Глава 19

— Они здесь, командир, — негромко сказал декурион.

Макрон открыл глаза. Уже рассвело, и декурион темнел силуэтом на фоне бледно-голубого неба. Отряд скакал во весь опор два дня, а в последнюю ночь бойцы хорошенько поужинали и выспались — на этом настоял Макрон, твердо верящий в старое солдатское присловье, что сражаться нужно на сытый желудок. Лагерь просыпался. Макрон отбросил одеяло, встал, напрягшись, и потянулся так, что хрустнули суставы.

— А-а-а! Уже лучше! — Он повращал головой и повернулся к декуриону. — Давай, веди.

Офицеры пересекли двор набатейской дорожной станции и поднялись по лестнице на сторожевую башню над воротами. Декурион, стоя рядом с Макроном, оглядел тускло освещенную землю к югу от станции и показал:

— Вон там, командир.

Макрон прищурился и заметил какое-то движение — крохотные разбросанные точки на пустынном горизонте; на плато из низины появился караван.

— Вижу.

Караванщики вели по торговому пути длинную цепочку нагруженных животных, направляясь к дорожной станции. Несколько всадников отделились от авангарда и рысью двинулись к воротам. Макрон повернулся к декуриону:

— Поднимай людей. Пусть будут готовы, когда караван сюда доберется.

— Слушаю, командир. — Декурион отсалютовал, спустился во двор и принялся отдавать приказания, поднимая ворчащих солдат. Макрон посмотрел в затененный двор и удовлетворенно кивнул, увидев, что особо неторопливых декурион подбадривает пинками. Ни один лентяй не опозорит римскую армию, когда появятся всадники. Солдаты торопливо натягивали сапоги и подбирали оружие. Учитывая то, какое задание им предстояло, бойцы оставили шлемы, щиты и длинные копья в форте, но были по-прежнему в кольчугах поверх льняных туник и с кавалерийским мечом на боку. У каждого воина на плече висел колчан, откуда выглядывал лук без тетивы и оперенные хвосты стрел. Когда Макрон спустился с башни для проверки, он убедился, что солдаты стряхнули с себя остатки сна и готовы к действию.

Топот копыт по выжженной земле заставил их обернуться к воротам; через мгновение всадники проскакали под аркой, придержали коней и пустили их шагом. Наездников было четверо, в темных халатах и тюрбанах; лица закрыты тканью, видны только черные глаза. На мгновение возникла тишина, нарушаемая тяжелым дыханием лошадей и перестуком копыт, разносившимся по двору станции. Дав глазам привыкнуть к полумраку, главный открыл лицо и улыбнулся Макрону.

— Симеон! — воскликнул Макрон. — Рад видеть. Все готово?

— Да, префект. — Симеон спешился и жестом предложил спутникам последовать его примеру. — Все готово. Караван идет за нами. Мне было несложно найти картель, горящий желанием отомстить пустынным грабителям.

— Хорошо, — с облегчением сказал Макрон. Его план строился на том, что Симеону удастся уговорить каких-нибудь набатеев напасть на тех, кто мучил караванщиков. Теперь все детали сложились, и ловушка была готова захлопнуться.

Симеон шагнул в сторону и жестом позвал своих спутников. Они тоже открыли лица, и Макрон увидел двух людей постарше, возможно, одного возраста с Симеоном, только с темной кожей. Симеон показал на них.

— Табор и Адул, мои бывшие партнеры по делам. Табор — представитель картеля, которому принадлежит караван. Они с Адулом сопровождают караваны из Аравии в Петру, а с нами поехали, потому что хотят расширить зону своих услуг до Сирии. Подозреваю, что им просто захотелось повоевать.

Симеон улыбнулся и положил руку на плечо более молодого спутника. Ростом он был ниже проводника, но мощного сложения, с жесткими черными глазами и аккуратно подстриженными усами. Симеон смотрел на него с гордостью.

— Это Мурад, мой приемный сын. Он получил мою долю в деле, когда я вернулся в Иудею. На редкость силен.

Он заговорил с молодым человеком по-арамейски, и Мурад улыбнулся, обнажив ровные белоснежные зубы. Он провел пальцем по горлу, издав для убедительности горловое шипение.

— Думаю, с тобой лучше дружить, юный Мурад, — улыбнулся в ответ Макрон и наклонил голову, приветствуя спутников Симеона. — Вы привезли лишние халаты?

— Конечно, центурион. Они на первом верблюде.

Макрон хлопнул Симеона по плечу.

— Отличная работа! Теперь остается дать этим грабителям то, что они не скоро забудут.

Солнце поднялось над головами, блеск песка и камней резал глаза — Макрону пришлось щуриться. Он ехал во главе каравана, с Симеоном и его спутниками. Позади двигалась длинная колонна верблюдов и лошадей, нагруженных товарами. Солдаты Макрона, одетые в халаты погонщиков, шли по дороге, ведя животных в поводу. Оружие таилось под фальшивой поклажей на седлах скакунов, луки были изготовлены к стрельбе. Настоящие погонщики остались на дорожной станции и отдыхали в тени стен, ожидая известий от Симеона. Было бы подозрительно, если бы караван сопровождало больше людей, чем обычно. Макрон мельком оглянулся: караван выглядел точно так же, как и на рассвете, когда подходил к станции. Если повезет, то и пустынные грабители поймаются. Горстка охранников ехала по бокам, и Макрон надеялся, что добыча покажется бандитам легкой и они не устоят перед искушением.

После короткой остановки на станции, где солдаты переоделись в халаты, привезенные Симеоном и его людьми, караван отправился дальше, в Филадельфию. Часы тянулись неторопливо; лошади и верблюды шагали размеренной, усыпляющей поступью. Опасаясь, как бы разведчики бандитов не услышали римскую речь, Макрон запретил все разговоры, и караван двигался вперед под шуршание ног верблюдов и хруст копыт и сапог по древнему торговому пути.

Мурад что-то пробормотал Симеону. Проводник обратился к Макрону:

— Центурион, за нами следят, только не оборачивайся. Мурад только что заметил человека в дюнах — мелькнул и исчез.

— Один из наших приятелей-грабителей? — тихо проговорил Макрон.

— Почти наверняка. Думаю, скоро нападут.

Макрон увидел, что дорога вот-вот приведет их в неглубокую низину с каменными склонами. Отличное место для засады, понял центурион. Симеон был прав.

— Прикажу солдатам приготовиться.

Симеон едва заметно кивнул, и Макрон, придержав лошадь, неторопливо сполз с седла. Нагнувшись, он сделал вид, что изучает переднюю ногу лошади. С ним поравнялся первый солдат.

— Готовься, — тихо произнес Макрон. — Они близко.

Он повторял команду каждому проходящему солдату, потом выпрямился, словно вид лошадиной ноги его вполне устроил, и повел лошадь вдоль каравана, предупреждая остальных, пока не добрался до последней цепочки животных. Потом снова забрался в седло и порысил в начало каравана, который как раз добрался до низины. Нестройная колонна людей и животных втянулась между двумя гребнями. Солнечные лучи отражались от склонов; воздух стал жарким и давящим. Макрон продолжал как можно небрежнее поглядывать вправо и влево; ожидание вызвало знакомую сухость во рту — центурион готовился к атаке грабителей. В тишине караван медленно продолжал путь по низине. Когда солнце прошло зенит, дорога пошла вверх, выходя на плато. Макрон почувствовал, как напряжение в мышцах спало. Он повернулся к Симеону, чтобы угрюмо сказать кое-что про пустынных грабителей, прохлопавших ценный приз, — и застыл, глядя на гребень справа. Люди, одетые в черное, с пронзительным воем погнали верблюдов с вершины гребня вниз, к каравану. Всадники двигались по склону широкой волной. Люди Макрона ответили точно как он учил и бросились прочь, таща за собой животных с фальшивой поклажей. Солдаты в начале и хвосте колонны притворно замешкались, пытаясь увести за собой упирающихся животных.

Симеон прокричал приказ, и горстка охранников галопом понеслась к нему; Макрон достал меч, но опустил его, чтобы грабители не разглядели прямое лезвие, не как у других всадников. Рядом с ним Табор, Адул и Мурад скинули халаты и выхватили свои мечи — лезвия блеснули на ярком солнце. Всадники подняли мечи над головой и потрясали ими, бросая дерзкий вызов бандитам, которые неслись вниз по склонам на караван. Остальные стражники осадили лошадей и сгрудились рядом с командирами. Симеон повернулся к Макрону с возбужденной улыбкой.

— Сейчас посмотрим, из чего сделаны эти грабители! Ха! — Он взмахнул мечом и подхватил за остальными боевой клич и брань в адрес врага.

Согласно приказу, солдаты в середине каравана бросились прочь по противоположному склону, ведя за собой лошадей, оступающихся на рыхлом песке и камнях. При виде людей, без сопротивления бегущих с места боя, грабители пришпорили скакунов и завопили еще громче. Солдаты в начале и хвосте каравана оставались на месте, все еще дергая поводья, словно не в силах справиться с лошадьми. Как и рассчитывал Макрон, бандиты, не обращая внимания на нерасторопных «погонщиков», прямиком бросились к легкой добыче в середине каравана. Едва достигнув первых верблюдов, грабители кинулись выбирать груз подороже. Наконец почти все бандиты спешились, торопясь за добычей, и лишь несколько всадников с мечами наголо остались на верблюдах — следить за охраной. Этого момента Макрон и дожидался; он набрал воздуху в легкие и прокричал своим людям:

— Вторая Иллирийская! К оружию!

Крик эхом прокатился по низине, и люди, удиравшие вверх по склону, внезапно остановились, сбросив халаты. Они мигом отсоединили от седел фальшивые тюки с товаром, вскочили на лошадей и, выхватив мечи, с громким кличем ринулись на беспорядочную кучку людей и животных в центре каравана. Клич подхватили всадники в начале и хвосте каравана, внезапно усмирившие своих лошадей, и бросились в атаку на пустынных грабителей.

— Давай! — крикнул Макрон Симеону, ткнув мечом в сторону бандитов. — Бей их!

Страшным голосом Симеон прокричал команду своим людям — и ловушка захлопнулась. Грабители на мгновение замерли — до них дошло, что опасность надвигается с трех сторон. Самые шустрые вскочили в седла и тянули поводья, разворачивая скакунов к склону, по которому только что спустились. Остальные, не столь сообразительные, неистово сражались с брошенными животными каравана, отчаянно пытаясь хоть чем-нибудь разжиться, прежде чем бежать. Макрон и охрана двинулись вдоль цепочки каравана, разворачиваясь веером наискосок от каравана, чтобы перехватить бандитов на фланге и не дать им уйти. Враг был совсем рядом. Ближайший бандит оглянулся и принялся с неистовым отчаянием настегивать скакуна. Центурион поднял меч и направил лошадь к бандиту, но прежде чем он успел нанести удар, сбоку промелькнули развевающиеся одежды: Мурад скользнул мимо, скаля зубы в торжествующей гримасе, и оказался между Макроном и преследуемым бандитом. Словно молния сверкнула — меч Мурада свистнул в воздухе и глубоко вошел в шею бандита. Грабитель со страшным воплем судорожно дернулся и словно выпрыгнул из седла; кровь хлынула из страшной раны, и он грохнулся на землю.

Мурад победно закричал, рассмеялся и погнал коня к следующему бандиту. Макрон ощутил мгновенный гнев на Мурада за то, что тот вклинился между ним и выбранной целью, но тут же мрачно усмехнулся. Неважно. Пусть Мурад порадуется своей победе. Главное, чтобы ловушка сработала полностью. Макрон выпрямился и вытянул шею, пытаясь разглядеть схватку. Пыльная туча повисла над серединой каравана, где темные фигуры бросались друг на друга. Бандиты неслись по склону, преследуемые охраной Симеона и римской кавалерией. Макрон пришпорил лошадь, направив ее галопом в самое сердце боя. Верблюд без всадника пронесся перед центурионом, и Макрон едва успел придержать испуганно заржавшую лошадь. Потом ветеран оказался в водовороте пыли, ослепленный, чувствуя песок на лице и в глазах. Появился еще один верблюд — с всадником на спине, — и глаза бандита расширились, когда он увидел мчащегося навстречу Макрона. Изогнутый меч взметнулся вверх, верблюд и лошадь Макрона стукнулись боками, и грабитель тут же нанес удар, целясь в голову. В ноздри Макрону ударил едкий запах верблюда. Префект поднял меч, отразив удар, который едва не раскроил ему череп до челюсти. Боль пронзила руку Макрона. Бандит снова занес клинок, но римлянин, поднырнув вперед, ткнул острием меча в открывшийся бок врага. Меч прошел через ткань, плоть и ребра, прорвал легкие и вонзился в сердце. Бандит качнулся в сторону Макрона, и обессилевшие пальцы выпустили клинок. Грабитель прохрипел проклятие и упал на луку седла.

У Макрона не было времени ответить: еще одна фигура появилась из пыли и устремилась к нему, размахивая мечом с прямым лезвием. Макрон с легкостью уклонился и закричал:

— Грязная скотина! Я римлянин!

Боец, от ужаса вытаращив глаза, с усилием отвел руку с мечом и развернул скакуна. Макрон не успел рассмотреть лицо солдата.

— Скотина! — прорычал Макрон, потом огляделся и нашел еще одну подходящую цель: грабитель промчался неподалеку, ища спасения на склоне. Мимо пронесся еще один бандит, за ним другой… Звуки схватки внезапно затихли. Макрон перевел дыхание и крикнул:

— Они бегут! Мечи в ножны! Луки к бою!

Он выехал из тучи пыли. Перед ним по склону рассыпались спасающие жизнь бандиты, за которыми яростно гнались Симеон и его люди. Когда из пыли показались солдаты, Макрон махнул мечом вслед бегущим врагам:

— Добейте их! Прикончите!

Солдаты убрали мечи в ножны, достали луки и пустили коней вскачь, преследуя пустынных грабителей. Лошади быстро нагоняли бандитов; солдаты приготовили стрелы. В последний момент они придержали скакунов, прицелились и дали залп. На склоне бандиты падали с седел; раненые угрюмо вцеплялись в поводья и продолжали путь, пока их не нагоняла вторая или третья стрела. Горстка бандитов добралась до гребня холма и исчезла из виду; люди Симеона и солдаты продолжили погоню.

Макрон убрал меч в ножны и сгорбился в седле, внезапно ощутив, как тихо и спокойно все вокруг. Сердце бешено колотилось, кровь шумела в голове. В горле пересохло, на зубах хрустел песок; Макрон снова поразился, как жарко днем в этой проклятой земле. Пыль оседала на дно низины; животные терпеливо ждали, когда погонщики снова соберут их в цепочку, чтобы продолжать путь. У ног верблюдов лежали тела убитых в рукопашной схватке. Песок вокруг покрывали блестящие темные пятна крови. Солдаты переходили от тела к телу, приканчивая врагов быстрым ударом по горлу: раненые, содрогнувшись в конвульсиях, теряли сознание и умирали. Несколько римлян получили ранения, однако ни один не погиб. Макрон распорядился соорудить навесы, чтобы укрыть раненых солдат от палящего солнца. Всадника отправили на дорожную станцию за телегой для раненых и погонщиками. Большинство должны выжить. Удар меча раздробил колено одного солдата; было ясно, что для бойца служба окончена, даже если лекарь в форте сумеет спасти ногу.

Пока заново собирали караван, солдаты возвращались из погони — поодиночке и небольшими группками, усталые, но ликующие от быстрой и полной победы над пустынными грабителями. Бойцы давали лошадям остыть, затем поили и кормили скакунов. Симеон и его компаньоны появились последними и спустились по склону, весело переговариваясь. У Адула раненая рука была небрежно перемотана, но он в великолепном расположении духа, казалось, не замечал боли. Симеон, улыбаясь, подъехал к Макрону.

— Не очень-то вы торопились, — небрежно заметил тот.

Симеон, не обращая внимания на резкий тон римлянина, возбужденно заговорил:

— Мы убили всех, кроме одного, как ты и приказал. Мы отрезали ему нос и посадили на лошадь. Я велел ему предупредить все племена в пустыне, что такая судьба ждет тех, кто осмелится нападать на караванный путь на землях римской провинции.

— Хорошо. Остается надеяться, что они поймут предупреждение.

Табор подъехал к Макрону и, легко поклонившись, заговорил торжественным тоном.

— Стой, стой! — Макрон поднял руки и повернулся к Симеону. — О чем это он?

Симеон перевел:

— Табор хочет поблагодарить тебя за победу над мерзавцами, досаждавшими им на дороге к Декаполису. Он говорит, что он сам и все караванные картели в Петре перед тобой в долгу, центурион.

— Замечательно. — Макрон устало пожал плечами. — Скажи ему… — Он нахмурился, пытаясь подобрать нужные слова. — Скажи, что римский гарнизон в Бушире отныне обеспечит безопасность на этом пути. Больше не будет поборов. Надеюсь, это хоть как-то поможет восстановить добрые отношения Рима и Набатеи.

Табор поклонился, когда Симеон перевел слова Макрона, и заговорил снова:

— Запомни, центурион, если тебе понадобится его помощь, отправь сообщение Табору в Петре.

— Да. Хорошо. Я не забуду его предложение. — Макрон махнул в сторону каравана. — А пока мы проводим караван до Филадельфии. Потом я возвращаюсь в форт: мы обезопасили себя с этой стороны, пора взяться за Баннуса. — Макрон посмотрел на Симеона. — Не буду притворяться, что это легкая задача. Впереди новые битвы. И мне пригодился бы хороший воин вроде тебя. Интересно?

— Большая честь, центурион.

Раненых загрузили в крытую повозку и отправили в Бушир под охраной одного из эскадронов Макрона, а караван продолжил путь в Филадельфию. Дорога заняла два дня, грабители больше не появлялись. Казалось, что люди и животные каравана были единственными живыми существами в прозрачной пустоте широко расстилавшейся пустыни. К закату второго дня путники достигли деревни у небольшого оазиса. Навстречу каравану из-за домов выскочили дети и побежали рядом с передовыми всадниками. Макрон и солдаты скинули маскировку; римские воины вызвали большой интерес у ребятни — дети показывали пальцами и оживленно переговаривались. Караван остановился на ночевку вблизи оазиса; приятели Симеона купили у местных несколько овец, разделали и поджарили, чтобы устроить прощальный ужин для друзей-римлян. Когда костры угасли и солдаты, сытые и усталые, расположились на ночлег, завернувшись в одеяла, Макрон улегся на спину, закинув руки за голову, и уставился в усеянное звездами небо. Узенький месяц клонился к западу, в сторону Бушира, сияя, словно изогнутый меч Мурада в день атаки. Это напомнило префекту о тех сложностях, которые ждали его в ближайшие дни. Внезапно Макрону захотелось покинуть мирный оазис и оказаться в форте.

Наутро, едва на горизонте замерцал рассвет, римские всадники оседлали лошадей. В прохладном воздухе струился пар от дыхания людей и скакунов. Макрон и Симеон пожали друг другу запястья.

— Увидимся в форте… — Это был наполовину вопрос, и Симеон кивнул.

— Я буду там, центурион. Обещаю.

— Хорошо. Нам нужны такие союзники, как ты.

Больше говорить было не о чем. Макрон дал знак солдатам отправляться, и колонна всадников двинулась из оазиса в форт Бушир. Спустя три дня они достигли форта; Макрон обратил внимание, что на стенах гораздо больше людей, чем полагается. Колонна подошла к воротам, створки распахнулись — в проеме стоял Катон. Воодушевление Макрона мигом испарилось, стоило ему увидеть напряженное и усталое выражение лица друга. Он сразу понял: что-то случилось.