ГЛАВА 10
Сигнальная интриги нить
Звенит от обстоятельств напряжения,
Чтоб в паутину мести угодить,
Достаточно неосторожного движения…
В это же время, Версальский дворец
Сказать, что Анжуйский был зол, значило ничего не сказать. Подумать только, Наарэми посмел столь нагло увести его Полин, его будущий якорь! Понятно теперь, почему он не дал разрешения на посещение борделя, наверняка сразу решил, что познакомится с Птичкой ближе. О да, старший братец любил необычных женщин, а Полли, несомненно, именно такая. Яркая, с характером, да еще и полукровка-альва, немудрено, что короля к ней потянуло с первой же встречи. Но Анжуйский не собирался так оставлять это и спокойно дожидаться брата, пока он там… с Полин наедине.
Анжуйский развернулся, скользнув взглядом по графине де Монтени, о чем-то переговаривавшейся с Таллинором. Похоже, ее не задело поведение короля, ни капли. Впрочем, немудрено, герцог знал, как она на самом деле относится к своему положению официальной фаворитки. Тут Алена осенила еще одна мысль: может, Наарэми таким образом мстит ему за шашни с его любовницей?
— Низко, братец, ой низко, — едва слышно пробормотал Дерош с кривой улыбкой, стремительно направляясь к выходу из Зеркальной галереи.
Да и какие шашни, собственно, — эльфийка стала официальной фавориткой всего нескольких месяцев назад, а у Алена в последние полтора года была Аделина, которой он при всем желании изменить не мог. Все, что у них с Аллиарис было, случилось еще до того, как она прибыла ко двору и обратила на себя внимание короля. Значит, это не месть. Но Анжуйский знал, как отвлечь короля от Полин. Темно-синие глаза прищурились, герцог сжал губы.
— Ты ее не получишь, Нари! — прошипел он, стремительно сбегая по лестнице.
Даже Гастон сейчас отошел для Алена на второй план, его волновало только то, насколько далеко успеет зайти король с Полин. Выскочив на улицу, герцог оглянулся и махнул рукой одному из лакеев, стоявших у дверей в парк.
— Приведи мне коня, — повелительно бросил он подошедшему слуге, в нетерпении постукивая ногой и невольно оглядывая придворных, неторопливо прогуливавшихся перед фонтанами и по дорожкам.
Конечно, его величество наверняка отправился в один из уединенных уголков парка, но вдруг… Полин удалось сбежать от него каким-то образом и она ищет защиты? Дыхание участилось, Анжуйский невольно облизал губы, на несколько мгновений уплыв в мечты. О, он бы с удовольствием защитил Птичку от наглых приставаний брата, перехватив инициативу у Лорана! Но Полин среди гуляющих не было, к досаде герцога. Вскоре к нему подвели коня, его светлость легко вскочил в седло и галопом направился к оранжерее — оттуда можно сразу попасть в нижний парк, и народу там меньше, нет опасности лишних свидетелей. Они Анжуйскому сейчас совсем не нужны.
Проскакав между кадками с апельсиновыми деревьями, брат короля выскочил через ворота на дорожку и углубился в дальнюю часть парка, всем существом ощущая, как утекают сквозь пальцы мгновения. Он промчался мимо Сада королевы, фонтана и дальше, к Саду короля. За ним начинался собственно парк, где легко можно затеряться и где почти нет людей, — придворные предпочитали не отходить далеко от дворца, особенно вечером. Да, вся территория Версаля защищена от проникновения нежити, но опасения все же оставались.
— И правильно, — пробормотал герцог, резко натянув поводья и остановив лошадь, улыбка на его лице больше походила на оскал.
Где-то недалеко пересекались Большой и Малый каналы, по которым кавалеры днем возили на лодках дам, сейчас же здесь царила тишина и темнота. Последней Анжуйский уже давно не боялся, в отличие от остальных жителей Парижа. Спешившись, он опустился на корточки и достал кинжал — некромантам дозволялось его носить почти везде, а вот посох и меч пришлось оставить дома. Впрочем, Алену достаточно и кинжала для задуманного, тем более что графиня провела все подготовительные работы. Вот и решит две проблемы разом. А Гастона оставит на сладкое…
Сжав губы, Анжуйский начал чертить на песке небольшую, но сложную фигуру, линии засветились в темноте рубиновым, бросая отблески на сосредоточенное лицо герцога. Он работал быстро, уверенно, точно нанося штрихи там, где нужно, ни разу не сбившись. Воздух вокруг Алена сгустился, стал таким плотным, что его можно было резать ломтями. Закончив, его светлость уколол палец и уронил в центр фигуры каплю крови, она мгновенно впиталась в песок, а линии засветились ярче, их цвет стал насыщеннее. Выдохнув, Анжуйский снял перстень и осторожно положил его в самую середину паутины линий, после чего выпрямился и раскинул руки, беззвучно прошептав несколько слов. В лицо ему ударил порыв ветра, фигура вспыхнула и погасла, бесследно исчезнув. А вместе с ней исчез и перстень. В шелесте кустов вокруг Анжуйскому послышался призрачный довольный смех, и все стихло, как будто ничего и не было. Усмехнувшись, Ален еще раз посмотрел на дорожку, проверяя, не осталось ли следов его деятельности, и, убедившись, что песок чист, сел обратно на лошадь. Теперь можно не торопиться, в ближайшие полчаса короля вряд ли будет интересовать сиюминутное удовольствие с Полин.
Прохода, открывшегося всего на несколько мгновений, нежити с той стороны хватило, чтобы проскользнуть сюда, а для отведения глаз рисунок в момент активации породил еще штук десять ложных вспышек, тоже давших отклик, который Наарэми не мог не почувствовать. И сейчас он будет занят вычислением, кто же и что сделал в его Версале, что отозвалась защитная система вокруг. Анжуйский едва не потер руки, представляя, как король бегает по парку, лично проверяя ложные точки. В то время как он, герцог, будет утешать Полин, пока Гастона где-то черти носят.
В это же время, версальский парк
Гастон клял себя на чем свет стоит за то, что поддался просьбе Полин и оставил ее одну, пусть даже на несколько минут. Ведь обещал не отходить ни на шаг! Провожая взглядом уходившую пару, он едва не смял бокал в руках, как бумажный, но вовремя остановился и аккуратно поставил недопитое вино на поднос проходившего мимо слуги. Права была сонхау: на Полин открыта настоящая охота. Едва его якорь вместе с королем вышли из Зеркальной галереи, Гастон стремительно направился за ними, ловко обходя гостей и не сводя напряженного взгляда с дверного проема. Гастону было плевать, что король захотел уединиться с его женщиной, как и на то, что Наарэми — сильнейший маг королевства и наверняка засечет слежку. Собственно, на то, что его величество может воспользоваться магией, чтобы не дать Гастону возможности найти их с Полин, некроманту тоже было начхать. Птичку он в беде не оставит. Словно в ответ на его эмоции, темная сила внутри поднялась волной, и Лорану стоило больших трудов взять себя в руки. Жаль, посоха с собой нет, через ту сторону он бы легко преодолел любую магию.
Выйдя на улицу, Гастон прищурился, осмотрелся и… едва подумал о Полин, как в сознании загорелась теплая желтая звездочка, четко показывая, где его якорь. Будто невидимая нить потянула за собой, и Гастон уверенно направился к видневшейся впереди темной изгороди. Обойдя ее, он не нашел никакого входа внутрь, хотя чутье подсказывало, что Полин там, и некромант разозлился и встревожился еще больше. Он остановился, засунул руки в карманы и окинул зеленую стену перед собой внимательным взглядом, уверенный, что это дело рук короля — чтобы им не помешали.
— Да черта с два, — негромко произнес Гастон и прикрыл глаза.
«Полин, Полин, хорошая моя, я рядом…» — пронеслась у него мысль, и снова темная сила отозвалась, потянулась к той, с которой теперь была связана сильнее, чем через игру в кош. Лоран отчаянно хотел сейчас оказаться с Полин рядом, найти, забрать и уже не отпускать от себя. Реальность вдруг на несколько мгновений поплыла, заколыхалась, а потом… В сознании некроманта раздался крик: «Гасто-о-он!!!» Глава стражи дернулся, широко раскрыв глаза, и прежде, чем успел понять, что делает, сорвался с места, помчавшись куда-то вперед, — куда вело его чутье. От голоса Полин темная сила взбурлила в крови, накрыла туманным крылом, на время отключив способность здраво мыслить, и осталось только одно желание: спасти свою Птичку. Гастон не знал, куда бежал, почти не разбирая дороги, лишь отметил, что гуляющих здесь нет, — или опять же магия короля, или они сюда просто не заходили. Гастон не так хорошо ориентировался в версальском парке, как хотелось бы, он ведь до сих пор бывал лишь во дворце, но ноги сами несли куда нужно. Он чувствовал, что с каждым шагом приближается к Полин, и ощущал, как она напугана и одновременно раздражена. Это радовало: значит, король ничего не успел ей сделать.
Гастон мельком отметил, что дорожка парка привела его в какой-то зеленый лабиринт, но знал, что не заблудится, — внутренний компас уверенно вел вперед. О том, что он будет делать, если встретится с королем, Лоран сейчас не думал — все его мысли занимала лишь Полин. А темная сила заполнила сознание, контролируя его действия, и Гастон не сопротивлялся, понимая, что только благодаря ей найдет Птичку. С королем разберется позже…
В это же время, версальский парк
Не знаю, в какой момент поняла, что погони нет, — просто вдруг разом накатило такое облегчение, что я споткнулась и чуть не рухнула на колени, а с губ сорвался едва слышный всхлип. И почти сразу пришла стойкая уверенность, что Гастон где-то рядом и мы вот-вот встретимся. У меня как второе дыхание открылось, я с удвоенной силой припустила по зеленому коридору, почти ничего не видя из-за выступивших на глазах слез облегчения. Не знаю, по какой причине Наарэми оставил меня в покое, но больше я не хотела задерживаться в Версале ни одной лишней минуты. Не стоило забывать и о бродившем где-то Анжуйском, тоже жаждавшем добраться до меня. Хоть из дома не выходи, честное слово! Я свернула еще пару раз, окончательно потерявшись в зеленом лабиринте, и с размаху влетела в чьи-то объятия. С перепугу забарахталась, пытаясь вырваться, но потом нос учуял знакомый запах полыни, лимонника и корицы, и я уткнулась в плечо Гастона, крепко обняв его за шею и позорно разревевшись.
— Ш-ш-ш, все хорошо, я рядом, — раздался шепот у самого уха, ладонь некроманта погладила по спине, прижимая ближе. — Прости, родная, мне не стоило уходить…
Сил что-то ответить не было. Я зажмурилась, подняла голову, потянувшись к Гастону, и он без слов понял. Губы запечатал поцелуй, нежный и страстный, на который я с готовностью ответила. Напряжение последних часов покидало, растворялось в нахлынувших ощущениях, и не хотелось, чтобы этот миг заканчивался. Реальность отстранилась, существовали только мы, и пришла твердая уверенность, что дальше сомневаться нет смысла. Магия сейчас молчала, остались только мои чувства, не прикрытые ничем. Мне нужен этот мужчина, во всех смыслах нужен, и не хочу больше тянуть. Целую вечность спустя, когда дыхание закончилось, я отстранилась и посмотрела на Гастона, утопая в бархатной черноте его взгляда.
— Поехали домой? — тихо предложила я, перебирая мягкие пряди на затылке и наслаждаясь этим моментом.
— Поехали, — с готовностью согласился Гастон и улыбнулся.
Его ладонь коснулась моего лица, он аккуратно стер слезинку с щеки, и меня пронзил такой приступ нежности от этого простого жеста, что горло перехватило и глаза опять защипало.
— Ну что ты, Полли, — ласково произнес мой некромант и легко коснулся моих губ. — Все, больше никто к тебе не притронется.
Я прерывисто вздохнула, отстранилась, и мы пошли обратно. Рука Гастона лежала на моей талии, я прижималась к нему без всякого стеснения, прислонившись к плечу, и спокойствие потихоньку проникало в каждую клеточку, унося тревогу. Вернулась способность мыслить, и я невольно задумалась о поведении короля.
— Гастон, почему он так поступил? — Я нахмурилась. — Ты ведь служишь ему, неужели…
— Я служу Франции, — немного резко оборвал меня Лоран. — А не Наарэми. Что же до его поступка… — Он помолчал. — Король — альв, Полли, и ему плевать на желания простых людей, даже тех, которые ему служат. Он привык получать то, что хочет.
Я не нашлась что ответить. Мы некоторое время шли в тишине, неторопливо шагая по дорожке к дворцу, сиявшему впереди огнями. Он оказался не так далеко, как я думала, — наверное, во мне говорил страх, пока бегала от Наарэми по зачарованным тропинкам парка.
— И что дальше? — спросила я. — Он ведь не отстанет просто так, Гастон.
Пальцы на моей талии сжались.
— Что-нибудь придумаю, — отрывисто сказал мой некромант, глядя прямо перед собой. — Но одну тебя в его обществе не оставлю, даже если потребует.
Сразу стало так хорошо от его слов, что я не сдержала улыбки. Приятно осознавать, что мой мужчина готов пойти даже против его величества, защищая меня. И почему-то уверена, что у Гастона получится. До дворца мы шли молча, и было очень уютно идти в тишине вдвоем, даже появившиеся придворные уже не смущали. Наоборот, я порадовалась, что мы наконец добрались до людных мест и можно не опасаться внезапного появления короля. Надеюсь, и во дворце мы с ним не встретимся, а спокойно уедем домой. Хватит с меня приключений, я хотела поскорее остаться с Гастоном вдвоем и довести уже до конца то, что он начал прошлой ночью. И магия в моих желаниях играла последнюю роль. Она притаилась в глубине, не мешая, и я была благодарна своей силе за это.
— Приедем, кое-что расскажу, — заговорил вдруг Гастон, когда мы уже подходили к распахнутым дверям. — Мне отец сообщил любопытные новости. — Некромант покосился на меня, и я уловила в его взгляде смесь легкого опасения и радости.
Сердце екнуло и забилось быстрее от этих слов, я отчего-то разволновалась. Может, что-то о моем отце?..
— Х-хорошо, — чуть запнувшись, ответила я.
Мы вошли во дворец, и нас опять окружило море гостей. Шум разговоров и смех после тишины парка слегка оглушили, я невольно крепче вцепилась в руку Гастона — он перестал обнимать и просто взял мою ладонь в свою. Поплутав немного по коридорам первого этажа, мы наконец вышли к главному входу и направились к стоявшему у дверей лакею, просить, чтобы подали наш экипаж, но… Слуга, увидев нас, выпрямился и уже не сводил взгляда, и мне это не понравилось.
— Гастон, — позвала я и кивнула на лакея. — Почему он так смотрит?..
— Не знаю. — Некромант нахмурился и остановился рядом с ним. — Послушайте, любезнейший…
— Мессир Лоран, полагаю? — весьма невежливо перебил его слуга и, дождавшись подтверждающего кивка, продолжил: — Его величество ждет в своем кабинете, мне поручено проводить вас.
У меня внутри все упало, а сердце превратилось в кусок льда. Зачем король хочет видеть Гастона?! Я не останусь без него!..
— И вас тоже, госпожа де Анор, — добавил лакей, переведя взгляд на меня.
Как жаль, что во двор можно выйти только через дворец! Наарэми наверняка знал, что мы захотим уехать, вот и поставил своего человека так, что незаметно нам ускользнуть не удалось бы. Я посмотрела на хмурого Гастона, понимая, что отказаться нельзя никак, придется идти к королю. Боже, я надеюсь, его величество не опустится до того, что напрямую предложит Гастону уступить меня на некоторое время… Боюсь представить, что тогда произойдет. Лоран ни за что не согласится.
— Хорошо, — кратко отозвался некромант, крепче сжав мою руку. — Ведите.
До внутренних королевских покоев шли молча, и моя тревога с каждой минутой возрастала. Успокаивали только присутствие Гастона и уверенность, что он не даст меня в обиду ни при каких обстоятельствах. Подумать только, всего несколько дней назад я спокойно жила себе в «Золотых колибри» и даже не представляла, какие перемены меня ждут! Задаться вопросом, изменила бы я решение, знай, что мне предстоит, не успела — мы прошли караульную, где толпились дежурные стражники, и попали во внутренние покои, там находились личные апартаменты их величеств короля и королевы Франции. Еще несколько почти пустых гостиных — сюда гости, конечно, не допускались, только особо приближенные и свита, — и лакей остановился в небольшой угловой приемной.
— Ждите здесь, — с поклоном произнес он и подошел к большой двери из темного дерева, украшенной позолотой и накладками из перламутра. — Я узнаю, готов ли его величество принять вас.
Слуга негромко постучался, получил дозволение войти, — услышав знакомый голос, я не сдержала дрожи и невольно прижалась к Гастону, — и исчез в кабинете.
— Как думаешь, зачем он позвал? — шепотом спросила я, то и дело косясь на дверь.
— Понятия не имею, — буркнул мрачный Гастон, обняв меня и притянув к себе. — Но не думаю, что нас ждут приятные известия.
Мы замолчали, и мне казалось, что время тянется ужасающе медленно, — из-за двери не доносилось ни звука. Когда слуга снова появился в приемной, я даже почувствовала некоторое облегчение.
— У его величества посетитель, как только он уйдет, вас ждут, — доложил лакей, снова поклонившись, и бесшумно исчез за другой дверью, оставив нас одних.
Я вздохнула, прикрыв глаза, и опять потянулись минуты ожидания. Слушая размеренный стук сердца Гастона, пыталась успокоиться и настроиться на хорошее, но получалось откровенно плохо. Настойчивость короля пугала, я не понимала, почему ему не хватает эльфийки, — уж не потому, что она не испытывала к Наарэми никаких чувств. Да и он вряд ли был влюблен в красавицу-графиню, иначе не искал бы приключений на стороне. Поступки венценосного альва оставались за гранью моего понимания, и это пугало еще больше — я не знала, чего ожидать.
— Я не отдам тебя, Полли, — шепнул Гастон, легко коснувшись губами моего виска, и именно в этот момент дверь в кабинет распахнулась.
Вздрогнув, я отстранилась и… встретилась взглядом с герцогом Анжуйским. Он стремительно вышел из комнаты, явно недовольный разговором, а увидев меня, резко остановился и прищурился. Я застыла как парализованная, не в силах пошевелиться — взгляд герцога метал молнии, не предвещая мне ничего хорошего. Не сказав ни слова, его светлость с силой выдохнул и почти бегом покинул приемную, я же беззвучно всхлипнула и прислонилась к Гастону, чувствуя, как по телу разливается слабость. Да что тут происходит, хотела бы я знать?! На пороге гостиной появился Наарэми собственной персоной — признаться, после всплеска эмоций только что на короля я отреагировала уже спокойнее. По сравнению с Анжуйским он все же казался мне более вменяемым.
— Прошу, мессир Лоран, — своим ровным, завораживающим голосом произнес его величество, скользнув по мне мимолетным взглядом и ничем не показав, что испытывает какой-то интерес.
Как любопытно. Может, я зря беспокоилась и у короля к Гастону исключительно деловой разговор? Но тогда почему он и меня позвал? Совсем непонятно, но через несколько мгновений я наконец узнаю причину вызова. Коротко поклонившись, Лоран вошел, не выпуская моей руки. Наарэми посторонился, и я вдруг отметила, что от альва совсем ничем не пахнет. Вообще. Даже туалетной водой. Интересно почему? Он не любит посторонние запахи? Мысль мелькнула и растворилась, не задержавшись в сознании, а дверь кабинета захлопнулась, заставив вздрогнуть.
— Присаживайтесь. — Хозяин махнул рукой в сторону двух кресел у массивного стола, покрытого бордовым сукном.
Бумаги на нем лежали ровными стопками, рядом раскрытая папка, письменный прибор из хрусталя в золоте, лампа под абажуром — все это мой взгляд ухватил, пока я усаживалась, стараясь затолкать эмоции поглубже. Смелости прямо посмотреть на короля не хватило, поэтому я опустила глаза, рассматривая узоры на ковре и молча дожидаясь начала беседы.
— Я не задержу вас надолго, хотел всего лишь сказать, что завтра двор едет в Венсен, на охоту, и я хочу видеть там вас обоих, — выдал Наарэми, и я чуть истерично не рассмеялась.
Сначала бал в Версале, теперь еще и охота. Мало того что у меня нет подходящей амазонки — я как-то не рассчитывала на приемы да балы, когда выбирала себе новый гардероб! — так еще и верхом ездить не умею. Однако возразить я не успела — оказывается, король не закончил.
— Ну а поскольку мы выезжаем утром, то я распорядился выделить вам спальню в Версале, управляющий покажет, где вам разместиться. — При этом смотрел Наарэми исключительно на Гастона, не на меня.
Он считает, что ни я, ни мой некромант не поймем, ради чего все затеяно? Недоумение во мне росло вместе с тревогой, и я чуть нервно не заезрала, искоса глянув на Гастона.
— Ваше величество, благодарю за честь, но мне через два дня на дежурство, а Полин надо еще потренироваться, — хоть и с долей почтения, но твердо ответил Лоран, глядя его величеству в глаза. — Нам лучше вернуться в Париж. Да и подходящих вещей у нас тоже нет.
— О, вещи — не проблема. — Наарэми слегка улыбнулся. — Я распоряжусь послать к вам за ними…
— Прошу прощения, вы не поняли, — мягко, но непреклонно перебил Гастон. — Мы с Полин не готовились к активной светской жизни и подходящего гардероба не имеем. К тому же, как я говорил, нам скоро на дежурство, и мне бы хотелось заняться подготовкой моего якоря.
Теперь усмешка его величества стала отчетливее, и я чуть не поежилась: кажется, Наарэми не собирался отступать от задуманного. Вот черт!
— Одного дня для подготовки вам вполне хватит, мессир Лоран, уж я-то знаю, — спокойно возразил альв. — Что же до платья для вашей очаровательной спутницы, то среди фрейлин ее величества наверняка найдется подходящая по комплекции, она сможет одолжить Полин амазонку.
Вот тут я не выдержала. Выпрямилась, нахмурилась и взглянула на Наарэми.
— Благодарю, ваше величество, я не стою таких забот, — сухо ответила я. Страх резко убавился, и на первый план вышло возмущение. — Не думаю, что фрейлины ее величества обрадуются вашему указанию.
Еще я буду надевать чьи-то обноски! Готова спорить на что угодно, новым платьем со мной вряд ли поделятся!
— В таком случае придворный портной тоже имеется. — Наарэми теперь смотрел на меня, и стоило больших трудов не опустить взгляд. — Проблема будет решена к утру, если вы встретитесь с ним прямо сейчас.
Ох. Кажется, наши возражения не принимаются и альв не намерен менять своего приказа. Да что за невезучесть, а! Я прикусила губу и беспомощно взглянула на Гастона — может, он все-таки что-то придумает?
— Что ж, — заговорил некромант, и по его бесстрастному голосу я поняла, что отвертеться от приглашения не получится. — Тогда у меня условие, ваше величество. Полин поедет со мной на одной лошади.
Я чуть не разулыбалась, но сдержалась, уставившись в пол. Возражать не буду, к тому же так меньше вероятности, что король что-то сделает с лошадью и она увезет меня в неизвестном направлении. Ну а чтобы у Наарэми не возникло желания возразить, я добавила к словам Лорана:
— Я не умею ездить верхом, ваше величество, и меня вполне устроит такой вариант, — кротко проговорила я, все так же изучая узоры на ковре перед столом короля. — Если вы хотите, чтобы мы присутствовали на охоте и там обошлось без несчастных случаев.
Признаться, за те несколько мгновений, что венценосный собеседник молчал, я успела пожалеть о нашей с Гастоном дерзости, но переиграть ситуацию уже никак нельзя. Остается надеяться на великодушие Наарэми… Если оно у него вообще есть. Когда его величество рассмеялся, я вздрогнула от неожиданности и метнула на него косой взгляд. Альв наклонил светловолосую голову, разноцветные глаза весело блеснули.
— Что ж, мессир Лоран, договорились, я прикажу приготовить вам одну лошадь. Вижу, вам все равно, что о вас будут говорить и насколько прилично это будет выглядеть. — В последних словах Наарэми слышалась легкая насмешка.
— Именно, ваше величество, для меня гораздо важнее безопасность моего якоря, — невозмутимо отозвался мой Гастон, соединив кончики пальцев.
Я чуть не расцеловала некроманта прямо на глазах у короля, наплевав на приличия. В груди разлилось тепло, прогоняя тревогу и нервозность. Осталось только покинуть наконец этот кабинет, узнать, куда нас определили на ночевку и нет ли сюрпризов в отведенной комнате вроде тайных ходов куда-нибудь. А то наслышана… И, надеюсь, Наарэми не устроил дурную шутку, выделив нам на ночлег отдельные спальни.
Его величество снова усмехнулся, на его лице появилась задумчивость, и он погладил пальцами подбородок.
— Похвальное стремление, мессир Лоран, — протянул Наарэми. — Я правильно понимаю: на бал вы не вернетесь? — Альв поднял светлую бровь, в его словах вновь проскользнула ирония.
— Думаю, нам там особо делать нечего, ваше величество. — Гастон кивнул.
— Я понял. — Взгляд разноцветных глаз короля скользнул по мне, и опять зашевелилось беспокойство.
Слишком он невозмутим для мужчины, который так бесцеремонно приставал ко мне буквально каких-то полчаса назад. Или впрямь упал интерес после того, как я отказалась подчиняться мимолетной прихоти его величества?
— А вот в библиотеке мы бы с удовольствием посидели, — продолжил некромант, и я отвлеклась от своих переживаний, с некоторым удивлением покосившись на Гастона. — Раз сегодня домой мы не вернемся, а Полин все равно надо заниматься. — На его губах появилась легкая улыбка, и у меня зашевелилось подозрение, что Гастон что-то задумал с этой идеей о библиотеке.
— Хм. А вы знаете, что в мою личную библиотеку далеко не всем открыт доступ? — Наарэми прищурился, но недовольства в его голосе я не заметила. — Вы ведь ее имеете в виду, мессир Лоран?
— Там нас меньше всего побеспокоят. — Гастон наклонил голову. — Вы позволите воспользоваться, ваше величество?
— Смелая просьба, господин некромант. — Мне категорически не нравилось, что король не торопился с ответом и намеренно не смотрел в мою сторону. — Я ведь могу попросить и об ответной услуге. — А вот теперь определенно в его голосе проскользнул прозрачный намек, и по предвкушающей усмешке я поняла, что мыслю в правильном направлении.
Черт, может, не надо нам в ту библиотеку? Посидим в отведенных покоях ну или погуляем где-нибудь в отдаленной части парка. Мне страстно хотелось поскорее покинуть этот кабинет, но, с другой стороны, Гастон, наверное, не просто так желает попасть в библиотеку Наарэми. Поэтому я помалкивала, переживая и надеясь, что Лоран справится с рискованной игрой, которую затеял с правителем Франции.
— Ваше величество, я бы хотел кое-что обсудить с вами наедине. — Заявление Гастона, сделанное серьезным тоном, застало меня врасплох, признаться. — Но я не хочу оставлять Полин надолго одну. Где она могла бы подождать в безопасности, пока мы закончим разговор?
Я оторопело уставилась на некроманта, не зная, как относиться к его словам. Что он собрался обсуждать с королем, неужели его нездоровый интерес ко мне? И… я не хочу одна оставаться, здесь где-то бродит злой Анжуйский!
— А вы смелый, мессир Лоран. — Наарэми снова окинул собеседника задумчивым взглядом, потом кивнул: — Что ж, я выслушаю вас. Госпожа де Анор может подождать в моей комнате отдыха, за этой дверью. — Альв махнул в сторону неприметной двери в углу кабинета. — Оттуда выход только сюда, так что безопаснее места не найти. Вас устроит?
— Вполне, — ответил Лоран, оставаясь спокойным и собранным.
Похоже, из троих в этом кабинете нервничала только я одна, а мужчины получали даже определенное удовольствие от своей игры. Наарэми между тем взял большой бронзовый колокольчик, стоявший на краю стола, и громко позвонил. Наверное, где-то рядом с приемной находилась еще одна комната, или слуга пришел позже нашего ухода, потому что появился он почти сразу после звонка. Другой, не тот, который нас сюда проводил. Личный камердинер короля? Возможно.
— Пусть приготовят ужин на одну персону в мою комнату отдыха, — распорядился Наарэми. — И сюда, в кабинет, — на двоих. Вы ведь проголодались, госпожа де Анор, мессир Лоран?
Его величество по очереди посмотрел сначала на меня, потом на моего некроманта. Предложение поужинать как нельзя кстати, я только сейчас почувствовала, что проголодалась после всех треволнений этого вечера.
— Благодарю, ваше величество, — вежливо отозвалась я, испытывая одновременно и облегчение, что покину его общество, и любопытство, о чем же Гастон будет разговаривать.
Надеюсь, он мне потом расскажет. Камердинер, молча поклонившись, вышел исполнять приказ, Наарэми же поднялся и подошел к двери.
— Прошу, Полин. — Альв открыл ее и сделал приглашающий жест.
Я бросила на Гастона взгляд, получила ободряющую улыбку в ответ и, более-менее успокоенная, направилась к указанной комнате. По крайней мере, нежданная встреча с Анжуйским мне вряд ли грозит, и это радует. Я зашла в небольшое помещение с одним окном, дверь за мной закрылась, и наступила тишина. С некоторым запозданием я поняла, что скорее всего на кабинете стоит защита против прослушивания, и смутная надежда подслушать умерла в зародыше. Сама небольшая гостиная оказалась уютной: в камине тлели угли, напротив стоял широкий диван с подушками, рядом столик, у стены небольшой секретер — вот и вся обстановка. Еще я заметила в стене нишу, заглянула и выяснила, что внутри вниз уходила шахта. О как. Интересно, для чего это? На столике я увидела вазу с фруктами, вернулась к дивану и села, взяв дольку апельсина. Ладно, буду ждать свой ужин и когда за мной придут, надеюсь, Гастон не затянет разговор.
В это же время, кабинет короля
После ухода Полин некромант некоторое время играл с Наарэми в гляделки, еще раз прокрутив в голове идею, как отвлечь его величество от интереса к его якорю. Гастон надеялся, у него получится. Короля он особо не боялся — не настолько же альв ставит личные пристрастия выше остальных интересов, чтобы избавиться от досадной помехи в виде начальника парижской стражи некромантов только ради того, чтобы без проблем добраться до Полин. Это было бы уже слишком даже для альва-короля.
— Я слушаю вас, мессир Лоран, — нарушил тишину Наарэми, с его губ не сходила небрежная улыбка, а вот выражение разноцветных глаз было не понять.
— Ваше величество, мне не нравится ваше повышенное внимание к Полин, — решил обойтись без витиеватых вступлений Гастон. — И ей, кстати, тоже, о чем, не сомневаюсь, она уже вам сообщила.
Король склонил голову к плечу, с отстраненным интересом глядя на некроманта.
— И что? — невозмутимо ответствовал он.
Лоран подавил вспышку раздражения и продолжил:
— Я бы хотел обойтись в дальнейшем без недоразумений. Полин — мой якорь, и делить ее с кем-то я не собираюсь, — твердо заявил Гастон, не опуская глаз.
Улыбка Наарэми стала шире, светлая бровь поднялась.
— Даже с королем? Между прочим, многие сочли бы за честь мое внимание к их женщине, мессир Лоран, — не скрывая насмешки, ответил альв.
— Простите, но я не отношусь к их числу, — немного резче, чем следовало, произнес Гастон, сдержав порыв сжать кулаки.
Эмоции сейчас будут совершенно лишними, а заручиться союзником против Анжуйского, да еще таким, как его величество, очень даже стоит.
— У вас уже есть графиня де Монтени, которая не против вашего внимания, — продолжил Гастон спокойнее. — Она красавица каких мало…
— Полин тоже интересная женщина, — перебил его Наарэми, продолжая улыбаться. — Мне такие нравятся. Вам повезло, мессир Лоран, — с тихим смешком добавил альв.
— Я предлагаю сделку, — прямо заявил Гастон, не желая дальше обсуждать с королем тему Полин. — Я сообщаю вам кое-какие важные сведения, а вы взамен оставляете в покое мой якорь.
В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая только негромким потрескиванием огня в камине. Наарэми прищурился, погладил подбородок, не сводя с Гастона взгляда.
— В вас гораздо больше от вашего отца, чем многие думают, — наконец ответил альв. — Такой же прямолинейный и временами даже дерзкий. — Король откинулся на спинку кресла. — Вы ничуть не боитесь меня, мессир Лоран, я не чувствую вашего страха. — Он не спрашивал, утверждал, и Гастон не видел причин врать его величеству.
— А у меня есть повод бояться? — Некромант пожал плечами. — Я всегда считал, что вы достаточно благоразумны, чтобы не смешивать личные желания ради сиюминутного удовольствия и хорошие отношения с теми, кто служит на благо Франции. — Гастон усмехнулся уголком губ, внимательно наблюдая за Наарэми.
Не оскорбил напрямую, не угрожал, но ясно высказался о своей позиции. Некромант надеялся, что король поймет скрытый смысл услышанного. Улыбка пропала с лица альва, глаза блеснули в полумраке, и на несколько мгновений Гастону показалось, что он все же перегнул палку…
— Вам действительно нечего опасаться мессир Лоран, — отозвался Наарэми. — Я не действую настолько грязными методами, устраняя соперников. Хорошо, принуждать Полин к тому, чего она не хочет, не буду, но лишать себя ее общества не собираюсь. — Альв соединил перед собой кончики пальцев. — Что за важные сведения вы хотели мне сообщить, мессир Лоран?
Гастон понял, что большего от короля он не добьется. Уже хорошо то, что его величество все же пообещал не приставать к Полли насильно. Что до остального… Лоран был уверен в своей Птичке и в том, что на обаяние альва она не клюнет ни при каких обстоятельствах.
— Для начала кое-что о вашем брате, герцоге Анжуйском, — начал Гастон. — Вы знаете, что пятнадцать лет назад он уже предлагал Полин сыграть с ним в кош? Она тогда была еще ребенком.
Наарэми ответил не сразу.
— Не знал, — кратко произнес он тем же ровным голосом и без паузы продолжил: — А вы знаете, что Ален пытался получить разрешение на посещение того же борделя, что и вы, мессир Лоран?
— Подозревал нечто подобное. — Некромант не слишком удивился известию.
— Что в Полин такого, помимо того, что она полукровка-альва? — Король едва заметно нахмурился. — Кроме сильного дара, я ничего больше в ней не заметил. Но это закономерно, учитывая, что ее отец из моего народа. Анжуйский очень хочет получить ваш якорь, мессир Лоран. И мне интересно узнать причину такого стремления.
— Мне неизвестно, ваше величество, но не хотелось бы, чтобы его светлость близко подходил к Полин. — Гастон нахмурился сильнее. — У него уже нет якоря, я заметил изменения в татуировке, и мне это очень не нравится.
— Я слышал, — кивнул Наарэми. — Я разговаривал с Аленом, он говорит — несчастный случай, когда Аделина ездила навестить родственников.
У Лорана откуда-то появилась уверенность, что его светлость врал.
— Но я ему не верю, — продолжил король, словно угадав, о чем подумал Гастон. — Поэтому предупредил, что буду пристально наблюдать за ним. — Альв жестко усмехнулся.
— Ему Полин нужна, — тихо ответил некромант, глядя в разноцветные глаза.
— Тогда почему вы с ней до сих пор связаны только игрой в кош? — Наарэми вздернул бровь, в его словах послышалась ирония. — Какие-то проблемы, мессир Лоран?
— Мы сами разберемся, ваше величество, — сухо отозвался Гастон и продолжил, желая сменить тему их с Полли непростых отношений: — У меня еще одна новость. Я уже дважды получал сообщение о том, что в ближайшее время в Париже или в его окрестностях появится лич.
Наарэми не изменил позу, на его лице не дрогнул ни один мускул, выражение разноцветных глаз не поменялось, но Гастону показалось, что воздух в кабинете сгустился и даже огонь в камине приутих. В дверь раздался негромкий стук, и некромант от неожиданности чуть не вздрогнул, но успел взять себя в руки.
— А вот и наш ужин, — сообщил король и громче добавил: — Войдите!
Камердинер появился с большим подносом, расставил тарелки на столе у камина, и его величество сделал приглашающий жест Гастону. Они переместились к креслам.
— Приятного аппетита, мессир Лоран, — проявил вежливость альв и разлил ароматное белое вино по бокалам.
— Благодарю, ваше величество. — Некромант наклонил голову.
Ужинали они в молчании, не желая портить вкус еды малоаппетитными разговорами о нежити. Когда же тарелки опустели, Наарэми откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на Гастона.
— Если вы еще что-нибудь странное обнаружите, мессир Лоран, докладывать напрямую мне, я отдам секретарю соответствующее распоряжение, — негромко сказал альв. — Надеюсь, вы больше никому не рассказали о личе? — Острый взгляд короля буквально впился в Гастона.
— Нет, только Полин, — честно ответил он.
— Хорошо. А теперь подробнее, как вы получили эти сведения.
Лоран кратко рассказал про оба случая — про призрак и говорящий череп, упомянув отдельно, что во второй раз никто, кроме него, ничего не слышал. Наарэми некоторое время молчал, обдумывая услышанное, потом кивнул.
— Благодарю, мессир Лоран. Думаю, на сегодня хватит серьезных разговоров, Полин наверняка начинает волноваться. — Его губы тронула легкая улыбка. — Мой камердинер проводит вас в библиотеку. Когда надумаете пойти в выделенные вам покои, позовете кого-нибудь из слуг, они приведут управляющего, он вам покажет ваши комнаты. Они на первом этаже в гостевом крыле, — уточнил Наарэми. — И не забудьте, что Полин еще надо пообщаться с портным, не засиживайтесь долго. — Улыбка короля стала шире, и Гастону послышался какой-то скрытый смысл в его словах.
— Не забуду, ваше величество, — кратко ответил Лоран и поднялся. — Благодарю за беседу. — Он поклонился и направился к двери в соседнюю комнату, а король подошел к столу и взялся за колокольчик.
Однако едва пальцы Гастона легли на золоченую ручку, Наарэми снова заговорил:
— Мессир Лоран, я тоже умею ухаживать. — Его голос звучал весело и, как обычно сегодняшним вечером, чуточку насмешливо. — И не откажу себе в удовольствии показать это госпоже де Анор.
Некромант обернулся, спокойно посмотрел на короля.
— Она не поддастся, ваше величество, — ответил он и нажал ручку.
«Интересно, а король знает о цепи?» — мелькнула у Лорана довольная мысль, и он зашел в комнату.
Чуть ранее, Версальский дворец
В Зеркальную галерею Анжуйский вернулся почти успокоенный. За время его отсутствия ничего не изменилось: гости так же танцевали, веселились, пили и закусывали. Короля еще не наблюдалось, чем Ален и воспользовался, направившись к разговаривавшей с подругой графине де Монтени. Очень удачно заиграла музыка, и его светлость протянул руку эльфийке.
— Мадам, не окажете ли честь потанцевать со мной? — с учтивой улыбкой спросил Ален, не сводя взгляда с Аллиарис.
На совершенном лице женщины появилась такая же вежливая улыбка, она вложила тонкие пальцы в ладонь Анжуйского.
— Благодарю, ваша светлость, — музыкальным голосом произнесла леди и позволила отвести себя к другим танцующим.
Его светлость положил руку на талию графини, соблюдая правила и не прижимая слишком сильно к себе, хотя и хотелось, и посмотрел в глубокие аквамариновые глаза напротив.
— Я соскучилась, — одними губами прошептала эльфийка, в ее взгляде мелькнула нежность.
Анжуйский так же нежно улыбнулся.
— Я тоже, — тихо ответил он, не покривив душой.
На идеально красивом лице появилось выражение грусти.
— Но, боюсь, у его величества на сегодня определенные планы, — со вздохом произнесла графиня. — Зато завтра охота в Венсене, — с оживлением добавила она и бросила на партнера лукавый взгляд.
Улыбка Алена стала загадочной.
— Весьма вероятно, что сегодняшней ночью его величеству будет не до развлечений, — едва слышно сказал герцог, блеснув глазами.
Зрачки эльфийки удивленно расширились, она уставилась на партнера.
— Вот как, — кротко пропела Аллиари. — Тогда, возможно, мне захочется прогуляться перед сном… — проворковала она, склонив белокурую голову к плечу.
— Возможно, я составлю вам компанию, — подхватил Анжуйский, чуть сжав ее пальцы в другой руке.
Краем глаза он заметил, что в Зеркальной галерее появился король, и тут же нацепил на лицо невозмутимое выражение. Аллиари ничего спрашивать не стала, но ее взгляд моментально переместился в точку за плечо Алена, и со стороны они выглядели просто как танцующая пара. Герцог не хотел давать королю пищу для подозрений раньше времени, даже если Наарэми и знает об их с эльфийкой связи, существовавшей до того, как появилась Аделина. Тогда мадам де Монтени еще не была любовницей венценосного альва, поэтому обижаться королю не на что. Ведь сейчас, когда графиня официальная фаворитка, между ними ничего нет. Пока. Уголки губ Анжуйского дрогнули в намеке на улыбку, он снова почувствовал удовлетворение — осознавать, что хоть в чем-то переиграет брата, было приятно, что ни говори.
Музыка закончилась, герцог склонился над ладонью эльфийки.
— Благодарю за танец, мадам, — учтиво сказал он и отступил на шаг.
Аллиарис присела в реверансе, изогнув изящную шею, потом развернулась и плавной походкой направилась к Таллинору. Анжуйский же — к брату, который хотел с ним побеседовать. О чем, Ален подозревал, и заранее подготовился.
— Ваше величество. — Он остановился рядом с королем и поклонился.
— Пойдем, — коротко приказал Наарэми и широким шагом приблизился к одной из скрытых дверей, за которыми находились уже личные покои.
Они прошли Зал Совета, большую столовую, где проходили обеды после охоты — иногда король охотился в лесах вокруг Версаля, — и добрались до малого кабинета короля, там он принимал по личному приглашению.
— Проходи, — бросил альв, открыв дверь, и вошел первым. Анжуйский устроился в кресле перед широким столом и невозмутимо посмотрел на брата.
— О чем ты хотел поговорить? — спросил он.
