Глеб Соколов относился к такому типу людей, которые почти ничего не говорят, но очень много делают. Он не употреблял спиртного, всегда аккуратен и ухожен, женщины совершенно напрасно пытались завоевать его расположение и заполучить в женихи или любовники. Глеб истинный солдат до мозга костей, у него не было времени на любовь, у него не было времени на себя самого. С утра до вечера в казармах. Конечно мужские инстинкты брали свое и он иногда наведывался в знаменитый дом на Вознесенской улице ( первый известный бордель в Петербурге). Там у него имелась постоянная девица – Агнесс, полька по происхождению. Скорей всего это – не настоящее имя. Никто не знал откуда мадам Дрезден ( хозяйка борделя ) привозит своих девочек. Но все они были иностранками. Агнесс казалась самой старшей из них и самой спокойной, он даже своеобразно к ней привязался, посещая ее два раза в месяц из года в год.

Друзья считали Глеба целеустремленным, серьезным и принципиальным. Как же они не походили друг на друга с Глебом, хотя внешнее сходство, безусловно, имелось. Сергей, словно полная его противоположность – вспыльчивый, дерзкий. Вот и теперь лейтенант пропал и уже несколько дней не появлялся ни дома, ни в казармах.

Выйдя из очередного трактира, Глеб вновь оседлал своего коня, следом плелся Андрей Воронов и сердито ворчал себе под нос:

- Это безобразие, но зачем мы шатаемся по этим грязным заведениям, сил никаких нет. Может он у бабы какой? Может у Завадской этой, а может видеть нас не хочет. Ну почему я должен таскать свои старые больные кости по злачным местам?!

Глеб смирил друга взглядом полным негодования:

- Не будь это ты, Ворона, я бы разозлился. Ты совершенно не болен. Дай бог всем твоего здоровья. Сергей мой брат, его, черт возьми, уже несколько дней нет дома, и нет в полку. Я найду этого мальчишку, и пусть он мне в глаза скажет, где его носили черти все это время?! Не хочет нас видеть – хочу услышать об этом из его уст.

- Пусть только попробует! Это после того как я все ноги истер в этих новых сапогах.

Они вошли в кабак « Астрель», довольно популярное питейное заведение, и Воронов бесцеремонно завалился на стойку бара:

- Эй, ты, налей - ка мне пива. Да поживей!- Обратился он к хозяину заведения, пузатому французу, с бородкой клинышком, в полосатом жакете с претензией на моду.

Тем временем Соколов- старший протиснулся вглубь заведения. Пьяные мужики развалились за столами, кто-то играл в карты или тискал девочек. За самым крайним столом он увидел брата и облегченно вздохнул. Судя по мутному блеску в его глазах, тот явно мертвецки пьян. На коленях у Сергея сидела женщина легкого поведения, тоже хорошо навеселе, и целовала лейтенанта в шею, не замечая, что он на нее даже не смотрит, хоть и шарит по ее телу руками.

- Поди вон! – Сказал ей Глеб и сунул ей червонец, она быстро спрятала деньги за корсаж платья и удалилась, поцеловав пьяного лейтенанта в щеку и стрельнув томным взглядом по лицам офицеров.

- Какого черта?! – Сергей потянулся за девицей - Эй, красотка, вернись! Мы еще не договорили!

Он злобно ударил кулаком по столу, и наконец, поднял осоловевшие глаза на брата, грозно нависшего над ним.

- А, Глеб, здорово, дружище.

Сергей виновато улыбнулся и хотел хлебнуть из кружки, но Глеб проворно отнял ее у него и поставил на дальний край стола.

- Э, ты чего? Давай вы… выпьем, я угощаю,…садись!

- Посмотри на себя?- зашипел Соколов – старший - Как ты опустился, ты словно последний пьяница.

- Н…ну и…и  что?!- Сергей икнул – Пусть…это теперь не имеет значения.

Он уронил голову на грудь, и в этот момент Глеб ударил его в плечо.

- Что не имеет значения? Мы с Вороной, или твоя служба? Что с тобой, брат?! Ты просто жалок!

- Да я жалок, я дурак, - Сергей взъерошил свои волосы, - Она сбежала у меня из – под носа, сбежала с новым любовником…понимаешь?

Глеб положил руки брату на плечи и заставил его на себя посмотреть

- Я догадывался, что здесь замешана эта женщина, но ни одна юбка, брат, не стоит, чтобы из – за нее гробили свою жизнь и карьеру!

- Я ее люблю - тихо возразил Сергей – Для меня она не просто очередная юбка.

- Понятно, что любишь, иначе бы ты не сидел здесь в компании забулдыг и уличных шлюх, оплакивая свою участь. Мы тебя уже несколько дней ищем!

- Я сам себя ищу, – Пробормотал лейтенант, – ищу и никак не могу найти.

- Так и что же я упустил?! – Воронов тяжело опустился на стул рядом с друзьями и тот жалобно заскрипел под его тяжестью.

-Что, черт побери, ты делаешь в этой дыре? Мы с ног сбились, не могли тебя найти! Э..да он пьян! Он мертвецки пьян, этот желторотик!

- Она подлая тварь – бормотал Сергей – лицемерка, ненавижу.

Глеб с Андреем переглянулись, Воронов встал, схватил друга за шиворот и как тряпичную куклу поволок на улицу. Во дворе стоял чан с ледяной водой.

- Скажешь, когда будет достаточно!

 Андрей силой окунул в него друга головой, подержал пару секунд и вытащил за шкирку.

- Еще! - Попросил Сергей, и тут же его голова вновь нырнула в студеную воду.

Наконец, весь мокрый, дрожащий, но уже с осмысленным взглядом он обнял друга.

- Спасибо, Ворона, ты прости меня ладно? Андрей похлопал его по спине. Снял свой камзол и укутал дрожащего лейтенанта.

- Завязывай пить! – Проворчал рядом Глеб.

- А кто пьет? Не, ну кто пьет? Я бросил уже полчаса назад, Ворона, что он от меня хочет? Мне надо домой. Я уже попрощался с прошлым.

- Ага, проспаться, – Глеб облегченно улыбнулся, он никогда не мог долго злиться на младшего брата.

Марта смотрела на спящую Катю, и ее сердце сжималось от жалости. Она снова походила на маленькую беззащитную девочку, которой она ее помнила. Длинные ресницы бросали тень на щеки, на лице застыло тревожное выражение. Чего только не натерпелась ее девочка. Как только Марту князь и его слуги потащили в чулан, она поняла, что происходит нечто ужасное. Няня молотила кулаками в дверь и кричала так, что сорвала голос, ее глаза болели от слез.

Если бы не господин Чернышев, откуда он только взялся, что бы было с ее золотой птичкой?

Граф приехал в Потоцкое поздно вечером на следующий день после ареста Там уже во всю царил хаос, люди из тайной канцелярии перевернули дом вверх дном в поисках бумаг и доказательств. Как же Марта обрадовалась, узнав, что Катя жива, она бросилась в ноги князю и целовала его руки, осыпая благодарностями. Ночью они приехали на постоялый двор, где граф разместил беглянку. Катя, завидев Марту, бросилась к ней и зарыдала как ребенок у нее на груди.

Спустя несколько часов Марта в очередной раз накладывала чудодейственный бальзам на синяки и ссадины воспитанницы. Она причитала и кляла князя всеми словами, что приходили ей на ум, а когда девушка сказала, что будет присутствовать на казни, и вовсе раскричалась:

- Я не понимаю, зачем тебе это нужно? Присутствовать там? Лучше давай побыстрее уедем из города.

Катя положила головку ей на колени, впервые за эти месяцы девушке стало уютно и спокойно.

- Он мой муж Марта, я дала клятву в церкви, и должна проводить его в последний путь, каким бы ужасным человеком он ни был. Григорий любил меня.

- Вижу, я как он тебя любил, если б не арестовали окаянного – избил бы вусмерть.

Катя понимала, что кормилица права.

- Ты не выдержишь подобного зрелища, я хорошо тебя знаю. Ты раньше никогда не видела ничего подобного.

- Я закрою глаза, если станет страшно. Может он почувствует, что я рядом и ему будет легче. Не хочу носить этот груз в своем сердце. Что ни говори, я была ему плохой спутницей жизни, да и вовсе женой - то не стала.

- Ох, не доведет тебя до добра душа твоя открытая, ой не доведет. А если кто узнает тебя там? Что тогда будет?

- Я должна и ты меня не переубедишь. Григорию будет страшно и больно, и он останется совсем один наедине с беснующейся толпой, жаждущей его смерти.

- Ладно, – проворчала Марта, – есть у меня одна идея, нужно ему мои травки передать. Они вызовут полное онемение конечностей и помутят его рассудок, притупят чувствительность. Только вот как ему это передать?

- О, Марта, да это же прекрасная идея, он просто ничего не почувствует, даже не поймет. Я попрошу Александра Захаровича, может он согласится нам помочь?

- Странный он! Задумчиво сказала кормилица

- Кто?

- Граф. Взялся из ниоткуда, помогает тебе. Уф, что теперь думать и гадать главное, что ты на свободе, а там дальше судьба все по местам расставит.

Александр Чернышев пришел как всегда вечером, Катя уже проснулась и даже успела поужинать, после лечебных бальзамов синяки начали проходить, а на бледных щеках слегка выступил румянец. Молодость берет свое, следы страданий быстро стираются.

Граф вежливо поздоровался, а потом торжественно произнес:

- Казнь состоится завтра на рассвете. Мы поедем туда в моей карете, наблюдать будете через занавеску. Ни в коем случае не выходить из и не высовываться в окно. Не дай бог кто – то узнает. Полиция ищет вас по всему городу. Я тут привез кое- что из вещей, побывал в вашем доме.  Рискнул купить шляпку с густой вуалью. Если не в вашем вкусе, не обессудьте, не было времени выбирать.

Девушка улыбнулась ему.

- Ну что вы, спасибо за заботу. Шляпка с вуалью, конечно же мне пригодится. Присядьте, граф. Можно попросить слугу принести вам чай. Мы уже позавтракали.

- Я очень тороплюсь, сударыня. У меня, к сожалению, еще много дел. Вот здесь все, что вам может пригодится завтра утром.

Он положил сверток на стол, вновь взял ее руку в свою.

- Вам удается быть красавицей даже сейчас, я восхищен вами.

- Сударь, я хотела бы вас попросить сделать для меня еще кое – что, не сочтите мою просьбу дерзкой.

- Все что угодно, Екатерина Павловна, я готов служить вам.

Катя немного растерялась, не зная как попросить Александра об услуге, но все же решилась.

- Я слышала, что после пыток люди испытывают страшные мучения, а страх перед казнью может превратить их в затравленное животное. Смею просить вас о милости. Вы можете найти способ передать моему мужу одно лекарство?

Девушка протянула ему маленький флакончик. Граф взял пузырек из ее рук и покрутил на свету, силясь угадать его содержимое.

-Что это? - Спросил он.

- Настойка из сон - травы.  Человек, который ее примет, уснет, или будет оставаться одурманенным, здесь так же добавлены травки притупляющие боль.- Сказала Марта.

Граф ничего не ответил. Он сунул флакончик в карман.

- Я поражен вашему великодушию, сударыня. Вы – ангел! Я передам это вашему мужу, не переживайте.

С этими словами он откланялся и удалился.

  Утро тринадцатого декабря выдалось на редкость солнечным. К Обжорному ряду стекались толпы людей, эшафот был возведен днем ранее. Толпа собралась самая разношерстная, тут были и бояре и холопы и дворяне. Зрелище редкое, со времени начала правления Екатерины Второй не производились публичные экзекуции.

 Прошло утро, пора уже было начинать казнь, весь Петербург теснился в Обжорном ряду, проталкиваясь в толпе дворяне устраивались на крышах карет, а девки и мужики – на водовозных бочках, дети, как всегда в таких случаях, плясали на плечах у родителей и размахивали разноцветными леденцами на палочках, На крышах домов примостились подмастерья  в кирзовых сапогах и с самодельными трубками, в непроходимой толпе можно было потеряться. Головы людей торчали из окон и дверей, люди сидели на заборах и деревья.

 Маляры в спецовках, в штанах из черной кожи, макали кисти в цинковое ведро с масляной краской – докрашивали последние ступеньки лестницы.

Мировича и Потоцких привезли накануне, чтобы не было паники, лошадей выпрягли и увели, оглобли опустились на землю; знали или не знали люди, что там, в карете?

Эшафот был покрашен самой дорогой краской, золотой, солнце слепило, и краска слепила. Землю вокруг эшафота посыпали песком, тоже золотым почему-то, прибалтийским, как будто предстояла не казнь, а маскарад или премьера спектакля. По песку порхали воробьи и вороны, они что-то искали  в золотых песчинках..

Палач поднялся на помост первым, он шёл балансируя, чтобы не поскользнуться на свежей краске, на лесенке появились тёмные пятна от его тяжёлых подошв, палач был одет в чёрно-красный балахон с капюшоном, – прорези для глаз, а у капюшона заячьи уши – тоже своего рода бутафория. Палач, как ружьё, нёс на плече большой блестящий топор; кто выковал такой топор, какой инженер мучился над этим уникальным инструментом, или разыскивали в арсенале Анны Иоанновны, ведь после ее смерти не было ни одной публичной казни – двадцать два года.

Люди в толпе шептались, что казнь врядли состоится – слишком похоже на фарс.

А потом произошло следующее.

Карета шатнулась. Разлетелась кожаная дверца с цветочками. С подножки кареты на лестницу прыгнул офицер – блеснули пуговицы, – упал на ступеньки, вскарабкался по-собачьи наверх, на коленях, на ладонях, встал на помосте во весь рост, перекрестился быстро-быстро, махнул палачу – и палач, как послушная машина, опустил топор.

Ни вздоха. Никто не осмыслил, не сообразил. Увидели: наверху, в воздухе, блеснула ладонь, измазанная золотом, и большой топор.

Потом брызнула кровь, потом хлынула кровь, блестящие брёвна всё чернели и чернели, народ смотрел во все глаза – где голова? А голова упала с эшафота и покатилась по песку, переворачиваясь, она уже лежала (с чистым, не измазанным лицом), а из горла, снизу, на песок выливалась кровь, и только кудри чуть-чуть пошевеливались и поблёскивали на ярком декабрьском солнце. Мировича казнили.

Засуетились солдаты, палач стоял надо всеми, на помосте, ни на кого не смотрел, в капюшоне, с топором на плече. Еще два приговоренных ждали своей горькой участи.

Григорий Потоцкий вышел из кареты с гордо поднятой головой и спокойно прошел к эшафоту.  Он даже не был бледен, на его лице играл румянец, ни капли страха не читалось в его глазах. Одет Потоцкий был в шинель голубого цвета. Нарядную, расшитую золотом, словно на параде. Когда прочли ему сентенцию, он глубоко вздохнул, а потом громко сказал, что благодарен, ничего лишнего не возвели на него в приговоре, но вины он своей не признает. Люди закричали что – то зашумели, он обвел взглядом разбушевавшуюся толпу, словно выискивая кого – то глазами, затем повернулся к палачу. Сняв с шеи крест с мощами, отдал провожавшему его священнику, прося молиться о душе его. Подал полицмейстеру, присутствующему при казни, записку об остающемся своем имении. Снял с руки перстень, подал его палачу, убедительно прося его как можно удачнее исполнить свое дело и не мучить его. Попросил сказать последнее слово, ему разрешили. Мужчина вновь посмотрел на людей и громко произнес

- Я ни о чем не жалею, я делал то, во что искренне верил. Жалею лишь об одном, что не успел у всех попросить прощения. И прошу сейчас, у той единственной, из – за которой мне жаль умирать.

 Потом сам, подняв свои длинные белокурые волосы, лег на плаху. Палач был из выборных, испытан прежде в силе и ловкости и… не заставил страдать несчастного, взмах руки и еще одна голова покатилась по песку. Народ, стоявший на крышах домов и на мосту, непривыкший видеть смертной казни и ждавший почему-то милосердия государыни, когда увидел еще оду голову, лежащую у подножья эшафота, единогласно ахнул и так содрогнулся, что от сильного движения мост поколебался и перила обвалились. Кое – кто из людей упали вниз в воду. В Кронверкский канал, благо там не было глубоко. Врядли кто – то серьезно пострадал. Раздался душераздирающий крик, то отец кричал и выл как раненое животное, повторяя имя сына. Потоцкий - старший бросился к обезглавленному телу, стража не решилась его задержать. Старику дали попрощаться и закрыть глаза мертвому Григорию. За палачом Петр последовал с низко опущенной головой, он словно смирился, его сломала смерть сына. Вскоре он последовал за ним, легкий взмах верной руки исполнителя и казнь была окончена. Толпа роптала, кто – то улюлюкал, видя как привязывают солдаты к эшафоту мертвые тела. Висеть им там до самого вечера, а затем будут они сожжены вместе со страшным помостом.

Катя уткнулась лицом в грудь кормилицы и тихо рыдала, Марта гладила ее по волосам и словно убаюкивала покачивая. Александр Чернышев тактично молчал. На его лице не дрогнул ни один мускул, словно он присутствовал на чем - то совершенно привычном для него. Граф задернул шторки кареты, отпил вина из фляги и посмотрел на рыдающую девушку, тень жалости промелькнула на его бесстрастном лице. Промелькнула и тут же исчезла, видно было, что он раздражен задержкой на мосту, придется ждать, пока разойдется толпа, и только тогда они смогут уехать. Катя, наконец, успокоилась и лишь тихонько всхлипывала на груди у Марты.

- Он, не принял сонный порошок, Марта, он предпочел находиться в сознании. Я знаю почему, он надеялся увидеть меня. А я…

- А вы, сударыня, не могли там присутствовать, перестаньте себя казнить, вы сделали для него все что могли. Вам следует позаботиться о себе, вам не следовало здесь находится, это было слишком опасно.

Катя промолчала на его жестокие слова, она даже не посмотрела на графа, отвернулась к окну, опустила вуаль на лицо.

- Поедемте, Александр Захарович, больше ничего меня здесь не держит, я попрощалась со своим прошлым.