Глава 36

Спустя час Катон пролез под задней стенкой в палатку Максимия, огляделся и с облегчением убедился, что там никого нет: писцы находились на утренней поверке, проводившейся командиром когорты. Придерживая кожаный полог, Катон жестом подозвал Непота. Легионер пролез под ним и подвинулся в сторону, так, чтобы центурион по-прежнему видел Туллия.

– Все чисто. Я подожду тебя здесь, внутри, командир. А тебе лучше сходить за Максимием.

Он испытывал некоторую неловкость, отдавая распоряжения ветерану, тем паче что понимал: если он хочет иметь Туллия на своей стороне, он должен проявлять такт и оказывать этому человеку подобающее уважение. Старый центурион уже пережил свои лучшие годы, нервы его были изношены, но у него хватало здравого смысла для понимания того, что необходимо сделать. Катон знал: прежде чем решиться на противостояние с центурионом Максимием, ему нужно заручиться любой поддержкой, какая только возможна.

Туллий кивнул:

– Хорошо. Только не высовывайся из палатки, молодой Катон.

Центурион кивнул и отпустил кожаный полог, дав ему упасть на землю. Осмотревшись, он увидел личный сундук командира когорты. Сверху лежал сложенный красный плащ, рядом был прислонен меч. Не тот клинок прекрасной работы, который обычно носил командир когорты, а стандартный гладиус легионера с отполированной за долгие годы рукояткой. Катон улыбнулся. Должно быть, это реликвия, сохранившаяся с тех лет, когда Максимий сам был легионером, сберегаемая на память. Причем весьма полезная. Катон тихонько вытащил клинок и набросил уголок плаща на верхний край ножен, чтобы скрыть отсутствие меча.

Оружие он передал Непоту.

– Возьми его и спрячься где-нибудь рядом – скажем, в его спальном отсеке. Сиди там тихо, не высовываясь. Появишься только в том случае, если я тебя позову. Понятно?

– Так точно, командир!

– Вот и хорошо. Ступай.

Непот удалился. Катон огляделся по сторонам, ища укрытие для себя, и взгляд его снова задержался на сундуке. Большой, вместительный, он стоял в задней части палатки, не заслоняя проход. Обойдя вокруг сундука, молодой центурион устроился на полу позади него и стал ждать, когда вернется Максимий со своими командирами. Стоило порадоваться неизменности распорядка дня, присущей римским легионам: то, что командир когорты вернется в свою палатку, чтобы провести утреннее совещание с командирами, представлялось столь же непреложным, как смена дня ночью.

Снаружи доносились привычные и потому после всех блужданий и скитаний по топям радующие слух звуки, характерные для повседневной гарнизонной жизни. Прислушиваясь к ним, Катон далеко не впервые подумал, что легион стал для него родным домом и что только там он может чувствовать себя в безопасности и на своем месте. Правда, он тут же с горечью подумал о том, что сейчас безопасностью для него здесь и не пахнет и скорее всего жить ему осталось недолго. Если даже Максимий не прикончит его на месте, это вполне могут сделать за него вражеские воины, вознамерившиеся захватить крепость. В какой-то миг Катон даже подумывал о том, чтобы позвать Непота, бросить все это да убраться из лагеря, пока командир не вернулся в палатку, но лишь стиснул зубы и сердито хлопнул себя по бедру. Нет уж, он сам принял это решение и обязан встретиться с Максимием, ибо только это дает им хоть какой-то шанс избежать гибели.

Время тянулось нестерпимо медленно, но в конце концов напряженный слух Катона уловил звуки, свидетельствующие о приближении командира когорты: громогласные приказы и злобные разносы, устраиваемые им подчиненным при обходе лагеря. Всякий раз Катон внутренне собирался, готовя себя к тому, что предстояло сделать, и всякий раз ложная тревога наносила еще один удар по его решимости, подтачивая ее и делая его еще на шаг ближе к тому, чтобы поддаться своим страхам, все бросить и пуститься наутек.

Но наконец голос Максимия зазвучал совсем рядом с палаткой:

– Туллий!

– Да, командир?

– Ты провел инструктаж оптионов, назначенных сегодня в патрули?

– Так точно, командир. Еще до утренней поверки.

– Хорошо. Осталось озадачить на сегодня центурионов. Ага, все собрались! Заходите в палатку. Поживее.

Катон скрючился за сундуком, едва осмеливаясь дышать. Кровь оглушительно стучала в его ушах. Кожаные стенки палатки колыхнулись, когда Максимий, отбросив полог, вошел внутрь и, кряхтя, опустился на свой стул. Стенки заколыхались снова, следом за командиром и Туллием в палатку, запыхавшись, входили другие центурионы.

– Садитесь, – приказал без предисловий Максимий, – сегодня вы еще набегаетесь.

Шарканье ног, скрип стульев, и командиры расселись.

– А где исполняющий обязанности центуриона Корд? – буркнул Максимий. – Туллий, в чем дело?

– Прошу прощения, командир. Я послал его в селение за туземцами. Отводной канал из лагеря засорен и нуждается в углублении.

– И что, такая ерунда требует личного участия центуриона?

– Он оказался под рукой, командир. И потом, он хорошо годится для такой работы.

– Это уж точно, – издал смешок Максимий. – Толковый парень, ничего не скажешь. Если бы все мои командиры были бы столь же ревностны в исполнении приказов в отношении этих туземных паразитов… Туллий, ты его отослал, ты и приведи.

– Да, командир… я могу идти?

– Ступай, не задерживайся.

Пока Туллий не вышел из палатки, все молчали, потом Максимий снова рассмеялся:

– Смотрите, ребята, чтобы вам тоже не кончить так, как этот.

Катон слышал, как центурион Феликс угодливо рассмеялся, вторя командиру. Неожиданно смех Максимия оборвался.

– Что с тобой, Антоний? Язык прикусил?

– Никак нет, командир.

– Чего тогда с лица спал?

– Командир…

– Ну, давай, выкладывай, парень.

– Да у меня все из головы не идут слова Катона. Его предупреждение.

– Ха, предупреждение! – фыркнул Максимий. – Ему просто надоело сидеть в болоте. Ты видел, в каком он состоянии? А все эти дерьмовые предупреждения – не более чем жалкая попытка добыть себе прощение и вернуться в когорту. Так или иначе, теперь, когда этот мерзавец в наших руках, а остальные, вне всякого сомнения, мертвы, мы можем закончить наши дела здесь, доставить его Веспасиану и воссоединиться с легионом. А ты, Антоний, не переживай из-за ерунды, как старая баба.

Катон услышал, как Феликс насмешливо фыркнул, прежде чем Антоний пробормотал:

– Да, командир…

– Чем это здесь воняет? – Максимий принюхался. – Смердит так, будто кто-то забрался сюда, обделался и издох. Что за запах?

Полог приподнялся снова, и на заднюю стенку упал блик света.

– Туллий? – прозвучал удивленный голос Максимия. – Ты уже вернулся? А где в таком случае… Что все это значит? Откуда здесь взялся Макрон? Почему он вооружен?

Сделав последний глубокий вздох, чтобы успокоить нервы, Катон встал и вышел из-за сундука.

– Командир, ты должен меня выслушать.

– Что еще… – Максимий развернулся на звук его голоса. – Катон?! Что тут, на хрен, происходит? Стража!

Туллий покачал головой:

– Бесполезно, командир. Твою охрану я послал искать Корда. От твоего имени.

– От моего имени? – Взгляд Максимия перебегал с Туллия на Макрона, а с того – назад, к Катону. – Что это значит? Мятеж?

– Никак нет, командир. – Туллий поднял руку и шагнул вперед. – Просто ты должен нас выслушать. Выслушать Катона.

– Вы у меня раньше сдохнете! – выкрикнул Максимий и вскочил на ноги. – Антоний, Феликс – мечи наголо!

– Стоять на месте! – Макрон подскочил к Феликсу и приставил острие меча к его горлу. – Даже не думай, чтобы шелохнуться. Туллий, проследи за ним.

Макрон кивнул в направлении командира когорты, но было поздно: Макрон еще говорил, а вскочивший со стула Максимий уже выхватил меч. Туллий запнулся, растерянно переводя взгляд с одного на другого.

Катон повернулся к завесе, отделяющей спальный уголок палатки командира когорты.

– Непот, ко мне!

В тот же миг легионер выскочил оттуда с занесенным для удара мечом Максимия в руке. Глаза командира когорты сузились, мускулы дрожали от напряжения. Вперив пронизывающий взгляд в легионера, он властно произнес:

– Брось оружие. Это приказ!

Кончик Непотова меча чуточку опустился. Катон, тревожно следивший за происходящим, шагнул вперед и встал между Максимием и Непотом, чтобы прервать зрительный контакт.

– Если ты его послушаешься, можешь считать себя покойником. Понял?

Непот медленно кивнул, и Катон повернулся к командиру когорты:

– Убери меч, командир.

Несколько мгновений Максимий оставался неподвижен, затем напряжение вокруг его глаз ослабло, и он улыбнулся.

– У тебя преимущество, Катон. Пока.

– Меч, командир… убери его.

Максимий опустил меч, но из руки не выпустил.

– Убери меч, командир! – настойчиво потребовал Катон. – Больше предупреждать не буду.

– Что, прикажешь своему человеку меня убить? Сомневаюсь.

В гробовой тишине Катон протянул руку к командиру когорты. Он слышал отчаянное биение собственного сердца; горло в попытке справиться со страхом перехватило от напряжения. В какой-то момент юноше показалось, что Максимий видит его насквозь, и губы центуриона тронула презрительная усмешка. Катон наклонил голову, глядя в упор на своего командира.

В конце концов Максимий кивнул и вложил меч в ножны.

– Ладно, парень. Так и быть, я тебя выслушаю, – промолвил он, небрежно повернувшись к Катону спиной и направившись к своему столу. – Что там у тебя насчет атаки?

Катон заметил, как Туллий испустил глубокий вздох облегчения, но сам он понимал, что дело далеко не кончено. Быстро шагнув следом за Максимием, Катон выбросил вперед руку, ухватил меч командира когорты за рукоять, вырвал с резким звуком из ножен и приставил к его спине. Максимий замер.

– Лучше убери его, пока еще не слишком поздно, – промолвил командир когорты.

– Уже слишком поздно, – отозвался Катон.

Туллий выступил вперед.

– Ты что вообще делаешь, Катон? Он же согласился нас выслушать.

– Командир, мы не можем ему доверять. Выслушать он нас, может, и выслушает, но, как только мы выйдем из палатки, прикажет взять всех под стражу, а то и убить на месте. Непот!

– Да, командир?

– Свяжи его.

– А что насчет этого? – Макрон указал на центуриона Феликса. – Он ведь не пойдет против своего начальника.

– Да, и Феликса тоже. И побыстрее.

Пока двоих командиров держали под остриями мечей, Непот торопливо вытащил из их сапог кожаные шнурки, которыми и стянул им запястья и лодыжки. Туллий и Антоний взирали на это с возрастающим ужасом.

– Так нельзя поступать, – промолвил Туллий. – Это же мятеж. Проклятье, нас же всех казнят!

– Поздно, командир, – мягко указал Катон, – мы уже все сопричастны: и я, и ты, и Макрон, и Антоний. Если мы сейчас их отпустим, нам точно конец.

Максимий покачал головой:

– Для тебя, Туллий, еще не поздно. И для тебя, Антоний. Остановите этого сумасшедшего, и я даю слово, что вы не предстанете перед судом.

Взглянув на Туллия, Катон увидел, что тот колеблется.

– Туллий! Ты отпустил меня. Ты дал Макрону возможность вооружиться и прийти сюда. Никакого снисхождения тебе не окажут. Но сейчас, в преддверии нападения Каратака, на кону стоит больше, чем только наши жизни. Будь тверд, командир. Твои люди нуждаются в тебе.

Переводя взгляд с Катона на Максимия и обратно, Туллий потер лицо.

– Проклятье, Катон, ты навлек на меня погибель.

– Командир, все мы в конце концов умрем. Главное, чтобы наша смерть не была бессмысленной. Если мы сейчас отпустим его, Максимий перебьет нас, как собак, а если решит сохранить для суда и казни, мы умрем в цепях, когда лагерь захватит Каратак. Но если мы… точнее, если ты примешь на себя командование, появится возможность, что кто-то из нас переживет нападение. Более того, мы даже можем нанести силам Каратака серьезный урон. Тогда, глядишь, и командующий посмотрит на все это иначе.

– Да как же, размечтался! – фыркнул Максимий.

Катон оставил его слова без внимания, полностью сосредоточившись на Туллии.

– Командир, если ты сейчас оступишься, тебе конец. Действуй согласно нашему плану, и тогда, может быть, останешься в живых. Другого выбора у нас нет.

Туллий в болезненной нерешительности кусал губу, но в конце концов кивнул в знак согласия:

– Хорошо!

Макрон хлопнул его по плечу и повернулся к Антонию:

– Ну а ты? Ты с нами?

– Да… но если дойдет до суда, хочу, чтобы было ясно: я только выполнял ваши приказы.

– Спасибо за верность и поддержку, – фыркнул Макрон.

– Верность? – Антоний поднял бровь. – Да какая там верность. Я просто хочу жить, а если дела обстоят именно так, как описал Катон, то больше всего шансов на выживание я получу, действуя с вами заодно.

– Меня это устраивает, – сказал Катон. – Непот, отведи этих двоих в спальное помещение и привяжи к кровати. Да, и кляпы не забудь, чтобы они не подняли шума.

– Есть более надежный способ обеспечить молчание, – указал Макрон.

– Нет, командир. В этом нет необходимости. Во всяком случае, пока.

В то время как Непот перетаскивал связанных командиров в соседнее помещение, остальные собрались вокруг стоявшего в центре палатки большого письменного стола. Воцарилось неловкое молчание, но после недолгого замешательства Катон прокашлялся и повернулся к Туллию:

– Командир, какие будут приказы?

– Приказы? – Ветеран явно растерялся.

– Ты первый по старшинству, – указал Катон. – Мы должны быть уверены в том, что когорта сможет себя защитить. Нужен план, командир.

– План? А, конечно…

Собравшись с мыслями, Туллий взглянул на лежавшую на столе карту окрестных болотистых земель, составленную Максимием на основании донесений патрулей и сведений, выбитых из местных жителей. На заштрихованную зону, обозначающую болотистый край, была нанесена сетка извилистых троп, а самая широкая линия показывала главную дорогу, пересекающую болота и ведущую на север, к верховьям Тамесис. Туллий ткнул в карту пальцем.

– Если Катон прав, Каратак и его силы двинутся вот этим путем. Есть еще несколько троп, по которым можно добраться до долины, но все они слишком узкие и не годятся для быстрой переброски большого количества сил. Исходя из этого, нам следует ожидать его со стороны главной дороги. Стало быть, надо укрепить перекрывающие ее ворота и надеяться, что мы сможем их удержать.

Антоний удивленно поднял глаза.

– То есть покинуть крепость? Но не безумие ли это, командир? Если численное превосходство на их стороне, то почему бы нам не встретить их под защитой настоящих укреплений? По-моему, это наш лучший шанс.

– Вовсе нет, – вмешался Катон. – Центурион Туллий прав. Мы должны попытаться не дать ему выйти из болот и прорваться в долину.

– Но почему?

– Когда я бежал из его лагеря…

– Из его лагеря? – изумился Антоний. – Да как вообще…

Катон поднял руку, призывая к молчанию:

– Я тебе потом все расскажу, сейчас некогда. Главное тут то, что своего оптиона я послал на север, предупредить Веспасиана. Сейчас он уже должен быть там. Таким образом, Веспасиану известно местонахождение лагеря Каратака. Известно ему и то, что Каратак собирается напасть на Третью когорту, и уж конечно, он понимает, каким путем скорее всего двинется враг. Насколько я знаю легата, он увидит в этом возможность покончить с Каратаком. Если он поднимет легион и выступит по дороге через топи, то сможет подойти к вражеским отрядам с тыла. Каратак окажется зажатым между силами Веспасиана и Третьей когортой, и тогда мы его в клочья порвем. Но для этого нам нужно занять и удерживать позиции поперек дороги. Если мы засядем в крепости, Каратак сможет уйти на юг, как только узнает о приближении Веспасиана.

– Тут много всяких «если», – спокойно указал Антоний. – И я добавлю несколько своих: а что, если Фигулу не удалось добраться до Веспасиана? Или Веспасиан ему не поверил? Что, если ты ошибаешься и Веспасиан действовать не станет?

– Спору нет, может статься, что Фигул не добрался до легиона, – признал Катон. – Нам остается лишь надеяться, что ему это удалось. Тот факт, что человек, рискующий быть казненным, решился явиться в лагерь легиона, придаст веса его словам. Нам следует рассчитывать на то, что легат не упустит возможности завершить эту кампанию раз и навсегда.

– А если нет?

– Тогда мы по крайней мере будем удерживать Каратака так долго, как только сможем. Если мы нанесем ему существенный урон, возможно, нам удастся отбросить его при первом натиске так, чтобы получить шанс отступить в крепость. В противном случае, – Катон пожал плечами, – в противном случае они в конечном итоге обрушатся на нас и разорвут когорту в клочья.

– Спасибо. – Антоний прищелкнул языком. – Самый вдохновляющий инструктаж, на каком мне приходилось присутствовать.

– Дела обстоят так, – продолжил Катон, – что нам необходимо как можно скорее выдвинуться на позиции и приготовиться к обороне. Командир, – он обернулся к Туллию, – мы ждем твоих приказов.

– Один момент, – вмешался Антоний, указывая большим пальцем на спальный отсек палатки. – С этими-то двумя что делать?

– Я предлагаю оставить их здесь.

– А как мы объясним отсутствие Максимия солдатам? Его и Феликса?

– Мы вообще ничего объяснять не станем. Туллий будет отдавать приказы от имени Максимия. Он первый по старшинству, кто подвергнет его право сомнению?

– Если Максимий так и не появится, кое у кого такие мысли возникнут.

Катон улыбнулся:

– Сдается мне, к тому времени у них появятся другие, более насущные заботы.

Тут он услышал ритмичный топот приближающихся к палатке сапог и взглянул на Туллия.

– Кто-то идет.

Центурион постарше метнулся к пологу, бросил взгляд наружу и сказал:

– Это Корд. И с ним стража Максимия.