Глава 39
– Что это значит? – прорычал Макрон. – Они же не могли нас обойти, верно?
– Не могли. Это невозможно.
– А почему?..
Катон кивнул головой в сторону болота:
– Если бы авангард Каратака прошел там, его бойцы первым делом добрались бы до нас.
– И кто же тогда орудует в крепости?
Прежде чем Катон успел ответить, к ним со встревоженным выражением на лице подбежал центурион Туллий.
– Уже увидели, да?
– Так точно, командир, – спокойно ответил Макрон. – Потому мы и смотрим в ту сторону.
– Они обошли нас. Зашли к нам в тыл.
Туллий испугался так, что его понесло.
– Ну, мы и нарвались! Сейчас они покончат с крепостью и навалятся на нас. Зажмут в клещи с обеих сторон и разорвут в клочья. Прав был Максимий, не надо нам было покидать крепость… – Туллий обернулся к Катону. – Это ты во всем виноват. План был твой, и этот кровавый кошмар – твоих рук дело. Зря я тебя послушал…
Сначала Катона охватил гнев, потом презрение к старшему командиру, но он молчал, понимая, что давать волю этим чувствам никоим образом нельзя. Сейчас не было времени защищаться от подобных беспочвенных обвинений. Ему следовало осторожно выправить ситуацию, пока старый центурион не впал в панику и не начал принимать поспешные, губительные решения. Кроме того, Катон знал, что Туллий неправ.
– Я, должно быть спятил, потому и стал тебя слушать, – с горечью продолжил Туллий. – Не надо было мне тебя отпускать. Думаю, тебя нужно отстранить от командования.
– Погоди минуточку, командир, – выступил вперед Макрон. – Это несправедливо. Мы все согласились с его планом, так что нельзя валить все на парня.
Туллий перевел горестный взгляд на Макрона:
– Может быть, мне следует заковать в цепи вас обоих?
– Командир, – тихо прервал его Катон, – не стоит делать ничего такого. И подобные разговоры вести не стоит в присутствии солдат.
Туллий огляделся и увидел, что легионеры, кто поближе, с любопытством на них поглядывают.
– А ну, на позиции! Нечего тут высматривать, лучше за врагом следите!
Бойцы отвернулись, делая вид, будто спор командиров их вовсе не интересовал. Убедившись, что никто больше не может их подслушать, Туллий вновь обратился к Катону с Макроном:
– С вами двумя я разберусь позже. Сейчас не до того, каждый, кто может держать оружие, на счету. Но обещаю вам, если мы каким-то чудом останемся в живых, спрос со всех будет по полному счету.
Ноздри Макрона раздулись, и он подался вперед, чтобы ответить в том же духе, но Катон удержал его за запястье и, пока друг не усугубил и без того напряженную ситуацию, сказал:
– Да, командир. Мы согласны. Но первым делом надо отразить врага. А уж потом, когда время будет, займешься нами.
Центурион Туллий кивнул:
– Ладно. Сейчас надо выбираться из этой западни.
– Если мы покинем вал, пока варвары зализывают раны и готовятся к следующему приступу, мы можем отойти в крепость прежде, чем они нас перехватят, – указал Макрон. – Там у нас больше шансов отразить натиск.
– Это в том случае, если силы, просочившиеся в крепость, невелики и мы сможем их одолеть, – заметил Туллий, глядя на поднимавшийся в отдалении дым. – К тому же мы знать не знаем, до какой степени они могли повредить оборонительные сооружения.
– Можно сказать, командир?
– Ну что еще у тебя, Катон? Еще один блистательный план?
– Никак нет, командир. Мне просто подумалось, что возвращаться нет никакого смысла. Да, оборонительные сооружения могли сохраниться, а могли и нет. В этом случае нам лучше остаться здесь. Кроме того, сдается мне, кто бы ни напал на крепость, на их счет мы можем не беспокоиться.
– Правда? И что заставляет тебя так думать?
– Это не люди Каратака, – ответил Катон, игнорируя сарказм Туллия. – Скорее всего это жители поселка. Им представилась возможность отомстить, и они ею воспользовались. Надо думать, местные утащат из крепости все, что можно, а остальное постараются разрушить, но после этого скорее всего ударятся в панику и попрячутся кто куда.
– Это ты так думаешь.
– Но если Катон прав, – промолвил Макрон, с тревогой глядя на дым, – как насчет Максимия с Феликсом? И Непота? Мы обязаны послать кого-то назад, им на выручку. Я возьму полцентурии и…
– Бессмысленно, – оборвал его Катон. – Они уже мертвы. Кто бы там ни хозяйничал, поселяне или враги, их не пощадили бы ни те, ни другие. Кроме того, как верно указал командир когорты, все люди необходимы нам здесь, чтобы сдерживать Каратака. Сдерживать до тех пор, пока не подоспеет Веспасиан.
– Если подоспеет, – буркнул Макрон.
– Пусть так, – кивнул Катон, – если подоспеет. От этого сейчас все и зависит. Если легион не придет, что бы мы ни делали, в конечном счете нас все равно перебьют. Но если легат направляется сюда, мы просто обязаны сражаться до последней возможности. Это единственное, что имеет смысл.
Катон в упор посмотрел на Туллия.
– Командир, у нас нет выбора. Мы должны держаться.
Туллий помедлил, видимо, пытаясь найти альтернативу обрисованному Катоном затруднительному положению, но не преуспел, ибо чем больше об этом думал, тем меньше видел возможностей, так что в конце концов раздраженно стукнул себя по бедру.
– Ладно, так тому и быть. Остаемся и принимаем бой. Макрон!
– Да, командир?
– Нужно послать дозорного на вершину холма, пусть следит за крепостью, не выступит ли оттуда кто-нибудь, чтобы напасть на нас. Позаботься об этом.
– Есть, командир.
Туллий кивнул и зашагал к воротам. Дойдя до них, он стал подниматься по лестнице на вал.
Макрон повернулся к Катону и, надув щеки, выпустил облегченный вздох.
– Да, еле выкрутились. В какой-то момент мне показалось, что быть нам с тобой в цепях. А ты правда думаешь, что на крепость напали поселяне?
Катон пожал плечами:
– Это неважно.
– Не стоило нам никого там оставлять, – виноватым тоном промолвил Макрон. – Как думаешь, есть хоть какой-то шанс?..
– Нет. Никакого.
Катон повернулся к нему с невозмутимым видом.
Макрон нахмурился.
– Что ты имеешь?..
– Враг наступает! – донесся крик дозорного, и оба центуриона помчались на вал и, расталкивая стоявших за частоколом легионеров, присоединились к Туллию. Антоний и Корд уже были с ним, смотрели через частокол на поток вражеских воинов, катившийся по дороге к укреплениям. Катон отметил, что во рву по обе стороны от ворот валяется немало тел, иные, проткнутые вбитыми в дно острыми кольями, еще слабо подергивались.
Туллий повернулся к командирам и отдал приказ:
– Свою позицию каждый из вас знает. По местам!
Корд направился к редуту на правом крыле, где собрались его бойцы, приготовившиеся метать копья по флангу наступающего врага. Макрону была поручена защита редута с противоположного края укреплений, тогда как центурии Туллия и Антония распределились по всей длине стен между ними.
– А как насчет моих солдат, командир? – спросил Катон.
– Собери уцелевших позади ворот. Будешь в резерве. Если они вломятся, сдерживай их любой ценой.
– Есть, командир.
Туллий обнажил меч, взял щит и рявкнул на Катона:
– Ступай! Глаза бы мои тебя не видели.
Быстро отдав честь, Катон поспешил с вала вниз. Завидя его, уцелевшие бойцы Шестой центурии устало поднялись на ноги. Катон произвел быстрый подсчет – оказалось, что в его распоряжении сорок шесть человек.
– Септим!
– Я, командир. – Оптион вытянулся по стойке «смирно».
– Построй солдат позади ворот. Мечи наголо, щиты наготове. Мы можем понадобиться очень скоро.
Оптион без промедления повел солдат на указанную позицию, сам же Катон отправился осмотреть ворота. Некоторые бревна после первого натиска расшатались и держались кое-как.
Катон повернулся к своим легионерам:
– Первое отделение, ко мне!
Выступив из строя, к нему поспешили два бойца. Катон нахмурился.
– Где остальные?
– Убиты или пропали без вести, командир, – ответил один из легионеров. – Там, на дороге, нам здорово досталось.
– Верно, – признал Катон и, бросив взгляд на строй у ворот, приказал: – Второе отделение, ко мне!
На сей раз перед ним встали навытяжку пятеро бойцов. Он указал им на ворота.
– Открывать их нам больше не потребуется. А вот укрепить нужно. Возьмите повозку, подоприте ею ворота изнутри, а потом навалите и на нее, и позади ворот как можно больше земли. Щиты оставьте у подножия вала. Выполняйте, живо!
Солдаты принялись выполнять приказ, а Катон подошел к Септиму, стоявшему перед строем бойцов, составивших резерв и готовых отправиться туда, где оборона даст слабину. Из-за вала уже доносился рев идущих на приступ врагов. Несколько стрел и легких дротиков взвились над частоколом и полетели за стену. Послышался резкий звук удара о металл, и один из бойцов Туллия, которому по шлему угодило камнем, не устояв, скатился с вала и неподвижно распростерся на земле.
– Поднять щиты! – приказал Катон, и его бойцы укрылись от непрекращающегося града метательных снарядов. В основном обстреливали защитников вала, но отдельные дротики, стрелы или камни перелетали за его стены и со стуком обрушивались на щиты уцелевших бойцов Шестой центурии. Катон, продолжавший внимательно следить за событиями на валу, отметил, что враг сумел очень быстро преодолеть рвы и подняться, поскольку он видел, что на ряде участков бойцам пришлось оборонять частокол. Пока они справлялись с этим успешно, обходясь без подмоги, и ни одному вражескому воину прорваться за частокол не удалось. Однако это не значило, что потери несли только атакующие. Тела по меньшей мере дюжины римлян валялись на склоне, ведущем с вала, а на караульной дорожке у самого частокола их, надо думать, было еще больше. Раненые пытались выбраться из свалки, чтобы не получить еще больше повреждений и не мешать поглощенным битвой с врагом товарищам.
Солдаты, которым Катон поручил дополнительно укрепить ворота, подкатили к ним повозку, перевернули ее и поставили так, чтобы она подпирала слабо державшиеся бревна. Сейчас они бойко работали лопатами, засыпая повозку землей. Створы ворот уже дрожали под обрушившимися снаружи ударами топоров и мечей, кое-где в воздух летели щепки.
Катона бесило то, что в то время, как на его глазах идет бой, ему приходится стоять за воротами, ничего не предпринимая. И неизвестно зачем: ему казалось, что неприятель скорее сомнет защитников частокола и прорвется на каком-нибудь участке стены, чем сумеет проломить ворота. Бой продолжался. Воины на фланговых редутах уже израсходовали остававшиеся у них метательные копья, а вот пращники продолжали раскручивать над головами свои кожаные ремни, посылая смертоносные снаряды в плотную толпу, подступавшую к линии обороны. Остальные легионеры в отчаянной попытке сбить атакующий порыв бриттов сбрасывали им на головы камни и скатывали с вала заблаговременно заготовленные тяжелые валуны. Катон видел, как Макрон наклонился, подхватил из быстро уменьшавшейся в размерах кучки камень, изо всех сил швырнул его за частокол и, проследив за полетом, торжествующе потряс в воздухе кулаком. А в следующий миг упал на площадку. А в том месте, где он только что стоял, пролетела вражеская стрела.
– Катон! – Голос Туллия донесся с вала, с площадки над воротами. – Они тащат таран. Держи ворота!
– Есть, командир! Шестая центурия – мечи в ножны! За мной!
Катон привел бойцов к повозке и подпер ее, навалившись своим щитом. Остальные последовали его примеру, обступив повозку со всех сторон, а те, кому не хватило возле нее места, уперлись в спины своих товарищей. Как раз в этот момент снаружи перестали доноситься рубящие удары, и уши Катона наполнил торжествующий рев.
– Держись! – крикнул он своим и стиснул зубы.
Спустя мгновение снаружи на ворота обрушился удар такой силы, что Катона отбросило назад, словно его лягнул бешеный мул, но, восстановив равновесие, он тут же опять налег на телегу, с удовлетворением почувствовав, что его поддерживают сзади. Снова навалились на повозку и все его бойцы.
– Таранят снова! – крикнул кто-то, и страшный удар опять отбросил солдат Шестой центурии назад. Но ворота устояли.
– Бейте всем, что под руку подвернется! – расслышал Катон донесшийся с вала, перекрывая шум боя, голос Туллия. – Разите ублюдков! Убивайте!
Таран ударил по воротам еще пять раз, и в результате последнего удара одно бревно треснуло, проломившись внутрь. Один из бойцов вскрикнул – длинная, острая щепка вонзилась ему в лицо чуть пониже глаза. Стиснув зубы, легионер схватился за щепку и вырвал ее из раны. Кровь заструилась по его лицу, заливая доспехи, но он уже снова устремился к воротам.
«Храбрый малый», – отметил Катон, на миг задумавшись, как бы сам повел себя, получив подобную рану. Затем он опять сосредоточился на воротах и с ужасом понял, что они выдержат лишь еще несколько ударов тарана и неминуемо будут сокрушены.
Обрушился новый удар, из уже треснувшего бревна снова полетели щепки, но Катон почувствовал, что этот удар почему-то оказался не таким мощным, как предыдущие. А еще ему показалось, что с дороги больше не доносятся торжествующие вопли, хотя за слух он поручиться не мог: слишком уж громко отдавался в ушах бешеный стук сердца. Потом крики ликования возобновились, и до Катона не сразу дошло, что это ликуют римляне. А заодно свистят и улюлюкают, насмехаясь над варварами.
– Должно быть, их отбросили! – крикнул кто-то из бойцов Катона.
– Тихо там! – рявкнул Септим. – Всем оставаться на местах.
Ликование продолжалось, а вот таран по воротам больше не бил. Выждав время и убедившись, что угроза миновала, Катон приказал легионерам отойти на резервную позицию. Они выстроились там, тяжело дыша, смертельно усталые, но довольные тем, что укрепления устояли, а сами они остались живы.
– Центурион Катон! – донесся с вала голос Туллия.
Катон внутренне собрался и заставил себя выпрямиться.
– Да, командир?
– Хватит твоим парням отдыхать, заменишь Антония. Поднимайся сюда, как только Пятая центурия спустится со стены.
– Есть, командир.
– Отдыхать, – пробормотал кто-то из Катоновой команды. – Ни хрена себе шуточки.
Некоторые легионеры принялись ворчать, но Септим, развернувшись, рявкнул:
– Всем заткнуться! Поберегите ругательства для долбаных туземцев.
Ропот смолк, но недовольство и обида остались. Однако когда мимо стали проходить спустившиеся с вала бойцы Пятой центурии, все увидели, что многие из них ранены, а иные едва стоят на ногах.
– Что, досталось вам там, наверху? – спросил один из людей Катона.
– Они просто сумасшедшие, эти дикари, – ответил, похоже, все еще ошеломленный увиденным оптион Пятой центурии. – Бросались на стену, словно сами искали смерти… проклятые психи.
– Оптион, – Катон поманил его к себе. – Где центурион Антоний?
– Погиб.
– «Погиб, командир»! – рыкнул на него Катон. – Когда отвечаешь старшему по званию, надо говорить – «командир».
Оптион вытянулся в струнку:
– Так точно, командир. Виноват, командир.
Катон кивнул, затем подался к нему ближе и уже мягко продолжил:
– Ты ведь теперь сам командуешь, должен подавать пример: соблюдай дисциплину сам и поддерживай в центурии. Не давай людям распускаться.
– Понял, командир.
Катон испытующе посмотрел на него: похоже, малый действительно все понял.
– Продолжай.
– Есть, командир.
– Катон! – прокричал Туллий. – Ты там заснул, что ли? Шевели задницей, лезь сюда!
– Сию минуту, командир.
Бойцы Шестой центурии подхватили щиты и последовали за Катоном вверх, на вал. Там центурион выглянул за частокол, и взору его открылась картина, к которой он не был подготовлен. Слова оптиона насчет безумия варваров нашли полное подтверждение: снаружи, внутри образованного валом угла, все было завалено трупами. Кровавая мешанина тел, рук, ног, щитов и оружия образовывала неправильный треугольник, обращенный к дороге через болото. То здесь, то там шевелились раненые. На глазах у Катона человек, позвоночник которого был пронзен метательным копьем, полз по направлению к товарищам, перестраивающимся для нового приступа в сотне шагов дальше по дороге. Ноги его были парализованы, но он сумел-таки сползти с кургана мертвых тел, и лишь уже на дороге силы покинули его окончательно, и он распластался на твердой земле, тяжело дыша. Его обнаженный торс поблескивал от пота.
– Приятное зрелище.
Катон оторвал взгляд от раненого вражеского воина и повернулся к Туллию, пробравшемуся сквозь толпу защитников вала и заметившему, как потрясен молодой центурион тем, что увидел за линией обороны. Катон взглянул на него и молча кивнул. Туллий посмотрел на дорогу и удивленно покачал головой.
– Трудно в это поверить, но похоже на то, что они в любой момент могут снова пойти на приступ. Так что тебе лучше подготовить бойцов.
– Есть, командир.
Отдав честь, Катон бросил взгляд вдоль частокола в сторону флангового редута, где Макрон обходил своих людей, улыбаясь и одобрительно похлопывая то того, то другого по плечу. Поймав взгляд Катона, он показал ему большой палец. Катон кивнул, после чего сосредоточился на неотложных вопросах. Он обратил внимание на тела легионеров, лежавшие вдоль частокола. Оставаясь под ногами, они будут мешать защитникам отражать следующий приступ.
– Убрать трупы с вала!
Его бойцы бесцеремонно подхватили своих павших товарищей под мышки и, волоча ноги по земле, потащили вниз. Когда задача была выполнена, солдаты распределились вдоль частокола лицом к врагу, с мечами наголо. Обходя их линию, Катон с удовлетворением отметил, что на лицах нет ни малейших признаков страха, лишь готовность и решимость, присущие закаленным в боях ветеранам. Они будут сражаться, удерживая свою позицию до тех пор, пока не отбросят врага или не полягут на месте. Спокойствие легионеров радовало Катона, огорчало лишь то, что их не может сейчас увидеть Веспасиан или сам командующий. Они пережили позор децимации, а теперь, как герои, были готовы задорого отдать свои жизни. Если легат не прибудет вовремя, единственными свидетелями их доблести будут воины противника, настолько одержимые желанием уничтожить когорту, что вряд ли воздадут должное мужеству римлян.
Катон даже улыбнулся, подумав о некоторых странностях легионной жизни. Вроде и служит он уже два года, и сражений повидал немало, но каждая битва воспринимается как первая – и последняя. И неизвестно, сможет ли он вообще хоть когда-то привыкнуть к той необычной остроте ощущений, с которой переживается каждый бой.
– Человек на подходе!
Голос донесся издалека, и Катон даже не сразу понял, с какого направления. Но когда все головы на валу повернулись в сторону крепости, он последовал примеру других и увидел, что наблюдатель, выставленный Макроном, машет руками, чтобы привлечь внимание, и указывает в сторону поднимающегося над лагерем столба дыма. Все застыли, но не от страха, ибо один человек в любом случае не представлял собой угрозы, а от любопытства – всем хотелось узнать, что же это за одинокая фигура движется в их сторону.
Дозорный отвернулся, видимо, присматриваясь, потом снова повернулся и крикнул:
– Это наш!
По спине Катона пробежала ледяная струйка. А вдруг это Максимий? Или Феликс? Появление любого из них для него опаснее вражеского меча. Но в следующий миг он сердито сказал себе, что подобные страхи беспочвенны и стыдно давать им волю. Кем окажется этот человек, он на самом деле знал задолго до того, как тот перевалил гребень холма и, пошатываясь, направился вниз, к валу.
– Командир! – крикнул с холма дозорный. – Это Непот!
Туллий огляделся в поисках Катона:
– Центурион Катон, ко мне!
Спустившись с вала, они двинулись навстречу легионеру, одолевавшему последний участок склона холма.
– Докладывай! – нетерпеливо потребовал Туллий, едва Непот оказался перед ним. – Что случилось в крепости?
Запыхавшийся Непот облизнул пересохшие губы и бросил быстрый взгляд на Катона.
– Рассказывай все, – велел тот.
– Поселяне, командир, они все разорили… лагерь подожгли. Я вышел из палатки на шум… посмотреть, что происходит. Меня заметили… пустились в погоню. Я хотел вернуться обратно в штабную палатку… но кое-кто из них попал туда раньше меня.
Туллий бросил на Катона испуганный взгляд и снова повернулся к легионеру.
– Что с Максимием? С Феликсом?
Непот, тяжело дыша, опустил голову.
– Что с ними? – Туллий схватил его за руку. – Отвечай!
– Они погибли, командир. Я ничего не мог предпринять для их спасения. Меня преследовали туземцы. Мне пришлось бежать.
Добавить ему явно было нечего. Туллий отпустил его руку и бросил взгляд в сторону нависавшего над долиной столба дыма.
– Бедолаги.
– Так точно, командир, – кивнул Катон. – Но откуда нам было знать, что поселяне атакуют крепость?
– Нам ни в коем случае не следовало их там оставлять.
– Командир, мы не могли этого предположить. И в первую очередь нам приходилось думать об отражении угрозы со стороны Каратака, – произнес Катон спокойно, но с заметным нажимом. – Винить тут некого. Превратности войны. Сейчас, командир, с этим уже ничего не поделаешь.
Некоторое время центурион Туллий молча смотрел на него, а потом подтвердил:
– Да. Ничего не поделаешь.
– А сейчас, командир, – продолжил Катон, – противник готовит новую атаку. Нам нужно вернуться на стены… Непот!
– Я, командир!
– Возьми снаряжение кого-нибудь вышедшего из строя и бегом ко мне. Я буду на валу.
– Есть, командир.
Туллий проследил взглядом за тем, как боец подбежал к одному из мертвых тел, чтобы взять себе меч, шлем и щит, и со вздохом промолвил:
– Хочется верить, что он говорит правду.
– Конечно, правду, командир. После всего того, что проделывал в последнее время Максимий с местными жителями, я был бы весьма удивлен, если бы они не воспользовались первой же возможностью совершить отмщение. А разве ты на их месте поступил бы иначе? Да хоть кто угодно?
Туллий вперил в Катона испытующий взгляд и, помолчав, спросил:
– Ты ничего не хочешь мне сказать?
Катон поднял брови.
– Боюсь, я не совсем понимаю, командир.
– Что ты…
Но задать вопрос центурион Туллий не успел, поскольку с частокола донесся крик.
– Враг наступает!
