Глава 37
Макрон схватил Туллия за плечо.
– Вылезай наружу и разберись с ним.
– Что я ему скажу?
– Да что угодно, только не пускай его внутрь. Если он зайдет, нам конец.
Туллий нервно сглотнул, затем, постаравшись взять себя в руки, вынырнул наружу.
– Корд. Вот и ты. Где тебя носило?
– Я был в поселке, командир, – ответил тот обиженным и чуть ли не высокомерным тоном. – Согласно твоему приказу, туземцы уже начали заниматься рвом.
– Прекрасно. Хорошо поработал. Ну а у нас снова дел по горло. Общий сбор. Передай по подразделениям: всей когорте быть готовой к общему сбору в полном снаряжении.
– Всей, командир?
– Так распорядился Максимий.
– А кто будет надзирать за дикарями?
– Отошли их обратно в поселок и освободи заложников.
– Освободить?.. – Голос Корда едва не сорвался, но он овладел собой. – Есть, командир. Я прослежу за этим.
– Хорошо. А когда дело будет сделано, выводи свою центурию на дорогу, что ведет к болоту, и приступай к укреплению ворот. Нужно приготовить их к отражению мощной атаки. Вал следует насыпать выше, ров углубить и расширить. Так, чтобы мы смогли защититься.
– От кого, командир?
– От врага, от кого же еще? Кажется, Каратак вознамерился на нас напасть. Все, ступай. Выполняй приказ.
– Да, командир, но… Прошу прощения, но сначала я должен доложить центуриону Максимию.
Внутри, в палатке, Катон тревожно переглянулся с Макроном и поплотнее перехватил рукоять принадлежавшего Максимию меча.
– Доложишь потом! – рявкнул Туллий. – Выполняй приказ, а не то худо будет.
– Я так не думаю, командир, – спокойно ответил Корд. – Посмотрим, что скажет на это центурион Максимий.
– А от чьего, по-твоему, имени я отдаю приказы? – гневно вопросил Туллий. – Прочь с глаз моих, жалкий выскочка! Проваливай, пока я не привлек тебя к ответу за вопиющее нарушение субординации!
Последовала пауза, Катон и Макрон в крайнем напряжении, ждали, чем все кончится. Наконец Корд уступил:
– Слушаюсь, командир.
– И караул забери с собой. Максимий хочет, чтобы все, кто может, отправились на оборонительные работы. Советую найти повозку и прихватить все инструменты, какие сможешь найти.
– Ну, раз таков приказ центуриона Максимия…
– Именно таков. Выполняй.
Корд скомандовал «кругом» и повел караул к главным воротам.
Полог сдвинулся в сторону, и в штабную палатку нетвердым шагом вошел – и тут же рухнул на стул возле письменного стола – центурион Туллий.
– Здорово получилось, командир! – с улыбкой промолвил Катон. – Отменное представление. Корда мы с пути убрали, мешать не будет. А есть еще кто-нибудь из командиров, с кем могут возникнуть проблемы?
– Нет, – буркнул Туллий. – Максимий настроил против себя большинство из них. Он заигрывал с личным составом, подрывая авторитет командиров, а такое никому не понравится. Оптионы в большинстве своем были бы рады от него избавиться. Но они никогда не поддержат мятеж.
– Так мы им ничего подобного и не предложим, командир, – ободряюще промолвил Катон. – В ближайшее время они будут заняты по горло, а там, глядишь, все так или иначе разрешится. Еще до того, как они вообще узнают, что у когорты новый командир.
Снаружи трубы протрубили общий сбор, и в палатке стали слышны приглушенные звуки: множество людей торопливо надевали доспехи, хватали оружие и выбегали из палаток, чтобы не опоздать на построение на площадку с внутренней стороны главных ворот.
– Да, да, конечно. Антоний, пошли со мной. – Старый центурион оглянулся на Макрона и Катона. – А за вами я пошлю, как только Корд уберется из крепости.
Макрон поежился.
– Если кто-нибудь спросит, а кто-нибудь уж наверняка спросит, тебе стоит придумать объяснение, почему нас отпустили. И лучше бы тебе убедить всех в том, что это была идея Максимия.
– Командир, скажи им правду, – посоветовал Катон. – Скажи, что в преддверии атаки Каратака когорта нуждается в каждом бойце, а уж тем более – центурионе. Каждый меч на счету, поэтому Максимий и освободил нас – временно.
– Ладно… – Туллий, похоже, сомневался. – Пошли, Антоний.
Дождавшись, когда два центуриона покинули палатку, Макрон обернулся к Катону:
– Скажи по правде, не больно-то все это обнадеживает?
Катон пожал плечами:
– После всего того, с чем мне пришлось столкнуться в последнее время, нынешнее положение кажется очень даже выигрышным.
– Ты, черт возьми, как всегда, оптимист, – хмыкнул Макрон.
– Но все равно, пока Туллий не послал за нами, мне необходимо тут кое-что уладить.
– Что именно?
– Нам нужно, чтобы Непот остался здесь караулить Максимия с Феликсом. Если ты посторожишь, командир, я схожу, дам ему нужные распоряжения.
– Валяй.
Макрон подошел к пологу и украдкой выглянул наружу. Поблизости никого не было, лишь вдали, в промежутках между палатками, маячили фигуры. Солдаты строились, готовясь выступить из крепости. Макрон оглянулся на Катона и увидел, что молодой центурион что-то тихо, но настойчиво втолковывает Непоту. Что именно, Макрон не слышал. Непот слушал внимательно, потом покачал головой. «Ты должен!» – повысил голос Катон, после чего оглянулся, бросил быстрый взгляд на Макрона и снова заговорил с солдатом. Наконец Катон закончил свой инструктаж, и легионер медленно кивнул. Центурион похлопал Непота по плечу и, сказав ему еще несколько ободряющих слов, повернулся и медленно пошел через палатку к Макрону.
– Что-то твой Непот вроде как не рад.
Катон испытующе посмотрел на него и пожал плечами:
– Не больно-то ему охота здесь оставаться.
– Я заметил.
– Удивляться нечему, – улыбнулся Катон. – Чего хорошего торчать здесь, когда вся когорта уходит из крепости?
– Честно говоря, – пробормотал Макрон, – я даже не знаю, что лучше. А ты уверен, что твой Непот не переметнется?
Катон издал сухой смешок и оглянулся в сторону Непота, тихо удалявшегося обратно, в спальный отсек командирской палатки.
– Ну, я бы сказал, что это очень даже возможно.
* * *
Как только когорта построилась перед главными воротами, центурион Туллий сообщил личному составу, что он получил указания от командира когорты организовать оборону на дороге, а центурион Феликс добровольно вызвался отправиться гонцом к Веспасиану и доложить тому о положении, в котором оказалась когорта. Кроме того, Туллий объяснил, что ввиду опасности, грозящей подразделению со стороны превосходящих вражеских сил, Максимий, считая, что в такой ситуации дорог каждый меч, приказал освободить находившихся под стражей центурионов. Соответственно, Макрон примет командование над Четвертой центурией, подразделением Феликса, а Катон снова поведет в бой свою Шестую центурию. Оба командира тут же выступили вперед, и Туллий официально представил их как командиров. Удивление легионеров продолжалось недолго, потому что им стало не до того: Туллий приказал выступать, и когорта, центурия за центурией, двинулась за ворота крепости и дальше по дороге, ведущей в болото.
Оптион Септим, назначенный Максимием на место Фигула, шел шаг в шаг с Катоном, время от времени поглядывая на центуриона с угрюмым и недружелюбным видом, и Катон очень хорошо его понимал. Этот малый только-только распробовал на вкус, что значит быть командиром, и теперь, оттесненный на второй план, просто не мог скрыть своего разочарования и огорчения. Катон решил, что нового оптиона нужно занять делом, тогда будет не до обид.
– Септим, ты посмотри, как они плетутся. Ну-ка, пусть подтянутся!
Оптион выбежал из строя и разразился бранью в адрес марширующих солдат, а каждому, кто отставал, не выдерживая положенного расстояния между ним и идущим впереди, доставалось жезлом. Рукоприкладство было явно излишним, но Катон заставил себя не вмешиваться: разногласия между командирами для центурии последнее дело. Пусть Септим срывает свою злость на солдатах. Чем больше они будут ненавидеть оптиона, тем лучше станут относиться к своему заново назначенному центуриону.
Катон испытывал странное чувство, вновь командуя солдатами, которых вел в бой еще при форсировании Тамесис. В последний раз они не сумели сдержать врага, в результате чего Катон стал жертвой децимации, но если они не устоят сегодня, смерть настигнет не каждого десятого, а их всех. Ну а если устоят? Катон мрачно усмехнулся. Чем бы все ни обернулось, над ним продолжал тяготеть смертный приговор, и скорее всего его все равно казнят; если даже и помилуют, то вышвырнут из армии. Накатил гнев, но юноша усилием воли выбросил из головы мысли о будущем. Сейчас было не до того, следовало полностью сосредоточиться на настоящем.
Общее удивление временным восстановлением Катона в должности усиливалось там фактом, что произведено оно было от имени командира когорты, отъявленного ненавистника приговоренных беглецов, все последнее время охотившегося за ними прямо-таки с изуверским остервенением. Когда Катон появился на месте сбора, на лицах большинства легионеров отразилось изумление, но были и смотревшие с негодованием и, хуже того, с подозрением. И то сказать – грязный, со всклокоченными волосами и косматой бородой, он, мягко говоря, мало походил на центуриона. Правда, ему удалось получить у интенданта когорты свой чешуйчатый панцирь и прочее снаряжение, что стало дополнительным поводом для возмущения, потому как этот малый намеревался продать доспехи сгинувшего неведомо куда беглеца за приличную сумму. Но недовольство некоторых сослуживцев могло разве что слегка омрачить то чувство глубокого удовлетворения, которое испытывал Катон, вновь надев доспехи, прицепив к поясу меч и чувствуя обнадеживающую тяжесть щита. Одного этого хватило, чтобы почти полностью вытеснить из сознания все страдания, тяготы и опасности последнего времени. Почти.
– Командир?
Катон поднял глаза и увидел человека, бегом приближавшегося со стороны головы колонны и сейчас взбежавшего на вершину небольшого холма.
Когда бегун поравнялся с Шестой центурией, Катон выступил из строя ему навстречу.
– Командир, центурион Туллий велел передать, что Корд и его люди показались на виду.
Отреагировав на это слабо завуалированное предостережение улыбкой, Катон кинул гонцу:
– Поблагодари его от моего имени и сообщи, что я в курсе событий.
Ответ Катона, видимо, показался гонцу странным, ибо он нахмурился.
– Командир?
– Просто перескажи ему в точности мои слова.
– Есть, командир.
Отдав честь, легионер повернулся и припустил бегом вдоль колонны к ее головной части, где находился центурион Туллий. То, что когорту возглавлял этот немолодой человек, тревожило Катона, однако в сложившейся ситуации другого выхода не было. Само по себе удаление со сцены Максимия уже было достаточно рискованным предприятием, и уж конечно, любая попытка Макрона или Катона встать во главе когорты была бы обречена на провал. Туллий, первый по старшинству после Максимия, был единственным, кто мог заменить его, не вызывая лишних подозрений, а стало быть, без него не обойтись.
Когда хвост колонны взошел на вершину пологого холма, Катон глянул вперед и увидел в отдалении фигуры Корда и его людей, старательно копающих ров, пересекавший уходившую в глубь болота дорогу. Чтобы отличаться от рядовых, исполняющий обязанности центуриона надел алый плащ, и Катон мимоходом подумал: уж не из Макронова ли сундука он его прибрал, присвоив одежду центуриона с такой же легкостью, как и его командный пост. И тут же рассердился на себя за эту мысль, сочтя ее несправедливой. «Корд ведь просто-напросто исполнял приказ, – сказал себе Катон, – а то, что он исполнил этот приказ с удовольствием, не столь уж важно».
Новоприбывшие центурии разошлись по обе стороны дороги, после чего солдатам велели сложить на землю щиты и копья и подойти к повозке, с которой им стали раздавать кирки и лопаты.
Командиры разводили их по участкам и давали задания: ров следовало углубить и расширить, а за счет выбранной из него земли увеличить высоту вала.
– Твои ребята, Катон, обойдутся без инструментов, – промолвил Туллий, когда Шестая центурия подошла к месту проведения работ. – Твоя центурия выделяется в передовой заслон. Проследуешь по дороге на полмили дальше и перекроешь ее. Твоей задачей будет выиграть время, чтобы мы успели как следует укрепиться. Как только увидишь врага, пришли ко мне гонца.
– Будет исполнено, командир. Как долго нам их сдерживать?
– Сколько сможете. Если мы закончим работы до появления Каратака, я сам пошлю гонца и отзову тебя назад. Тогда ты оставишь лишь маленький пикет, а сам с солдатами отойдешь назад. Все понял?
Катон кивнул. За плечом Туллия он приметил шагавшего прямо к ним Корда. Узнав Катона, исполняющий обязанности центуриона запнулся.
– Что здесь вообще происходит?
Туллий обернулся, воззрившись на него в гневе.
– Это ты меня спрашиваешь?
Корд оторвал взгляд от Катона, и тут его внимание привлек Макрон: его бывший командир зычно отдавал приказы бойцам Четвертой центурии. Глаза Корда сузились, он снова повернулся к Туллию и с подозрением спросил:
– Что здесь происходит, командир? И где центурион Максимий?
Туллий кивнул в направлении крепости:
– Он послал нас вперед. Сказал, что прибудет потом.
– Вот как? – Корд оглянулся на остальных командиров и, поймав взгляд Антония, спросил: – Где Максимий?
Антоний, взглянув для уверенности на Туллия, подтвердил:
– Сказали же тебе где. В крепости.
– В крепости… понятно. Понятно. Получается, что в то время как когорте предстоит сразиться с превосходящими силами противника, ее командир занимается в крепости какой-то ерундой… так, что ли?
Катон понял, что Антоний им больше не помощник и что Туллию с осложнившейся ситуацией не справиться. Поэтому он выступил вперед и встал перед Кордом, держа ладонь на рукояти меча.
– Ты получил приказ, Корд. Возвращайся к работе.
Исполняющий обязанности центуриона воззрился на него с нескрываемым презрением:
– Я не намерен выслушивать приказы осужденных, а уж тем более осужденных мальчишек.
Подступив чуть ближе, Катон без лишних слов выхватил меч и приставил острие к подмышке Корда. Никто из легионеров ничего не заметил, поскольку на обоих командирах были широкие плащи. Лицо Катона оказалось всего в нескольких дюймах от рябой физиономии Корда, от которого основательно разило дешевым вином.
– Больше никогда не говори таким тоном со старшим по званию, – процедил Катон сквозь стиснутые зубы и чуть надавил острием меча. Корд вздрогнул, ощутив укол. Катон улыбнулся и шепотом продолжил: – В следующий раз, когда ты позволишь себе говорить со мной или с любым другим из настоящих центурионов в подобном непочтительном тоне, я просто выпотрошу тебя, в чем клянусь всеми богами. Понял? Не раскрывай рта, просто кивни.
Глаза Корда полыхали холодной яростью, но голову он склонил.
– Вот и хорошо. – Катон медленно убрал меч и мягко подтолкнул Корда свободной рукой. – А теперь возвращайся к своим людям и делай, что приказано.
Корд потянулся к своей подмышке и моргнул, глядя на молодого центуриона. Катон встретил его взгляд и кивнул в направлении оборонительных сооружений. Корд намек понял.
– Будет исполнено, командир.
– Так-то лучше. Ступай.
Отступив на несколько шагов, Корд повернулся и быстро зашагал туда, где работали бойцы Третьей центурии. Он не оглядывался, а вот Катон смотрел ему вслед, пока не убедился: Корд поступил так, как было велено.
Дрожащий от напряжения Катон повернулся к Туллию и Антонию.
– Хорошая работа, парень, – промолвил с улыбкой на морщинистом лице Туллий. – С этим малым вопрос решен.
– До поры до времени, командир, – отозвался Катон. – За ним нужен глаз да глаз. Кстати, вопрос: а где охрана Максимия?
– У повозки с припасами.
Катон глянул на повозку и увидел шестерых солдат, стоящих возле нее, опустив щиты на землю и положив копья на плечи.
– Возьму-ка я их с собой, если ты не против, командир.
– Зачем? – нахмурился Туллий. – У нас здесь каждый человек на счету.
– Эти люди поклялись защищать командира когорты. Корд может попытаться сговориться с ними и подбить их выступить против нас.
– Думаешь, он так и поступит? – спросил Антоний.
– Если Каратак не появится к тому времени, когда бойцы закончат заниматься укреплениями, они начнут делать то, что делают всегда, когда ничем не заняты: чесать языки. А учитывая наше с Макроном появление вкупе с отсутствием Максимия, темы для разговоров у них найдутся.
Антоний уставился себе под ноги.
– Плохи наши дела.
– Это с какой стороны посмотреть, – улыбнулся Катон. – Так как насчет стражников, командир?
– Забирай, мне они без надобности, – ответил Туллий. – А теперь давай отправляйся с ребятами на дорогу.
Шестая центурия промаршировала за ворота. Легионеры по обе стороны от выхода проводили товарищей взглядами и поспешно вернулись к работе, поскольку даже краткая пауза вызвала гневные окрики командиров. Макрон, стоя на валу, помахал Катону рукой и продолжил указывать легионерам, куда вбивать принесенные из крепости деревянные колья, сооружая на скорую руку частокол.
Вал не перекрывал дорогу поперек: он был в форме угла, обращенного острием в сторону крепости. Там и находились ворота, поэтому враг, наступавший со стороны болота, штурмуя их, неизбежно попадал под обстрел не только спереди, но и с обоих флангов. Когда центурия Катона вышла за пределы линий обороны, по обе стороны дороги стала видна темная, застоявшаяся вода, кое-где с зарослями бледно-желтого, не колышущегося из-за безветрия тростника да с глинистыми отмелями.
Дойдя до первого изгиба дороги, Катон приказал остановиться и оглянулся на ворота, чтобы оценить пройденное расстояние. Добрую службу могло сослужить ему сейчас знакомство с топографией. Если враг обрушится на них до того, как Туллий отзовет центурию назад, Катону и его солдатам придется отходить с боем. При этом тяжесть оружия и доспехов вряд ли позволит им оторваться от варваров, жаждущих римской крови. Отбив первый натиск, римляне получат кратковременное преимущество, но враг будет наседать упорно, и Шестой центурии придется отражать его натиск практически непрерывно, медленно отходя назад, чтобы дать когорте возможность как следует укрепиться. Это будет непросто, очень непросто, но если они, принеся себя в жертву, выиграют для Туллия и его людей достаточно времени, чтобы завершить оборонительные работы, Третья когорта, возможно, сможет сдержать напор Каратака и его сил. Во всяком случае, до тех пор, пока Веспасиан, перейдя болото, не появится в тылу врага, чтобы захлопнуть ловушку и окончательно сокрушить варваров.
При этой мысли Катон улыбнулся. То был бы конец масштабного, организованного сопротивления владычеству Рима, и тогда уже обе стороны совместно займутся превращением этого варварского захолустья в цивилизованную провинцию. Он и так уже убил немало туземных воинов, у которых храбрости было куда больше, чем здравого смысла. А ведь эти люди, сильные и отважные, при надлежащем руководстве могли бы стать надежными и весьма ценными союзниками Рима. Все это вполне достижимо, остается только разбить Каратака…
Тут-то его улыбка и исчезла.
Разгром врага был возможен только в том случае, если на выручку поспеет Веспасиан: тогда можно сокрушить варваров, зажав их между Вторым легионом и обороняемым Третьей когортой валом. Но, как справедливо указывал Антоний, легат мог вовремя и не прибыть. Хуже того, на самом деле он мог не прибыть вовсе. Вполне возможно, что Фигул вообще не добрался до лагеря Второго легиона, а если и добрался, это еще не значило, что ему удалось убедить Веспасиана выступить со всеми своими легионерами в рискованный поход по узкой дороге, проходящей через контролируемую врагом территорию.
Катон подспудно с самого начала делал ставку на способность легата идти на рассчитанный риск ради достижения существенного результата. Он был бы рад сам отправиться на север для встречи с легатом, а не доверять столь важное, судьбоносное поручение оптиону. Однако в таком случае Фигулу пришлось бы отправиться в когорту и попытаться убедить Максимия, а эта задача представлялась куда более сложной. И уж конечно, вряд ли оптиону удалось бы организовать отстранение Максимия от командования когортой. Катон не мог быть в двух местах одновременно и не имел в своем распоряжении никого, кто мог бы послужить ему полноценной заменой. Впрочем, то была неизбывная проблема, сущий кошмар, сопряженный с командной должностью. Нерешительность – это само по себе достаточно плохо, но сомнения, не оставляющие и по принятии решения, и вовсе сущая пытка. Катон искренне завидовал Макрону, который, приняв решение, больше не задавался вопросом, не совершил ли он ошибки, и был готов нести ответственность за последствия.
Постаравшись отбросить мысли о будущем, Катон, оставив центурию на месте, пробежал на сотню шагов вперед, чтобы присмотреться к дороге впереди. Она и дальше представляла собой полосу почвы, приподнимавшуюся над расстилавшимися по обе стороны мрачными заводями и трясинами. Островки сухой почвы густо поросли корявыми деревцами или утесником. Вкупе с густым и высоким тростником они скрывали из виду дорогу за поворотом: заметить приближение противника издалека было невозможно. Катон раздраженно стукнул себя сжатым кулаком по бедру и, стараясь не расслабляться, повел центурию дальше в глубь болота. Перед каждым поворотом дороги он с замиранием сердца ожидал, что сейчас встретится лицом к лицу с воинством Каратака.
Удалившись, по его расчетам, на полмили от вала, Катон остановил когорту и переформировал колонну в преграждавший дорогу плотный строй: двенадцать человек по фронту, шесть в глубину. Фланги упирались в густые заросли колючего кустарника, шипы которого разорвали бы кожу любого, кто попытался бы подобраться к римлянам оттуда. Двоих воинов центурион выслал на две сотни шагов вперед, нести дозор на дороге.
Повернувшись к своим солдатам, Катон мимолетно вспомнил, что это, в сущности, первый раз, когда он обращается к строю центурии в качестве вновь назначенного командира. Но обветренные лица стоявших перед ним бойцов он прекрасно помнил и ощутил прилив уверенности в том, что, когда дело дойдет до встречи с врагом, они не подведут.
– Вольно! – скомандовал он. – Но не расходиться.
Глядя на ясное небо, Катон чувствовал, что его плотная армейская туника, поддетая под тяжелый чешуйчатый панцирь, насквозь пропиталась едким потом. В горле пересохло; губы, когда он облизнул их кончиком языка, тоже были сухими и потрескавшимися.
– Советую попить как следует, благо фляги с вами. Вполне вероятно, в скором времени нам будет уже не до питья.
Кое-кто рассмеялся, но многие так и стояли столбом, пока Септим не начал выкрикивать приказы. Только тогда солдаты положили на землю щиты и копья, а сами присели на корточки над утоптанной, высушенной солнцем дорогой. Некоторые потянулись за флягами, другие развязывали шейные платки и утирали ими струившийся по лицам пот.
– Командир, – обратился к Катону Септим, – можно ребятам снять шлемы?
Катон взглянул на дорогу. Все было спокойно, и двое дозорных сигнала тревоги не подавали.
– Хорошо, пусть снимают.
Септим отсалютовал и снова повернулся к отдыхающим солдатам:
– Ладно, ребята, центурион сказал, что можно снять шлемы. Но держите их под рукой.
Послышался одобрительный гомон, и солдаты принялись возиться с кожаными креплениями и снимать тяжелые, громоздкие шлемы. Войлочные подшлемники, насквозь пропотевшие, липли к головам легионеров, так что их приходилось снимать отдельно. Волосы под ними тоже были мокрыми, как будто бойцы только что вылезли из воды.
В последний раз оглядевшись по сторонам и бросив взгляд в сторону дозорных, Катон опустился на дорогу на небольшом расстоянии от своих солдат, взялся за крепления шлема, а потом снял его, положил на колено и смахнул с него тонкий налет пыли. Потом поставил шлем рядом с собой и потянулся за висевшей на ремне флягой. Но едва он вытащил из горлышка пробку и поднял флягу, чтобы поднести к губам, издали донесся крик. Его взор, как и взоры некоторых солдат, обратился к дороге, по которой к ним бежал один из наблюдателей. Второй, как видел Катон, продолжал следить за чем-то, не столь уж отдаленным, а потом повернулся и припустил за напарником.
На бегу дозорный указывал копьем через плечо назад, и каждый боец Шестой когорты слышал его голос:
– Они идут!
