Катя в ужасе смотрела на медленно отворяющуюся дверь, казалось, она лишится чувств от страха. В темницу зашло два человека в длинных черных плащах, один из них стал у дверей, а другой направился к ней. Девушка в истерике вскочила на постели, на ноги.

- Не подходите ко мне, не приближайтесь – закричала она.

Человек остановился, сбросил капюшон, и она решила, что на палача он совсем не похож. Мужчина вежливо поклонился.

- Сударыня, я прошу прощения, что напугал вас.

Его лицо показалось ей смутно знакомым, она скорей всего видела его при дворе.

- Я не имел чести быть представленным вам при дворе, к сожалению, я должен сделать это здесь. Граф Александр Захарович Чернышев к вашим услугам.

Девушка с любопытством посмотрела на незваного гостя. Это был мужчина невысокого роста, крепкий, коренастый. Его лицо имело резкие, чуть угловатые черты, но, в общем, казалось довольно привлекательным. Зоркие светлые глаза под широкими темными бровями, прямой чуть длинноватый нос, ямка на тяжелом подбородке. Его темные волосы, их цвет было трудно разглядеть в полумраке, открывали широкий лоб и были собраны сзади в конский хвост. Чернышев, посол, дипломат, любимец женщин, известный своими победами, как на любовных, так и на политических фронтах.

- Очень приятно. Простите, присесть в реверансе не могу – девушка слезла с койки и стала напротив графа, она не собиралась с ним церемониться – чем обязана визиту столь знаменитой особы?

Граф оставался серьезным и учтивым.

- У меня не так много времени, поэтому я буду краток и сразу перейду к делу. Я приехал, что бы вызволить вас отсюда.

Катя не сдержалась и залилась звонким истерическим смехом.

- Вызволить? Ха- ха- ха но как? Здесь конвоиры и решетки? И зачем вам все это нужно?

 Граф ни капли не смутился

- Вы самая красивая из всех женщин, что я когда – либо встречал. Я восхищен, и сражен вашей красотой. У меня есть возможность прямо сейчас увезти вас отсюда, вам только нужно согласиться!

Теперь они стояли напротив друг друга, лицом к лицу, она посмотрела в его светло – серые глаза, жесткие, властные, в них виден призыв. Да, невнимательна она была, когда присутствовала при дворе.

- Согласится? Конечно я хочу остаться в живых, но зачем это нужно вам я, кажется, догадываюсь. Что ж , граф, спасибо за предложение, но мой ответ – нет! В качестве кого я буду прибывать рядом с вами? Вы наслушались сплетен и решили, что я легко доступна, тем более в моем нынешнем положении?  Но я не согласна стать вашей любовницей, если вы это имеете ввиду!

Она отвернулась от графа, всем своим видом показывая, как сильно он ее оскорбил.

- Значит, нет?

Он силился заглянуть ей в глаза.

- Значит, нет! - Упрямо повторила девушка.

- Вы представляете себе, что они с вами сделают? Вы думаете, что вас оправдают? С вашим прошлым? Ничего подобного, даже не надейтесь. Думаете, вас вызволит Соколов, который дрался из – за вас на дуэли с вашим мужем? Не удивляйтесь, об этом уже всем известно! Но нет вы ошибаетесь, у него уже есть любовница, с которой они не скрывают отношений, и возможно скоро объявят о помолвке. Вы думаете, что нужны ему?

Кате показалось, что граф надавал ей пощечин, так зарделись ее щеки.

- В лучшем случае, княгиня, вас запрут в монастырь. Будут пытать, вырвут ноздри или отрежут язык как всем политическим . А в худшем вас колесуют и отрубят голову, но в начале вас будут пытать, сорвут с вас одежду и заставят признаться во всем, даже в распятии Иисуса Христа, вы еще и  подробности вспомните, уж поверьте я знаю. А потом изуродованную до неузнаваемости, вас потащат на Обжорный ряд, под улюлюканье толпы. Хотя скорей всего царица помилует вас, что бы слыть великодушной, и вы до конца дней своих будете гнить в Петропавловской крепости.

Катю затошнило с такой силой, что она с трудом сдержала порыв к рвоте, закружилась голова. А граф продолжал

- Я же могу обещать вам свое покровительство, помощь, я сделаю все возможное, что бы вы как можно быстрее вернули ваше доброе имя. Просто нужно переждать пока страсти улягутся. Послушайте – он взял ее за руку - это ваша единственная возможность. Позаботьтесь о себе.

Катя молчала, жуткие картины пыток, которые так красочно описал граф стояли у нее перед глазами.

-Почему вы молчите, или думаете, царица передумает? Думаете, вас спасет лейтенант? Да он о вас забыл более того я слышал как он говорил, что будет лично присутствовать на казни заговорщиков, и что нет им прощения. Кому, как ни вам знать его идеализм. Думаю уже завтра вас перевезут в крепость и вы будете стоять перед судом.

 Катя выдернула руку из его горячих ладоней. Она знала, что он прав, что после того что произошло на царской охоте ничего не изменилось. Сергей ясно дал понять, что ненавидит ее и презирает. Нет, она не будет сдаваться, вот возьмет и согласится, всем назло и Соколову, прежде всего.

- сударыня, у нас очень мало времени на раздумья. Или вы уходите со мной сейчас или…

 Катя смело посмотрела мужчине в глаза

- Конечно, я еду с вами. Но у меня есть две просьбы, граф.

Он улыбнулся ей

- Что угодно, просите!

- Пообещайте, что привезете моих слуг Марту и Анну, я не хочу, что бы их продали.

-Конечно, я сделаю это так быстро как только возможно, что еще?

- Я хочу присутствовать на казни мужа, это последнее что я могу для него сделать.

Брови графа удивленно поползли вверх, девушка поняла - он думает о том, что какая то заключенная, которой он предложил свободу и свое покровительство, еще осмеливается диктовать свои условия. Но граф ничего не возразил, напротив серьезно ответил:

- Это будет сложнее, но я обещаю вам, что постараюсь это устроить.

Граф обернулся к человеку, который пришел вместе с ним и безмолвно стоял у дверей словно тень. Граф кивнул ему, человек снял плащ, и Катя увидела худого бледного мужчину с обреченным взглядом.

- Наденьте его плащ, сударыня, и спрячьте лицо и волосы под капюшон. Опустите голову как можно ниже, я сам вас поведу.

Мужчина быстро юркнул на койку и укрылся с головой старым прохудившимся покрывалом, а граф требовательно постучал в дверь. Вновь показался молодой конвоир, он заискивающе улыбался графу. Чернышев сунул ему в руки мешочек золотых и сказал тоном, не терпящим возражений.

- Здесь сумма которой тебе хватит на безбедное существование на долгие годы, после того как мы уйдем – исчезни!

Конвоир кивнул, судорожно глотнул слюну и пропустил графа с его спутницей. У Чернышева была власть при дворе и обширные связи за границей. Как дипломат он был неуловим и неприкасаем, имел очень влиятельных друзей, его боялись.

Александр быстро поднялся по лестнице, увлекая Катю за собой по узким лестницам и коридорам. Слезы застилали ей глаза, она ничего не слышала и только видела каменный пол под ногами. « Ну, вот и все, теперь я вне закона». Уже в карете Чернышев разрешил ей снять капюшон.

- Ну вот вы и свободны, сударыня – граф был несказанно собой доволен.

Катя тяжело вздохнула и спросила

- А кто был тот несчастный, который остался там вместо меня на верную смерть.

Граф не ожидал от нее подобной заботливости, другая бы на ее месте радовалась тому. Что спасла свою шкуру.

- Он болен, неизлечимо, а у него десять детей и жена холопка. После его смерти им хватит моих денег до скончания дней. В иной ситуации после его смерти они бы умерли с голоду со временем. В этом мире побеждает сильнейший, естественный отбор так сказать.

Катя грустно посмотрела в окно, ей было жаль несчастного отца, который пошел на смерть ради своей семьи.

- Благородный поступок с его стороны.

- Вряд ли человек его происхождения, что - то знает о благородстве.

Девушка подумала о том, что сидящий перед ней человек властен и жесток.

- Не думайте о плохом, у меня в охотничьем домике вас никто искать не станет. Я буду приезжать к вам не часто, чтобы не докучать. Возьмите, выпейте, что - то вы очень бледны. Вы когда ели в последний раз?

Она пожала плечами и взяла у него красивую позолоченную флягу, сделала большой глоток, закрыла глаза, чувствуя как прохладная жидкость приятно растекается по ее телу. Голова перестала предательски кружиться.

- Вам плохо из – за голода, наверняка у вас кружится голова. Посмотрите на меня!

Девушка повернула голову, он взял ее за подбородок, и Катя увидела жалость на его лице.

- Он вас бил! Я приглашу врача, что бы вас осмотрели!

- Мне не нужен врач, моя кормилица Марта умеет врачевать, она быстро поставит меня на ноги.

Чернышев нахмурился

- После всего, что ваш муж с вами сделал, вы хотите, рискуя свободой присутствовать на казни?

- Вы не поймете – тихо сказала девушка.

- Да уж, я вас совсем не понимаю, но думаю, у меня будет шанс узнать вас получше. Сейчас я отвезу вас в гостиницу и оставлю вас там. Я планировал вас отвезти в свой охотничий домик, но раз вы хотите присутствовать при казни то нужно спрятать вас в городе на пару деньков. Вы не будете выходить на улицу. Дайте мне слово.

- Я обещаю, что не выйду на улицу – сказала девушка и впервые улыбнулась. Разбитые губы заболели, и она прижала к ним руку.

- Ваши слуги прибудут уже сегодня, я привезу их вечером. В гостинице никому не открывайте, я сам принесу вам еду.

Девушка посмотрела в его светлые глаза, цвета холодной стали и прочла в них восхищение. Ей вдруг стало не по себе, возникло ощущение, что этот мужчина сыграет одну из важных ролей в ее жизни. Он напоминал ей хищника скрывающего свое истинное обличье под маской добродушия. Но она должна быть ему благодарна, он спас ей жизнь.

- Наверняка я должна была сразу вас поблагодарить, руки вам целовать. Вы спасли меня, терпели мои колкости, приняли мои условия, хотя не имела никакого права вам диктовать.

- Он взял ее руки в свои и поднес к губам.

- Лучшей наградой для меня будет ваша благосклонность

В этот момент луна осветила его лицо и Катя отметила, что скорей всего он моложе, чем кажется на первый взгляд. Из – за своей сдержанности и суровости. Скорей всего ему не сорок лет, как она подумала вначале, а не больше тридцати пяти.

- Хочу вас предупредить, сударыня, что приложу все усилия, что бы добиться вашей симпатии.

Его глаза вспыхнули и тут же погасли.

- Я знаю, что ваше сердце занято, вы имели неосторожность дать мне это понять. Но я так же знаю, что человек, отвергший такую красоту просто глупец. Я сделаю все, что бы вы его забыли.

 Катя тяжело вздохнула, чувствуя смертельную усталость. Ей ужасно захотелось спать, карета тряслась на ухабах и девушка облокотилась на боковую стену и закрыла глаза. Она не могла видеть, как маска учтивости спала с лица ее спасителя, и теперь он пожирал спящую девушку голодным взглядом.

Царица приняла мужчин не сразу, у нее находился Лесток, придворный лекарь. Алексей, как и обещал, позвал своего брата, теперь они о чем то болтали, отойдя в строну. А Сергей думал о том, что скоро, очень скоро он увидит Катю. Что, наконец, их злоключения закончатся, и он прижмет ее к своей груди.

Наконец им разрешили войти, как и просил его Григорий Орлов, Сергей молчал, пока братья разговаривали с государыней. Екатерина выслушала мужчин молча, ни разу не перебив. Затем посмотрела на юношу стоящего в стороне. И подозвала его взмахом руки. Сергей немедленно побежал и вежливо поклонился.

- Что ж, молодой человек , вы герой! Я вам обязана, а долги нужно возвращать, не скрою, что удивлена всему что мне рассказали, но я вам верю. Я помилую княгиню Потоцкую, и верну ей все ее земли, за исключением собственности ее свекра, нажитой предательством родины. Я прямо сейчас подпишу бумаги, и можете отправляться. Я надеюсь, вы сделали правильный выбор, передайте княгине, что я буду, рада видеть ее снова при дворе, никто не посмеет говорить о ней плохо, пока я не позволю.

- О, Ваше Величество! – Сергей упал на одно колено и поднес руку царицы к своим губам

- но – но, гардемарин , по - придержите ваш пыл.

Григорий посмотрел на графа с укоризной.

Царица засмеялась, нежно посмотрела на своего фаворита, затем подошла к секретеру и достала лист бумаги. Она обмакнула перо в чернила и быстро что- то написала, затем поднесла бумагу к глазам, внимательно прочла, дописала еще что-то. Поставила печать и подула на лист. Затем протянула бумагу Сергею.

- Вот ваше помилованье, оно откроет вам двери темницы.

Сергей поблагодарил государыню еще раз, пожал руки братьям Орловым и опрометью бросился в конюшню седлать своего Ветра.

-Хороша девчонка! – сказала Екатерина усаживаясь на диван – ловко она окрутила и того и другого, а каким ягненком казалась. Что там с ее мужем? Ни в чем новом не признался?

- Ну он вряд ли в чем то еще признается, все что могли мы вытащили из него раскаленными клещами – Сказал Алексей и подмигнул брату

- Фи, Алешка, избавь меня от этих гнусных подробностей. А Мирович?

- Не раскаялся, упрям как осел. Вину свою признавать не хочет.

Царица нахмурилась

- Батюшку ему исповедаться посылали, пусть добьется раскаянья.

- Все бесполезно. Посылали уже, твердит что исполнял свой долг, фанатик несчастный.

Екатерина сложила руки на груди.

- Пиши приказ о казни, Алексей. Мировича и Потоцких казнить отсечением головы. Без особой жестокости. Казнь назначить утром тринадцатого декабря. Решение изменению не подлежит.

Сергей подстегивал Вороного жеребца все сильнее мчась во весь опор . Бумага о помиловании лежала у него возле сердца и грела душу. Он представлял себе ее счастливое лицо, в тот момент как скажет ей , что она свободна. Вот уже показались зубья Петропавловской крепости, а за нами и гауптвахта. Сергей предъявил бумаги стражникам, отдал своего коня и бросился во внутрь. Там он предъявил письмо государыни коменданту.

- у меня приказ о помиловании княгини Потоцкой, проведите меня к ней немедленно.

 Комендант бегло пробежал глазами по бумаге удивленно хмыкнул и приказал двум солдатам сопроводить графа.

Расстояние от кабинета начальника тюрьмы, до казематов показалось Сергею вечностью, но когда они подошли к темнице, там  никого не оказалось.

- Странно – сказал один из солдат – куда этот новенький подевался? Ведь ему приказано стеречь по дверью.

Другой пожал плечами, достал из – за пояса ключи, нашел нужный и отворил дверь. Сергей в нетерпении их растолкал и бросился к койке, где под старым покрывалом виднелся силуэт человека.

- Сударыня, Екатерина Павловна! - я приехал за вами.

 Человек под одеяло не пошевелился и ничего не ответил

- Вы слышите меня? – Юноша в нетерпении сдернул покрывало и тут же в ужасе отшатнулся. В постели лежал мужчина, белый как мел и его трясло словно в лихорадке. На его лице отразился животный страх. В этот момент Соколову стало ясно, почему у дверей отсутствовал конвоир. Сергей схватил человека за шиворот и выдернул с койки

- Где она? – прорычал граф и тряхнул несчастного - где она, черт тебя подери? Кто ты? Отвечай! Не то я дух из тебя вытрясу!

- Сбежала –  прохрипел мужчина и зашелся в приступе кашля.

- Кто ей помог? Говори, презренный!

- Я не знаю, не знаю – человек задыхался – мужчина, богатый, знатный, он заплатил денег, много золота моей семье. Она ушла в моем плаще, а я остался.

 Сергею стало не по себе. Что еще за мужчина? Она его знала раньше? Кому она доверилась?

- Как он выглядел?!- Сергей снова тряхнул несчастного

- Невысокий, коренастый. О боже, сударь, неужели вы думаете, он мне представился?

 Бешеная злоба ослепила Соколова, он выхватил пистолет и приставил к виску несчастного.

- Умоляю, вас - не надо. Я смертельно болен, мне недолго осталось!

 Словно в подтверждение своих слов он снова зашелся в приступе кашля, и в уголке его дрожащего рта появилась тоненькая струйка крови.

Сергей разжал пальцы, и мужчина упал на пол у его ног, лейтенант тяжело осел на койку и закрыл лицо руками

- Пошли вон! Все! Уведите его!

Его слепил гнев от бессилия, гнев на самого себя. Какой же он идиот. Поверил в сказку, уже в который раз упал в ту же яму. Мчался как дурак на крыльях любви, а она взяла и сбежала с любовником. Наверняка эта связь длилась уже давно - « Авантюристка, грязная потаскуха» . Так больно ему еще никогда не было. Он закрыл глаза, стиснул зубы.

- Черт…Ааааа…Черт!

Его кулак силой врезался в стену один раз, другой, третий, пока костяшки пальцев не начали кровоточить