Глава 18

Главный зал штаб-квартиры заполнили офицеры, свободные от дежурства; собрались все центурионы, декурионы, оптионы и знаменосцы Второй Иллирийской когорты. Старшие офицеры заняли кресла и скамьи в центре зала, остальные толпились вдоль стен. Люди переговаривались вполголоса, и Катон заметил напряженное выражение лиц. Еще и часа не прошло с того момента, как они с Макроном предъявили императорский документ и сместили префекта с должности. Всевозможные слухи захлестнули форт, пока офицеры собирались в штаб-квартире. Катон улыбнулся. Очень скоро они точно узнают, что произошло. Вот только примут ли? Скрофу и Постума поместили в клетку в подвале здания; на охрану поставили отделение надежных солдат, которых отобрал центурион Пармений. Арестованным запрещалось выступать против нового командира и общаться с кем-либо из офицеров и солдат когорты. Макрон особенно на этом настаивал, когда отдавал приказы Пармению.

— Как настроение? — тихо спросил Макрон из-за спины. Катон обернулся и увидел друга в нескольких шагах по коридору — вне поля зрения ожидавших в зале. Макрон держал в руке свернутый свиток и постукивал им по бедру.

Катон прикрыл рукой рот и пробормотал в ответ:

— Больше любопытства, чем недовольства. Вряд ли мы столкнемся с сильным сопротивлением.

— Хорошо. — Макрон пожал плечами и глубоко вздохнул. — Давай уж быстрей покончим. Можешь объявлять.

Катон шагнул в комнату и, став по стойке «смирно», объявил:

— Старший офицер!

Разговоры мигом стихли, и подбитые гвоздями сапоги зашуршали по плитам пола — офицеры поднялись и застыли, выпрямив спины, словно древки копий. Когда все затихли и замолкли, Макрон вошел в зал и промаршировал к помосту у задней стены, с которого обычно командир когорты обращался к подчиненным. Макрон заметил удивленное выражение на некоторых обращенных к нему лицах и с трудом удержался от улыбки, которая выдала бы охватившую его нервную дрожь. Сухость во рту и тошнота оказались новыми впечатлениями для Макрона, и он, потрясенный, осознал, что боится. Это было хуже, чем столкнуться со стаей вооруженных до зубов варваров, отчаянно жаждущих его крови. Он привык командовать центурией легионеров или разношерстным отрядом местных рекрутов, но эти офицеры, крепкие профессионалы — такие же, как они с Катоном, — знают свое дело и будут оценивать Макрона по полной.

Макрон сглотнул, прочистил горло и скомандовал:

— Вольно!

Эхо прокатилось по залу — громкое, словно команда над плацем. Старшие по званию заняли свои места, все мгновенно расслабились и с ожиданием повернулись к Макрону.

— Сразу скажу, я знаю, что ходят самые дикие слухи, так что объясню все напрямик. Гай Скрофа отстранен от командования когортой. Люций Постум больше не центурион и не адъютант. На этот пост назначен центурион Катон, а я теперь префект. Это совершено в соответствии с властью, которой наделил меня император Клавдий. — Макрон поднял документ и развернул его, держа так, чтобы собравшимся в зале была ясно видна императорская печать, прикрепленная к пергаменту. — Это неограниченные полномочия. Все, у кого есть сомнения, могут подойти взглянуть, как только мы закончим совещание. — Он положил свиток на стол и несколько мгновений смотрел на офицеров. — Как ваш новый командир, хотел бы для начала объявить, что эта когорта — жалкая пародия на подразделение.

Катон вздрогнул. Едва получив командование над Второй Иллирийской, Макрон с ходу начал оскорблять тех, с кем должен бы поладить.

— Именно так, — продолжал ветеран, строго глядя на офицеров. — Я сказал — жалкая пародия. И причина вовсе не в солдатах. Они вполне пригодны — для когорты, засунутой в задницу империи. Но вы! — Он покачал головой. — Вам положено подавать пример. Ну и какой же дерьмовый пример вы подаете? Половина пресмыкается перед Скрофой, чтобы получить долю в жульничестве, которым он занимается. Остальные — немногим лучше. Вот центурион Пармений. Он знал, что творится. И что же он предпринял? Ничего. Делал вид, что ничего не замечает.

Пармений опустил голову и уставился в пол у своих ног.

— Значит, так, офицеры, — продолжил Макрон, скрестив руки на груди и глядя на присутствующих, как расстроенный учитель. — В Бушире все будет по-новому. И я объясню почему. Дело не в мелком жульничестве, в котором вы так радостно участвовали, хотя мы с ним разберемся, вот увидите. Нет, причина грядущих изменений в том, что мы вот-вот станем свидетелями народного бунта. Благодарите бывшего префекта за притеснение местных жителей, а себя — за то, как охотно вы поддерживали Скрофу. Пока мы сидим тут, Баннус неустанно собирает громадную банду сторонников. И вам, похоже, еще неведомо, что, по всей вероятности, он заключил сделку с нашими друзьями-парфянами, которые пообещали вооружить его войско.

Эти слова вызвали среди офицеров всплеск тревожного бормотания.

— Тихо! — прикрикнул Макрон. — Я не разрешал говорить.

Присутствующие мигом прикусили языки, и Макрон удовлетворенно кивнул. Ему уже нравилось быть командиром.

— Вот так-то лучше. Я думаю, понятно, с какой опасностью нам предстоит столкнуться. Задача Второй Иллирийской — найти и уничтожить Баннуса и его бандитов, пока те не набрали достаточно сил, чтобы уничтожить нас. В то же время я не допущу жестокого обращения с местными. Мы и без того сделали все возможное, чтобы толкнуть их в объятия Баннуса. Видимо, поздно пытаться завоевать их доверие, так что и пробовать не будем, но провоцировать их я не позволю. С этого момента любой солдат или офицер, обидевший местного, разделит судьбу солдата Кантия. Вы все знаете, что с ним случилось. Теперь вы знаете, что станет с любым, кто последует его примеру. Хорошенько объясните это солдатам. Я не приму никаких оправданий. Мы не станем играть на руку Баннусу.

Послышалось неодобрительное бормотание, некоторые офицеры обменялись недовольными взглядами, но тут же сникли, заметив, что новый префект пристально смотрит на них.

— Понимаю: из того, что я сказал, вы не усвоили ничего. Нам всем придется постараться. Вопрос в том, что можно сделать. Я, со своей стороны, дам вам возможность начать с чистой таблички. Больше не будет никаких упоминаний о прежних нарушениях или невыполнении обязанностей; каждый сможет доказать, чего стоит. Ваши нынешние должности вы получили не за взятки, значит, в свое время вы были добрыми бойцами. Это время вернулось. Следующие несколько дней вы займетесь суровой муштрой. Вашим солдатам потребуются ваши серьезные усилия, так что я не задумываясь разжалую любого отстающего. Вы все должны подавать пример. Вы должны быть впереди. — Макрон помолчал, чтобы убедиться, что до них дошло. — Ну вот и всё. Вы знаете, чего я хочу от вас. Работы по горло, и новые приказы вы получите очень скоро. Только еще одно. Я заметил, что на штандарте Второй Иллирийской нет знаков отличия. Это мы исправим. Я никогда не оставляю подразделения, не добавив хотя бы одного медальона на штандарт. Так будет и с этой когортой. Давайте делать то, чем сможем гордиться, а? Разойдись!

Офицеры резко поднялись, замерли по стойке «смирно», отсалютовали и двинулись к дверям на выход. Макрон внимательно следил за ними, радуясь, что взбодрил своих новых подчиненных. Когда все вышли, к нему подошел Катон.

— Ну, как прошло, по-твоему? — спросил Макрон.

— Грубовато, но в точку.

Макрон нахмурился.

— Я пытаюсь их в чувство привести, а не взять первый приз за риторику.

— Ну, тогда вышло очень хорошо, — улыбнулся Катон. — Нет, серьезно, думаю, это именно то, что им нужно. И мне понравилось про штандарт. Это правда?

— Нет. Чушь полная. Но на такие вещи хорошо клюют охотники за славой. А это нам очень нужно, если Баннус решит напасть на когорту.

— Да, пожалуй, — согласился Катон. — Какие будут распоряжения, командир?

Макрон оторопел от такого обращения, но тут же сообразил, что друг прав, подчеркивая его новый ранг префекта. Макрон вспомнил дни, когда они вдвоем служили во Втором легионе в Германии и Британии; Катон сначала был его оптионом, а потом младшим центурионом в той же когорте. Они много пережили с тех пор, и Макрон во многом относился к младшему офицеру на равных, но сейчас ситуация изменилась, и Макрон, как профессионал, принял это.

— Симеон отправился в Петру?

— Перед самым совещанием.

— Он точно понял, что нужно делать?

— Да, командир.

— Хорошо, — кивнул Макрон. — Тогда пора готовиться к встрече с Баннусом и этими пустынными грабителями.

Присутствие нового префекта Второй Иллирийской хорошо ощутили все. Казармы проверялись на рассвете и на закате; любое нарушение правил наказывалось. Занятия проводились вдвое дольше, чем прежде; каждая центурия, закончив маневры, отправлялась быстрым маршем вокруг форта — до полудня, когда наконец бойцы, мучимые жаждой под беспощадным солнцем, получали возможность немного передохнуть. Офицеры быстро втянулись и трудились наравне с солдатами. Набеги на окрестные деревни отменили; вместо этого конные разведчики наблюдали за селениями с почтительного расстояния и искали признаки присутствия Баннуса и его людей. Крупные силы можно было скрыть в пещерах у многочисленных вади, прорезавших землю. Единственным слабым местом бандитов была зависимость от пищи и воды, которые приходилось добывать в деревнях. Стоило разведчикам заметить появление подозрительных людей в деревне, они старались последовать за ними, но мятежникам всегда удавалось исчезнуть в расселинах гор на восточном берегу Мертвого моря.

Префект Макрон особо занимался отбором бойцов в специальный отряд. Ему нужны были лучшие конники, которые заодно могли отлично управляться с луком. Как в любой когорте этой провинции, нашлось несколько солдат, прекрасно знакомых с небольшими луками, привычными для восточных воинов. Макрон без устали тренировал отряд в стрельбе по быстро движущимся мишеням снаружи форта, пока воины не освоили уверенную стрельбу с любой дистанции.

Тем временем плотник когорты получил задание соорудить раму седла, на которую можно было бы вешать груз так, чтобы его можно было быстро сбросить. Другие мастерили фальшивые тюки с материей. Все было готово на десятый день командования Макрона. Тем же вечером пришло послание из Петры. Симеон выполнил поручение и связался с купцами, чей караван спас Макрон. Они согласились встретиться с Макроном и его людьми на прежнем месте — в набатейской дорожной станции — на закате через три дня.

Вечером, накануне выхода из Бушира небольшого отряда, Макрон с Катоном ужинали в столовой квартиры префекта. Скрофа, не испытывавший недостатка в деньгах, которые он вымогал у караванных картелей, щедро обставил свое жилье; стены столовой украшали изображения сцен охоты на фоне густо-зеленых пейзажей, резко отличающихся от пустынного ландшафта вокруг форта. Глядя на фрески, оба центуриона затосковали по мягким и ласковым пейзажам Италии или хотя бы даже Британии.

— Говори про Скрофу что хочешь, — сказал Макрон, вгрызаясь в кусок жареного козленка, — но он, по крайней мере, умел жить.

— Вижу. — Катон по-прежнему обитал в той же комнате в штаб-квартире, где содержали их с Макроном. С учетом настроения некоторых офицеров, ему лучше было находиться в сердце когорты и приглядывать за их работой. В то же время Катон запретил двум пленникам в клетке разговаривать с кем бы то ни было. Скрофе и Постуму приносили еду, забирали помойные ведра, мыли и возвращали — этим и ограничивалось разрешенное Катоном общение.

— Как держится Скрофа? — спросил Макрон.

— Неплохо. Перестал разыгрывать оскорбленную невинность и больше не требует освобождения. Меня беспокоит то, что остальные офицеры продолжают спрашивать, что будет с пленниками.

— Объясни, что с ними поступят по справедливости. Дело будет рассмотрено, как только покончим с Баннусом. Если не поможет, скажи, чтобы заткнулись и не совали нос куда не следует, если не хотят оказаться в той же клетке.

— Ты думаешь, их дело будет рассмотрено?

— Только если Нарцисс не станет возражать. Их допросят, чтобы выведать все, что им известно о Лонгине, а потом избавятся от них. Ты ведь знаешь Нарцисса, Катон.

— Знаю. Но ведь нет четких доказательств того, что Лонгин сейчас что-то замышляет. Все имеющиеся у нас доказательства очень слабые. Вряд ли Скрофа и Постум виновны в заговоре против императора.

— Может быть, и нет, — согласился Макрон, откусив здоровенный кусок козлятины. — Но они виновны в тяжелом положении тут, на границе. Даже если мы разберемся с Баннусом, потребуются годы, чтобы исправить отношения с местными. Если это вообще исправимо.

Катон задумчиво кивнул и ответил:

— Возможно, императору стоило бы подумать об отказе от Иудеи.

Макрон поперхнулся.

— Отказаться от провинции?! Да с какой стати?

— Все, что я здесь вижу, заставляет меня думать, что иудеи никогда не займут место в империи. Они слишком другие.

— Хрень! — с набитым ртом рявкнул Макрон, и кусок хряща, пролетев над столом, мелькнул у самого уха Катона. — Иудея — такая же провинция, как и остальные. Поначалу дикая и неприрученная, но дай время, и мы устроим все по-своему. Они станут жить по-римски, нравится им это или нет.

— Думаешь? Когда была завоевана Иудея? Во времена Помпея, больше ста лет назад. А иудеи все так же непокорны. Они цепляются за свою религию, словно это единственное, что имеет значение.

— Это можно исправить — нужно только убедить их поклоняться нашим богам; или хотя бы заставить поклоняться и нашим, и своим, — нетерпеливо объявил Макрон.

— Ничего мы не добьемся! Может быть, лучше отказаться от мысли включить Иудею в империю — иначе придется раздавить местных жителей, уничтожить их религию и всех, кто ее исповедует.

— Это можно, — согласился Макрон.

Катон вытаращился на друга:

— Я ведь иронически.

— Иронически? В самом деле? — Макрон покачал головой и откусил еще кусок мяса. — А я — нет. Если мы хотим обезопасить империю, то управлять этими землями должны мы. Не Парфия. Местным придется принять закон Рима, иначе им не поздоровится.

Катон не ответил. Ему было очевидно, что подход Макрона ограничен. В Иудее, как и в большинстве провинций, римляне стремились насадить правящий класс — для сбора налогов и проведения в жизнь законов. Однако же простой народ игнорировал тех, кто, с подачи завоевателей, объявлял себя вождем. Именно поэтому Иудея превратилась в язву на теле империи. Иудеев невозможно было склонить к тому, чтобы они занимались своими делами по римским правилам — их религия запрещала это. Поэтому Риму придется вмешиваться, чтобы насадить свой закон. К сожалению, вмешиваться придется в таких масштабах, что затраты по удержанию Иудеи намного превзойдут доходы от налогов, которые можно получить, если только не выжать из людей последнее — а это, в свою очередь, рано или поздно приведет к восстанию. Потребуются новые войска, чтобы поддерживать порядок. Новые налоги потребуются, чтобы оплачивать выросшие гарнизоны, которые необходимы, чтобы удержать Иудею в узде — порочный круг восстаний и репрессий разомкнуть не удастся. Неудивительно, что центурион Пармений устал и измучился за годы службы в провинции.

Внезапно Катона осенило, что именно поэтому Пармений с такой готовностью отдал Кантия толпе. Солдат разъярил жителей деревни, и Пармений оказался перед суровым выбором. Попытайся он защитить своего бойца, не обращая внимания на проступок, или спасти его, спровоцировал бы бунт и подлил бы масла в огонь, беспощадно пожирающий Иудею. Смерть Кантия послужила сигналом и римлянам, и иудеям: никто не стоит над законом. Если бы этот принцип стал общей политикой, тогда стало бы возможным некоторое примирение между Римом и Иудеей.

Макрон пристально посмотрел на друга:

— Ты меня, парень, не путай. Что бы ты ни думал о положении — что тут правильно, что неправильно, — у нас есть задание. Задание непростое. Не ломай зря голову над тем, куда все катится. Думай о том, что мы должны делать. Об остальном поразмыслишь позже, когда появится свободное время… — Макрон хихикнул. — И если жив будешь.

— Постараюсь. — Катон улыбнулся в ответ.

— Хорошо. Кстати, пока я в отъезде, последи за фортом — мне так спокойнее.

— А ехать обязательно?

— Нам нужны все друзья, которых мы можем заполучить. Если мой план сработает, мы восстановим отношения с набатеями. А этот гад Скрофа ответит за многое.

— Да, — тихо ответил Катон. — Ты точно хочешь, чтобы я остался здесь?

— Безусловно. Большинство офицеров — добрые воины, но мы видели, как легко их сбить с пути. Некоторым я все еще не доверяю. За ними нужно приглядывать. Будет очень некстати, если они устроят переворот с целью вернуть Скрофе власть. Это станет катастрофой. Придется тебе остаться, Катон. Кстати, я-то думал, что ты с радостью покомандуешь когортой.

— Это большая ответственность, а раз есть сомнения в преданности офицеров, то я бы охотнее оказался в поле.

— Я и не сомневаюсь. — Макрон посерьезнел. — Но не сейчас. Будешь командовать здесь. Ты знаешь, на кого можно положиться. Пармений хоть и не молодеет, но честный и прямой, как все солдаты старой закалки. Если со мной что-нибудь случится, займись Баннусом. Не вздумай рыскать по пустыне и искать мести, понял?

— Понял, командир. Я свой долг знаю. Только и ты не рискуй понапрасну.

— Я? — Макрон оскорбленно прижал руку к сердцу. — Рисковать? Я и понятия не имею, как это делается.

Над пустыней занимался рассвет. Ворота форта со скрипом раскрылись, и Макрон вывел два эскадрона всадников. Несмотря на жаркие дни, ночью было холодно. Катон стоял на башне над воротами, завернувшись в толстый плащ. Его друг направлялся к каменистой дороге, ведущей из Бушира на юго-восток — к великому торговому пути, по которому караваны везли в империю драгоценные товары из стран, где не бывал ни один римлянин. Первые лучи солнца окрасили песок в огненно-красный цвет, а пыль, поднятая лошадиными копытами, кружилась оранжевыми смерчиками. Длинные тени дрожали на плато, словно рябь на темной воде, и Катон не мог отделаться от неприятного предчувствия, глядя на небольшую колонну, уходящую на схватку с грабителями.

Когда стало трудно различать Макрона среди остальных всадников, Катон взглянул на длинные казармы, протянувшиеся от стены. Форт был в его распоряжении, и Катон, к собственному удивлению, почувствовал, что под всеми заботами — справится ли он с новой ролью? — таился восторг: молодой центурион исполнял обязанности командира Второй Иллирийской когорты.