Танки землян херачили по стене Западного Городища. Взятие этого города было жизненно важно землянам. Им нужны были боеприпасы, солярка да просто еда, без этого они не могли закрепиться в нашей Колонии. Частокол Городища ещё держался, но кривился и разваливался от каждого танкового выстрела.

Моей группе была поставлена задача проводить разведку впереди авангарда сил Колонии и при необходимости осуществлять корректировку артиллерии.

Путь до Зелёного Города не отличался комфортом. Он начался бешеной скачкой до вагенбурга партизан, который успел к этому времени уползти на сотню километров. Хорошо хоть рейтары нам отдали своих скакунов, и мы могли ехать, меняя коней, иначе путь вышел бы вдвое дольше.

В вагенбурге нам дали совсем свежих лошадей. Я не без грусти простился с Василиском – успел привыкнуть к этому коньку. Оставшиеся семьдесят километров от вагенбурга до Южного наш отряд преодолел за день. В Южном мы отыскали представителей своей Колонии (после поражения в войне Южная Колония была разделена на сферы влияния между Зелёным Городом и Факториями), объяснили им ситуацию. Они передали по магической связи информацию о возможном вторжении с Внешней Земли.

В Южном же нам выделили автомобиль с грациозным названием «газель», наполовину забитый контейнерами с разобранным станком. «Газель» за трое суток домчала нас до Зелёного Города, где группу сразу же направили в готовившуюся к наступлению группировку Колонии. В ней были собраны три дивизии, две трети бронетехники и вся тяжёлая артиллерия – почти четыре тысячи человек. Огромная армия, по нашим меркам, но вот хватит ли её, чтобы отразить вторжение Внешней Земли, вопрос открытый.

Моя группа передвигалась в лесном массиве с юго-западной стороны Городища, до которого было около километра. Вскоре мы визуально обнаружили противника: две БМП непривычной формы – с ковшами на носах. Вместо башен у них прямо из корпуса торчали пушки, спаренные с несколькими пулемётами и вроде как автоматическими гранатомётами. Машины были обшиты динамической защитой, которая, как я читал в книжках, отбрасывает кумулятивные гранаты. При таком раскладе моя группа вряд ли сможет подбить БМП из гранатомётов. У нас с собой только два РПГ. Вдобавок к ним мы несли два ампуломёта, которые стреляли зарядами с горючей жидкостью, перемешенной с фосфором, – это чтобы после взрыва землянам лучше дышалось воздухом Мира Колоний.

Зачем БМП экскаваторный ковш на носу, я понял, когда машина принялась рыть окоп для себя или для блиндажа. То, что ковш предназначался для копания, было понятно сразу. Но до меня не сразу дошло: Внешняя Земля могла отправить к нам очень ограниченное количество войск, поэтому каждая боевая машина должна была совмещать в себе несколько функций, вот как здесь, к примеру, военную и инженерную.

Очень бы мне хотелось знать, сколько всего техники отправили к нам земляне. Отчасти за этим моя группа сюда и явилась.

Мы продолжили огибать группировку с фланга, рассчитывая зайти в тыл и определить точную её численность. Передвигаться в дебрях приходилось медленно и осторожно. И это на земле родной Колонии! Ныкались, как крысы, из-за поганых землян. Я понял, что чувствовали нелюди, когда мы создали свою Колонию и разбили их племена: кого убили, кого забрали в рабство. Неприятное чувство – нечего сказать. Только это всё лирика.

Осторожничал я, поскольку знал, что на Внешней Земле придумано множество разных датчиков для обнаружения присутствия человека. Другое дело, что в нашем Мире электроника работает, только если её хорошо экранировать, например, серебряным покрытием. Только тогда она может выполнять какие-то свои функции. Работают же компьютеры на ТЭЦ, как я слышал. А как работает электроника землян и на что она способна, я не имел ни малейшего понятия, поэтому решил перестраховаться.

Мы три часа пробирались через заросли вокруг Западного Городища. Лето, жара стояла невероятная. С близких болот поднялись тучи комаров и гнуса, что не добавляло удовольствия от рейда. А Гаврик даже не мог использовать чары, чтобы отогнать насекомых. Я запретил: а ну как у землян есть аппаратура, способная обнаружить магию. Со спреями и мазями от комаров усердствовать тоже не стали, чтобы не заметили патрульные собаки.

На четвёртый час рейда ко мне тихо обратилась Инга:

– Командир, глянь на три часа.

Я посмотрел и улыбнулся. В бинокль сквозь прореху в листве было отчётливо видно, как в семистах метрах боком к нам разворачивались четыре самоходки землян. Самоходки – это, конечно, громко сказано. Вездеходы на гусеничном ходу с орудиями в кузове, кажется миномётами: то ли «васильками», то ли «подносами». И это было логично. Зачем сюда присылать полностью забронированные мощные системы типа «акации» или «гиацинта»? Хватит и простых миномётов, на которые ответить колонистам всё равно нечем. Во всяком случае, так могли думать земляне.

– Гаврик, быстро передай координаты батареи, – приказал я. – Сейчас корректировать будем, повеселимся.

Через минуту маг ответил:

– Командир, приказывают нам самим уничтожить батарею.

– Чего?! Они там охренели, что ли? Передай им: тут четыре самоходки и минимум сорок человек личного состава. А у нас только два гранатомёта.

– Командир, – после краткого сеанса связи вновь отозвался маг, – в штабе говорят, что Западное Городище уже раздолбано, счёт на минуты пошёл – возьмут его или нет. А гаубицы по дороге застряли, и снаряды им подвезти не могут.

– Мля. Передай: «Цель уничтожить не могу, попытаюсь нанести максимальный ущерб».

Маг прислонился к дереву, схватился за амулет на груди и закрыл глаза. Пока он передавал сообщение, я созвал группу и быстро объяснил:

– Вова, вы с Гавриком обходите землян справа, открываете огонь по команде. Саша и Викинг, вы подбираетесь по прямой к самоходкам на расстояние эффективного выстрела из РПГ – метров триста, ближе не надо. И сразу после Вовы бьёте из гранатомётов. Тут же ваши двойки ставят дымовые завесы и уходят в лес. А мы с Рикки зайдём к землянам слева, лупанём из ампуломётов, вас прикроем и тоже отойдём.

Игла, ты прикрываешь нас с опушки, но держи связь со мной, может, найду для тебя цель. Вопросы? Раз нет, тогда – с Богом, выдвигаемся.

Западное Городище и вправду могло вот-вот пасть. Грохот танковых пушек и перестрелки я уже не слышал, а самоходки землян разворачивались на новой позиции, видимо, для решающего удара.

Мы с Рикки ползли в порыжевшей, высотой по бедро человеку, траве. Маскировочные амулеты работали на полную. Вот сейчас мы и узнаем, есть ли у землян аппаратура, способная найти магию, и если да, то как она работает. Разведка – это не только элитное подразделение Колонии, это те, кто первыми принимают на себе удар. Неважно кого: Демонов, нечисти, разбойников из других Колоний или вот солдат Внешней Земли.

Где-то в двухстах и двухстах пятидесяти метрах от нас так же ползли Загорный с Викингом и Гаврик с Вовой. А земляне заряжали орудия, у ближней ко мне самоходки собрались трое, видимо офицеров, они о чём-то разговаривали, размахивая руками.

– Игла, – вызвал я снайпершу по рации, – видишь группу из трёх солдат, рядом с крайней самоходкой?

– Нет. Погоди, позицию сменю. – Через полминуты: – Теперь вижу.

– Выбирай из них цель. Твой выстрел будет сигналом для начала атаки.

Я скинул с плеча ампуломёт – длинный тубус зелёного цвета с прицельной планкой – и принялся ждать, лёжа в траве. Так же поступил и Рикки.

Хлёсткий щелчок совпал с моментом падения одного из землян. Сразу за ним застучал пулемёт Вовы. Очередь была длинной, злой, на пол-ленты. Одновременно с этим вынырнули из травы Загорный и Викинг, дали слитный залп из РПГ и опять нырнули в траву.

Ближайшая к нам самоходка взорвалась. Сдетонировал боекомплект. Миномёт на столбе пламени подбросило вверх и откинуло далеко за позиции. Сам грузовик разорвало в клочья. Там, откуда вели огонь мои разведчики, уже поднимались облака дыма. Земляне сразу после взрыва залегли, но через пару секунд вскочили и принялись поливать пространство, откуда по ним стреляли из автоматов. Тут-то мы с Рикки и включились в игру.

Разом поднялись, выстрелили из ампуломётов и добавили пару очередей на полрожка. В своём попадании я был уверен. Заряд взорвался рядом с группой из пяти бойцов – хлопок, разлетевшиеся в разные стороны искры, крики, отчётливо слышимые даже сквозь стрельбу, и белый дым, поднимавшийся над местом взрыва.

«Вдохните нашего гостеприимства». – злорадно подумал я.

Бросив перед собой дымовые шашки, я и Рикки, пригнувшись, зигзагом побежали к деревьям. Операция уже казалась блестяще выполненной, когда я услышал свист в небе и на автомате нырнул ничком в траву. Череда мощных взрывов пролегла между мной и лесом. За ними серия более тихих разрывов, скорее всего, от АГС.

Я чуть приподнялся в траве, обернулся и сквозь клубы дыма позади увидел подкрепление, подошедшее к землянам. Около сорока солдат выстраивались цепочкой с абсолютно ясными намерениями: найти и уничтожить.

Только я успел оценить ситуацию, как услышал несколько негромких хлопков. Обернулся! Фонтанчики земли поднялись и опали на том отрезке пути через поляну, который нам надо было преодолеть, чтобы оказаться под прикрытием леса. Из облака дымовой завесы, которую поставили Вова с Гавриком, выехала БМП, та самая, с ковшом, которую я видел в начале разведки. БМП огнём из пушки отсекала нас от леса, цепочка землян за спиной двинулась вперёд, а гранатомёты мы уже использовали.

– Гаврик, срочно вызывай поддержку артиллерии. Приказ всей группе!!! – закричал я по рации: – Бросаем сколько можем дымовых шашек и уходим!

Я сразу же встал на одно колено, дважды выстрелил одиночными по цепочке землян, Рикки повторил за мной. Мы прыснули в стороны.

Последняя надежда была на маскировочные амулеты, у землян ничего подобного нет.

Наши противники залегли и, не жалея патронов, ответили плотным огнём. Я рухнул в траву, откатился, приподнял голову, только чтобы узнать как обстояли дела у ребят, и в этот момент в башню БМП ударила фиолетовая молния. Видимых повреждений она не нанесла: БМП продолжала ехать, башня – вращаться, но стрельба из пушки прекратилась.

– Рикки, работаем, – отрывисто приказал, – сначала я, потом ты.

Я выскочил из травы, трижды выстрелил, выцеливая каждый патрон. Одного противника мотнуло назад, он схватился за плечо, второй согнулся пополам. Результат третьего выстрела я не успел заметить – меня засекли. Несколько пуль жёлтыми полосами, со свистом, пронзили облако амулета. Я успел отпрыгнуть в сторону, но земляне открыли такой плотный огонь, что уже стало неважно – есть на тебе маскировочный амулет или нет. От пуль он не укроет, одна надежда на удачу да на броню.

Я лежал, вжимаясь в землю, прикрыв голову руками. Пули вокруг меня вспахивали землю, косили трав у, несколько ударили по броне, вспороли маскхалат и сорвали чешуйки панциря. Через пару секунд земляне израсходовали патроны в магазинах.

Не успел я обрадоваться, как совсем рядом, метрах в пяти, взорвались гранаты. Откуда?! До землян оставалось ещё сто с лишним метров! Или это по мне ВОГами отработали? У нас в Колониях подствольными гранатомётами почти не пользовались.

После взрывов гранат я чётко расслышал два одиночных выстрела из автомата и один из СВД. Это Рикки с Иглой прикрывали своего командира.

Я, пригибаясь как можно ниже, поднялся и бросился в сторону леса. Успел сделать пару шагов и чуть снова не рухнул на землю. Прямо на меня, качая ковшом и ревя двигателем, неслась БМП. Долю секунды был уверен: вот он – конец. А БМП, разбрасывая комья земли и страшно рыча, пронеслась мимом, разминувшись со мной шага на три.

Вдалеке опять забухало – это наконец-то заработали наши гаубицы.

Я выдохнул, помянул Бога и бросился в вожделенный лес. Чувствуя, что с меня сползает разгрузка, а панцирь на спине разорван в клочья, я через пару десятков шагов с ходу прыгнул прямо в колючие заросли.

Мне вслед полетели мины и ВОГи. Но лес – это не степь: снаряды взорвались в ветках, осыпав землю осколками. Я переждал серию взрывов, спрятавшись за деревом, а затем рванул глубже в заросли.

Где-то справа, совсем недалеко, с треском ломая кусты, в лес въехала БМП, но далеко она не продвинулась, то ли застряла, то ли просто остановилась.

Несколько мощных взрывов грянули на поляне, где стояли самоходки землян. Хорошо бы узнать – это Гаврик корректирует наши гаубицы или они по старым координатам бьют. По радиоканалу я вызвал свою группу:

– Бойцы, все целы?

В ответ удовлетворительные возгласы.

– Гаврик, это ты наводишь пушкарей?

– Нет, они сами лупят наобум. Слышишь, сейчас огонь перенесли ближе к Городищу.

– Принято.

Я мысленно прикинул карту. Прямо перед нами на западе расположено болото. Юго-западнее шёл штурм Западного Городища. Позади всё ещё копошились земляне, северо-западнее въехала в лес БМП, но вроде остановилась.

Можно попробовать прорваться к своим, но около Западного Городища сейчас шастает куча разведгрупп, как наших, так и чужих. И те и другие могли запросто расстрелять нас из засады. На месте оставаться тоже не годилось: ограниченные в силах земляне не будут толпой бегать за семью разведчиками, но вот обработать территорию миномётами вполне могут.

Пока я раздумывал, защита «Силуэта», видимая обычным зрением как полупрозрачное сизое облако, брызнула искрами и погасла. Заряд кончился.

Это подтолкнуло меня к решению. Ясным днём да без магической защиты по нашпигованному врагами лесу я со своими парнями не пойду. Дойдём до кромки болота, дождёмся темноты, а ночью в лесу у нас будет явное преимущество перед землянами. Вот тогда к своим и проберёмся.

– Группа, – объявил я по рации, – сбор в квадрате пятнадцать на северо-северо-запад от ориентира № 3. Пароль – четыре крика выпи.