Комендант Шлиссельбургской крепости, Алексей Федотович Бередников, молча читал послание от графа Орлова; на его суровом лице не дрогнул ни один мускул. Дочитав письмо до конца, комендант удовлетворенно хмыкнул и бросил бумагу в огонь очага.

– Афанасий!

В дверях тут же показался один из охранников.

– Власьева и Чекина ко мне, живо! – скомандовал он.

Бередников бросил тревожный взгляд на молодого унтер-офицера, доставившего секретное послание. Тот сидел в кресле, вытянув длинные ноги в грязных ботфортах с таким слоем пыли, словно молодой человек проскакал тысячу верст. Офицер спал, под его глазами залегли синие круги, осунувшееся лицо отдавало неестественной бледностью. Правая рука забинтована, левая покоится на эфесе шпаги. Зеленый мундир лейтенанта покрыт пылью и грязью, как и сапоги, с левой стороны – засохшее кровавое пятно. Соколов, видимо, попал в серьезную переделку по дороге на остров. На письме, которое сжег Бередников, тоже были пятна крови.

В кабинет коменданта зашли капитан Власьев и поручик Чекин, отдали честь, бросили взгляд на спящего гонца, тот даже не шелохнулся.

– Есть подозрения, господа, что нашего узника могут попытаться выкрасть. Поступили новые инструкции, при малейшем подозрении надо перевести его обратно в Холмогоры, при явной угрозе – избавиться от него навечно.

Оба офицера молча кивнули.

– А пока что усилить охрану! Прибыл Мирович со своими офицерами, пусть несут караул. Отвечает за них лично Шубин. А ты, Власьев, проследишь, чтоб ни одна мышь тут без моего ведома не пробежала. Все хранить в строгой тайне, за узника – головой отвечаешь! Вы свободны, господа, графа Соколова отдаю на вашу заботу – напоить, накормить и предоставить удобства. Все свободны!

Сергей проснулся от приятного тепла, разлившегося по изнуренному телу. Граф лежал на походной койке, стоящей подле зажженного камина. Кто-то заботливо укрыл его тулупом. Совсем рядом он услышал мужские голоса и повернул голову – за старым деревянным столом сидели два офицера и громко беседовали.

Посредине стола стоит бутыль с водкой, на тарелках – закуска, вареный в «мундирах» картофель, соленые огурцы и куски солонины. Граф пошевелился и тихо застонал, раны пронзительно болели. Мужчины обернулись.

– Ну, и как вы, ваша светлость? Выспались?

– Жить буду! – усмехнулся Сергей. – Рюмочку нальете?

– А то как же! Айда к нам!

Соколов с трудом встал, рана в боку не давала ему полностью выпрямиться, еще предательски дрожали колени, и кружилась голова. Один из офицеров подвинул ему стул. Граф сел и болезненно поморщился.

– Антон Петрович Чекин, поручик! – Худощавый мужчина лет тридцати протянул Сергею руку, тот с радостью пожал ее.

– Соколов Сергей Сергеевич, унтер-лейтенант! – представился он.

– Власьев Федор Константинович, капитан.

– Добро пожаловать, моряк, к нам на сушу!

Капитан заботливо подвинул тарелку с закуской к графу, налил водки и подал Соколову.

– Ну, давайте, за государыню нашу!

Мужчины встали и залпом осушили рюмки; сели обратно. Было видно, что оба офицера уже изрядно навеселе.

– Слыхал, Антон? Вчера Иван выкинул очередной фортель. После того, как я отказался называть его «Высочеством» порезал руки осколками фаянсовой посуды. Теперь подаем только жестяную.

Соколов в недоумении посмотрел на капитана Власьева. «Высочество? О ком это они?»

– К чему весь этот цирк? Усилить охрану! Да кому он нужен, этот сумасшедший? Можно подумать, в таком состоянии он может взойти на трон!

Сергей насторожился, при нем явно обсуждали нечто, не предназначенное для его ушей. Но пьяные мужчины уже потеряли бдительность. А может, просто не подозревали, что графу ничего не известно.

– Тут ты не прав, Антон… Полоумного Иоанна очень легко использовать в своих целях!

«Иоанна? Уж не сын ли это опальной Анны Леопольдовны?!»

– Как думаете, граф, реально существует угроза заговора?

О чем конкретно речь Сергей понимал смутно, и потому ответил туманно:

– Заговоры плетутся всегда, так что нужно быть начеку.

– Но кому нужно безумного принца возводить на престол?! Он и страной-то толком управлять не сможет, с детства по темницам с матушкой своей тынялся!

«Значит, и вправду Иоанн четвертый, я не ошибся… А тут и правда попахивает заговором! Кому-то может быть выгодно сделать его пешкой в своей игре!»

– А зачем ему самому страной управлять? – продолжал рассуждать Федор. – За него это сделают другие.

– Ты понял, что имел в виду Бередников? Если что, его придется убить. Черт, я не могу умертвить наследного принца! Тем более этого несчастного…

– Наследный принц – это Павел Петрович, и уж никак не этот… Да и хватит об этом! Давай еще по рюмочке, и молчок, не то загремишь со своими речами в соседнюю камеру!

В это момент в комнату зашел еще один офицер – подпоручик Смоленского пехотного полка Василий Яковлевич Мирович, бедный дворянин-украинец, родители которого потеряли свои поместья из-за приверженности Мазепе. Мирович был молод и довольно хорош собой. Мужчины сдержанно его приветствовали, налили выпивку и поделились закуской. Василий зыркнул на лейтенанта своими темными маленькими глазками, рюмку едва пригубил, представился Сергею. Надолго Мирович не задержался, лишь уточнил, чей отряд сегодня в карауле, и удалился, еще раз смирив Сергея взглядом полным любопытства. Сергей готов был поклясться, что эта скользкая бестия осталась подслушивать под дверью.

– Не нравится он мне, скользкий тип, – заметил Федор. – Появился здесь всего месяц назад, и давай права качать. Говорят, прибыл с рекомендациями, а сам гол как сокол, выслужиться только пытается, чтоб земли свои вернуть.

Сергей взглядом дал понять, чтобы Федор умолк – Мирович притаился за дверью. И когда мужчины замолчали, постоял еще немного и тихо удалился, тень от его сапог промелькнула в дверном проеме.

Соколов попрощался с офицерами, и Власьев проводил Сергея в отведенные для него покои – темницу; хорошо обустроенную, но сырую и холодную, с решетками на маленьких оконцах под потолком. Мужчины попрощались, пожали друг другу руки. Утром лейтенанту предстояла долгая дорога в Санкт-Петербург, – во внутреннем кармане мундира лежали два приказа о назначении, подписанные ее Величеством, которые он передаст Наганову. Уже несколько месяцев Сергей не видел ни брата, ни друга. А ему так много хотелось им рассказать! С Глебом так надолго он вообще еще никогда не разлучался.

Офицер снял мундир, повесил на спинку старого деревянного стула, и из кармана выпал лист бумаги, сложенный вчетверо. Мужчина вздрогнул, он вспомнил как Марта, экономка Екатерины Павловны, передала ему эту записку. Тогда он даже не удосужился ее прочесть и, подавив желание бросить ее в огонь, сунул в карман мундира. Теперь рука сама потянулась за листком. Сергей быстро развернул его и пробежался глазами:

«Сергей Сергеевич, я знаю, что вам не захочется читать что-либо, написанное мною, но я все же надеюсь на то, что вы прочтете. Вам грозит опасность! Немедленно уезжайте из этого дома – мой муж и свекор затеяли нечто ужасное. Я думаю, политическую игру, и вы замешаны в ней. Я ничего не знаю, кроме того, что вас попытаются убить. Умоляю вас, бегите!!»

Он прочитал записку несколько раз, но так ничего и не понял. Зачем Потоцкому убивать его? Ведь не он счастливый соперник, а наоборот, и причем тут политическая игра? Мужчина вспомнил, как получил ее первое послание, – тогда перед ним словно пропасть разверзлась. Граф не поверил своим глазам. Он перечитывал проклятый клочок бумаги раз за разом, пока его смысл, наконец, не стал ему понятен. Сергей вспомнил, как закрыл глаза и сжал послание в железном кулаке, безжалостно скомкав ни в чем не повинный листок.

– Дрянь! – прошептал он белыми, как полотно, губами. – Подлая, лживая дрянь! – Он посмотрел на Марту, которая трепала уголок своего передника, не в силах промолвить ни слова. – Неужели такая ангельская внешность скрывает дьявольскую душу и черное сердце?!

Женщина молчала.

– Что ты молчишь?! Ты воспитала эту маленькую гадину! Когда-нибудь она предаст и тебя!

– Когда-нибудь вы, сударь, пожалеете о том, что сказали сейчас! Иногда мы поступаем вопреки велению сердца!

– Нет у нее сердца! Вместо него – огромная черная дыра! А я – безумец, и так мне и надо – поверил ей! Во второй раз она обвела меня вокруг пальца! Поди прочь!! Вели собирать мои вещи! Оставь меня одного!

Воспоминания причиняли боль. Офицер порвал записку на мелкие кусочки, излив на нее всю свою ненависть. Больше он не станет игрушкой в руках этой золотоволосой бестии, которая выставила его посмешищем и глупцом. Еще никогда его не отвергали столь унизительно! Как же ловко она обвела его вокруг пальца! И зачем только разыграла весь этот спектакль? Зачем льнула к нему всем телом? Зачем так жарко целовала? Зачем говорила о любви?.. Он вспомнил бархатистую кожу, шелковистые пряди волос, аромат ее прерывистого дыхания и сжал кулаки до боли. Сел на койку и громко застонал, на мгновение острая физическая боль вырвала его из пучины воспоминаний, через повязку на ребрах просочилась кровь. Сергей медленно лег на постель и, едва сомкнув веки, провалился в тревожный сон.

Его разбудили душераздирающие крики снизу. Мужчина подскочил на постели – крики не утихали; он быстро накинул мундир и, забрав огарок свечи со стола, выскочил из комнаты, заодно прихватив и шпагу. Бросился вниз по каменной лестнице, утопающей в сырости и полумраке, мимо ноги прошмыгнула крыса. Мужчина прислушался, кто-то жалобно стонал внизу и звал на помощь, из темноты выступила фигура и преградила ему дорогу. Сергей узнал Мировича.

– Дальше нельзя!

– Что здесь, черт подери, происходит? – спросил Сергей, даже не думая отступать. Снизу истошно закричали, и граф успел разобрать слова «я не откажусь от своего титула, не откажусь от матушки, я – наследный принц... Вам меня не сломить…»

– Не вашего ума дело, лейтенант! Меньше знаете, дольше проживете! – нагло ответил поручик.

– Не сильно ли сказано, сударь? Не вам запрещать мне находиться где бы то ни было!

– А у меня приказ никого не пропускать! Так что – убирайтесь-ка по добру по здорову! Не то…

– Не то – что? – В полумраке глаза Сергея сверкнули недобрым огнем, рука легла на холодный эфес шпаги.

– Не то я буду вынужден вас арестовать! Имею полномочия приказом ее Величества.

Снизу послышалась возня, и крики внезапно стихли. Сергей с ненавистью посмотрел на Василия.

– У меня приказ, – продолжил тот, – и вы обязаны подчиниться!

Соколов сделал шаг назад, но уходить не торопился. Он прикидывал – если завяжется драка с поручиком, хватит ли ему сил победить наглеца. Рана болела так пронзительно, что он усомнился в своих силах и попробовал успокоиться. Арест ему был сейчас ни к чему.

– Я подчиняюсь, а вы держите свой язык при себе! И контролируйте свою речь, поручик! В следующий раз я не буду с вами церемониться!

Мирович ухмыльнулся.

– Это я не буду церемониться с вами в следующий раз!

Наглость этой сухопутной крысы не на шутку разозлила вспыльчивого офицера. От всплеска адреналина даже боль стала утихать.

– Отчего же! Сегодня утром я могу быть к вашим услугам! – холодно ответил Сергей.

– Я при исполнении, лейтенант, и вызов ваш принять не смогу. Я с удовольствием убью вас при других обстоятельствах! – Мирович продолжал улыбаться, явно осознавая свое превосходство перед бледным, сгорбившимся от боли офицером.

– Зачем же так долго ждать? Я с радостью удовлетворю ваше желание намного раньше, прямо сейчас!

Сергей выдернул шпагу из ножен, и в этот момент раздался топот шагов – по лестнице поднялся комендант и Власьев.

– Прекратить! – гаркнул Бередников. – В моей крепости дуэлей не будет! Мирович, марш в караул! Вас заменит Чекин. А вы, сударь, идите к себе. На рассвете можете ехать, вы свою миссию выполнили. Федор, проводи его светлость.

Власьев пошел за Соколовым и по дороге рассказал Сергею, что Мировича здесь не любят, даже сам комендант его не жалует, и посоветовал не связываться с поручиком. Соколов избавился от капитана, сославшись на усталость; с трудом доковылял до койки, но уснуть так и не смог. Ему не давали покоя мысли о криках несчастного принца, запертого в четырех стенах. Только сейчас он понял, какая страшная тайна открылась ему, и какими могут быть последствия, если наследного принца выкрадут. Эта информация могла стоить лейтенанту жизни. Значит, Иоанн четвертый жив, и кому-то это хорошо известно. Кому-то, кто может этим воспользоваться… Нужно немедленно уезжать из этого места, пока комендант не узнал о том, что его офицеры проговорились! Не то один из казематов этого каменного мешка вполне может стать для него последним прибежищем.

Как только взошло солнце, Соколов отправился обратно в Санкт-Петербург.

Наганов нервно ходил по библиотеке и курил трубку – только что прибыл гонец от Румянцева. Турки объединились с Крым-Гереем и напали, крымское войско дошло до Бахмута, и было отброшено полками Петра Румянцева. В Турции арестовали русского посла Обрескова – таким образом Турция объявила России войну. Наступали тяжелые времена, от учений нужно переходить к боям. Наганов посмотрел на гонца – тот стоял по стойке «смирно» и ждал распоряжений генерала.

– Много потерь? – хмуро спросил Наганов.

– Много, ваша честь!

– Свободен!

Гонец откланялся, а генерал в задумчивости посмотрел в окно и с удивлением заметил первые хлопья снега; одинокие редкие снежинки бились о стекло и тут же таяли. В дверь громко постучали.

– Ну, кто там еще? – недовольно буркнул Наганов. Он думал о ребятах, с которыми придется расстаться из-за начавшейся войны.

– Майор Соколов, ваша честь! Можно войти?

– Проходи, вольно! С чем пожаловал? – Наганов хмуро смотрел на парня. «Мои ж вы соколы, вот и кончилась ваша мирная учеба!»

– Брат приехал, приказ привез!

– Сережка? – Глаза генерала радостно заблестели. – Где он, прохвост эдакий? Почему сам не принес?

– Ранен он, ваша честь! Рухнул без сознания перед воротами.

– Вели сюда нести! Где он теперь?

– В казарме.

Наганов приказал принести раненного офицера к себе в покои и вызвать фельдшера.

Через несколько минут в личные покои генерала, на широком плаще, внесли лейтенанта. Молодой офицер был без сознания, мундир распахнут, а белая рубашка вся пропиталась кровью. Наганов склонился над молодым графом, прощупал пульс, промокнул капли пота на его лбу.

Фельдшер появился спустя несколько минут и приказал всем расступиться. Он разорвал на юноше рубашку, срезал бинты и осмотрел рану. Недовольно покачал головой. Поднял веко Сергея, посмотрел на зрачки.

– Ну, и кто же с такими ранами верхом ездит?! Швы разошлись, хоть и наложили их умело… Придется штопать по новой.

– Жить будет? Озабоченно спросил генерал

– Еще как! – усмехнулся доктор. – Зашьем, и будет как новенький! Пару дней хорошего отдыха, обильное питье и еда, а потом – хоть на бал.

«Или на войну», – мрачно подумал Наганов.

– А теперь оставьте нас, у меня много работы.