Глава 35

– Не ожидал встретить вас здесь, господин легат.

Перед легатом Квинтатом стоял вконец измученный, обляпанный с головы до ног грязью человек. Его привели в штаб вскоре после того, как легат улегся спать. Легат накинул тунику и отправился в кабинет командующего крепостью Иска. Там уже ждал неизвестный, настойчиво требующий разбудить легата, несмотря на поздний час.

– Префект Катон… Создается впечатление, что вы прошли огонь, воду и медные трубы. Вид у вас изрядно потрепанный.

Катон слишком устал и не мог оценить по достоинству иронию Квинтата. Он едва держался на ногах, но нужно было как можно скорее ввести легата в курс дела. Может, еще не поздно спасти Макрона и защитников Брукциума. Катон провел в седле весь день с самого утра, после того как отряд проехал горный перевал. Вместе с уцелевшими фракийцами он выехал из леса, немного опередив погоню, которая преследовала их до самого Гобанниума. Раненого кавалериста пришлось оставить по дороге. Ехать дальше он не мог, а любая задержка была на руку врагу. Рисковать Катон не имел права. Раненый все понял и, попрощавшись с товарищами, обнажил меч и направил лошадь назад, навстречу преследователям.

В Гобанниуме Катон узнал, что легат Квинтат вместе со своей колонной выступил в Иску. После короткой передышки отряд снова двинулся в путь. Всадники провели в дороге весь день, и только после наступления темноты вдалеке показались огни лагеря Четырнадцатого легиона и когорт наемников, поступивших под начало легата. Отряд Катона остановил кавалерийский разъезд. Внешний вид фракийцев ввел римлян в заблуждение, и поначалу их приняли за врагов. Ситуацию исправило только присутствие префекта. Катон потребовал немедленной встречи с легатом, и его отряд проводили до крепости Иска, вокруг которой стояла лагерем небольшая армия. Оставив знамена трибуну из штаба легата, Катон поспешил в личные апартаменты Квинтата с докладом.

– День выдался тяжелый, господин легат, – сухо ответил Катон. – Я думал, вы в Глевуме.

– Два дня назад мы получили приказ Остория выступить на территорию силуров. Похоже, губернатор потерял армию Каратака и разведчики никак не нападут на след. Каратак двинулся либо на север, чтобы объединиться со своими союзниками бригантами, либо на юг. Это Осторий и поручил мне выяснить.

– Он отправился на юг, господин легат. И сейчас ведет осаду Брукциума. Об этом я и пришел доложить. А также о разгроме колонны, направленной мне в подкрепление.

– Как это случилось? – опешил Квинтат. – А что стало с эскортом? Где трибун Манцин?

– Все погибли.

– Невозможно.

– Они попали в засаду на горном перевале около крепости. Я повел кавалерийский отряд им на помощь в надежде прорубить Манцину и его людям путь в крепость. Но мы все оказались в западне. Мне удалось вырваться и спасти знамена.

– Значит, знамена в безопасности? Уже неплохо. Но, великие боги! Я потерял около тысячи человек.

– И потеряете крепость, если немедленно не отправите туда свою колонну.

Квинтат на мгновение задумался.

– Крепость – не самое важное дело. Сейчас основная цель догнать Каратака и вынудить его дать бой. В случае неудачи двинусь за ним по пятам, пока не подойдет Осторий, и мы общими силами возьмем Каратака в тиски. – Глаза легата заблестели. – А вы уверены, что это Каратак со всей своей армией?

– Не сомневайтесь, господин легат, это он. Мы с ним раньше встречались, так что я сразу его узнал. А с ним не менее десяти тысяч воинов.

– Должно быть, так и есть. Но зачем Каратаку понадобилось штурмовать Брукциум?

– Причины две. Во-первых, фракийцы в последние несколько месяцев грабили силурские земли и убивали людей.

– Дело рук центуриона Квертуса. Отличный офицер, – с довольным видом заметил легат.

– Его методы, как бы точнее выразиться… – Катон поджал губы… – были несколько необычными, и, похоже, именно они спровоцировали Каратака.

– Полагаю, львиную долю успехов вы приписываете себе?

– Уверяю вас, я бы никогда не покусился на лавры центуриона Квертуса. Однако имеется еще одна причина, подтолкнувшая Каратака к активным действиям, и она наиболее вероятна. Мы захватили в плен его брата Маридия, и сейчас он в крепости.

– Да вы, префект, не теряли времени даром, – улыбнулся легат. – Похоже, вы с центурионом Квертусом поладили. Не сомневаюсь, губернатор щедро наградит вас обоих, если удастся разбить Каратака. Разумеется, больше всех выиграет Осторий. Император как минимум устроит ему торжественный прием. Достойное завершение долгой карьеры на службе Риму.

– Я не ищу наград, господин легат. И Квертус их тоже не сможет получить.

– Да? А почему?

– Центурион Квертус мертв.

– И как он умер?

Катон на мгновение замялся.

– Он погиб в бою.

– Иного я и не ожидал, – кивнул легат. – За его смерть отомстят. А теперь надо, не теряя времени, отправляться в Брукциум. Подождите здесь, префект. Пойду отдам распоряжение в штабе готовиться на рассвете к выступлению. – Квинтат поскреб заросший щетиной подбородок. – Тридцать миль. Почти два дня на марше. Кого вы оставили командовать гарнизоном крепости?

– Центуриона Макрона.

– Надежный человек?

– Надежнее не найти.

– Тогда помолимся богам, чтобы успеть вовремя и спасти его и остальных воинов. Мы не можем терять таких доблестных офицеров, как Макрон и Квертус.

– Ваша правда, господин легат.

– Угощайтесь. – Легат указал на кувшин с вином на письменном столе. – А я пока отдам необходимые распоряжения. Скоро вернусь, и тогда расскажете все в подробностях.

– Благодарю, господин легат.

Оставшись в одиночестве, Катон некоторое время не двигался с места. От усталости сознание затуманилось, но отдыхать пока нельзя. Он взял со стола серебряный кубок тонкой работы и наполнил вином. Устроившись поудобнее на диване с набитыми конским волосом подушками, Катон отхлебнул из кубка. Вино оказалось сладким, Катон такое не любил. Однако напиток потек теплой струей в желудок, приятно согревая все внутри. Он с трудом удержался, чтобы не осушить вино залпом и не налить еще. Ясный ум еще пригодится в самое ближайшее время. Сначала надо решить еще несколько важных дел с легатом, а уж потом можно и передохнуть.

Отяжелевшие веки сами опускались на глаза. Катон резко встал, расплескав вино, и стал без остановки прохаживаться по кабинету. О том, чтобы снова сесть, не могло быть и речи. Голову словно набили шерстью. Сможет ли он быстро соображать, как того требует ситуация? Отдающая ритмичными ударами в виски головная боль еще больше ухудшала и без того невеселое положение.

Квинтат отсутствовал около часа и, наконец, появился в кабинете, полностью одетый и чисто выбритый. Катон мысленно обругал его за пустую трату времени, когда решается вопрос жизни и смерти.

– Рад застать вас бодрствующим, префект. Скоро представится возможность отдохнуть. Я приказал рабу приготовить постель в офицерской столовой. Там же имеются горячая пища и напитки.

Катон сдержанно поблагодарил легата за заботу, а Квинтат, усевшись за письменный стол, указал префекту на диван.

– Присаживайтесь.

– Я лучше постою, господин легат.

– Как хотите, – удивленно поднял бровь Квинтат. – А теперь хотелось бы выяснить некоторые подробности. Говорите, у Каратака около десяти тысяч воинов?

– По моим подсчетам, именно так.

– А какова численность кавалерии?

Катон задумался, приводя в порядок разбегающиеся в разные стороны мысли.

– Думаю, не больше пятисот.

– А что пехота? Как она экипирована?

– У четверти воинов имеются доспехи. Впрочем, сейчас, после разграбления обоза, уже больше. У остальных легкое снаряжение. Но настроены они решительно. Мне нечасто доводилось видеть подобную доблесть в бою. Силуры понесли тяжкие потери во время штурма Брукциума и атаки на колонну Манцина. Впрочем, это их не остановит. Каратак знает, как выжать из людей все соки.

– Возможно, вы правы. Но силуры не смогут противостоять Четырнадцатому легиону. Надеюсь, они задержатся у стен Брукциума до моего прихода, и тогда мы разделаемся с Каратаком. Слишком долго эта заноза торчит в боку Римской империи. И если боги избрали меня для завершения великого дела, может быть, удастся разделить славу с Осторием. Что скажете? – настороженно улыбнулся Квинтат. – Расположение и милость императорского двора никогда не помешают, Катон.

– По собственному опыту знаю: гораздо мудрее вообще не иметь дел с императорским двором, господин легат.

Квинтат окинул префекта оценивающим взглядом.

– Так говорите, по собственному опыту?

– Верно, господин легат.

– Понятно. Хотелось бы послушать вашу историю.

Катон ответил не сразу. Придав лицу непроницаемое выражение, он встретился взглядом с Квинтатом.

– Скажу лишь одно: легко нажить смертельных врагов, если верой и правдой служишь императору и защищаешь его интересы. Мое повышение в звание префекта стало наградой за верную службу. Но ведь жизнь одной рукой дает, а другой отбирает. И вот после повышения я обзавелся врагом в лице одного из могущественных людей при дворе.

– Наверняка перешли дорогу одному из любимцев императора, кому-нибудь из вольноотпущенников, истинных порождений тьмы. Или его новой жене и ее сыночку Нерону.

Катон сделал вид, что не понимает, куда клонит легат.

– Именно по причине неприязни со стороны этого человека я воспользовался первой возможностью и покинул Рим, чтобы командовать одним из подразделений на дальней границе. Рассчитывал посвятить себя военной карьере в надежде, что в Риме обо мне забудут. Оказывается, слишком многого хотел. Иначе как объяснить мое назначение в гарнизон крепости Брукциум?

Квинтат откинулся на спинку стула, сложив на груди руки.

– Что-то я не улавливаю ход ваших мыслей, префект.

– Все очень просто, господин легат. Мой предшественник погиб при загадочных обстоятельствах, скорее всего, был убит.

– Серьезное заявление.

– Любое убийство – дело нешуточное. Но в данном случае вы не стали разбираться и вникать в детали, предоставив центуриону Квертусу полную свободу действий в войне с силурами.

– Наш разговор принимает неприятный оборот.

Катон потер лоб, морщась от вызывающей тошноту головной боли.

– Господин легат, я не собираюсь добавлять вам хлопот, а всего лишь хочу ясности. И если вам не нравятся мои слова, поверьте, я себя чувствую куда хуже. Меня повсюду преследует злая воля могущественного врага в Риме. Прошу, окажите милость, позвольте говорить честно, что я и пытаюсь сделать.

После недолгого раздумья легат милостиво кивнул:

– Ладно, продолжайте. Однако знайте, я не стану ничего утверждать или отрицать.

– Понимаю. – Катон умолк, пытаясь обрести ясность мысли. – Моим назначением в Брукциум предполагалось решить две проблемы. Во-первых, надеялись от меня избавиться. И если бы об этом не позаботились силуры, то уж центурион Квертус не упустил бы случая покончить с очередным командующим крепостью. Благо опыт у него в подобных делах имеется. Во-вторых, вы решили… или точно рассчитали, что зверства Квертуса спровоцируют Каратака. Вряд ли он решился бы на поход против Остория, когда его союзники вынуждены мириться с живодерскими выходками центуриона Квертуса. А уж энтузиазма в таких делах центуриону не занимать. Следовательно, силурам либо пришлось бы подписать мирный договор, либо они пригрозили бы выступить войском на защиту своих земель. Каратак не мог допустить ни одного из вариантов. Вот его и вынудили пойти на Брукциум, где вы получите возможность встретиться с ним лицом к лицу. Примите мои поздравления, господин легат. Ловкий ход. Здесь, в глуши, на отдаленной границе, ваши таланты пропадают зря. Уверен, в Риме им нашлось бы лучшее применение.

– Я расцениваю ваши слова как оскорбление.

– Нет, просто констатация факта, – вздохнул Катон.

Лицо легата задергалось, однако он быстро взял себя в руки и пристально посмотрел на Катона.

– Ну и что вы предлагаете? Ведь понимаете, что мне ничего не стоит не оставить камня на камне от ваших обвинений. Кто их подтвердит? Мое слово против вашего.

– Прекрасно понимаю.

– Тогда чего хотите от меня?

– Чтобы меня оставили в покое, – бесстрастным голосом заявил Катон. – В том, что я обзавелся врагом во дворце, моей вины нет. С момента поступления на службу в армии я старался быть хорошим солдатом. И в течение нескольких лет мне это удавалось, пока меня и моего друга центуриона Макрона не заставили выполнять некоторые задания для одного из секретарей императора. И вот теперь, впервые за долгие годы, у нас появилась надежда избавиться от его власти и вновь целиком посвятить себя воинской службе. Поверьте, мы хорошие солдаты, отважные и опытные. Мы не заслуживаем быть бездумными фигурками в чьей-то игре. Не хотим, чтобы пропадали зря наш талант и наша верность Риму. Не хотим жить в вечном страхе, что нам в любой момент могут вонзить нож в спину. И вот моя просьба. Вы свою роль сыграли, оказали любезность, о которой попросили в Риме, и теперь ничего не должны этим людям. Так дайте слово, что не станете вредить мне и Макрону. Я готов нести службу в самых опасных местах, как велит солдатский долг. Оставьте нас в покое, и мы будем верой и правдой служить Риму и вам, а вам представится не одна возможность нас поблагодарить. А если вы снова решите плести заговоры, то поступите не только бесчестно, но и неразумно, позволив бездарно губить преданных людей и отличных профессионалов.

Катон умолк, и в кабинете повисло тягостное молчание.

– Предлагаете мне сделку? – хмыкнул Квинтат.

– О сделке нет и речи. Какой в ней смысл? Мне нечего предложить взамен. Это всего лишь просьба. Дайте слово, что будете обращаться с нами как с воинами, и этого достаточно.

– И вы поверите моему слову?

– Разве у меня есть выбор? А вот у вас он имеется. Можете жить как человек чести и доблестный воин или сделаться под стать обитателям змеиного гнезда там, в Риме. – Катон сделал усилие и выпрямился, бесстрашно встречая взгляд легата. – Так я могу рассчитывать на ваше слово?

Квинтат в задумчивости почесал подбородок.

– Так и быть, даю слово обращаться с вами так же, как с остальными своими подчиненными. Ну что, устраивает?

– Да, господин легат. Думаю, мы все обсудили. Можно мне вздремнуть на обещанной постели?

– Располагайтесь и будьте моим гостем.

Катон поклонился и на заплетающихся от усталости ногах вышел из кабинета. Легат проводил его взглядом, а потом, с досадой встряхнув головой, пробормотал:

– Какой славный молодой человек! И угораздило же его нажить влиятельных врагов!