Глава 38
Уронив флягу, Катон вскочил на ноги, громко выкрикивая приказы:
– К оружию! К оружию! Шевелись!
Повсюду вокруг него легионеры быстро вставали, натягивали подшлемники, нахлобучивали шлемы и торопливо возились с креплениями, которые только что развязали. Жара, жажда и все прочие мелкие неприятности были забыты в тот самый миг, когда солдат призвали к оружию. А с дороги неслись крики наблюдателя, спешившего к товарищам: «Они идут!»
Подхватив с пыльной земли щиты и копья, легионеры сформировали строй. Катон, выхватив меч, воздел его над головой, чтобы привлечь к себе внимание, и выкрикнул приказ:
– Шестая центурия! Копья к бою!
Некоторые легионеры, инстинктивно потянувшиеся за мечами, убрали ладони с рукоятей и перехватили древки метательных копий, с тревогой поглядывая на дорогу. Катон тоже повернулся туда, желая, чтобы наблюдатели бежали быстрее. Первый из них, задыхаясь под тяжестью доспехов и оружия, подбежал к центуриону, остановился перед ним и сложился пополам, ловя ртом воздух.
– Докладывай, боец! – рявкнул Катон.
– Есть… командир. – Дозорный заставил себя выпрямиться и сглотнул, чтобы очистить горло от мокроты. – Докладываю… враг приближается, командир. Они уже в четверти, ну, может быть, в трети мили отсюда.
– В каком составе?
– Есть и кавалерия, и пехота, командир. Вперед высланы разведчики, человек восемь-десять. Они нас увидели и поспешили обратно, к главным силам.
– Сейчас они тоже докладывают, – задумчиво промолвил Катон. – А потом Каратак бросит на нас авангард и попробует вышибить с позиции до подхода главных сил.
Септим презрительно фыркнул:
– Они только зря время теряют. Развернуться им негде, значит, придется атаковать по узкому фронту, а это дает нам бесспорное преимущество. Нападать им будет куда тяжелее, чем нам защищаться.
Катон слегка улыбнулся, глядя на дорогу. Вряд ли имело смысл напоминать оптиону о том, что, даже не имея возможности зайти с флангов, несколько тысяч бриттов имеют весьма неплохие шансы одолеть горстку легионеров. Он снова повернулся к дозорному:
– Вот что, сейчас ты бегом рванешь к центуриону Туллию. Засвидетельствуешь ему мое почтение и скажешь, что враг уже на виду. Мы будем отходить медленно, чтобы задержать Каратака как можно дольше. Все понял?
Легионер кивнул. Катон поднял руку, прикрывая глаза ладонью, и всмотрелся в дорогу.
– Эй, а где твой напарник?
Легионер проследил за взглядом центуриона.
– Децим, перед тем как последовать за мной, решил оценить численность противника… А, вот и он, командир!
Из-за поворота показался воин. Он бежал, нагнув голову, тяжелый щит подпрыгивал на каждом шагу. Товарищи стали подбадривать его громкими криками, хотя Децим и без того мчался изо всех сил. Но время от времени он, сверкнув шлемом, оглядывался, и скоро стало понятно почему: первый вражеский всадник появился из-за поворота, когда Децима отделяло от строя центурии примерно сто пятьдесят шагов. Катон сложил ладони воронкой у рта и закричал, поймав при этом неодобрительный взгляд оптиона. Он полагал, что ветераны вроде Септима могут неодобрительно относиться к командирам, не умеющим держаться с холодной отстраненностью, но нынче ему было наплевать. Может быть, центуриону и подобает сдержанность, но сейчас не до того.
– Беги быстрее! – кричал Катон. – Этот гад тебя настигает!
Децим бросил на дорогу копье, а щит оставил при себе. Он мчался со всех ног, а из-за поворота появились уже больше тридцати всадников. Они погоняли коней в явном намерении растоптать римлянина прежде, чем он успеет укрыться за надежной, преградившей дорогу стеной красных щитов. Острия их копий, нацеленных в спину убегавшего человека, сверкали на солнце.
– Ему не уйти, – промолвил Септим. – Они его нагонят.
– Как бы не так! – мгновенно возразил Катон. – Беги, Децим, беги!
До строя товарищей легионеру было уже не так далеко, но расстояние между ним и преследователями сокращалось быстрее.
– Ну, что я говорил…
В голосе оптиона безошибочно угадывалось самодовольство, и Катона это бессердечие повергло в холодную ярость. Но всадники и вправду догоняли Децима, и нужно было что-то срочно делать. Центурион отвел взгляд от дороги, где происходила отчаянная гонка, и повернулся к строю.
– Первая шеренга, копья к бою!
Все были настолько захвачены разворачивавшейся на их глазах картиной, что приказ дошел до солдат не сразу.
– Копья к бою, чтоб вам сдохнуть! – взревел Катон.
На сей раз приказ был выполнен: солдаты перехватили древки, сделали два шага вперед и отвели копья для броска. Децим увидел это движение, запнулся, но тут же с удвоенной прытью рванул вперед, стремясь попасть под защиту щитов. Бритты, скакавшие следом, глумливо завывали, полагая, что, хоть их жертва всего в тридцати шагах от товарищей, уйти римлянину не удастся.
– Децим! – заорал Катон что было мочи. – Падай!
На искаженном ужасом лице уже отчаявшегося легионера вдруг отразилось понимание того, что намерен сделать центурион, и он, не мешкая, бросился прямо на дорогу, чуть откатился в сторону, прикрылся щитом и съежился под ним, насколько это было возможно. В тот же миг Катон отдал приказ первой шеренге:
– Копья… бросай!
Резкие, надсадные выдохи – и с десяток темных древков взмыли в воздух. Пролетев над упавшим Децимом, серией глухих ударов они обрушились на скакавших за ним всадников. Отточенные наконечники пронзали плоть и всадников, и их скакунов. Воздух наполнился людскими криками и конским ржанием. Раненые лошади поднимались на дыбы; всадники, скакавшие следом за ними, кричали и натягивали поводья, чтобы не налететь на них и отвернуть в сторону. Один варвар с пронзенной грудью, выпав из седла, свалился прямо на Децима. При этом древко торчавшего из него копья переломилось с громким треском. Он дернулся и затих.
Инерция атаки была сбита, раненые лошади истошно ржали и брыкались, всадники с трудом удерживались в седлах. Децим понял, что у него появился шанс, выскользнул из-под щита и, бросив его, метнулся вперед, навстречу первой шеренге товарищей.
– Давай! – кричал ему Катон. – Первая шеренга, расступись!
Отступив назад, два бойца разошлись, так что в стене щитов образовался проем. В этот момент Катон заметил, как что-то мелькнуло в воздухе, и легионер с криком боли влетел в разрыв в римском строю. Катон бросился к упавшему солдату, склонился над ним и увидел, что легкий дротик вонзился ему сзади в ногу, как раз выше сапога. Из раны сочилась кровь.
– Вот дерьмо! Больно! – процедил Децим сквозь стиснутые зубы.
Подняв взгляд, Катон увидел, что всадники отступили и перестраиваются, готовясь к новой атаке.
Септим склонился над ним, осмотрел дротик и кивнул Катону.
– Подержи его.
Крепко ухватившись за древко и удостоверившись, что держит его под правильным углом, оптион резко потянул дротик на себя и вырвал острие из ноги. Децим взвыл от боли. Из раны хлынула кровь. Оптион быстро осмотрел ее, снял с шеи легионера платок и наложил тугую повязку.
– Нога тебе еще послужит, – приободрил он солдата. – А вот щит ты зря бросил. Тебя чему учили на тренировках?
Децим заморгал.
– Виноват, командир!
– Ладно, вставай… Толку от тебя с одной ногой тут никакого. Дуй назад, к когорте.
Легионер покосился на Катона, который кивнул, подтверждая приказ. Скрипя зубами, Децим поднялся на ноги и заковылял сквозь ряды товарищей, а потом дальше, по дороге, в тыл, оставляя на земле капли уже просочившейся сквозь повязку крови.
– Они атакуют снова! – послышался чей-то голос.
Катон поднял щит и протиснулся вперед, в первую шеренгу. Септим торопливо занял позицию на крайнем правом фланге. Оглядевшись, Катон увидел, что его бойцы с суровой решимостью изготовились к отражению вражеской кавалерийской атаки. Стоявший за его спиной знаменосец центурии вытащил из ножен меч и нетерпеливо подался вперед.
– Штандарт в тыл! – рявкнул на него Катон.
Знаменосец моргнул, вложил клинок в ножны и стал протискиваться в задние ряды плотного строя. Катон гневно покачал головой: уж знаменосцу-то следовало бы знать, что его долг оберегать штандарт как зеницу ока, а не лезть в самую гущу схватки. С этим знаменосцем надо будет серьезно поговорить, если, конечно, они доживут до завтра.
Варвары издали дикий боевой клич, копыта коней загрохотали по сухой земле, и конница устремилась в атаку. Катон едва не отдал приказ снова забросать атакующих копьями, но вовремя вспомнил, что центурии предстоит отнюдь не скоротечная схватка, а долгий отход с боями, и оружие лучше поберечь.
– Вторая шеренга, – крикнул он – копья вперед!
Древки качнулись вниз, и вторая шеренга передала свои копья вперед, первой. Катон перехватил древко, полученное от бойца из заднего ряда, и выставил наконечник вперед, навстречу приближавшимся всадникам. Точно так же поступили стоявшие с ним в одной шеренге бойцы: сомкнутый строй ощетинился наконечниками просунутых между щитами копий. Наклонив голову, чтобы обод щита прикрывал лицо снизу, Катон смотрел на приближающихся врагов. С оглушительными боевыми кличами и дикими воплями конные варвары налетели на римский строй. На щиты посыпались грохочущие удары, шеренга с надсадным кряхтением отшатнулась под этим напором. Катон ощутил сильный толчок в руку, когда вражеская лошадь сама налетела на наконечник его копья. Отпрянув, животное чуть не вырвало оружие из его руки, но Катон успел дернуть древко на себя: в гладкой шкуре животного осталась кровоточащая рана. Что-то промелькнуло над ним, Катон отпрянул, и острие вражеского копья, чуть разминувшись с его головой, лязгнуло, задев прикрывавшую горло пластину. От толчка голова центуриона откинулась, и он вдруг увидел прямо над собой замершее в жестокой усмешке лицо вражеского всадника. Повинуясь инстинкту, Катон взмахнул копьем и нанес удар, целя недругу по глазам, но тот успел резко натянуть поводья и развернул коня, одновременно отбив наконечник копья в сторону ударом ноги.
Оставшись на мгновение без противника, Катон огляделся по сторонам. Одна раненая лошадь, упав, неистово била в воздухе копытами, придавив к земле вопившего всадника. Еще двое врагов валялись на дороге, получив смертельные раны: у одного из них был рассечен живот, и он тщетно пытался не дать внутренностям вывалиться, зажимая рану ладонями. А вот из римских бойцов ни один не покинул свое место. Хоть они и дрогнули под ударом, но строй сохранили, не дав противнику прорвать стену щитов, как ни осыпал он ее яростными ударами.
Некоторое время вражеские всадники не ослабляли натиск, а потом их вождь зычным голосов отдал приказ, и они мгновенно вышли из боя, отъехав на расстояние, чуть превышающее дальность полета метательного копья. Позади них показалась голова вражеской пехотной колонны. Она показалась из-за того самого поворота, где недавно несли дозор двое римлян. Пришло время начать отступление.
– Отходим, оптион!
– Слушаю, командир.
– Возьми половину бойцов, отведи назад на сто шагов и снова построй в оборонительную линию. Но не сплошную – оставь проход, чтобы мы, поравнявшись с вами, могли укрыться за вашими спинами.
– Будет исполнено, командир.
Септим собрал легионеров, и они припустили назад, пока не добежали до места, где дорогу с обеих сторон снова обступали непролазные заросли колючего кустарника. Там оптион остановил солдат, и они снова построились, преградив дорогу.
Удовлетворенно кивнув, Катон вновь обратил взор к противнику, оценивая положение. Всадники явно готовились к новой атаке, покрепче перехватывая оружие и поводья. Как только первый из них тронул коня, Катон отдал приказ «изготовиться к бою», и вражеские конники при виде готовых к броску смертоносных копий дрогнули и остановили коней, так и не приблизившись на расстояние полета копья.
– Отлично, – пробормотал Катон и уже во весь голос стал отдавать приказы: – Копья на пле-чо! Шестая центурия, к отходу готовьсь! Назад шагом марш!
Легионеры стали отходить в безупречном порядке, держась лицом к врагу, двигаясь осторожно, чтобы не натыкаться друг на друга и избегать толчеи. Всадники уставились на них, а потом им вдогонку понеслись улюлюканья, завывания и свист. Один из солдат выкрикнул ответное оскорбление.
– Молчать! – приказал Катон. – Не обращайте на них внимания, нам нечего им доказывать. Это не наши люди валяются мертвыми на дороге.
Пять отделений под командованием Катона равномерным шагом отступили к Септиму и его бойцам, но и при этом к тому моменту, когда солдаты Катона прошли в оставленный Септимом в своем строю разрыв, расстояние между римлянами и головой колонны Каратака заметно сократилось.
– Теперь моя очередь отходить, – промолвил Катон. – Имей в виду, их пехота может навалиться на тебя, прежде чем ты успеешь до нас добраться.
– Я прослежу за этим, командир, – заверил его, кивая, Септим. – А ты не отходи слишком далеко.
– Не буду. Удачи.
– Да уж, – пробормотал Септим, – имея дело с таким множеством врагов, впору просить о вмешательстве каких-нибудь богов.
– Ты недалек от истины. – Катон улыбнулся. – Ну, держись, оптион.
Септим отсалютовал и повернулся к солдатам, проверяя готовность строя встретить вражеский натиск. Катон повел своих солдат дальше по дороге, а добравшись до очередного поворота, остановил и снова сформировал оборонительный строй. Вдалеке поверх тростника, утесника и низкорослых деревьев видно было, как в отдалении остальные бойцы когорты трудятся в поте лица, укрепляя вал и частокол.
– Не так уж далеко отступать, ребята.
– Но и не больно близко, – проворчал кто-то.
– Тихо там! – рявкнул, развернувшись, Катон и снова повернулся вперед, где вел бой оптион. Септим уже скомандовал отход, его задняя шеренга медленно пятилась, а впереди было видно, как вражеские всадники разъехались по краям дороги, открывая путь пехотной колонне, воины которой рвались вперед, стремясь поскорее схватиться с ненавистными римлянами и порубить их на куски.
В голове колонны двигалась колесница на платформе, на которой позади возницы стоял Каратак – без шлема, обнаженный по пояс, с массивным золотым обручем на мускулистой шее. В одной руке он сжимал древко длинного, почти вдвое превышающего его рост, боевого копья, другой легко придерживался за ограждение колесницы. Несмотря на тряску на ухабистой дороге, вождь безупречно сохранял равновесие, держась на платформе легко и уверенно.
Подняв копье, Каратак яростно взмахнул им в направлении отступающих римлян, и его воины, откликнувшись на этот приказ неистовым ревом, устремились вперед, занося для ударов мечи и копья. Септим остановил отход, приказал сомкнуть щиты и изготовить к броску метательные копья. Такой залп представлял собой крайнюю меру, а Катону подумалось, уж не позволил ли оптион отчаянию взять верх над здравым смыслом. Конечно, эффект от броска, произведенного с небольшой дистанции по скученной толпе, был ужасающим, но при этом безвозвратно терялись метательные копья, и легионеры оставались с одними лишь мечами.
– Копья – бросай! – проревел Септим так оглушительно, что его команда перекрыла на миг шум боя.
Взметнувшиеся по дуге темные полоски прочертили воздух и обрушились на варваров с грохотом, стуком и лязгом, достигшим ушей Катона и его товарищей. Миг – и боевые кличи сменились истошными воплями раненых и яростными проклятиями, а Септим тут же выкрикнул приказ продолжить отступление.
Последовала короткая пауза, и бритты снова устремились вперед, перескакивая через лежавших на дороге убитых и раненых соратников, из тел которых под разными углами торчали древки римских копий.
Вновь зазвучали боевые кличи, однако если в первый раз враги налетели тесной толпой, то теперь, после смертоносного града копий, они атаковали врассыпную, каждый сам по себе, бросаясь на широкие щиты и сверкающие клинки легионеров. Атаковавшие первыми полегли на месте, причем отражение этого натиска даже не сбило отступавших по направлению к Катону легионеров с шага, но потом враги снова сгрудились плотной массой. Теперь Септиму пришлось остановить своих бойцов, чтобы встретить вражеский натиск в плотном строю. На сей раз римлянам пришлось сражаться за свои жизни.
Варвары, хоть и падали под ударами римских мечей, валили валом, подступавшие сзади напирали на передние ряды, и легионеры снова начали пятиться по направлению к Катону. Только на сей раз они не сами совершали запланированный отход, а отходили под натиском противника. Наблюдая за их отступлением, Катон понял, что при подобном развитии событий Септим рано или поздно потеряет столько бойцов, что уцелевшие не смогут удерживать строй. Это лишь вопрос времени, а как только строй будет прорван, всему конец. Стало очевидно, что использовавшаяся до сего момента тактика отхода по частям становится неприменимой. Теперь, чтобы уцелеть, Шестой центурии следовало держаться вместе.
Когда легионеры Септима стали проходить в тыл строя Катона через оставленный им разрыв, центурион подозвал оптиона.
– Пусть твои легионеры строятся позади меня. Мы больше не можем позволить себе разделять центурию.
Септим кивнул и поспешил к своим бойцам, тогда как пять свежих отделений под командованием Катона, сменив их, приняли натиск на себя. Сам Катон, прикрываясь щитом, протиснулся в первую шеренгу, и тут же на него обрушился страшный удар вражеской секиры. Однако именно бой в плотном строю, приемы которого упорно отрабатывались на тренировках, был сильной стороной легионов, и Катон, отшатнувшись под ударом, тут же восстановил равновесие, перенес вес на правую ногу, чтобы вложить его в толчок, и сделал выпад щитом вперед. Щит с силой врезался в чье-то тело. Враг надсадно крякнул от боли и удивления; Катон же, не теряя времени, сделал из-за края щита молниеносный выпад своим коротким мечом. Судя по толчку, который ощутила державшая меч рука, выпад достиг цели. Отдернув клинок, он заметил, что на шесть дюймов от острия сталь испачкана кровью. Скорее всего рана смертельная, и при этом Катон не без удивления отметил, что он даже не видел воина, которого сразил.
Он снова ударил щитом вперед, но на сей раз чьи-то пальцы схватились за верхний край щита, совсем близко от его лица, и потянули на себя. Удерживая щит что было сил, Катон нанес по пальцам резкий удар головой, раздробив костяшки тяжелым металлическим налобником шлема. Пальцы отдернулись. Катон снова ткнул щитом вперед, на сей раз в пустое пространство, и отступил на шаг, чтобы перевести дух.
– Шестая центурия! Шестая центурия, отходим! Оптион!
– Я здесь, командир.
– Считай!
– Есть, командир. Раз… два! Раз… два!
На каждый счет бойцы отступали перед лицом врага на один шаг. Катон был рад возможности передать контроль за ходом отступления оптиону. Он целиком отдался схватке, достигшей уже такого ожесточения, что весь мир вовлеченных в нее воинов обратился в хаос, наполненный лязгом оружия, криками, стонами и проклятиями. Инстинкты, наработанные годами упорных тренировок, полностью возобладали над разумом, а чувство времени исчезло, ибо каждый миг был наполнен отчаянной борьбой за выживание.
Бой не на жизнь, а на смерть не особо способствует ясности мысли, но Катон, нанося и отражая удары, не мог оторвать взгляда от Каратака, который, находясь всего в дюжине локтей от него, громовым воинским кличем, перекрывающим шум боя, вновь и вновь бросал своих воинов вперед, вселяя в их сердца неистовую отвагу.
– Раз!.. – звучал счет Септима.
«Если бы только удалось убить Каратака», – отстраненно подумал Катон, одновременно сделав шаг назад и полоснув клинком по босой ноге, занесенной для удара по его щиту.
– Два!
Если Каратак падет, то тогда, возможно, одержимость жаждой боя покинет этих демонов, которые, судя по тому, как бросаются они на римские щиты, вовсе не ведают страха. Их напор не ослабевал, а между тем легионеры первой шеренги уже начинали уставать, а двое из них один за другим были сбиты с ног и немедленно преданы смерти. Их места в строю тут же заняли бойцы из задней шеренги, поэтому целостность строя не нарушилась, и римляне под беспрерывным напором продолжали отходить в полном порядке. Но они тоже несли потери; бойцы то и дело падали под ударами, и даже если они были лишь ранены, волна безудержно рвавшихся вперед варваров тут же затаптывала их насмерть.
Ударив щитом в лицо воину, старому, но дравшемуся ничуть не менее яростно, чем его молодые соратники, Катон попятился из передней шеренги.
– Займи мое место! – крикнул он в ухо легионеру из второй шеренги, и тот, прикрываясь щитом и держа меч на изготовку, шагнул вперед. Центурион протиснулся сквозь плотный строй римлян и добрался до Септима, находившегося позади строя, рядом со знаменосцем.
– Жаркая работенка, командир, – промолвил оптион, кивая Катону.
– Да уж, жарче не бывает.
Катон заставил себя улыбнуться, сокрушаясь из-за того, что ему упорно не давалось выражение холодной отстраненности, подсмотренное им у Макрона. Он бросил взгляд назад, по направлению к укреплениям когорты, находившимся теперь за последним поворотом дороги.
Септим проследил за его взглядом и спросил:
– Не послать ли гонца за подкреплением, командир?
Мысль о возможности получить свежее подкрепление была более чем соблазнительной, но Катон понимал, что, даже если Туллий откликнется на подобную просьбу, это лишь подвергнет опасности еще больше солдат и ослабит когорту. Бойцы были нужнее всего на валу, ибо именно там им предстояло сдерживать основной натиск Каратака и не дать ему и его воинам прорваться из болот в долину.
Он покачал головой:
– Нет. Будем обходиться своими силами.
Оптион медленно кивнул:
– Это разумно, командир. Одна беда, своими силами мы их долго сдерживать не сможем. А если они прорвут строй, нам всем конец.
Строй теперь имел глубину не в шесть, а всего лишь в пять рядов, и Катон понимал: если им не удастся добраться до укреплений достаточно скоро, их станет еще меньше, и тогда уж враг точно разделается с оставшимися. Пришло время действовать, сделать в игре последний ход, пустить в ход оставшиеся метательные копья.
Катон повернулся к оптиону:
– Я хочу отдать приказ использовать оставшиеся копья для последнего залпового броска. Сразу после него быстрый отход. Если повезет, мы успеем проделать большую часть пути до позиций когорты прежде, чем враг оправится и насядет на нас снова. Понятно?
– Так точно, командир. Не знаю только, мудро ли это, растратить все копья.
– Может, и нет. Но по моему разумению, лучше уж использовать эти копья, пока у нас есть такая возможность, а?
Септим кивнул.
– Задние ряды! – хрипло выкрикнул Катон. – Копья к бою! Дальний прицел! Главная цель – тот ублюдок на колеснице!
Отход приостановился, и пока передняя шеренга отбивала вражеский натиск, бойцы тыловых рядов отвели руки назад, приготовившись метать копья.
– Помните, дальний прицел. Копья – бросай!
На сей раз темные древки, взметнувшись по высокой дуге в воздух, обрушились на плотную людскую массу, теснившуюся вокруг Каратака и его колесницы. Катон, внимательно следивший за результатами последнего залпа, увидел, что одно из копий угодило Каратаку в плечо: он упал с колесницы и пропал из виду.
Стон ужаса, вырвавшийся у воинов-бриттов, увидевших, что сражен их вождь, заглушил на миг даже крики раненых. Двигавшаяся по дороге колонна заколебалась, воины из передних рядов останавливались и оборачивались посмотреть на случившееся, многие, забыв о римлянах, устремлялись к колеснице вождя. Катон понял, что ему представился шанс, и ухватился за него.
– Назад! Назад!
Остатки Шестой центурии начали поспешный отход, отрываясь от врага и с максимальной быстротой двигаясь к все еще отдаленным укреплениям когорты. Катон отвел легионеров за последний поворот, и теперь между ними и поспешно возведенными укреплениями простирался последний, прямой отрезок дороги не более двух сотен шагов длиной. Искушение повернуться и преодолеть это расстояние бегом было почти нестерпимым, но Катон знал, что ему и его бойцам следует отступать, не нарушая строя.
– Не бежать, парни! Держать ряды!
В это время над сумятицей в рядах врага возвысился громовой голос, который Катон тут же узнал. Каратак приказывал своим соратникам возобновить натиск, и они дружным ревом откликнулись на его призыв.
Катон взглянул на оптиона:
– Недолго же они были в замешательстве.
– Недолго, командир, – согласился Септим с печальной улыбкой. – Да и то сказать, что может надолго отвлечь кельта от перспективы хорошей драки?
Катон уже видел фигуры бойцов, спешно занимающих позиции на валу, преграждавшем дорогу, углубляясь с обеих сторон на некоторое расстояние в болото, заканчивавшемся на каждом фланге маленьким редутом. Теперь до ворот, распахнутых в ожидании отступающих, оставалось всего сто пятьдесят шагов. Но их еще надо было преодолеть, а между тем первые вражеские воины уже выбежали из-за поворота, размахивая оружием и издавая боевые кличи. Со стуком копыт и громыханием колес выкатила и колесница Каратака. Вождь снова стоял на ней, зажимая рукой рану в плече. В другой руке он держал копье, потрясая которым указывал на римлян. Катону оставалось лишь восхищаться волей и целеустремленностью этого человека, которые были сильнее боли.
Когда Шестая центурия одолела уже половину пути до укреплений, Катон снова оглянулся и был потрясен, увидев, что враг их почти настиг. Впереди протянулся защитный ров, дно которого было утыкано острыми кольями, а дальше дорогу перекрывал увенчанный частоколом земляной вал, высыпав на который бойцы когорты пытались приободрить своих товарищей криками. Катон, однако же, понимал, что враг настигнет его бойцов прежде, чем они успеют укрыться за воротами. А если так, надо встретить его в строю.
– Стой! Кругом! Сомкнуть ряды!
Хотя манящие спасительные ворота были, казалось, совсем рядом, бойцы Шестой центурии, не колеблясь, выполнили приказ: развернулись навстречу врагу и подняли щиты, изготовившись к отражению атаки. Но на сей раз вражеский удар отбросил легионеров назад: линия щитов прогнулась, один солдат не устоял на ногах, и прежде чем кто-то успел занять его место в шеренге, туда, размахивая топором, уже ворвался громадный кельт.
В следующий миг топор обрушился на сбитого наземь легионера. Тот заметил угрозу и вскинул, прикрываясь от удара, руку. Тяжеленный топор легко перерубил запястье, продолжая движение, разнес шлем и глубоко вонзился в череп.
– Убрать его! – хрипло заорал Катон. – Убить!
Сразу три меча вонзились в бритта, и тот, захрипев, осел на колени. Пальцы разжались, выпустив смертоносный топор, и он испустил дух. Но прежде чем римляне успели закрыть прорубленный им разрыв в строю, другой воин, совершив огромный прыжок, приземлился рядом с телом павшего товарища, рубанув ближайшего римлянина длинным мечом. Легионер едва успел убрать голову, подставив наплечник пластинчатого доспеха под удар такой силы, что у него с сухим треском сломалась ключица.
В прорыв уже устремлялись другие вражеские воины, не давая восстановить целостность строя. В отчаянной попытке Катон бросился вперед и, упираясь в землю ногами, стал толкать в спину стоявшего впереди легионера, пытаясь выпихнуть его в первую шеренгу. Но напор вражеских воинов, побуждаемых громовым ревом Каратака, был уже неодолим. Как ни упирался Катон, он чувствовал, что отступает шаг за шагом. Однако оттесняемая центурия уже находилась возле самого рва, в тени нависавшего земляного вала.
Воин, сражавшийся впереди него, пошатнулся, повалился в сторону и упал в ров, где напоролся на заостренный кол, какими было утыкано дно. Катон занял его место и оказался в самой гуще беспорядочной и безжалостной свалки, в которой сцепились римляне и бритты. Римского строя больше не существовало, противники перемешались, но теснота и толчея отчасти играли на руку римлянам, ибо в такой сутолоке длинные, рубящие мечи кельтов были почти бесполезны, короткие же клинки легионеров находили цель гораздо чаще. Однако бритты не ослабляли натиска и там, где не могли действовать оружием, пускали в ход кулаки, ногти и зубы, вцепляясь римлянам во все не прикрытые доспехами части тел. Один юный воин с пронзительным воем бросился на Катона, перехватил запястье его правой, державшей клинок руки, а другой рукой попытался вцепиться в горло. На миг Катона охватила паника, мускулы парализовал смертельный ужас, но инстинкт самосохранения пришел на помощь. Он сбросил с левой руки щит, сжал ее в кулак и вмазал противнику по лицу. Тот лишь моргнул, но отчаянной попытки задушить римского центуриона не оставил. Катон ударил второй раз – с тем же результатом, – потянулся к висевшему на поясе кинжалу, выхватил его и вслепую ударил вперед, угодив нападавшему в живот. На лице юноши, только что исполненном ярости и злобы, отразились удивление и боль. Катон из последних сил нанес еще один удар, повернул кинжал в ране и почувствовал, как его руку обдала теплая струя крови. Противник обмяк и больше уже не порывался душить, хотя теснота и давка не давали ему упасть на землю.
– Бегите! – крикнул Катон уцелевшим бойцам центурии. – Бегите!
Толчея разрядилась, когда бойцы, одни быстро пятясь, другие поворачиваясь и припуская со всех ног, устремились в узкий проход наскоро сколоченных ворот. Теперь битва продолжалась на бегу. Римляне ожесточенно отмахивались от врагов, стремясь поскорее убежать под защиту вала, а бритты преследовали их с остервенением охотничьих псов, ни за что не желающих дать добыче уйти. Катон устремился к знаменосцу и с облегчением увидел, что Септим тоже находится рядом с ним, поражая каждого бритта, дерзнувшего оказаться слишком близко. Бок о бок они втроем отходили к воротам, до которых оставалось несколько локтей. Отступали легионеры по узкому пандусу, пролегавшему между защитными валами, конфигурация которых позволяла забросать наступающих копьями. Увы, защитники укреплений не решались пойти на это, опасаясь, что под удар попадут их же товарищи. Почувствовав плечом воротный столб, Катон пропихнул знаменосца внутрь.
– Теперь ты, оптион.
– Командир… – попытался было возразить Септим, но Катон оборвал его:
– Это приказ!
Прижавшись спиной к воротному столбу, центурион подобрал с земли оброненный щит и вновь схватился с врагом. Один за другим бойцы проходили мимо него в ворота, а центурион продолжал колоть и рубить, отбиваясь от людей Каратака, как загнанный зверь от собак. Наконец, похоже, живых римлян за воротами не осталось, но Катон не покидал свою позицию, так как не был в этом уверен. Кончилось тем, что сильная рука схватила его за плечо и втянула в проем.
– Закрывай! – крикнул Макрон, и два отделения налегли на бревенчатые створы, в то время как вражеские воины навалились с другой стороны, пытаясь их распахнуть. Но легионеры, действуя более слаженно, быстро закрыли ворота и задвинули в петли запорный брус за миг до того, как бревна содрогнулись под обрушившимися на них ударами.
– Получите! – раздался с вала голос Туллия, и Катон увидел, как легионеры выпустили на сгрудившихся у ворот врагов настоящий град метательных копий. Воздух огласился воплями, а потом удары по створам прекратились. Смолкли и вражеские крики.
Катон сидел на корточках, одной рукой держась за щит, а другой сжимая рукоять меча, на который он опирался, поддерживая уставшее тело.
– Ты в порядке, приятель?
Катон поднял глаза и при виде Макрона покачал головой:
– Не отказался бы промочить горло.
– Прости. – Макрон улыбнулся и потянулся за флягой. – Все, что у меня есть, это вода.
– Сойдет, на худой конец.
Катон отпил несколько больших глотков тепловатой жидкости, вернул флягу, медленно поднялся на ноги и бросил взгляд за плечо Макрона:
– Что там интересного?
– А ты посмотри.
Катон указал рукой. В той стороне, где находилась крепость, к небу поднималась струйка дыма.
