что есть сил на восток, в сторону взрывов. Вопросы?

Вопросов не было. Я приткнулся между корней, обхватил колени руками и стал ждать.

Прилетела очередная порция снарядов. В мощный гул взрывов и треск падавших деревьев вплетался тонкий писк пролетающих осколков. Я начал считать секунды. Новая порция взрывов раздалась совсем рядом. Подо мной вздрогнула земля, и со скрипом закачалась крона дуба, за которым я укрылся.

– Бежим! – закричал я и с волчьим воем кинулся туда, где только что рвались мины.

За мной бросилась остальная группа. Успеем или нет?

Где-то над головой резанул уши пронзительный свист, и вдруг дробно грохнуло… за нашими спинами. Успели всё-таки.

Мы ещё метров сто пробирались сквозь заросли, как бешеные носороги, а потом построились колонной и более спокойным бегом двинулись на северо-восток. К своим.

Я отвлёкся лишь на секунду – заметил, что у меня в правом берце что-то хлюпает, – а когда поднял голову, увидел в десяти метрах сквозь листву кустарника вереницу уже знакомых огоньков.

Тело само отпрыгнуло в сторону, и уже в полёте я более осмысленно выстрелил из автомата по цепочке огоньков. Моя группа рассыпалась по лесу, кто залёг, кто укрылся за деревом. Все разом открыли огонь. В глазах зарябило от пунктиров трассеров.

Я, сгруппировавшись, приземлился, откатился в сторону. Приказал «Силуэту» включиться. Оп-па, забыл, что у него заряд закончился. Мельком оглядел поле боя. Викинг с рыком бесстрашно помчался прямо на землян, с мечом наголо. Его со спины прикрывал Рикки. Игла и Загорный пропали из виду. Вова и Гаврик остались на тропе. Вова долбил из пулемёта куда-то во фланг, видимо, боялся задеть Викинга, находившегося в «форсированном режиме».

Твою мать, я сам еле-еле смог остановить разгоравшийся в груди и в солнечном сплетении огонь. Если я уйду в «форсированный режим». то через пять минут вырублюсь и кто меня потащит? Прав был Сэнсэй: надо это умение контролировать, но как?

Эти отстранённые мысли не мешали мне действовать на отработанных навыках. Я вскочил, дал несколько очередей по кустам, в которых обозначилось шевеление. Бросился влево, обходя землян, и нос к носу встретился с вражеским разведчиком.

Уход с линии атаки, ударом автомата отвожу оружие землянина, которое задёргалось, выстреливая очередь, и сразу бросаю свой «калашников» вниз. Штык-нож на стволе глубоко прорезает бедро землянина, но тот будто не заметил, отпрыгнул назад, выхватил из разгрузки пистолет, и тут раненая нога его подвела – подогнулась. Он упал навзничь, я только поднял автомат, чтобы добить его, как почувствовал, что в меня целятся. Резко присел, надо мной пролетели пули, вывернул руку с пистолетом неугомонного землянина, выхватил Стечкин и одним выстрелом добил врага.

Сразу прыжком откатился в сторону. Увидел два огонька ПНВ, припугнул их из Стечкина. Снова перекатился, привстал на колено. Меня прикрыл Гаврик. Боковым зрением я увидел, как маг поднялся почти во весь рост. В одной руке он держал пистолет, беретту, из которой непонятно куда стрелял, другая, с раскрытой ладонью, была вытянута, будто он хотел схватить что-то перед собой. На груди горел кулон, но не привычными синим и красным, а фиолетовым.

Из ладони мага вылетела тёмная пелена, и лес перед нами накрыло чёрным одеялом. На меня накатил приступ тошноты, но я быстро справился с ним. Землянам наверняка пришлось намного тяжелее.

Я выстрелил из АПС в ближайшего земного разведчика, прицелившись в ноги, поскольку корпус наверняка прикрыт бронником. Попал, землянин рухнул как подкошенный. Второй разведчик дал короткую очередь, не целясь, чтобы пощекотать нервы. Она прошла недалеко от меня, даже висок обдало горячей волной воздуха. Непривычно всё-таки без «Силуэта».

Я рывком поднялся, качая туловище, выстрелил несколько раз двойными очередями. Тоже не целясь, чтобы подавить на психику. За ориентир взял огонёк визора ПНВ. Землянин не отвечал, спокойно выцеливал меня. Я уже чувствовал, куда он хочет попасть. В буквальном смысле ощущал, будто солнечный зайчик сквозь окно нагревал точку на груди. При этом внимательно следил за пальцем землянина на спусковом крючке непривычного оружия с очень толстым стволом. Кажется, оно называлось «вал».

Я сунул руку за шиворот, пальцы поддели кольца двух метательных ножей. Палец землянина на спусковом крючке «Вала» шевельнулся. Я резко прыгнул влево, под правое плечо врага, одновременно метнул два ножа. Землянин от обоих увернулся, но на секунду потерял меня из виду. Я же плюхнулся в траву и с бокового ракурса, тройной очередью, выстрелил в правую подмышку врага, не прикрытую бронежилетом. Все три патрона легли в цель. Землянина развернуло и бросило в кусты.

Наступил краткий миг тишины, стрельбы больше не было, но спустя секунду в небе раздался до боли (какое же точное определение) знакомый свист. Рядом рвануло. В память врезалась картинка, как на фоне вспышки взрыва тщедушное тело Гаврика бросает вперёд, как куклу.

– Вова, – кричу, – бросай пулемёт мне! Подбирай Гаврика, и уходим! Группа, бросок на сто метров вперёд!

Мы успели вырваться. Обстрел был короткий, что называется, на слух по площадям. Мы пробежали метров двести, потом остановились перевести двух. С нами были двое тяжелораненых. У Гаврика оказалось сквозное ранение груди, а у Викинга – раздроблена ключица.

Группа остановилась, раненым оказали первую помощь и снова, не спеша, двинулись уже на соединение со своими. Гаврик должен был выжить, хоть и оставался без сознания. Самым хреновым сейчас была потеря связи. Без магического амулета Гаврика, чтобы выйти на свои войска, придётся подавать сигналы ракетами. И зачем только маг встал во весь рост?

В берце у меня уже не хлюпало, но, когда во время бега меня повело и я чуть не врезался в сосну, пришлось остановиться. Загорный разрезал штанину. Чуть повыше ахила торчал кусочек осколка, как коренной зуб из десны, растущий вместо молочного. Хорошо, хоть сухожилие не перебило.

– Перебинтуем или до утра оставим? – спросил мой зам.

– Дёргай, а то до утра ещё загноится.

Без мага проводить такие процедуры было не самым приятным.

– Знаешь, – отвлекал меня разговором Загорный, раскладывая инструмент для операции: маленькие шипчики и скальпель, – а ведь это была та же самая группа, которую мы встретили на подходе к стоянке землян. У одного из них приметный был РПК.

– А почему тогда их было десять?

Я успел подсчитать, сколько землян с нами схлестнулись, хотя, может, не все из них были убиты. На зачистку не было времени.

– Может, неудачно погостили у нас?

– Надо же, никогда не думал, что буду благодарен нечисти или ещё какой твари Мира. Ас-с-с…

Это Саша подёргал осколок. Затем вколол обезболивающее и сказал:

– Ну держись, командир.

И резко дёрнул. Боли я не почувствовал. Зато ощутил её потом, когда Загорный запихнул щипцы внутрь раны и провернул их там.

Я издал сдавленный сип.

– Потерпи, похоже, там ещё кусочек остался. Ага, ну вот.

Мой зам дёрнул что-то, и острая боль сменилась тупой ноющей.

– Зашивать пока не буду, так забинтую. Игла, вколи командиру стимулятор.

Инга, непривычно нервная и злая, всё-таки смогла, закатав рукав, ловко поймать вену и сделать укол. Я сразу почувствовал себя лучше и распорядился:

– Идём ещё полтора часа, на юго-восток. Потом устраиваем привал.

Загорный взвалил на себя перебинтованного Гаврика, Рикки и Игла подняли носилки с Викингом, и мы пошли. Пробирались сквозь чащу, делая короткие остановки почти до самого утра. Периодически выстреливали сдвоенные зелёные и красные ракеты – сигнал: «Группа нуждается в помощи».

Перед рассветом услышали рычание мотора бэтээра. Только, кому он принадлежал, оставалось загадкой. Связи-то через Гаврика у нас не было, а рации не брали дальше километра. Это мог быть бэтээр нашей Колонии, но вполне мог оказаться и бронёй землян. В принципе, разведчику в лесу бронетехника не так уж страшна, тем более без десанта. Уйти от неё не было проблемой, но мы несли раненых.

Ко мне подошёл Вова:

– Командир, я хуже всех вижу в темноте и сейчас нормально себя чувствую. Разреши, я останусь? Прикрою, если что.

– Ты что, охренел? – прорычал я, вскипая, когда переварил сказанное.

Я внезапно разозлился на его глупый, но храбрый поступок. На то, что Вова, молодой сопляк, вот так хочет рискнуть жизнью ради других. На то, что я сам не предложил это раньше него.

Злость будто придала сил. Я вскочил на ноги, схватил за разгрузку своего пулемётчика, притянул к себе:

– Ты охренел, я тебя спрашиваю?! Охренел?! Не сметь, салага, ты понял меня?! Не сметь! Даже не думай! Останешься с группой!

Вова отодвинулся, ошеломлённый:

– Командир, я…

А его командир уже огляделся по сторонам, переводя дух, и увидел, что его подчинённые удивлённо косятся на него.

Мне стало стыдно за то, что вспылил (нервишки не выдержали), накинулся на подчинённого, а Вова, по сути, ничего запредельного не предложил. Старший товарищ, называется. Через пару лет четверть века буду праздновать, давно уже взрослый, зрелый человек, а веду себя как мальчишка – ещё хуже Вовы.

– Отставить, лейтенант Орлов, – сказал я уже спокойным голосом. – Пойдёте вместе с группой. И да, Вова, если прикажу, отдашь свой пулемёт мне.

– Ты что, командир? – вдруг встрепенулась Игла. – Тебе нельзя оставаться. Ты же избранный!

– Чего?! Инга, ты что? – Теперь настала моя очередь удивляться.

– Командир, ты знаешь, как найти всяких тварей вроде Демонов или их эгрегора, – вмешался Рикки.

– С тобой Сэнсэй индивидуально занимается, – поддержал Вова.

– А ещё ты не видишь утром ни хрена, – сказал Загорный.

Я даже как-то растерялся. Не думал, что мои друзья считают меня кем-то особенным.

– Да ну вас на хрен, – ответил я. – Группа, слушай мою команду. Игла, Саша и Рикки оттаскивают раненых подальше в лес. Я с Вовой останусь вас прикрыть. Если броня окажется землян, мы отвлечём её ненадолго, потом бросим дымовые шашки и отступим. Игла, ты тоже поддержи нас огнём, по оптике брони попробуй пострелять. После того как мы с Орловым поставим дымовую завесу, группа отходит глубже в лес. В лесу земляне нас не догонят. Исполнять.

Когда бэтээр подобрался ближе километра, мы вышли с ним на радиосвязь, бэтээр принадлежал Зелёному Городу. Он забрал мою группу и вмиг доставил к армии Колонии.