ГЛАВА 9
Противостояний сложные моменты,
Вуалью лжи покрыты комплименты.
Мотив сокрыт, намеренье не ясно,
Дуэль характеров… Предчувствие — опасно!
Признаться, до сих пор я ездила разве что с извозчиком в общественном транспорте, и фамильную карету видела впервые. Ожидала, что это будет нечто вычурное, в позолоте и вензелях, но в действительности экипаж, присланный отцом Лорана, выглядел элегантно, без лишних украшений и вполне прилично. Черный лак, роспись золотом, на окнах шелковые занавески. Внутри, когда я поднялась по ступенькам в любезно распахнутую дверь, мягкие плюшевые сиденья со спинками и просторно. Я устроилась, расправив юбки, Гастон забрался за мной и… сел рядом, несмотря на свободное сиденье напротив. Сердце радостно кувыркнулось в груди, дыхание сбилось, а когда некромант, не спрашивая, обнял и властно притянул к себе, я смутилась, будто девчонка, которую в первый раз пригласил на свидание мужчина. Пальцы легли на мой подбородок, приподняв его и вынудив смотреть в глаза, чуть прищуренные, задумчивые и серьезные, и я не нашла в себе сил отстраниться, отвести взгляд.
Экипаж тронулся, а для нас реальность сузилась до полумрака внутри кареты, звуки снаружи едва долетали. Моя ладонь легла на грудь Гастону, а тело само прильнуло ближе. Я ощущала, как быстро бьется сердце некроманта, слышала его дыхание и медленно тонула в бархатно-черной глубине взгляда напротив, чувствуя, как унимается беспокойство, терзавшее меня в последние часы. Гастон ничего не говорил, и уж тем более не делал, просто смотрел, тихонько поглаживая подбородок, и я вдруг поняла, что мне большего и не надо. Только его близость, уверенность, что защитит, и неизменный аромат полыни и лимонника с легкой коричной ноткой. Тихо вздохнув, я прикрыла глаза, мягко отвела голову и прислонилась к плечу спутника, руки сами обвились вокруг его пояса. Ладонь Гастона медленно провела вдоль моей спины, потом он обнял меня двумя руками, и мы затихли, наслаждаясь тишиной, умиротворением и близостью друг друга. Слова сейчас были совершенно лишними.
Ехали мы часа два точно, но я не заметила времени, дремля под мерное покачивание экипажа и стук сердца Гастона. Мыслей в голове не было никаких, я отдыхала, набираясь сил перед сложным вечером. В том, что нам так просто удастся избежать встречи с нежелательными лицами, как думал некромант, я сильно сомневалась. Слишком уж опытные в интригах противники у нас: и Анжуйский, и король. Последний так вообще должен предвидеть наши предполагаемые действия, зря он, что ли, самый сильный маг королевства? Но вместе мы справимся, в этом я тоже была уверена…
— Подъезжаем, Полли. — Негромкий голос Гастона вырвал из неторопливых размышлений.
Я встрепенулась и прильнула к окну, перегнувшись через спутника. Версаль впечатлял размерами — наш экипаж выехал на площадь перед дворцом, запруженную каретами и всадниками, и я как завороженная уставилась на открывшееся зрелище. Изящная позолоченная решетка с воротами и замершими в почетном карауле гвардейцами, за которой находился большой двор, там гости покидали экипажи и спешивались, слуги уводили лошадей, и пустые кареты уезжали дожидаться хозяев в другом месте. Еще одна ограда, пониже, отделяла внутренний двор, где находился парадный вход во дворец, как я поняла, и количество гостей, медленно входящих в распахнутые двери, слегка испугало. Я невольно сглотнула, проснулся старый страх перед незнакомой толпой, которая наверняка будет на меня глазеть. Как и подозревала, мой наряд выглядел скромно по сравнению с роскошными туалетами дам и сверкавшими на них драгоценностями. Леди оживленно переговаривались, обмахиваясь веерами, стреляли по сторонам глазками, подмечая наряды соперниц, и ревниво хмурились. От одной мысли, что я подвергнусь столь же тщательному изучению, меня бросило в дрожь.
— Что, Полин? — тут же отозвался Гастон, заметив мое состояние.
— Н-нет, ничего, — поспешно отозвалась я, не желая признаваться в своих страхах, для мужчины они, может, ничего и не значат, но я снова начала нервничать!
Наш экипаж остановился. Первым вышел Лоран, подав мне руку, и я, глубоко вздохнув и подобрав юбки, покинула карету, бросая по сторонам напряженные взгляды. Боялась встретить знакомых, которых век бы не видеть… Упершись глазами в брусчатку, я вцепилась в локоть Гастона, стиснув зубы, чтобы они не стучали. Эмоции туманили сознание, меня бросало то в жар, то в холод, и, когда ладонь некроманта накрыла мои судорожно стиснутые пальцы, я чуть не подскочила от неожиданности.
— Сейчас зайдем, немного походим внутри и поедем обратно, — уверенно заявил Гастон, пока мы неторопливо направлялись к главному входу.
Я кивнула, остро чувствуя всей кожей, как на меня смотрят. Оценивают. Наверняка гадают, кто я такая, ведь на подобных мероприятиях обычно бывают завсегдатаи и крайне редко — новые лица. Разве что родители выводят своих чад в свет, но я никак не тянула на молоденькую дебютантку, да еще и рядом с некромантом. Мы влились в толпу гостей, шумную и пеструю, и мне стало неуютно вдвойне. Я прижалась к Гастону, стараясь не вслушиваться в гомон вокруг, — наверняка и меня обсуждали, нутром чуяла! И мое скромное по сравнению с нарядами других платье, и прическу, и драгоценности… Боже, если бы знала, как оно все будет на самом деле, уговорила бы Гастона что-нибудь придумать, чтобы не ехать на прием. Сейчас, конечно, уже поздно, я вот-вот переступлю порог дворца. Некромант, встав позади, вовсе меня обнял, крепко, но аккуратно, и я не возражала: было все равно, прилично это или нет, а его близость успокаивала.
За своими волнениями я толком дворец снаружи и не осмотрела, а мы уже приблизились к распахнутым дверям, около которых стояли двое дворецких и с торжественно-невозмутимыми физиономиями проверяли приглашения. Как тут все строго, однако, я даже слегка удивилась. Гастон достал наше и с небрежной улыбкой протянул одному из слуг. Тот с поклоном взял карточку:
— Добро пожаловать в Версаль, мессир Лоран. Хорошего вечера.
Некромант кивнул, и мы вошли в прохладный просторный холл с выложенным мрамором полом. Отсюда поток гостей расходился на две стороны: кто-то шел направо к лестнице, кто-то — налево, и мы пошли за последними.
— Ты тут бывал? — спросила я, кое-как справившись с нервами и заставив голос не дрожать.
— Несколько раз с отцом, — ответил Гастон, снова накрыв мою кисть, лежавшую на его предплечье, ладонью. — Но в последний раз давно, года два назад.
Я вздохнула, лихорадочно думая, что еще спросить, чтобы отвлечься, — ощущение чужих изучающих взглядов не покидало, по коже словно насекомые ползали, постоянно хотелось передернуть плечами. Я пожалела, что не купила веер, сейчас бы теребила его, выпуская эмоции, а так оставалось только сжимать пальцы в складках юбки да стараться сохранить невозмутимость на лице.
— На меня все глазеют!.. — Сдержаться до конца не удалось, слова сами сорвались с губ, и я их поспешно сжала, чтобы не молоть всякую ерунду.
— Это неизбежно, Полли, — со смешком произнес Гастон. — Потерпи, скоро уйдем отсюда.
Порадоваться я не успела: мы свернули в длинный коридор, выходивший к анфиладе комнат. Вдоль него стояли подставки с бюстами королей с одной стороны, с другой шли высокие стеклянные двери. Мой взор рассеянно скользнул по пестрой толпе гостей… И я чуть не споткнулась, в животе мгновенно образовался огромный кусок льда. Около третьего по счету бюста, небрежно опираясь на подставку локтем, стоял герцог Анжуйский, беседуя с каким-то вельможей. И при этом его взгляд был направлен прямо на меня.
— Гастон… — едва слышно прошептала я, чувствуя, как ноги стали ватными и еле передвигаются.
— Вижу, — кратко ответил некромант и посмотрел на меня, чуть сжав мои ледяные пальцы. На его губах появилась улыбка, а в темной глубине глаз мелькнул огонек. — Хочешь, чтобы он заметил твой страх? Чтобы понял, что ты его боишься? — понизив голос, спросил Лоран и слегка наклонился ко мне. — Или покажешь, что вполне довольна жизнью и до его планов тебе нет никакого дела?
Несколько мгновений я смотрела на спутника, осмысливая услышанное, а потом улыбнулась в ответ.
— Пожалуй, ты прав, Гастон, — спокойно сказала и прищурилась. — Мой страх ему видеть совсем необязательно.
Я распрямила плечи и подняла подбородок, изнутри меня омыло теплой волной, и шаг стал тверже. Действительно, хватит уже вести себя подобно загоняемой дичи, здесь полно людей, и ничего Анжуйский мне не сделает. Одна я никуда не собираюсь, от Гастона не отойду ни на сантиметр. Ну а если его светлость заговорит со мной… Что ж, это не самое страшное, побеседуем. Пусть увидит, что я его больше не боюсь и теперь есть кому меня защитить. От Лорана долетел тихий смешок.
— Умница, Полли, — услышала я довольный шепот. И уже громче: — Ваша светлость.
Оказывается, мы поравнялись с герцогом. Тот оборвал разговор на полуслове, и его собеседник понятливо откланялся. Мне пришлось собрать все самообладание в кулак, чтобы не опустить взгляд, встретившись с темно-синими глазами Анжуйского, в которых слишком явно читалось раздражение. Ему категорически не нравилось, что я стою рядом с Гастоном и что я — его якорь.
— Мессир Лоран, — ответил на приветствие Анжуйский, но продолжал смотреть исключительно на меня. — Не представите свою очаровательную спутницу?
— Полин де Анор, мой якорь. — Голос Гастона звучал уверенно и ровно, с долей почтительности, но без лишней иронии или подобострастия.
Хотя готова спорить на что угодно, Лорану страстно хотелось подразнить герцога. Но хватит и того, что Анжуйский видит меня так близко и знает, что я пока вне досягаемости его загребущих рук.
— О, поздравляю. — Улыбка, появившаяся на губах его светлости, не отразилась в холодных синих глазах, полных сдерживаемой ярости. — Сударыня, рад видеть вас в Версале. Вы меня помните? — Он испытующе глянул на меня.
Всего лишь мгновение я думала, прикинуться ли дурочкой, потом решила, что не стоит.
— Кажется, мы встречались, когда я была маленькой, ваша светлость. — На удивление мой голос не дрогнул, а звучал так же спокойно, как у Гастона, хотя внутри все дрожало от напряжения.
— Да, пятнадцать лет назад, — задумчиво протянул Анжуйский, окинув меня внимательным взглядом. — Вы похорошели, Полин, из маленькой девочки выросла красивая женщина. — Улыбка стала шире, вот только вкрадчивые нотки, появившиеся в тоне герцога, ничуть не обрадовали.
Еще не хватало, чтобы Анжуйский обратил на меня внимание как на женщину! Я крепче сжала локоть Гастона, но ответить не успела.
— Позвольте я провожу вас в Зеркальную галерею, чтобы вы не плутали, дворец большой, — как ни в чем не бывало предложил герцог, ничем не показывая своих эмоций.
Только вот взгляд выдавал его с головой. Я уже готова была отказаться от столь сомнительной чести, тем более что Гастон посещал дворец, но он меня опередил.
— Благодарю, ваша светлость, не стоит, не заблудимся, — предельно вежливо, но твердо ответил некромант, и я готова была расцеловать его прямо здесь, при всех. — Я бывал в Версале…
— Я настаиваю, мессир Лоран, — мягко, однако так, что стало понятно — возражать бесполезно, произнес Анжуйский.
Подметив, что губы Гастона сжались и он нехорошо прищурился, я не на шутку перепугалась. С него станется прямо сейчас закатить его светлости скандал, а мне лишнее внимание, да еще ссора с принцем крови и по совместительству начальником Лорана, а значит, и моим, меньше всего нужны! Я улыбнулась, накрыла ладонь моего некроманта своей и немного поспешно ответила, опередив Гастона на несколько мгновений:
— Как пожелаете, ваша светлость. Это честь.
Надеюсь, этих слов ему достаточно. Гастон резко выдохнул, коротко поклонился и выпрямился, глядя прямо перед собой, только крепче прижал мою руку локтем.
— Вас не пугает работа с некромантом, Полин? — сразу перешел на непринужденный тон Анжуйский, когда мы пошли по галерее к анфиладе комнат.
— Нет, — ровно ответила я, тоже глядя перед собой. — У меня хороший защитник, — позволила я себе легкую улыбку, чуть повернув голову и посмотрев на профиль Гастона.
Косые взгляды придворных меня уже не дергали, появилась более веская причина для переживаний, чем пристальное внимание приглашенных в Версаль. Мой некромант, словно почувствовав, что я смотрю на него, усмехнулся, подняв бровь. На Анжуйского я лишний раз предпочла не глядеть.
— И как, от нежити не воротит? — продолжал свои непонятные расспросы Дерош, и я ощутила, как внутри заворочалось глухое раздражение.
— Меня полностью устраивает моя жизнь, ваша светлость, — твердо ответила я и наконец посмотрела на него. — Я всем довольна.
Он несколько мгновений пристально изучал меня, потом тихо хмыкнул и ничего не ответил. Дальше мы шли молча, и я отвлеклась на разглядывание интерьеров. Гостиные, через которые пролегал наш путь, представляли собой обставленные изящной дорогой мебелью комнаты. На обитых шелком и бархатом стенах висели картины в тяжелых рамах, на низеньких столиках и мраморных каминных полках стояли безделушки из бронзы, серебра, расписные вазы, часы в массивных позолоченных корпусах. Повсюду встречались вельможи и леди в роскошных туалетах, расшитых драгоценными камнями, и я убедилась, что портниха была права, когда говорила, что мое платье еще весьма скромное. Некоторые наряды вызывали искреннее недоумение — как они вообще держатся на своих владелицах? — но дам, похоже, практически голая грудь ничуть не смущала. Как и полупрозрачные юбки, демонстрировавшие чулки, подвязки и нижние рубашки. Да уж, по сравнению с ними мой наряд вообще одеяние монашки. Но меня полностью устраивает.
Мы поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в прелестной угловой комнате, тоже гостиной, но более изящной и воздушной по сравнению с остальными. Ложные двери с зеркальными вставками создавали иллюзию бесконечности пространства, большие стеклянные окна до пола тоже впускали достаточно света и воздуха. У стен стояли кресла и пара кушеток, на круглом столике из мрамора — ваза с фруктами и графин с вином. На мебели в живописных позах раскинулись щебечущие дамы, молодые, свеженькие, в ярких платьях и бриллиантах в сложных прическах. Они смеялись, переговаривались, стреляли глазками и флиртовали с находившимися здесь же молодыми щеголями, создавая непринужденную атмосферу.
— Сюда чуть позже прибудет королева, — негромко пояснил Анжуйский. — На самом балу она присутствовать не будет ввиду своего деликатного положения.
Зачем он это сказал? Мне дела нет до того, появится тут ее величество или нет, я не собираюсь оставаться в Версале дольше необходимого. Только бы избавиться от общества герцога, и тогда можно со спокойной душой уйти — нас видели, брат короля подтвердит наше присутствие, долг исполнен. Король ведь не изъявил желания лично познакомиться с якорем Гастона, так что вопросы по поводу нашего быстрого отъезда вряд ли возникнут.
— А вот и Зеркальная галерея, — с явным удовольствием сказал его светлость, и я переступила порог центрального зала в Версале, если правильно понимаю.
Он был огромным, вытянутым в длину, и казался бесконечным. Напротив окон — зеркала, и создавалось ощущение, что стен в зале нет вообще; на подставках стояли светильники с хрустальными подвесками, и большие хрустальные же люстры рассыпали миллионы радужных зайчиков от свечей. По натертому до блеска паркету стучали каблучки туфелек дам, в воздухе стоял гул голосов и витал едва уловимый аромат благовоний, смешиваясь с духами гостей. Я не сдержала вздох восхищения, признавая, что зал великолепен.
— Может, желаете что-нибудь выпить, Полин? — выдернул меня из любования окружающим голос Анжуйского.
— Нет, благодарю, — не сдержавшись, поддела я наглую светлость. — Если я чего-то захочу, то подойду и возьму, я не настолько беспомощная, как здешние леди. — Улыбка не сходила с моего лица, как приклеенная, и вернулась нервозность.
От напряжения начало потряхивать, и я крепко стиснула кулак в складках платья.
— О, не хотел вас обидеть, сударыня, всего лишь поухаживать. — Кажется, Дерош пытается со мной флиртовать?
Бесполезное дело, я на такие дешевые уловки не ведусь — у меня богатый опыт общения с клиентами в «Золотых колибри». Ответить не успела, потому как к нам подошли еще двое.
— Ваша светлость, рад вас видеть, — церемонно поклонился светловолосый эльф, которого я сразу узнала.
Таллинор, брат фаворитки короля. Это он видел меня в борделе и, скорее всего, именно ему Анжуйский поручил проверить, там я или нет. Вот и проверил, сволочь… Рядом с ним стояла эльфийка, и неуловимая схожесть этих двоих наводила на мысль, что они родственники. Ну да, как там ее, графиня Аллиарис де Монтени, кажется?
— Маркиз, графиня. — Дерош склонился над протянутой изящной рукой эльфийки, и я подметила, как расширились зрачки в ее глазах и чуть участилось дыхание.
О? Леди увлечена еще и младшим братом, помимо старшего? Или с королем чистый расчет, а тут что-то большее? Впрочем, какая мне разница.
— Бесконечно рад видеть. — Анжуйский выпрямился, и я уловила, как смягчился его голос, а взгляд не отрывался от лица графини.
Неужели взаимно? Я почувствовала облегчение: значит, ко мне особо приставать не будет, куда мне тягаться с совершенной красотой иной расы.
— Позвольте представить, Гастон Лоран, младший сын лорда Эрраша, — назвал моего спутника Анжуйский, и я только сейчас задумалась над тем, почему у Гастона нет титула.
Он ведь законный сын, хоть и полукровка, его родители оба из знатных семей. Да и, судя по тому, что Гастон сегодня ездил в гости к отцу и просил экипаж, можно сделать вывод, что отношения у них нормальные, никаких ссор нет. Или я чего-то не знаю?.. Покосилась на невозмутимое лицо Лорана и решила оставить расспросы на потом.
— Полин де Анор, его якорь. — Показалось или нет, что на последнем слове голос герцога неуловимо изменился?
Далее последовали взаимные представления, маркиз коснулся губами моей руки в знак вежливости, а графиня окинула внимательным, оценивающим взглядом. Меня охватило почти непреодолимое желание броситься вон из зала подальше от этих людей, взглядов, герцога — даже окружающая красота интерьера уже не радовала. Боже, я совсем не гожусь для светской жизни, если с первого же приема у меня уже отвращение к подобным мероприятиям! Очень надеюсь, что этот вечер — первый и последний, предпочту проводить их не в залах дворцов и особняков, а дома, с Гастоном. Ну или одна, если он будет занят.
Обмен любезностями прервало громкое объявление:
— Дамы и господа, его величество король!
Гул голосов тут же стих, а мое сердце провалилось в пятки. Гости как по незримой команде склонились в глубоких поклонах, а дамы присели в реверансах, приветствуя Наарэми. Я последовала их примеру, радуясь, что моя голова наклонена низко и я не вижу короля. Вдруг он не будет высматривать меня? Зачем? Ведь мы ни разу не встречались, он не знает не только, как я выгляжу, но и в каком платье приду. Ох…
— Приветствую всех, хорошего вечера. — Звучный голос ударил по напряженным нервам, и я чуть не вздрогнула.
В нем не слышалось ни одной эмоции, лишь вежливое равнодушие. Мой обостренный слух уловил негромкие шаги, слава богу, они удалялись, и, заслышав шелест и шорох, а также повинуясь жесту Лорана, — он ухватил меня за плечо и тихонько потянул вверх, давая понять, что можно встать, — я выпрямилась. Конечно, глаза сами метнулись туда, где находился король, но я увидела только спину, обтянутую парадным камзолом, высокую фигуру и светлые, почти серебристые волосы. Уф. Не стал искать среди гостей, это очень хорошо. Покосилась на графиню — она следила за королем взглядом, в котором сквозило легкое любопытство, не более. Мои подозрения, что она с его величеством лишь по каким-то своим соображениям, а вовсе не от большой любви, окрепли. Впрочем, какое мне дело до того, почему графиня спит с Наарэми, меня все эти интриги не касаются.
Король направлялся к креслу, обитому малиновым бархатом и стоявшему на возвышении. Поднявшись по ступенькам, он развернулся, но садиться не стал. Я получила возможность рассмотреть правителя Франции, но лучше бы не видела его, честное слово. Идеально красивое лицо пугало, разноцветные глаза вызывали дрожь, и долго разглядывать Наарэми я не стала — хватило пары минут. Брр. Уж не знаю, каков он в приватной обстановке, но лично я бы ни за что не согласилась стать его любовницей, какие бы выгоды это ни сулило. Его величество обвел взглядом гостей, не задержавшись на мне, слава богу, и махнул рукой. Тут же заиграли музыканты, придворные подались к стенам, освобождая место, и король снова спустился с возвышения, уверенно направляясь к нашей маленькой группе. Мамочки!..
Немного отвлек тихий шепот Гастона, стоявшего за моей спиной:
— Полли, у Анжуйского нет якоря сейчас.
Новость огорошила и вызвала новую волну паники, я едва не развернулась к некроманту, чтобы тут же начать выспрашивать. Однако с нами уже поравнялся король, и я застыла, боясь пошевелиться и с ужасом ожидая его дальнейших действий. Наарэми, в упор не замечая ни меня, ни Лорана, протянул руку графине де Монтени:
— Мадам, позвольте?
Она прикрыла глаза ресницами, улыбнулась, и на фарфоровых щеках проступил слабый румянец.
— Сочту за честь, ваше величество, — проворковала эльфийка и, вложив тонкие пальчики в ладонь короля, выплыла за ним на середину зала.
Я чуть шумно не перевела дух, в коленках образовалась слабость, и без всякого стеснения я прислонилась к Гастону. Не нежная девица, чтобы соблюдать правила приличия, в конце концов, и плевать, что обо мне подумают окружающие.
— Полин, не окажете ли честь… — очень не вовремя решил Анжуйский последовать примеру своего старшего брата, только не на ту напал.
— Простите, но нет. — Растянув губы в торжествующей усмешке, я покачала головой. — Я не обучена дворцовым танцам, знаете ли, не хочу оконфузиться перед таким количеством незнакомого народа. Лучше постою здесь. — Поскольку Гастон, тоже не смущаясь наличием вокруг любопытных, обнял меня, я демонстративно положила ладонь ему на предплечье.
Анжуйский едва заметно нахмурился, однако протянутой руки не убрал.
— Я поведу, Полин, вам нечего опасаться… — снова заговорил он, и снова я не дала ему закончить:
— Поищите более опытную партнершу, ваша светлость. — В моем голосе прорвались насмешливые нотки. — Так будет лучше для всех.
Несколько мгновений мы мерились взглядами, потом герцог поджал губы, развернулся и отошел, к моему громадному облегчению. Вот и отлично, наконец не надо держать лицо, а то мышцы свело настолько, что мне казалось, будто на лице маска, стянувшая кожу. Меня затрясло, и я пробормотала, стараясь не смотреть по сторонам:
— Гастон, если я еще хоть минуту проведу в этом зале, то грохнусь в обморок, как слабонервная девица!..
Задавать ненужных вопросов мой некромант не стал: сразу повел к одному из открытых окон — на небольшой балкончик, где как раз могли уместиться двое, а выход прикрывала шелковая плотная штора. Я выдохнула, вцепившись в перила и зажмурившись, от эмоций сдавило грудь и стало трудно дышать.
— Ты молодец, Полли, — раздался тихий, успокаивающий голос Гастона, и он, обняв, погладил меня по плечу. — Все хорошо, все отлично. Думаю, мы можем уже уехать, раз король нас видел. Требования соблюдены. — В его словах проскользнула ирония. — Все, кому надо, видели нас… И даже кому не надо, — с явной досадой добавил он.
— Что значит — у Анжуйского нет якоря? — вспомнила я, что сказал Лоран в Зеркальной галерее.
— Его татуировка изменилась, — коротко объяснил некромант, и я застыла, осознавая, что это может значить.
Не хочу думать, что Дерош специально освободил место рядом с собой для меня, это слишком!.. Из этого бы следовал прямой вывод, что… Гастону тоже грозит нешуточная опасность. Похоже, Анжуйский очень сильно хочет, чтобы я была с ним.
— Это плохо. — У меня вырвался нервный смешок, я обхватила себя руками, рассеянно глядя на раскинувшийся внизу парк.
В любой другой обстановке я, может, и оценила бы и искристые фонтаны, и яркие клумбы, и украшенные разноцветными фонариками деревья. Но сейчас взгляд бездумно скользил по этому великолепию, лишь машинально отмечая, что в нем тоже много гостей, и только. Наверняка там полно укромных уголков, где можно уединиться, и готова спорить на что угодно — большинство вельмож именно с этой целью увлекают хихикающих дам вглубь парка. Ай, да какая мне разница, собственно? Если уж король при живой королеве открыто встречается с любовницей, что говорить об остальных придворных.
— Он ничего не сделает, Полли, — шепнул Гастон, прижавшись ко мне щекой. — Ничего, слышишь?
И такая уверенность звучала в его голосе, что я проглотила желчное замечание насчет Нити Жизни. Да, Лоран прав, надо как можно скорее решить этот вопрос, но тогда… Я развернулась в кольце рук Гастона и пристально посмотрела ему в глаза.
— Он может убить тебя, понимаешь? — тихо произнесла я, бессознательно поглаживая его грудь, на которой лежали мои ладони. — Гастон, это не шутки. Анжуйский не отцепится от меня.
— Не убьет, — перебил Лоран и обхватил мое лицо, улыбнувшись. — Поговорю с королем при необходимости, пусть приструнит своего младшего брата.
У меня имелись сомнения, что Наарэми прислушается, и тем более — что Анжуйский послушается венценосного родственника, но я не стала их озвучивать. Не буду портить этот вечер больше, чем уже есть. Я ответила слабой улыбкой и облизала сухие губы.
— Принеси мне попить, а? — попросила я, чувствуя, что горло от всех треволнений пересохло.
— Может, вместе пойдем? — Гастон чуть нахмурился. — Не хочу тебя одну здесь оставлять.
— Да что случится, никто не найдет меня тут, — успокоила я его. — Король со своей графиней, а если заявится Анжуйский, так я под страхом смерти не выйду с этого балкона, тебя дождусь. Я не хочу туда снова, — жалобно добавила я, глядя в глаза Гастону. — Там слишком много незнакомых людей, и встречаться ни с королем, ни с герцогом не хочу лишний раз.
Некромант посмотрел на меня долгим взглядом.
— Я быстро, — наконец кивнул он. — Жди здесь, никуда не уходи.
Лоран скрылся в зале, а я осталась стоять, вдыхая прохладный вечерний воздух. Таких балкончиков много, но пока они пустовали — из зала по-прежнему доносилась музыка, видимо, танцы продолжались. Вот и славно. Я развернулась и облокотилась на перила, недавнее волнение и нервные переживания потихоньку отпускали. Сейчас постою еще немного, попью, и поедем обратно, хватит с меня приключений на сегодняшний вечер. Я вздохнула, рассеянно отметила, что музыканты замолчали. Может, перед уходом пройтись с Гастоном по парку? Он действительно красивый, и фонтаны я люблю.
Позади послышались шаги, я развернулась, обрадовавшись, что Гастон вернулся, — мне казалось, он отсутствует слишком долго. Штора отодвинулась, и…
— Доброго вечера, сударыня. Прячетесь? — Напротив стоял его величество собственной персоной и, склонив голову к плечу, рассматривал меня своими жутковатыми разноцветными глазами.
Сознание среагировало быстрее, чем я сообразила, что и как отвечать.
— Н-нет, ваше величество, дышу свежим воздухом. В зале душновато, — скороговоркой выпалила я, пытаясь через его плечо разглядеть, не идет ли Гастон.
Дура! Надо было с ним идти, ну и что, что заметили бы Анжуйский или король! В присутствии некроманта что один, что второй вряд ли стали бы предпринимать какие-то активные действия, да и не так страшно рядом с Лораном. Теперь вот как выкручиваться?! Наарэми улыбнулся, и не будь я настолько встревожена его появлением, возможно, нашла бы эту улыбку обаятельной, придававшей идеальному лицу чуточку эмоций и притягательности. Но, к счастью, я не являлась поклонницей красоты альвов, ни королей, ни обычных, поэтому осталась равнодушна к попытке его величества очаровать меня. А вот следующие его слова напрягли очень сильно.
— Раз вы любите свежий воздух, позвольте показать вам версальский парк. — Наарэми протянул мне руку. — Там много фонтанов, цветов, и вообще очень красиво.
Ага, а еще там полно укромных местечек, где так легко уединиться с дамой! Король держит меня за дуру, что ли? Я снова бросила отчаянный взгляд за его плечо, но штора мешала видеть зал и заодно Гастона. Ну где там застрял несносный некромант?! Позже я узнала, что времени прошло всего ничего и мой защитник как раз возвращался, но меня это не спасло в тот момент. Я медлила, с ужасом понимая, что отказать королю не смогу, но пойти с ним… Боже, у него ведь есть официальная любовница, эльфийка, зачем ему я? Или его величество из тех мужчин, которые считают своим долгом уложить в койку любую хорошенькую женщину, встретившуюся на пути? Никогда не думала, что у Наарэми проблемы с самооценкой, ведь так обычно поступают неуверенные мужчины, желающие лишний раз доказать всем и себе в первую очередь, что они хоть куда…
— Сударыня, — напомнил о своей просьбе-приказе король.
Я все еще медлила. Сглотнула и попыталась состряпать более-мене обтекаемый отказ:
— Ваше величество…
— Пойдемте, Полин, не стоит упускать такой шанс, — мягко прервал меня Наарэми, но так, что стало понятно — возражать дальше бесполезно.
Черт, ну не собирается же он самым вульгарным образом уложить меня на какую-нибудь скамейку и задрать юбку! Это как-то совсем не по-королевски, знаете ли. Хотя что мне известно о привычках его величества? Совсем ничего. Может, для него и для придворных дам это в порядке вещей. Пришлось собрать волю в кулак, чтобы рука не дрогнула, и осторожно положить ладонь на локоть Наарэми. Глупо было надеяться, конечно, что он не заметил меня, когда подходил пригласить графиню де Монтени. Я сделала шаг, выходя с балкона в зал, и именно в этот момент к нам подошел Гастон с бокалом вина. Увидев короля и заметив мой беспомощный взгляд, он мгновенно оценил обстановку, но… что мой некромант мог сделать против короля? Ничего. По тому, как поджались губы Лорана, я поняла, что он тоже это осознал. Наверняка ругает сейчас себя так же, как и я.
— Мессир Лоран, я решил показать вашей спутнице парк Версаля, — не дожидаясь, что скажет Гастон, негромко сообщил король. — Надеюсь, вы не возражаете.
Однако какая тонкая издевка. Возражать королю — интересно, найдется ли кто-то такой смелый? Ну кроме Анжуйского, естественно.
— Нет, ваше величество, — ровным, напряженным голосом ответил Гастон, не сводя с меня взгляда.
И сам отпил из бокала, одним глотком осушив сразу половину. Нервничает, понимаю, я сама на взводе, как скрученная часовая пружина. Надеюсь, Гастон догадается незаметно пойти за нами… Хотя король как раз наверняка заметит, только вот что будет делать? Наарэми не может не предположить, что Гастон не оставит меня в его обществе без присмотра, это же очевидно! О-о-о-ох, вляпалась ты, Полли, глубже некуда.
— Вот и отлично, — невозмутимо кивнул король и потянул меня к выходу из Зеркальной галереи.
Пока шли, я ловила косые взгляды придворных и отчаянно краснела, злясь на себя, на могущественного альва без стыда и совести, заботящегося только о своем «я» и своих желаниях, шагавшего рядом, на тех, кто тут же навесит на меня ярлык новой фаворитки Наарэми… Кстати, а как его нынешняя пассия отнесется к тому, что король уходит с другой? Я нашла взглядом графиню де Монтени, как раз стоявшую неподалеку рядом с братом, и… слегка оторопела, заметив на ее лице удовлетворенную улыбку. Она смотрела на нас с королем, лениво обмахиваясь роскошным веером из перьев, и выглядела ничуть не расстроенной. Брат наклонился к изящному ушку эльфийки и что-то шепнул, на что она весело рассмеялась и вовсе отвернулась, потеряв интерес к венценосному любовнику. Я окончательно перестала понимать, что за порядки царят при дворе. Хотя если все замешано исключительно на постели, то понятно, почему леди не нервничает особо: она-то всегда под рукой у короля, а я так, однодневка. Страшно захотелось оглянуться и проверить, где Гастон, но я не смела, занятая тем, чтобы успокоить мечущееся в груди сердце и справиться с дыханием. Паника то и дело норовила захлестнуть с головой, но я сопротивлялась, веря, что мой некромант что-нибудь придумает, да и сама не собиралась безропотно терпеть приставания короля. Может, он и всемогущий маг, альв, правитель Франции и все такое, но это не значит, что можно без моего согласия делать со мной что захочется.
— Ален, мне надо с тобой поговорить, когда вернусь, не уходи никуда. — Голос Наарэми вырвал из задумчивости, и я заметила, что мы поравнялись с Анжуйским.
— Да, ваше величество, — ровно ответил герцог, метнув на меня взгляд, горящий неприкрытой злостью.
Злись на своего братца, любезный, и нечего так зыркать на меня. Не по своей воле пошла, знаешь ли. Раздражение на необоснованные эмоции герцога помогло частично справиться с собственными страхами, я выпрямилась и поджала губы, посмотрела прямо. Анжуйский же перевел глаза на моего спутника, и на мгновение показалось, что из них вылетят молнии. В темно-синей глубине притаилась такая ненависть, что я едва не передернула плечами. Вот так так, какие интересные отношения между братьями, я и не думала, что все так запущено. Значит… В случае чего, можно попробовать договориться с Наарэми, вряд ли он не знает о чувствах Анжуйского. И вдруг король все же не настолько эгоистичен, отпустит, если поймет, что я совершенно не горю желанием занять место графини де Монтени даже на короткое время? Хотелось бы надеяться…
Между тем мы миновали галерею, спустились по лестнице на первый этаж и вышли прямо в парк через другие двери. Покосившись на профиль короля, я отважилась на вопрос:
— Ваше величество, вас не смущает, что я — чужой якорь? — Надеюсь, мой голос звучал достаточно ровно, без всяких лишних эмоций типа негодования или, тем паче, страха.
Еще не хватало, чтобы его величество знал, что творится у меня в душе.
— Нет, — последовал спокойный ответ венценосного зазнайки. — Мне без разницы, чей вы якорь, Полин, я же не некромант. — Я заметила усмешку на его лице. — Не волнуйтесь, вашей связи с Гастоном ничего не грозит, я умею усмирять светлую магию.
Мне отчетливо послышался не слишком приличный подтекст в этих словах, и страх еще уменьшился, а раздражение усилилось.
— Вам не приходит в голову, что надо хотя бы меня спросить, ваше величество? — Похоже, первый шок прошел и сознание очистилось от паники, раз включились защитные механизмы и я не побоялась возражать королю.
Ну а что он сделает? Убьет? Нет. Засадит в темницу? Так тогда Гастон работать не сможет. Насильно задержит во дворце? Смотри выше. Изнасилует?.. Вот это хуже, конечно. Не хочу, черт! Лоран, надеюсь, ты идешь за нами?! Потому что его величество повел меня боковой дорожкой к видневшейся впереди темной стене живой изгороди, за которой, подозреваю, прятался какой-нибудь укромный уголок.
— О, Полин! — Наарэми мягко рассмеялся, и меня мурашки продрали до самых печенок от этого звука. — Мы же взрослые люди. У тебя никогда не было альва? — Он повернул голову и заинтересованно посмотрел на меня, перейдя на неформальное общение. — Ты опытная женщина, я знаю, неужели неинтересно попробовать… что-нибудь новенькое?
Что происходит? От беспредельной наглости и прямолинейности короля я опешила настолько, что остановилась и выдернула руку, уставившись на невозмутимое лицо спутника.
— Вы даже не будете отрицать, что хотите просто затащить меня в постель? — резко спросила я, злясь все больше, значит, его гадкое величество знает, что я в борделе работала?! — Независимо от того, хочу ли я там оказаться?!
И снова альв мягко рассмеялся, разноцветные глаза замерцали в сгущающихся сумерках, и мне стало не по себе. Мы уже отошли довольно далеко от дворца, впереди журчал большой фонтан в пруду, совсем рядом виднелся темный проход вглубь каких-то зарослей, слабо освещенных гирляндами разноцветных фонариков. Надо возвращаться обратно и Гастона найти, он, по крайней мере, в отличие от некоторых, не тащит меня силком в постель и не давит обстоятельствами. Даже цветы подарил и в магазинах расплачивался за меня. И… вчера не воспользовался ситуацией, хотя мог бы, ведь я смирилась бы с этим, пусть и обижалась бы потом…
— Хм, пока что женщины не жаловались на меня как на любовника. — Наарэми шагнул ко мне и оказался вплотную, его пальцы коснулись моего подбородка, приподняв голову.
Наши лица разделяли считаные сантиметры, пальцы короля были неожиданно горячими. Я хотела отстраниться — не нужно мне таких интимностей! — но… ноги словно приросли к земле. А вот теперь, кажется, пора что-то придумывать. Где мой некромант?!
— Ну же, Полин, пока что я хочу всего лишь поцеловать тебя… — В голосе его величества послышались низкие, переливчатые нотки, я же…
Разозлилась и испугалась одновременно. Если Наарэми не погнушается воспользоваться магией, чтобы смирить мою непокорность, я ничего не сделаю, тем более что мы каким-то интересным образом переместились вглубь зарослей, куда вел проход. Там тоже имелся красивый фонтан, скамеечки в зеленых нишах высокой живой изгороди при полном отсутствии придворных — не сомневаюсь, это его величество что-то сделал, чтобы гости обходили стороной это место, — и все те же разноцветные фонарики. Ну уж нет, я и в борделе сама выбирала мужчин, и сейчас не позволю всяким тянуть ко мне лапы без моего ведома! Пусть даже они носят корону и считают, что им все можно. Как-то так получилось, что, пока Наарэми медленно наклонялся ко мне, я мысленно отправила отчаянный зов, надеясь на чудо: «Гасто-о-он!!!» Не знаю, зачем это сделала, доверившись интуиции, но… отклик пришел, к моему безмерному удивлению и радости, только не совсем такой, как я ожидала.
Моя магия, до того скрывавшаяся в глубине сознания и особо не вмешивавшаяся в мои ощущения, вдруг поднялась бурной волной, впервые отозвавшись не на интерес к мужчине, а на мою злость на оного. Татуировку на плече слегка защипало, я резко выдохнула и дернула головой, поспешно отступив на шаг: ура, кажется, или король все же ничего не применил ко мне и я просто перенервничала, или его магия каким-то образом не подействовала на меня. Светлая сила не унималась, плескаясь в крови горячим сиропом, но подогревая не желание, а злость и возмущение, не давая страху снова взять надо мной верх. Я сжала кулаки и уставилась на Наарэми, сдвинув брови.
— Простите, но ваше внимание мне не нужно, — сухо отрезала я, одновременно напряженно решая, что делать дальше. — У вас полно красивых женщин при дворе…
— Меня привлекает не столько красота, сколько необычность, Полин, и ты именно такая. Необычная, — склонив голову к плечу, изрек его величество и снова усмехнулся. — А твоя строптивость, знаешь, мне тоже нравится. Это будет очень интересно, завоевать тебя…
— Я не крепость, ваше величество! — нарушив все правила приличия при обращении к монарху, оборвала я его и вздернула подбородок. — И завоевывать меня нет никакого смысла, у вас все равно не получится! Всего хорошего. — Не желая дальше оставаться с ним наедине и надеясь, что меня не будут задерживать насильно, я развернулась и быстрым шагом направилась ко второму проходу из этого укромного местечка.
С Гастоном бы здесь оказаться, да… С ним бы я точно не стала лишний раз разговаривать, и вообще, как так получилось, что сила откликнулась совсем не на те эмоции, на которые должна была?! Мои губы тронула задумчивая улыбка: неужели каким-то образом помог Лоран? Спрошу у него, как только найду.
— Нет, Полин, во дворец ты не вернешься, — послышался уверенный голос короля, ближе, чем мне бы хотелось.
И вот эта его уверенность снова всколыхнула тревогу, перемешавшуюся с раздражением. Не оглядываясь, я подхватила юбки и почти бегом направилась вперед по дорожке. Да, в парке не ориентировалась, к сожалению, а оглянуться боялась, чтобы посмотреть, где дворец, — вдруг увижу, что Наарэми слишком близко?! Черт, вот чего-чего, а игры в догонялки по версальскому парку с его хозяином я предполагала меньше всего этим вечером! И ведь где-то еще есть Анжуйский, сомневаюсь, что он станет спокойно дожидаться брата во дворце, как ему было приказано. Мне срочно нужен Гастон, а еще надо вернуться во дворец — там много народу и при всех Наарэми вряд ли будет столь открыто приставать ко мне.
Я хотела свернуть — только что дорожка вроде вела в сторону дворца, но… Теперь там находилась высокая живая изгородь, и прохода в ней не виднелось. Мне оставалось бежать вперед, сердце билось все быстрее, и страх мешался со злостью и раздражением. Позади раздался тихий, довольный смех:
— Поли-и-и-ин, все равно не убежишь!
От этого насмешливого, довольного голоса я чуть не выругалась вслух, затолкав отчаяние поглубже.
Гастон, найди меня, пожалуйста! Я знаю, ты сможешь… Пока меня не поймал король.
