Глава 9
Королевский дворец светился изнутри, и не обычным, а голубым светом с зеленоватыми языками и белыми всполохами. Наверное, так выглядит северное сияние, о котором читала в одной из книг.
Наш экипаж пристроился в хвосте других карет, ожидая своей очереди въехать в пасть ворот. Пасть – в буквальном смысле, их сделали в виде глотки дракона. У чудища даже горели глаза. Геральт пояснил – там караулка.
Ворота королевской резиденции напоминали тело змеи: такая же блестящая железная чешуя, пробраться сквозь которую не сумел бы ни один вор. Догадываюсь, там установлены всяческие ловушки.
Нервничала, с испугом посматривая на пять башен, нависавших над воротами. Нам туда, только вот как раз туда мне совсем не хочется. В который раз украдкой поправила декольте, попытавшись подтянуть платье выше. Увы, оно по-прежнему обнажало больше, чем хотелось бы. Линия лифа шла фактически по соскам, а кружевная отделка создавала лишь видимость защищенности. Открытые плечи и вовсе делали беззащитной. Зато в остальном – сама скромность. Платье полностью скрывало ноги, выставляя напоказ только кончики туфель. Сзади – многослойный бант. Из-за него никак не могла устроиться на сиденье экипажа. А еще подушечка, которую пристегивали поверх нижней юбки. Зад становился непомерно большим и высоким, зато можно без боязни падать, приземлишься будто на перину.
– Дария, хватит же! – Геральт перехватил руку, когда в очередной раз пыталась натянуть платье под горло. – Это такой фасон, бальное платье, а не мои фантазии. Ничего такого не видно, а уж тебе грех стыдиться.
– Почему? – нахмурившись, спросила я. – Потому что по документам наложница или потому, что наиви?
– Потому что грудь красивая. Знаешь, сколько за такую женщины платят?
– Как платят, кому? – ничего не понимала.
– Магам, конечно, магистрам врачевания. Они за о-о-очень большие деньги выращивают грудь. Гарантии никакой, в семи случаях из десяти ничего не выходит, но женщины все равно рискуют. Это незаконно, поэтому нужно убедить магистра взять деньги. Обычно, – Геральт метнул на меня лукавый взгляд, – в постель с ними ложатся. Просто так, сами предлагают. И не какие-то горожанки, а герцогини, магессы. Ты ведь поняла, в обыденной жизни даже трижды титулованному и могущественному магистру пришлось бы умолять о подобной милости. А ты свои достоинства не ценишь.
Не стала комментировать вопиющую распущенность, лучше проясню пару важных вопросов. Перед воротами две кареты, пока их досмотрят, успею.
– Почему вы говорите мне «ты»?
– Не забывай добавлять «милорд», когда обращаешься ко мне, – гаденько добавил Геральт. – Ты без рода, без фамилии, поэтому «ты». Тебе же надлежит говорить всем, кроме крестьян и слуг, «вы». Во дворце тоже добавляй «милорд» или «миледи». Разумеется, герцогов величают светлостями, а королевскую чету – величествами.
– Тогда, если я такая безродная, откуда такое трепетное отношение? Ведете себя будто с аристократкой.
– И никак не сподоблюсь изнасиловать, да? – состроил страдальческую мину навсей и порывисто обнял. Жаркие губы коснулись уха, слова обжигали. – А вот не хочу. Сиди и мучайся от неправильности ситуации, маленькая наиви, и знай, ты станешь моей. Добровольно, целиком и навсегда, а не на пять минут.
Отвернулась и скинула руку Геральта. Тот отодвинулся и сделал вид, словно совсем мной не интересуется.
Подошла наша очередь. Двери экипажа распахнулись, и человек в наглухо застегнутой куртке с поклоном попросил навсея вытянуть правую руку. Геральт равнодушно положил ладонь на странный кристалл. Тот полыхнул белым цветом.
– Ваша спутница, ваше сиятельство?.. – Пытливый взгляд обратился ко мне.
Вместо ответа навсей подал незнакомцу приглашение. Тот бегло пробежал его глазами и вернул, благоговейно пробормотав: «Гостья самого Хозяина смерти!» Мне тут же стало не по себе. Малодушно запросилась домой, но поздно, экипаж тронулся, нас поглотила пасть ворот.
– Кристалл проверяет личность, – пояснил Геральт. Теперь его объятия пришлись кстати: темнота с алыми всполохами пугала до дрожи в коленках. – Меня хорошо знают, поэтому не требуют капельки крови. Белый цвет означает – вход во дворец разрешен.
Наконец темнота отступила, мы оказались на подъездной аллее к огромному замку. Сеть из разноцветных огоньков тончайшей паутиной обвила деревья, в воздухе сменяли друг друга различные фигуры. Их творил маг, я даже видела его: стоял на балконе одной из башен. Темный силуэт со вскинутыми руками.
Некоторые экипажи останавливались перед широкой лестницей, выводившей на каменную площадку в половину фасада, но наш свернул налево, в зев очередных ворот. Они скрывали двор с фонтаном в виде все того же дракона и парадный вход. Он разительно отличался от первого: ковровая дорожка, готовые к услугам высоких гостей слуги, высокие двери с витражными переплетами. Совсем не похоже на замок.
Экипаж остановился. Ливрейный лакей с поклоном распахнул дверцу со стороны Геральта. Тот легко соскочил на ступеньки и подал руку. Разумеется, взгляд навсея скользнул в декольте, но я сделала вид, будто не замечаю. Поправила ожерелье – бриллианты в красном золоте – и под руку с Геральтом, стараясь не оступиться и не упасть назад (бант перевешивал), поднялась к дверям. Они распахнулись сами, и дух торжественно объявил: «Его сиятельство Геральт Свейн, пятый граф Местрийский, со спутницей». В руках навсея тут же возник знакомый посох. Он ударил им о пол пустынного зеркального холла, и мы оказались на пороге огромного бального зала. Ахнула от изумления, а навсей, смеясь, объяснил: иначе маги не входят.
Размышлять над странностями местных обычаев было некогда: я тут же оказалась главным центром притяжения взглядов. Все разговоры смолкли, в зале воцарилась странная, звенящая тишина. Геральт легонько толкнул в плечо и церемонным шагом повел вперед. Видимо, представлять королю. Странно, я его не видела, у нас бы монарх восседал на троне. Другой мир, другие правила.
– Присядь в реверансе и молчи, пока не спросят, – наставлял навсей, кивками приветствуя знакомых.
Заметила, очень многие кланялись Геральту. Значит, не последний человек в королевстве. Более того, его даже пытались о чем-то просить, но Геральт отмахивался.
Женщины вели себя странно: избегали смотреть прямо, а если и разглядывали, скрывались за веерами. Однако находились и те, кто открыто дарил навсею улыбки. Тот не обманул, я не смотрелась развратной «белой вороной». Декольте дам поражали воображение. Далеко не все прикрывали обнаженную грудь, наоборот, подчеркивали драгоценностями. Некоторые носили платье с клиновидными декольте, так, чтобы целиком оголить только ложбинку. Среди гостей выделялись магессы, вроде жены Геральта, которые одевались по-мужски.
Поражала и свобода нравов. Своими глазами видела, как какая-то женщина поглаживала зад мужчины. Будто в борделе!
– Это ее муж, успокойся, – шепнул Геральт, заметив, на кого я с осуждением смотрю. – Любимый муж. У них медовый месяц, с трудом терпят официальную часть, чтобы уединиться в садовой беседке. Никто тебя так трогать не станет, никаких оргий тоже не увидишь. В зале же скоро станет жарко, и ты оценишь фасон платья. Мне тоже придется снять пиджак. Но приехать нужно в нем, таковы правила.
Странные правила, однако не мне судить.
Внезапно толпа перед нами расступилась, пропуская высокого блондина с абсолютно белыми волосами. Никогда прежде таких не видела и смотрела во все глаза, гадая, король передо мной или нет. Фиолетовая шелковая рубашка с небрежно расстегнутым воротником, белоснежный пиджак, желтые глаза, каких, казалось бы, не бывает у человека. Губы сложены в легкую снисходительную улыбку.
Геральт замер и крепко сжал мою руку.
– Отвернись и сделай вид, будто не видишь! – прошипел навсей. – Если промолчишь, он уйдет.
– А кто это? – Я по-новому взглянула на незнакомца.
Явно аристократ, явно обладает властью и маг: пальцы унизаны перстнями. И все его боятся, даже Геральт.
– А вот и моя очаровательная гостья! – Голос беловолосого сочился вежливым ядом. – Рад, что привезли ее, ваше сиятельство. Благодарю, на этом ваша миссия закончена.
Нахмурилась, пытаясь вспомнить, где уже слышала этот низкий баритон.
– Ошибаетесь. – Геральт заслонил меня, будто защищая. – Она моя наложница.
– Инициированная?
Навсей кивнул и сжал кулаки. В воздухе запахло бедой. Я хоть и не маг, умею чувствовать магию. Так вот, от нее стало трудно дышать.
Геральта на мгновение скрыла легкая дымка, и вот передо мной уже стоял боевой маг. Иная, не стесняющая движений одежда, зловещий посох с клинком, светящийся амулет с самым настоящим глазом. Зрачок пристально следил за незнакомцем. Тот тоже изменился, обзавелся посохом, но иным, с черепом вместо набалдашника. Зияющие провалы глаз украшения светились алым.
Меня парализовало. Некромант! Передо мной самый настоящий некромант! Весь в черном, с развевающимися на невидимом ветерке волосами. Они напоминали змей, кажется, даже сверкали. Посмотрела на ауру и ахнула – черная дыра! Такая способна поглощать чужие души.
– Зачем вам это? – лениво спросил некромант, указав на посох. Ногти у него оказались по-женски длинными, но идеально чистыми и отполированными. И пальцы как у музыканта. Догадываюсь, какие струны они перебирали. – Я же вижу, сосуд полон. Отдайте девушку во имя процветания Веоса.
– Скорее вашего, Соланж. – Геральт высоко поднял голову, скалясь в победоносной улыбке. – Я законник, знаю, вы не имеете права.
– Хоть бы экранирующий медальон повесили! – укоризненно покачал головой некромант и, легко обойдя навсея, буквально пройдя через пространство, оказался рядом со мной.
Вздрогнув, прижалась к Геральту, когда холодные пальцы коснулись руки. Оказалось, некромант просто хотел ее поцеловать.
– Испортить бал его величества, не находите, это уже слишком? – Желтые глаза гипнотизировали. От них веяло холодом, не видела даже отблеска чувств внутри зрачков. – Особенно если вас пригласили уши короля. Вы ведь узнали меня, госпожа?
Да, теперь я вспомнила низкий грудной голос – он принадлежал человеку, подсунувшему визитку под дверь гостиницы.
– Любезный граф, разумеется, напугал вас моими регалиями? Или не успел? – Соланж Альдейн, а это был именно он, Хозяин смерти, некромант его величества, творивший правосудие по собственному желанию, искоса глянул на Геральта и неожиданно приказал: – На два шага назад!
– И не подумаю, – стиснул зубы навсей и отгородил от некроманта посохом. – Она не ваша, смиритесь.
– Существуют много способов. – Посох Соланжа в свою очередь уткнулся в грудь, заставив сердце биться реже. – Вы знаете мои возможности. Королева сколько угодно может доверять вам секреты, но судьбу каждого мага королевства решаю я. Застенки пустуют, пора размяться. Заодно узнаем, что скрывает ее величество. Советую рассказать добровольно, чтобы умнейшей Элизе не пришлось овдоветь.
Клинок посоха Геральта разрезал воздух, будто масло. На миг показалось, некроманта пронзит от уха до уха, однако непостижимым образом тот сумел увернуться. Не иначе воспользовался загадочной гибридной магией и прошел сквозь пространство. Так и есть, Соланж улыбался за нашими спинами.
– Хорошая реакция и хороший ответ, Геральт, – раздались скупые хлопки аплодисментов, – только к единому ответу на вопрос мы так и не пришли.
– И вряд ли придем, если вы не отступитесь.
Перекинув посох в левую руку, навсей жестом фокусника извлек из воздуха мои документы. Соланж столь же картинно, щелчком пальцев, подтащил их к себе и внимательно прочитал.
– Вижу, подсуетились. – Некромант вернул бумаги, но обычным способом и чуть склонил голову, словно кланялся. – Законник не мог поступить иначе. Только девочка полная, не испитая. Сила наиви вам не нужна, а через годик я бы вернул ее, даже девственной.
– Ну да, только вы, Соланж, способны год простоять рядом с обнаженной красавицей и не притронуться к ней, – воткнул шпильку Геральт. Он явно бил по больному. – Для душ себя храните?
Некромант ответил ударом в челюсть. Я ничего не заметила, а навсей уже потирал скулу.
В полном молчании Соланж развернулся и развеял посох. Боевой облик исчез, передо мной вновь стоял странный величественный человек и пристально смотрел в глаза.
– Приходи сама, пожалей его, – некромант кивнул на Геральта. – Не хотелось бы убивать хорошего мага из-за девчонки. Ему и так хватает врагов.
Ответить не успела: Соланжа отбросило к стене.
– Обойдемся без вызова на дуэль, или изволите получить? – извдевательски вежливо осведомился Геральт. – Повод имеется, даже двойной. Свидетелей хватает, зачинщик не я. И преступник тоже: чужое не смеет брать даже сам король. Так как же, Альдейн?
Некромант не ответил. Он старательно приводил в порядок одежду: Геральт попортил костюм.
– Трус! – презрительно процедил навсей, принял благообразный облик и избавился от посоха.
Геральт чинно подал мне руку и повел дальше через испуганно перешептывавшуюся толпу. Обернулась через плечо, глянула на Соланжа. Тот с невозмутимым видом отряхнул рукава пиджака и озвучил угрозу:
– Напрасно, граф, я ведь действительно могу лишить жизни.
– Без моего согласия – нет, – прогремел сбоку раскатистый бас.
Геральт прошипел на ухо: «Реверанс и молчать!» Значит, король. Неуклюже присела на негнущихся ногах и осторожно глянула на короля из-под опущенных ресниц. Плотный широкоплечий мужчина, шатен, не брюнет, с короткой бородкой и орлиным взглядом серых водянистых глаз. Разумеется, они остановились на мне. Судорожно сглотнула, опасаясь услышать приказ, который Геральт не посмеет нарушить.
– Опять любезный Соланж мутит воду? – Король подошел вплотную, теперь я ощущала терпкий аромат парфюма. – Из-за наиви, верно? Той, которая спасла вам жизнь, Геральт. Как ее зовут?
– Дария, ваше величество.
Геральт ущипнул, и я встала. Вроде короля мое декольте не заинтересовало, во всяком случае, он рассматривал лицо, а не грудь. Поцеловала протянутую для лобзания руку.
Какой же чистоты камни в перстнях! Все старинные и, несомненно, магические.
Пальцы короля ухватили за щеку. Замерла, когда большой палец коснулся краешка губ.
– Красивая, – кивнул монарх и отпустил. – Одобряю. Соланж много рассказывал о последней наиви, просил в подарок, я отказал. Сами знаете, как обидчив Хозяин смерти. Я лишился ценного декокта, но решения не изменил. Предупреждаю – вмешиваться не стану. Тут уж простите, Геральт, рисковать не хочу.
Ничего не понимаю, король боится своего некроманта? Какой же властью тот обладает?
– Я приложу усилия, чтобы не причинить вам хлопот, – склонил голову навсей и тут же сменил тему: – Как здоровье ее величества?
– Все так же. Зайдите, она порадуется. Несколько раз уже спрашивала. Но как же вы выжили после цении?
– Стараниями вот этих рук. – Под мое изумленное «ах!» Геральт по очереди дважды поцеловал ладони. По-настоящему, а не церемонно, понарошку. – Дария – отличный целитель. Я взял на себя смелость приписать ее к магам-врачевателям и сделал семейным врачом Свейнов.
Король одобрительно кивнул и попросил оказать честь – открыть с ним бал. Разумеется, согласилась и с облегчением вздохнула, когда монарх ушел.
Вокруг по-прежнему стояла звенящая тишина. Зрители недавней ссоры не думали расходиться и смотрели на Геральта со смесью ужаса и уважения. Навсей делал вид, будто ничего не случилось. Поправил воротник, с нетерпением взглянул на музыкантов на балконе. То ли потанцевать неймется, то ли ждет особого знака.
А в зале действительно душно, несмотря на то, что открыли высокие, в два человеческих роста, двери в сад. Тот самый, где милуются парочки. Непроизвольно прислушалась: не донесется ли какой подозрительный звук. Уфф, ничего. Попросила Геральта принести воды и обмахнулась веером из перьев незнакомой птицы. Бедные дамы, неудивительно, что в моде открытые платья. Навсей чинно повел к столику с прохладительными напитками. По дороге пояснил, лучше от него не отходить, мало ли. А вот после часу ночи – пожалуйста.
– Почему?
С удовольствием пригубила обжигающе холодный лимонад и украдкой приложила лед к декольте.
– Подожди, скоро станет прохладнее: свечи поменяют на магические светильники. – От Геральта не укрылось вопиющее нарушение этикета. – Сам не могу дождаться объявления первого танца, – посетовал навсей. – У тебя хотя бы плечи открыты. Если хочешь, могу наколдовать холодка.
Отказалась. Ничего, все терпят, и я потерплю. Видимо, это особый ритуал, не зря же привыкшие к удобствам навсеи мирятся с духотой.
– А про врача – правда? – спросила, чтобы только не молчать.
– Слова не давал, а устное обещание легко вернуть. Ты ведь не навсейка, могу и лгать, – лукаво заметил Геральт. – Но если меня снова отравит, увы, лечить придется тебе. Пора вас с на-ре знакомить. Разные ситуации случаются, не всегда до сознания достучишься.
– А знакомить – это как? – Настороженно огляделась, высматривая беловолосого некроманта.
Тот то ли ушел, то ли удалился в другой конец зала. Он огромный, народу много, всех не разглядишь.
– Потом! – отмахнулся навсей.
Он глядел мимо меня, явно кого-то заприметив. Тоже невольно завертела головой и заметила Элизу. В приталенной, скроенной так ладно, будто вторая кожа, белой блузе с пышным воротником, в длинной узкой лиловой юбке с неизменным турнюром, она разительно выделялась на фоне прочих дам. Так больше не одевался никто. Рядом с графиней стоял мужчина в бежевом. Я видела его со спины, могла сказать только, что он высок, как все навсеи, широкоплеч и шатен. Волосы не длинные и не короткие, по местной моде, но в хвост такие уже не соберешь, смешно получится. Судя по тому, как напрягся Геральт, мужчина ему не нравился.
– Некромант? – одними губами спросила я.
Навсей покачал головой:
– Ее учитель, наставник. Мы с ним шапочно знакомы, но дело не в этом. Элиза отказалась ехать и вот стоит здесь, одетая, будто на аудиенцию, а не на бал.
– Но вы же сами говорили, магессы могут…
– Она замужем, и не только формально, поэтому пришла бы в платье. Тут свои тонкости, Дария, потом объясню. Сейчас найду Филиппа, он с тобой потанцует, а я…
– С ней потанцую я. – Рука со знакомыми тонкими пальцами легла на плечо.
Мы оба: я и Геральт – не заметили, как подошел Соланж, не иначе воспользовался гранями пространства. Опередив навсея, собравшегося встать на мою защиту, напомнила, кому обещан первый танец. Вот уж не думала, что монаршая милость окажется столь желанной! Соланж скривился и неохотно убрал руку. Но не отошел, остался стоять рядом. Какой же у него неприятный взгляд! А так, если разобраться, некромант – красивый мужчина, пусть и странный. Ну да, Геральт говорил что-то о его внешности. Только наверняка Соланж равнодушен к дамским прелестям: слишком холодный и надменный.
Ахнула, когда радужка некроманта сменила цвет на янтарный.
– Нравится?
Вздрогнула и испуганно попятилась к Геральту, успокоившись только, ощутив его ладонь на талии.
Голос Соланжа подходил искусителю, но никак не некроманту. Он до сих пор вибрировал внутри. Интонация тоже изменилась – стала насмешливой.
– Второй танец? – заломил бровь некромант.
– Она не танцует! – гневно сверкнул глазами Геральт. – Будто не догадываюсь, к чему все эти уловки, Соланж! И спасибо за намеки, теперь я знаю, кто подарил Талии яд и зачаровал Ирвиса.
Соланж рассмеялся. Вопреки ожиданиям смех оказался чистым и звонким, а не хриплым и зловещим. Будто передо мной юноша, а не злобный некромант, разменявший… Сколько же ему лет?
– Ошибаетесь, Геральт, если я убиваю, то не руками неумех, – отсмеявшись, жестко ответил некромант. Глаза его вновь стали желтыми, как палая листва. – Ищите и обрящете, но меч уже занесен.
– То есть вы-таки в курсе? – ухватился за его слова навсей. Позабыв о гневе и моей безопасности, он убрал и шагнул к Соланжу. В глазах читалось нетерпение. – Кто?
– Разумеется, в курсе, – подтвердил собеседник и перевел взгляд на меня. – Второй танец, миледи?
Кивнула. А что еще оставалось?
– Умное решение! – похвалил некромант и метнул предупреждающий взгляд на Геральта. – Никогда еще не видел наиви, даже интересно. А вы, граф, решайте свои проблемы сами. И постарайтесь не нажить новых.
Рука Соланжа на мгновение коснулась моей – словно холодом обдало. Не знаю, действительно ли у него такая ледяная кожа или это всего лишь игра воображения.
– Не наживайте себе врага, уступите. – Фраза предназначалась Геральту. Обернувшись, увидела, что тот вновь материализовал посох.
Навсей скрипнул зубами и развеял оружие. Мне же окончательно подурнело. Тело стало липким от пота, жар свечей не мог согреть. Я попала к пауку, и он вряд ли меня отпустит. Если уж даже Геральт отступил, дело плохо, поможет только заступничество короля. Придется очаровывать его во время танца.
Тяжко вздохнула и покосилась на Геральта. Тот стоял темнее тучи и, сам того не замечая, до крови прокусил губу. Пришлось окликнуть, чтобы навсей не испортил рубашку.
– Постой здесь, пожалуйста. Захочешь с кем-то поговорить – поговори. Нет – сама знаешь, – «Оживший» навсей поспешил меня покинуть.
Направился он, разумеется, к супруге и ее наставнику. Теперь, когда Геральт его окликнул, сумела рассмотреть лицо мага. Вопреки ожиданиям он оказался не старым, а очень даже импозантным мужчиной. Судя по первому впечатлению, умным, спокойным. К сожалению, черты лица рассмотреть не могла: далеко, но общее впечатление сложилось положительное. Пожалуй, я бы согласилась с ним потанцевать.
Геральт ухватил за руку жену и что-то гневно сказал ей. Она скривилась, и навсей тут же отпустил ее, отошел на два шага.
И тут наши взгляды пересеклись: мой и спутника Элизы. Вздрогнула и отвернулась, пойманная «на горячем». Вдруг он заметил мой интерес? Увы, всегда питала слабость к голубоглазым мужчинам, но полагала, они рождаются только брюнетами или блондинами, а тут шатен. Воистину, заинтересовалась, раз разглядела цвет радужки, хотя нас разделяли десятки людей.
– Госпожа?
Вздрогнула и обернулась на бархатный голос. Теперь придется объясняться. Молодец, Дария, утолила любопытство!
От наставника Элизы веяло спокойствием и уютом, наверняка он хороший учитель. Еще один нежданный поклонник, жаждущий полюбоваться диковинной наиви. Жаль, я ничего не знаю о силе, из-за которой навсеи готовы перегрызть друг другу горло. Это нечто особенное, не дар, не магия крови, которой у меня, увы, нет. Только никто не скажет правды, придется покопаться в библиотеке Геральта, найти фолианты о светлых.
Голубые глаза пристально разглядывали, не упустив ни единой детали. Не дождавшись ответа, мужчина молчал, не пытался завязать разговор. Видимо, таковы правила этикета. Не выдержав пытки взглядом, сухо давала понять, что не намерена вести долгие беседы:
– Мы знакомы?
– Кто вы, я знаю, – таинственно ответил голубоглазый. – Госпожа Дария, верно? Миледи Элиза Свейн рассказала о вас.
Вот, значит, как. Интересно, что же она рассказала и, главное, зачем.
– Блондинка… – задумчиво протянул маг, не скрывая восхищения. – Самая настоящая блондинка! Даже кожа фарфоровая. Вот бы капельку крови!
Вздрогнув, отшатнулась. Голубоглазый холодно, по-светски, улыбнулся и заверил: без моего согласия никаких опытов проводить не станет, но очень хотел бы видеть меня у себя дома.
– Лорд Эллан Марон, Чувствующий, член Совета, – с поклоном запоздало представился мужчина. – Я ученый, и мое приглашение не таит никакого подвоха. Сугубо научный интерес. Вам, наверное, ничего не говорит магический титул? – с мягкой улыбкой спросил он. – Позвольте объяснить и окончательно развеять сомнения относительно моих намерений. Чувствующие видят на тонком уровне то, что недоступно другим: эмоции, потоки энергии, источники силы. Например, сейчас вы напряжены, немного раздражены и испуганы. Совершенно напрасно!
– Но вам ведь тоже нужна сила? – напрямик спросила я и отыскала глазами Геральта: он все еще стоял подле жены и, хмурясь, за что-то ей выговаривал.
– Не спорю, хотелось бы попробовать забрать, – покаянно признался Эллан, – но вы лекарь, вам она нужнее.
Удивленно распахнула глаза. Впервые навсей отказывался от власти. Эллан с шутливым укором напомнил:
– Я Чувствующий, забыли? Скрыть от меня род занятий невозможно. Зайдите как-нибудь, госпожа Дария. Обещаю отпустить в целости и сохранности.
В руках вспыхнул твердый прямоугольник бумаги, белой, прочной. Сначала испугалась, хотела бросить, а потом поняла – визитка. Тисненые буквы приятно давили на пальцы. Действительно, лорд Эллан Марон, магистр магии.
– На обороте адрес, – любезно подсказал собеседник. – Или просто спросите в канцелярии Совета. Приемные дни: вторник и четверг, но вам можно в любой другой.
Эллан склонился над рукой и поцеловал ее. Очень странно, не по протоколу: сначала костяшки пальцев, едва касаясь губами, а затем ногти. И ощущения тоже непонятные, нужно повторить, чтобы определиться. Наставник Элизы умел очаровывать. Пожалуй, я ему верила и зашла бы на чай, только без опытов.
– Вы учитель графини Местрийской?
Во мне взыграло любопытство. Кажется, Эллан – мужчина уравновешенный, спокойный, не помешанный на желаниях, можно задать пару личных вопросов. Нужно же понять, чем навсеи отличаются от лангов.
Эллан кивнул и бросил короткий беспокойный взгляд на Элизу. Однако долго же Геральт! Впрочем, с Элланом мне спокойно. Может, попросить потанцевать? Не стоять же весь бал у стены?
– Но вы так молодо выглядите. Сколько здесь маги живут? Например, сколько графу Местрийскому?
– По-разному живут, – ушел от ответа Эллан и усадил в одно из кресел. В руках тут же оказался очередной бокал холодного лимонада. Поблагодарила спутника улыбкой, тот только брови поднял: за что, мол? – Зависит от здоровья, предков, специализации. Сами понимаете, боевые маги часто рано гибнут: платят за риск. Зато на их плечах зиждется государство. Мне, к примеру, уже за пятьдесят.
Едва не подавилась лимонадом. За пятьдесят?! Выглядит же как Геральт, ни единого седого волоска, морщинок, только глаза умные, серьезные. Даже не верится, что темный убийца.
– У магов не принято спрашивать о возрасте, – предупредил Эллан и заботливо наколдовал подставку для стакана. – Только у близких друзей или родственников. Прожить же мы можем и двести, и триста лет. А ланги?..
– Сто пятьдесят.
Пораженная услышанным, позабыла о лимонаде. Двести пятьдесят лет! Я по сравнению с такими долгожителями младенец.
– Мне пятьдесят три, – шепнул на ухо Эллан и на мгновение коснулся шеи. Пальцы у него оказались прохладными. – Магия, – поспешил успокоить голубоглазый, заметив, как я дернулась. – Она всегда холодит пальцы. Я посмотрел энерготоки, простите, не удержался. Клянусь, никакого плотского влечения.
Ответить не успела: вернулся Геральт. Ему явно не нравилось присутствие Эллана, но тот будто бы не замечал насупленных бровей и тяжелого взгляда графа. Я же гадала: Геральт ревнует или Эллан представляет опасность?
– Его величество, – прервал молчаливую пантомиму навсей. – Скоро начнутся танцы. Вижу, – он не удержался от колкого замечания, – милорд Марон находит общий язык со всеми женщинами моего дома.
– Остыньте, Геральт, я не виноват в выборе Элизы, а госпожа Дария меня совсем не интересует. Слово чести! Можете спросить у нее, у меня сугубо научный интерес.
Странно, но морщинка на лбу навсея разгладилась, а я получила новую пищу для размышлений. Выходило, Эллан – любовник Элизы. Кольца на руке нет, значит, не женат. То, что в Веосе выбирают женщины, я уже знала, но, видимо, чего-то все равно не понимала. Вроде брак Геральта и Элизы по расчету, однако оба друг друга ревновали. И меня навсей приревновал к Эллану, видела ведь, как желваки под кожей ходили, едва ли зубами не щелкал. Но терпел молча, когда как с Соланжем вел себя смело, даже вызывающе. Видимо, опять пресловутые обычаи, и пока я не дам понять, что собеседник неприятен, Геральт не имеет права вмешаться.
– А мне лорд Марон показался милым. – Спрятала визитную карточку в декольте и проводила Эллана глазами. Тот ответил легкой улыбкой и едва заметным поклоном.
– Не удивлен, – буркнул Геральт и забрал пустой стакан.
Думала, навсей разовьет тему, но он не стал и бегло представил собравшихся, особо выделяя некромантов. Их в зале оказалось немало, и все посматривали на меня. Неприятное чувство! Будто мысленно препарируют. Лица хищные, злобные, как у волков. Поневоле хотелось прижаться к Геральту.
– Все, теперь можно! – радостно прошептал навсей и скинул пиджак.
Подоспевший слуга тут же унес ненужную одежду. Куда – не знаю, очевидно, в экипаж.
Остальные мужчины тоже сняли пиджаки, стоило дирижеру – человеку с палочкой, указывавшему, кому и как играть, – подняться к музыкантам. Грянули первые аккорды, и передо мной возник церемониймейстер. Геральт подбодрил взглядом и крикнул вслед, чтобы не отдавала никому танцев.
На негнущихся ногах шла через толпу, понимая, что через минуту станут обсуждать каждый мой жест, каждую складку на одежде.
Его величество стоял в окружении важных сановников. Заметив меня, он кивком отпустил министров. Присела в реверансе. На этот раз сделала его увереннее – сказывалась практика. Король тут же поднял меня, заверив – подобные церемонии неуместны. Мы прошли в центр зала, оказавшись под перекрестным огнем взглядов.
– Вы умеете танцевать? – шепотом спросил король, становясь в начальную позицию. – Это медленный вальс.
Покраснев, призналась, что слышу о подобном танце впервые.
– Ничего страшного, – успокоил венценосный кавалер, – я помогу. Немного магии, и никто ничего не заметит.
Меня тут же обволокло мягким облаком, я утонула в нем, как в перине. На-ре его величества покинуло тело и вселилось в меня, захватив власть над сознанием.
Король склонился в приветственном поклоне, в ответ вновь присела в реверансе и подала руку – и все помимо собственной воли. Неведомая сила кружила меня над полом, не давая даже поменять положения тела. Одна рука короля лежала на талии, другая покоилась на плече. Его величество странно смотрел в глаза, будто гипнотизировал. Хотела зажмуриться, но не смогла. По губам короля гуляла улыбка. Он явно забавлялся, а внутри меня зрело недовольство. Зачем я на этом балу? Чтобы развеять чужую скуку, пополнить коллекцию диковинок? Одни хотят убить, другие – переспать, третьи пока еще не решили. Так противно, гадко! Очевидно, эмоции отразились на лице, потому что король поинтересовался, чем я расстроена.
– Мне очень одиноко, ваше величество.
– На балу? – удивился король. – Все мужчины жаждут служить вам, тут все для вас.
Покачала головой. Охотники – да, но не слуги.
Вальс напоминал танец листьев. Пары так же кружились, то сходились, то расходились. Все построено на счете. Раз, два, три, раз, два, три… Грациозно, величественно и волшебно. Юбки развеваются колоколом, дамы купают кавалеров в улыбках. Только я все не могла расслабиться и непроизвольно выискивала в толпе Соланжа. И наконец нашла, но не среди праздно шатающихся, а среди танцующих. Некромант двигался с грацией хищного зверя, словно плыл по воздуху. Его партнерша, стройная и тонкая, казалась неуклюжей на фоне Соланжа, хотя мне далеко до таких плавных движений. Даже стыдно стало, а ведь я считалась хорошей танцовщицей. Наши взгляды на миг пересеклись. Показалось или в глазах Соланжа промелькнуло удивление, сменившееся самодовольством? Поспешила моргнуть, благо магия короля позволила, а потом осмелилась попросить отпустить.
– Вы о чем? – делано изумился король, изображая полное неведение.
– О вашей магии.
– Простите.
Чары тут же спали, я обрела возможность двигаться самостоятельно и тут же пожалела об этом, споткнулась на первом же шаге. А ведь мой партнер – король. Позор-то какой!
– С моей помощью все же легче, верно?
Его величество вновь окутал мягким коконом, но не стал гипнотизировать, позволив спокойно крутить головой и шевелить руками.
– Соланж уже разгадал вашу маленькую тайну? – Король продолжал пристально наблюдать за мной. – И уже успел подраться за вас с Геральтом Свейном? Понимаю, будь я моложе, тоже бы заинтересовался либо силой, либо красотой, но теперь меня волнует только наиви. Немногие могут похвастаться, что обнимали настоящую светлую. Вы ведь знаете, наиви истреблены.
Кивнула и через силу сложила губы в улыбку. Мне нужно обольстить короля, чтобы не оказаться в руках некроманта. Вспомнила уроки кокетства Алексии, которые та давала украдкой от приемной матери, обычно в виде упреков и подтруниваний, и завела разговор о Веосе: какое чудесное королевство, наверное, им правит умный монарх. Король выдержал пару минут, а потом рассмеялся.
– Не надо, – склонившись к самому уху, шепнул он, – вы не в моем вкусе, госпожа. Не спорю, красивы, блондинка, но увы! Лучше обратите внимание на графа Местрийского. Он неровно к вам дышит, поверьте опытному мужчине.
Смутившись, потупилась и пожалела, что затеяла нелепую игру. Не умеешь – не берись. Ну какая из меня кокетка?
– Не расстраивайтесь, – утешил король, – научитесь. Пока же ваша наивность привлекает, только не продешевите.
Кивнула, не зная, что на это ответить.
Танец закончился, а я не заметила, просто внезапно осознала, что музыка смолкла. Король все еще держал за руку, смотрел в глаза. Казалось, он силился проникнуть в душу.
– Благодарю, ваше величество. – Присела в реверансе, не зная, как положено поступать по этикету. – Долгих лет вам и здоровья вашей супруге.
Кажется, я сболтнула лишнего – благодушие короля как рукой сняло. Он чуть ли не оттолкнул меня и зло прошептал: «Не ваше дело!» Я испуганно вскочила на ноги и попятилась. На миг показалось, на-ре его величества сметет сознание, но нет, черная тень вернулась в тело владельца, не причинив вреда.
Король бросил меня посредине зала и ушел. Затравленно оглянулась, понимая, что стала предметом всеобщих сплетен. Подвела не только себя, но и Геральта. От кого еще я могла узнать о недуге королевы Евгении? Только от графа. Ох, лишь бы его не наказали! С другой стороны, что такого я сказала? Обычные пожелания при прощании.
Ужасно хотелось пить, и, стараясь не замечать чужих взглядов, не вслушиваться в разговоры, в которых мелькало мое имя, направилась к столику с напитками. Вскрикнула, когда запястье перехватили, а меня развернули спиной к заветной цели. Увидев, кто это сделал, забилась, словно птичка в силке. Стало так холодно или магия остудила воздух?
– Куда же вы бежите, Дария? – Соланж держал мертвой хваткой. – Забыли о данном обещании?
Попыталась вырваться – куда там, проще разжать челюсти дикого зверя.
– Хотите неприятностей? – Со страху я стала смелой. – Его величество ясно дал понять, я не ваша вещь, а граф Местрийский напомнит, чем отвечают за оскорбление дамы.
– Я вас оскорблял? – почесал переносицу Соланж. – И давно недовольство его величества стало милостью? Он вас открыто оттолкнул, вы моя.
Не выдержав, ударила некроманта локтем в грудь. От неожиданности он отпустил, и, подобрав юбки, я бросилась наутек. Куда бегу, не думала, лишь бы выбраться из зала. Это оказалось сложной задачей: повсюду люди: гости и слуги. Я постоянно на кого-то натыкалась, теряя драгоценное время. Соланж не думал унижаться до бега, он спокойно стоял и смотрел, а потом шагнул через пространство.
– Не позорьтесь! – Шепот обжег ухо, ладонь полыхнула от поцелуя. – Вы и так стали предметом обсуждения, увы, отнюдь не лестного. Для наиви же важна честь.
– Я ее и защищаю!
Развернувшись, в упор уставилась на хранившего ледяное спокойствие Соланжа. Бежать бесполезно, придется дать неравный бой и понадеяться на защиту Геральта.
– А я ею не интересуюсь, – обескуражил некромант и протянул носовой платок. – Утрите лицо и грудь, вы вспотели. И не дышите так часто, это вредно. Если желаете, могу вернуть былое спокойствие. Мне нужна только светлая сила, больше ничего.
Светлая сила, дар, магическая сила – сколько же всего Вседержители способны заключить в человека! В Мире воды никто о первой и не слышал. Там считалось, что в каждом волшебнике течет магическая энергия, которая дарует возможность колдовать, своеобразный источник, колодец. Он не имеет окраски и неразрывно связан с физическим состоянием человека. Именно поэтому раненый колдует хуже здорового: энергия утекает вместе с кровью. Бытовало мнение, будто сила именно в ней, в «живой воде» организма. Я верила: недаром магия крови самая сильная и самая древняя. Другие полагали, энерготоки параллельны венам и невидимы глазу. Когда сталь вспарывает плоть, она рушит тончайшую энергетическую систему.
Дар – это тоже источник, но он спрятан внутри человека, в сознании, на тонком уровне. Его невозможно истончить, только уничтожить. Дар отвечает за способности к колдовству, определяет, какие стихии подвластны человеку, его потенциал и возможности. Я родилась с даром целителя, но без всяких способностей к иной магии. Фактически полуслепой для волшебника: у нас лекари тоже умели управлять стихиями. Всю жизнь переживала из-за этого, чувствовала себя ущербной. Никогда без чужой помощи у меня не выйдет даже простенького огонька или мыльного пузыря. А тут выяснилось – внутри спит еще одна сила. Судя по тому, как жаждали ее темные, она намного дороже дара. Только почему я ее не ощущаю? Наверное, она латентная, спящая, то есть я действительно сосуд, хранящий заготовки для чужой магии.
– Зачем вам сила? – не надеялась на ответ, но спросила.
Соланж покачал головой. Лицо осталось непроницаемым. Следовало ожидать.
Тонкие пальцы очертили абрис лица, заставив на миг задержать дыхание. Ахнула, когда увидела в руках некроманта свой блеклый образ. Так вот что он делал – снимал слепок! А я-то о ласке подумала. Стало по-настоящему страшно. Слепок – часть меня, теперь Соланж может запросто контролировать мои передвижения или даже влиять на здоровье. Некромант же и вовсе способен убить.
– Поняли? – Соланж провел тыльной стороной ладони по губам.
Руки у него прохладные, а кожа гладкая, будто у девушки. Чем он их мажет, чтобы добиться такой гладкости?
– Пойдете со мной добровольно? – Пальцы Соланжа сжали мои, голос обволакивал. Почему Вседержители наградили его таким приятным тембром? Нельзя дарить такой безжалостному убийце! – В отличие от них, – он обвел рукой зал, – я умею управлять смертью. Зачем убивать, когда можно выпить? А после я верну вас Геральту. Он так боится, даже странно. И отчего-то до сих пор не уложил в постель. Почему, Дария?
Молчала, не зная, что ответить.
Грянули первые аккорды нового танца, и некромант склонился в галантном поклоне. В который раз убедилась, как он гибок. Недавно я поражалась грации короля, теперь же поняла, тот уступает Соланжу. Некромант перетекал из одной позы в другую. Говорят, так умеют сильфы. Увы, никогда их не видела: дети воздуха не жаловали край, где все пропахло смертью.
– Много вопросов? – изогнул бровь Соланж и, взяв под руку, ввел в круг танцующих. – Вы ничего не знаете о мире, даже не верится, что такие еще рождаются.
Промолчала и отвернулась. Пусть знает, он мне неприятен.
Рука Соланжа легла на талию, заставив вздрогнуть. Некромант ответил укоряющей улыбкой и тихо поинтересовался, надо ли помогать, как делал его величество.
– Я не позволю вашему на-ре входить в меня!
Соланж тихо рассмеялся, будто колокольчики зазвенели, я невольно заслушалась, и ошарашил признанием:
– А у меня нет на-ре.
– То есть? Вы же темный… – Я ничего не понимала.
– Я некромант, – поправил Соланж, нежно поглаживая пальчики. – И не просто некромант, а универсал, Дария. К моим услугам вся магия мира, зачем такому человеку делить собственное тело с какой-то сущностью? Мне достаточно собственной души и собственных проекций. Геральт наверняка рассказывал о моих иллюзиях? Но в гостиницу приходил сам: невежливо посылать к светлой нечто без души и тела.
– Вы… – запнулась, не найдя достойного ответа.
Ничего не оставалось, как покорно обнять некроманта, окунуться в едва заметный травяной запах.
– Меня не существует, верно? – Соланж мягко улыбнулся и посоветовал: – Успокойтесь, Дария, и слушайте музыку. Она подскажет движения.
Легко сказать!
Прохладные руки некроманта обжигали, желтые глаза казались глазами волка в заснеженном лесу. Зато лицо Соланжа расслабилось, утратило хищное выражение. В нем проступила древняя красота, на миг показалось – передо мной один из Вседержителей. Отогнав видение, сосредоточилась на музыке. Это уже не вальс, хотя мелодия столь же плавная, тягучая и немного грустная. Опять осенняя тема. В танце было много шагов и поклонов, партнерши порхали в руках кавалеров, словно отрываемые от ветки ветром листья. Я пыталась повторить их движения и, кажется, преуспела. Хотя, надо признать, во многом благодаря Соланжу. Он чувствовал каждую ноту, предугадывал каждое мое движение. Наконец танец закончился, и некромант отпустил. Однако не ушел, так и стоял рядом. Пары пугливо обходили нас стороной, бросая на меня сочувствующие взгляды. Неужели все так серьезно?
– Сегодня, – то ли спрашивал, то ли утверждал Соланж.
– Никогда.
Развернувшись, зашагала прочь. Я обещала танец, но не жизнь.
– По-плохому больно, – предупредил некромант, ожидаемо заступив путь. – Даже сильные маги ломаются. Я палач, Дария, я знаю все виды боли.
– Нашли чем хвастаться! – огрызнулась, внутренне сжавшись в комок.
– Я не хвастаюсь, милая, а пытаюсь достучаться до разума шестнадцатилетней девочки. Моя визитка с адресом в вашем декольте. Жду три дня. Удачного вечера, госпожа! – Соланж склонился в вежливом поклоне. – Если нужен партнер, всегда к вашим услугам. Заодно могу многое рассказать о Веосе. Вам ведь интересно? Вот и поговорили бы, пока лежите на алтаре. Любопытство – лучшее обезболивающее.
В ужасе отпрянула от некроманта. Тот лишь пожал плечами: мол, обычное дело, такие вещи без боли не делаются.
– Тут много некромантов, и для всех вы средство. Истечете кровью на алтаре, наполняя колбы ослепительным светом. Я же обещаю жизнь. Да, иную, личность изменится, но вы не станете калекой или умалишенной. И, согласитесь, безответственно повлечь смерть сотен человек. Любой, кто заберет вашу силу, воспользуется ею для одной-единственной цели, только мне не нужен этот тлен. Я и так обладаю властью, Дария, и, – губы искривила жесткая ухмылка, – способен уничтожить любого.
– Тогда зачем?..
– Для коллекции. Приз достается сильнейшему. В следующий раз наденьте голубое платье: оно оттенит цвет волос и кожи.
