Глава 20
— Постум сбежал.
Катон и Макрон стояли у ворот, пока усталые всадники, покрытые пылью, входили в форт. Некоторые все еще были в окровавленных льняных повязках на ранах, полученных в схватке с пустынными грабителями.
— Что случилось? — спросил Макрон.
— Он заболел. По крайней мере, это так выглядело. Он рухнул на пол, его начало рвать, изо рта пошла пена. Дежурный офицер перевел его в лазарет. Мне сообщили только на следующее утро, но к тому времени Постум уже удрал. И одна лошадь пропала. Видимо, он выбрался через потайную дверь. Но когда я пошел проверять, они все были заперты изнутри.
— Не прыгал же он на лошади через стену! Кто-то открыл ему ворота.
— Подозреваю, что кто-то из офицеров все еще предан Скрофе, — тихо сказал Катон.
— А Скрофа? Он еще тут?
— Да. Под усиленной охраной.
— Когда это случилось?
— На следующий день после твоего отъезда.
Макрон уставился на Катона, и они одновременно поняли ситуацию.
— Проклятье, — тихо сказал Макрон. — Ты ведь понимаешь, куда он отправился?
— На север, в Сирию. Искать Лонгина.
— Куда же еще? — Макрон стукнул кулаком по бедру. — Если скакать быстро, то до легата можно добраться дня за четыре. Значит, Лонгину известно, что когортой командую я. Вдобавок он знает о полномочиях и обо всем, что из этого следует.
Катон кивнул.
— И что он, по-твоему, сделает?
— Ну откуда мне знать? — Макрон неожиданно почувствовал необычайную усталость от навалившихся новостей. Ему нужен отдых. Баня и отдых, решил Макрон. Но потом стряхнул с себя эти мысли. Префект, отвечающий за когорту, не может расслабляться, пока он на посту. Слишком многое поставлено на карту. Макрон поскреб щеку и взглянул на Катона. — А сам как думаешь?
— Как только Лонгин сообразит, что к чему, он захочет с нами повидаться, выведать, что нам известно и что мы подозреваем. Думаю, он уже отправил гонца, чтобы вызвать нас для доклада к нему в Антиохию.
— Гонец вот-вот появится.
— Да.
— Проклятье! — Макрон покачал головой. — Одно к одному. У нас нет времени на разговоры с Лонгином. Пока Баннус на воле.
— Если мы не ответим, то бросим вызов полномочиям легата.
— Ну, наши-то полномочия посерьезнее, чем его?
— Конечно. Только сомневаюсь, что Нарцисс погладит нас по головке, если мы в открытую выступим против самого могущественного человека за пределами Рима. А вдруг мы ускорим заговор, который нас прислали расследовать и предотвратить? Если Лонгин вызовет нас с отчетом, думаю, лучше пойти.
— Возможно, — ответил Макрон, и тут ему в голову пришла еще одна заманчивая возможность. — Конечно, Постум мог пасть жертвой людей из банды Баннуса. Он ведь ехал один. Вряд ли в окрестных деревнях ему предложили безопасный приют на ночь.
— Если бы он попал к бандитам, мы бы уже получили требование выкупа или Баннус казнил бы его «в назидание» — показать нам, что будет с римлянами, которые попадутся ему в руки. Хотя мысль приятная. Но давай все же считать, что Постум добрался до Лонгина и мы вот-вот узнаем, как отреагировал легат.
— Если гонец не попадется Баннусу.
— Ты за соломинку цепляешься. — Улыбка тронула губы Катона, но тут же пропала. — Давай считать, что вызов дойдет. Тогда нужно сделать все, чтобы в наше отсутствие когорта была в безопасности.
— В безопасности?
— И чтобы Скрофа не вернул себе власть. Думаю, лучше взять его с собой. Назначим Пармения временным префектом.
— А ему можно доверять?
— Думаю, да. И еще одно. На случай, если придется отчитываться перед легатом, надо срочно поговорить со Скрофой, выяснить, как глубоко он завяз в каком-нибудь заговоре, и расспросить о Лонгине.
— Хорошо, поговорим со Скрофой, — согласился Макрон. — Но сначала я вымоюсь и отдохну. Сейчас я слишком устал и ничего не соображаю.
Катон разочарованно нахмурился, но до него дошло, что его друг в самом деле изнурен.
— Так точно, командир. Я прослежу, чтобы тебя не беспокоили.
— Спасибо. — Макрон с улыбкой похлопал Катона по плечу, повернулся и поволочил ноги к своей квартире. Внезапно он остановился и взглянул на друга. — А что нового насчет Баннуса?
— Ничего нового за время твоего отсутствия, командир. Никаких признаков бандитов. Я отправил конные патрули на разведку. Они вернутся завтра. Если есть какие-то новости о Баннусе, тогда и узнаем.
Макрон устало кивнул и направился в квартиру префекта.
Вечером Макрон и Катон спустились по узкой лестнице в подвал, расположенный под одним из углов здания штаб-квартиры. Катон освещал путь факелом, свет плясал на грубой каменной кладке. Занята была только одна из клеток, в конце длинного ряда. Два солдата-охранника, сидя на табуретах, играли в кости; увидев приближающихся Макрона и Катона, часовые вскочили по команде «смирно».
— Вольно, — скомандовал Катон и кивнул на дверь. — Как арестованный?
— Все спокойно, командир. Перестал требовать еду получше и квартиру.
— Это хорошо. — Катон кивнул. — Потому что все равно не получит. Открой дверь. Нам надо поговорить с ним.
— Слушаю, командир.
Часовой отодвинул тяжелый железный засов, поднял задвижку и распахнул дверь. Катон пригнул голову под притолокой и вошел в клетку, Макрон — за ним. Внутри оказалась небольшая, но чистая камера с двумя койками вдоль стен и помойным ведром у двери. Под потолком зарешеченное окошко пропускало дневной свет. Сейчас, в темноте, Скрофа читал свиток под масляной лампой, слабо мерцавшей на скобе над койкой. Пленник отложил свиток и сел, глядя на вошедших усталыми глазами.
— Зачем пришли?
— Поболтать захотелось, только и всего, — улыбнулся Макрон и сел на койку напротив Скрофы.
Катон вставил факел в скобу на стене и сел рядом с Макроном. Скрофа нервно переводил взгляд с одного на другого.
— Бояться не нужно, — сказал Макрон. — Мы пришли поговорить.
— Пока, — хмуро добавил Катон.
— Хватит, — сердито вмешался Макрон. — Не пугай его.
— Я не испугался. — Скрофа, глядя на Катона, пытался говорить смело. — Я не боюсь тебя, мальчик.
Катон подался вперед, сжимая рукоять меча. Скрофа испуганно отшатнулся.
Макрон ухватил друга за руку.
— Тише!
На мгновение все замерли: Катон — с выражением безжалостной ярости, Скрофа — с тревогой глядя на центуриона. Макрон пытался хранить невозмутимый вид, глядя на спектакль, устроенный его другом. По крайней мере, Макрон полагал, что это спектакль. Он откашлялся.
— Пора тебе сказать нам правду, Скрофа.
— Правду?
— Да. Понимаю, это нелегко, но придется тебе во всем признаться. Раз уж я таким странным способом сместил тебя на посту префекта Второй Иллирийской и раз уж к документу, который ты видел, приложена печать императора, полагаю, тебе ясно, на кого работаем мы с Катоном.
— Нарцисс.
— Именно. Тебе, безусловно, известно, его задача — заботиться о безопасности императора. Так что ты поймешь, почему его обеспокоил поворот событий здесь, на Востоке. Особенно учитывая нездоровое честолюбие твоего приятеля, Кассия Лонгина — легата Сирии.
Скрофа непонимающе поднял брови.
— Что ты имеешь в виду?
— Брось, не делай из нас дурачков, Скрофа. Лонгин с умыслом мутит воду на Востоке, чтобы получить право на запрос подкрепления для усиления своей армии. Именно поэтому он и поставил тебя командовать Второй Иллирийской. Тебе полагалось провоцировать местных жителей, превращая их в мятежников. Надо признать, поработал ты на славу. А заодно ты ухитрился сколотить кругленькое состояние благодаря дорожным поборам, которые организовали вы с Постумом. Конечно, куснуть набатеев — значит доставить удовольствие Лонгину. — Макрон заговорил строже. — По всему выходит, что кровь будет литься несколько дней, а может, и месяцев. Из-за тебя и Постума. Вот и думай.
Скрофа покачал головой:
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь.
— Врешь! — Катон плюнул в него. — Ты сообщник! По самую свою вонючую шею.
— Нет! Я не имею ничего общего ни с какими заговорами.
— Хрень! — крикнул Макрон. — Командовать Второй Иллирийской тебя назначил Лонгин. Он дал указание подбивать местных на восстание — и ты выполнил то, что он велел, и даже больше. И не пытайся отрицать.
— Но это неправда! — взвыл Скрофа. — Он не приказывал ничего такого. Я клянусь. Предполагалось, что мое назначение временное. Он сказал, что это полезно для послужного списка, что потом легче будет получить командование хорошей когортой в приличном месте.
— Не верю, — ответил Макрон. — Ты говорил мне, что ждешь приказа о постоянном назначении.
— Я соврал! Я должен был быть префектом только до того, как утвердят человека, которого он действительно хотел видеть на этом посту.
— И что же это за человек? — вмешался Катон. — Кого легат хотел посадить на этот пост?
— Постума, кого же еще!
Макрон и Катон переглянулись, и Макрон нахмурился.
— Постума? Это бессмыслица. Легат мог назначить временного префекта по своей инициативе. Если он хотел Постума, почему не назначил его сразу? Ты лжешь, Скрофа.
— Нет. Зачем мне?
— Чтобы спасти свою тощую шею. Постум — младший центурион. Он никак не мог бы перескочить через должности и стать командиром вспомогательной когорты. Не лги нам!
— Я не лгу.
Макрон отчетливо произнес:
— Нет. Ты. Лжешь. Пора тебе усвоить, что игры кончились. Ставки слишком высоки. Расскажи нам все, что мы хотим знать. Чистую правду. Пойми, мы серьезно настроены. Катон, дай мне кинжал.
Катон со скрежетом вытащил клинок из ножен и протянул другу.
— Спасибо. — Макрон улыбнулся, потом рывком пересек камеру, свободной рукой ухватил Скрофу за шею и прижал его голову к грубому камню стены. — Катон, держи его руку!
Катон замешкался, приходя в себя после внезапного нападения друга на пленника. Потом нагнулся, схватил обеими руками левую кисть Скрофы и крепко сжал, не давая заключенному вырваться. Макрон ударил рукоятью кинжала Скрофу по почкам, и тот от боли начал хватать ртом воздух.
— Не вздумай сопротивляться, понял? — прорычал Макрон и, дождавшись ответного кивка, повернулся к Катону. — Прижми его руку к стене вон там, чтобы ему было видно. Хорошо. Теперь слушай, Скрофа. У тебя осталась последняя возможность. Или ты отвечаешь на мои вопросы, или я отрежу тебе большие пальцы. Начну с…
Макрон мертвой хваткой вцепился в шею Скрофы и приблизил широкое лезвие к суставу между большим пальцем и ладонью. Глаза Скрофы широко распахнулись от ужаса, и из горла вырвался жалобный писк.
— Клянусь жизнью, я ничего не знаю! Ничего! Клянусь! — с трудом проговорил пленник.
Макрон отнял клинок от пальца и несколько мгновений пристально смотрел на Скрофу, изучая выражение лица. Потом щелкнул языком.
— Прости, не верю. Посмотрим — вдруг потеря пальца поможет. Катон, держи его покрепче.
Макрон опустил лезвие, прижав край к руке Скрофы. Кожа разошлась, просочились капельки крови; Скрофа закричал. Макрон напряг руку, готовясь разрезать мышцы и кость.
— Погоди, — сказал Катон. — Похоже, он говорит правду.
— Он врет.
— Не вру! — заскулил Скрофа.
— Заткнись! — Макрон встряхнул пленника за шею и повернулся к Катону. — С чего ты решил, что этот червяк говорит правду?
— Его поставил Лонгин. Подумай. Лонгин быстро соображает и ловко заметает следы. Он послал сюда Постума, чтобы мутить воду. Предыдущий префект оказался некоторым препятствием планам Лонгина. Постум убрал префекта, а Скрофу прислали на освободившееся место.
— Почему его?
— Лонгин знает о его тщеславии и жадности. Наверняка легат сказал Скрофе, что выбрал его на должность, поскольку у него большое будущее. А вдобавок подбивал его пожестче обращаться с местными — чтобы доказать свою ретивость. Так?
Скрофа кивнул.
— Вот Скрофа появляется здесь, и Постум играет на нем, как на лире. Он убеждает Скрофу давить местных, привлекает к дорожным поборам караванов, а на самом деле единолично командует когортой. И если бы план Лонгина в итоге сорвался, вся вина легла бы на Скрофу. Лонгин обвиняет в бунте Скрофу, расправляется с ним и спокойно отправляется в Рим на расследование. С виду легат действовал решительно; иудеи видят, что мы наказали человека, виновного в неприятностях, а Постум остается на месте. Лонгин в выигрыше со всех сторон. — Катон покачал головой. — Мы взяли не того. Нам нужен Постум. Он — агент Лонгина.
Макрон некоторое время размышлял, потом отпустил Скрофу и сел на койку напротив. Он вернул кинжал Катону и кивнул в сторону пленника.
— И что теперь с ним делать?
— Стеречь. На случай, если понадобятся его свидетельства против Лонгина. — Катон взглянул на Скрофу. — Ты понял, в чем дело? Тебя использовали всю дорогу.
— Нет, — нахмурился Скрофа. — Лонгин — мой покровитель. Мой друг!
— Да уж, друг! — Макрон фыркнул и иронично посмотрел на Катона. — Теперь понятно, почему Лонгин выбрал именно этого красавчика.
— Именно. — Катон не сводил глаз со Скрофы. — Послушай, ты сам понимаешь, что в моих словах есть смысл. Ты не обязан хранить верность Лонгину. Он предал тебя. Как предаст императора и Рим, если представится возможность. Ты должен помочь нам.
— Помочь вам? — усмехнулся Скрофа. — С чего мне помогать вам? Пока вы тут не объявились, я греб деньги лопатой. Теперь вы отняли мою должность, швырнули в клетку, напали на меня… С чего мне помогать вам?
— Он дело говорит, — заметил Макрон.
— У него нет выбора, — ответил Катон. — Лонгин не оставит его в живых. Скрофа и так слишком много знает, пусть даже и сам в это не верит. Он поможет нам — или умрет. Все просто.
Скрофа посмотрел на Катона и пожевал губу.
— Насчет Лонгина — ты серьезно?
— Очень.
Скрофа покачал головой:
— Не верю.
Все замолкли, и Макрон не мог отделаться от чувства жалости к несчастному человеку на койке напротив. Скрофе нет места в армии: он ленив, продажен, некомпетентен и слишком глуп — ничего не видит, ослепленный мечтой о славе. Впрочем, он еще может пригодиться и искупить вину. Макрон поднялся на ноги.
— Все, Катон, пойдем. Здесь мы больше ничего не узнаем.
Перед тем как дверь закрылась, Скрофа крикнул:
— Прошу, выпустите меня из этой клетки! Клянусь, я не доставлю хлопот.
Макрон недолго подумал над просьбой и покачал головой.
— Прости. Мне нужны полная верность и подчинение бойцов. Если они увидят, что ты разгуливаешь по форту, они только запутаются. Придется тебе оставаться здесь. Как говорится, с глаз долой… По крайней мере, на время. Так будет лучше.
Макрон закрыл за собой дверь и вернул на место засов, а Скрофа принялся кричать, что над ним издеваются. Макрон повернулся к охране.
— Если будет орать долго, разрешаю его выпороть.
— Так точно, командир. Спасибо, командир.
— Пойдем, Катон.
Они поднялись из подвала в штаб-квартиру.
— Что теперь? — спросил Катон. — Лонгин предупрежден, что Нарцисс интересуется им. Он настороже и наверняка заметает следы. Мы не наберем достаточно доказательств, чтобы предъявить обвинение. Скрофа подтвердит только, что ему приказали проявлять жестокость. Худшее, в чем Нарцисс сможет обвинить Лонгина, — некомпетентность.
— Этого достаточно, чтобы снять его с должности.
— Возможно.
— Так что нам теперь делать?
— Я предлагаю сосредоточиться на Баннусе. Если уничтожим его, то восстановим мир в округе и сорвем любые попытки Лонгина затребовать подкрепление.
— Значит, Баннус, — кивнул Макрон. — Поговорим утром. Я так устал, что еле мозги ворочаются. И тебе, Катон, лучше хорошенько выспаться. Чувствую я, что какое-то время нам будет не до отдыха. Лучше сейчас отдохнуть впрок.
— Слушаюсь, командир.
Макрон слабо улыбнулся.
— Да ладно. Оставь формальности, когда никого нет поблизости.
Катон кивком указал за спину Макрону — тот обернулся и увидел смутную фигуру знаменосца, охраняющего вход в святилище, где хранились штандарты когорты. Макрон прочистил горло и официальным тоном произнес:
— Отлично, центурион. Я отправляюсь спать. Увидимся утром.
— Так точно, командир. — Катон отсалютовал, и Макрон, повернувшись, устало вышел из здания и отправился в свою квартиру. Добравшись до дома префекта, он рухнул в койку, на мгновение прикрыл глаза и тут же уснул — так крепко, что даже не почувствовал, как слуга Скрофы стащил с него сапоги, перенес ноги на койку и укрыл Макрона толстым одеялом. Как только слуга прикрыл за собой дверь, в комнате зазвучал глубокий переливчатый храп.
Макрон проснулся поздним утром, проклиная себя, что не распорядился разбудить его на рассвете. Он не желал уподобляться прежнему префекту. Макрон гордился тем, что жил жизнью простых солдат, которыми командовал, и вышел из квартиры в дурном настроении, не притронувшись к еде, приготовленной слугой в столовой. Когда Макрон вошел в кабинет префекта в штаб-квартире, его уже ждал Катон, склонившийся над картой, расстеленной на столе.
— Почему меня никто не разбудил?
— Ты префект. Нам не по должности беспокоить тебя без приказа — если только нет тревоги. Тебе нужно было отдохнуть.
— Я сам решу, что мне нужно, хорошо?
— Так точно, командир.
Макрон взглянул на карту.
— Что, планируешь новую вылазку против Баннуса?
— Просто размышляю, командир.
— Даже так? Звучит пугающе. — Макрон улыбнулся, увидев, как обиженно насупился Катон. — Когда ты начинаешь размышлять, я понимаю, что нас ждут неприятности. Продолжай.
Катон успокоился и снова посмотрел на карту. Он показал на цепочку деревушек, протянувшихся от Бушира к реке Иордан.
— Учитывая количество воинов, которые, как мы считаем, есть у Баннуса, ему необходим доступ к еде и воде. Сейчас он не ждет беды от наших патрулей. Единственная опасность для него — если мы загоним его в угол всей когортой и вынудим принять бой. Я подозреваю, что он убрался с холмов и стоит лагерем где-то рядом с одной из этих деревень.
— Ты уверен?
— Не знаю. Я послал на разведку конные патрули. Они должны вернуться сегодня, тогда и станет ясно, удалось ли найти Баннуса. Если удалось, тебе придется думать, как вынудить его сражаться, командир.
— Это будет непросто, — задумался Макрон. — Ты же знаешь, как воюют эти бандиты. Укусят и бегут. Стиль такой. Ну? Есть гениальные мысли?
Катон склонил голову набок и задумался. Не успел он ответить, как снаружи послышался топот сапог, а затем резкий стук в дверь.
— Войдите!
В дверь вошел ординарец и отсалютовал.
— Доклад от дежурного центуриона, командир.
— Ну?
— Колонна всадников движется к форту, командир.
— Это один из твоих патрулей, Катон. Хорошо. Если им повезло, они везут новости о Баннусе.
— Прошу прощения, командир, — вмешался ординарец, — всадники едут с севера. Патрули уходили на запад.
— С севера, говоришь? — Макрон почувствовал, как засосало под ложечкой. Он повернулся к Катону. — Посмотрим.
Когда они добрались до укрепленной башни над северными воротами, колонна всадников была уже меньше чем в миле от форта; блики света играли на начищенных латах и шлемах. Катон прикрыл глаза от солнца, прищурился и разглядел, как мигнул в начале колонны алый штандарт.
— Наши. По крайней мере, римляне.
— Тогда с какого хрена они возвращаются с севера? — спросил Макрон.
— Не знаю.
Они молча смотрели, как приближается колонна. Наконец стало ясно, кто к ним пожаловал. У Катона похолодело внутри: неподалеку от ворот всадники придержали поводья и пустили лошадей шагом. В голове колонны ехал наездник в сверкающей кирасе, красном плаще и богато украшенном серебром шлеме с красным плюмажем.
— Это легат, — пробормотал Макрон. — Проклятый Лонгин во плоти.
— Да, и посмотри, кто едет рядом с ним.
Глаза Макрона остановились на офицере, ехавшем сбоку и чуть сзади от легата.
— Скотина Постум! — выдохнул префект.
