Глава 26

Со страшным грохотом снаряды из пращи ударялись о деревянное ограждение, заглушая пронзительные звуки длинной медной трубы, разносившиеся по крепости, призывая воинов к оружию. Воинственные крики врагов вскоре затихли, так как силуры стали карабкаться по склону по направлению к внешнему рву. Лишь изредка раздавались окрики, подбадривающие воинов, да проклятия в адрес засевших в крепости римлян. Осмотрев башню, Катон обнаружил, что один из воинов упал, сраженный снарядом. Над ним склонился Макрон, поддерживая легионера за плечи.

– Что с тобой, солдат?

Катон подошел к ним и присел на корточки. Воздух вокруг был наполнен свистом пролетающих над головой камней. Из горла раненого легионера вырывались булькающие хрипы, и Катон, заметив темную вмятину на шлеме, прикоснулся к ней рукой. Да, несомненно, глубокая вмятина осталась от удара каменного снаряда, и даже если он не раздробил череп, воин потерял сознание и выбыл из строя.

– Отнесите раненого за башню, – приказал Катон легионеру, присевшему на корточки рядом с ним.

Обойдя караульную будку сзади, Катон посмотрел вниз на форт. Несмотря на моросящий дождь, огонь в жаровнях старательно поддерживался, и в его отблесках префект разглядел людей, торопливо поднимающихся по деревянной лестнице, ведущей на покрытые дерном земляные валы. Центурионы и младшие офицеры покрикивали, призывая поспешить и пригнуть головы. Легионеры занимали отведенные им места и, встав на одно колено, прикрывались щитами. Они заняли позиции по обе стороны главных ворот, а фракийцы стали с флангов. Радуясь в душе хорошей выучке гарнизона, Катон отправился на поиски Макрона и вышел на площадку перед башней. Снаряды по-прежнему ударялись о бревна, но Катону нужно было непременно проследить за продвижением противника. Собравшись с духом, он укрылся за зубцом на крепостной стене и осторожно выглянул из-за него, пытаясь рассмотреть, что происходит у рва.

Темный склон кишел фигурками людей, и первые вражеские воины уже добрались до края рва и начали спускаться вниз, на скрытое тьмой дно. И сразу же послышался звон черепков разбитой глиняной посуды. По всей империи, наряду с другими препятствиями, на дне рвов втыкали такие черепки, чтобы задержать нападающих. Раздались истошные вопли поранивших ноги об острые края. Стрельба из пращей внезапно прекратилась, силуры опасались задеть товарищей, приближающихся к оборонительным сооружениям.

Встав в полный рост, Макрон приложил ладони к губам и крикнул, чтобы услышали на всей стене:

– Готовь вязанки хвороста!

Несколько человек притащили хворост на вал, где их товарищи уже подносили факелы к жаровням, готовясь поджечь вязанки.

– Зажигай! – приказал Макрон. – И бросай через стену!

Хворост был обильно смазан дегтем и загорался быстро, но из-за дождя с некоторыми вязанками пришлось повозиться. Однако вскоре и их охватило пламя. Как только хворост хорошо разгорался, два солдата подцепляли вязанку вилами и, размахнувшись по сигналу, швыряли через крепостной вал. Объятый огнем хворост с ревом летел сквозь тьму и падал на землю, разбрасывая во все стороны снопы искр, и постепенно затухал, освещая красными отблесками окрестности. Некоторые вязанки не долетали до цели и падали в ров, прямо на атакующих силуров. Послышались испуганные крики, люди пытались увернуться от сыплющихся на голову пылающех веток. Кое-кому не повезло: их опалило огнем, слышались крики боли. В свете горящих вязанок хвороста Катон разглядел небольшие группы воинов, промокших под дождем, которые уже карабкались по склону с топорно сделанными осадными лестницами.

Набрав в легкие воздуха, Катон скомандовал:

– Приготовить метательные копья!

Легионеры и фракийцы выстроились вдоль заграждения, взяв в руки копья. Расстояние было небольшим, и вот уже железные наконечники нацелились на лавину силуров, наступающих на крепость. В точном прицеле нужды не было, и воины мощным броском дружно метнули копья через заграждение. Освещаемое снизу кострами смертоносное оружие пронеслось по воздуху и врезалось в гущу противника. Катон видел, как одно копье вонзилось в живот стоящего на краю рва, справа от караульной будки, силура. Согнувшись пополам, воин выронил из рук боевой топор и рухнул на спину, вцепившись руками в древко.

Очередная волна штурмующих устремилась вниз, пробираясь к основанию стены – отличные мишени, по которым невозможно промахнуться. Наконец первая группа силуров с лестницей добралась до рва вместе со своим неуклюжим сооружением. Установив основание на раскисшей от грязи земле, они наклонили лестницу и прислонили к заграждению рядом с караульной будкой. Не теряя времени, силуры устремились по ступенькам вверх, подгоняемые окриками командира, облаченного в кольчугу. Охваченный яростным азартом битвы, он с остервенением колотил мечом по щиту.

– Видишь его? – обратился к другу Катон, и тот кивнул в ответ.

– Уничтожь немедленно! – приказал Катон, признавая превосходство Макрона во владении копьем. Сам он таким талантом не обладал и хорошо помнил, как во время первого сражения на границе по Рейну чуть по ошибке сам не насадил друга на копье.

Схватив одно из прислоненных к башне копий, Макрон подошел к парапету. Прицелившись, он отвел назад правую руку с напрягшимися бицепсами и слегка прищурился, а затем, крякнув от натуги, метнул смертоносное оружие во вражеского командира. Пролетев по плоской траектории, оно благополучно миновало силура, который как раз отступил на шаг в сторону, чтобы в очередной раз подбодрить подчиненных. Он даже не заметил, как копье вонзилось в землю там, где он стоял секунду назад.

– Ублюдок! – в гневе взревел Макрон. – Ну погоди, я тебя достану…

Он повернулся, чтобы взять другое копье, но Катон схватил его за руку.

– Слишком поздно. Посмотри!

Первый силурский воин уже добрался до вершины лестницы и вступил в бой с двумя легионерами, преградившими ему путь. Силур сжимал в правой руке боевой топор с длинной рукоятью, которым яростно размахивал во все стороны, поднимаясь на последнюю ступеньку. Тяжелым ударом силур пробил щит одного из защитников крепости и сшиб его с ног. При виде рассекающего воздух топора второй легионер инстинктивно попятился, а вражеский воин, воспользовавшись случаем, перекинул ногу через заграждение и спрыгнул в проход. Продолжая размахивать огромным топором, силур крошил тяжелые щиты легионеров, не давая им приблизиться, а в это время второй воин уже добрался до верхней ступеньки. Лестницы одна за другой устанавливались вдоль стены, и защитники крепости изо всех сил старались столкнуть их вниз. Если не удавалось, легионеры били мечами напирающих силуров по головам и плечам. Катон увидел, как находившийся неподалеку Квертус отсек руку воину, попытавшемуся перескочить через частокол. Силур рухнул вниз, а фракиец, издав торжествующий клич, оглянулся в поисках нового противника.

Сглотнув застрявший в горле комок, Катон вытащил из ножен меч.

– Макрон, ко мне! Мы нужны на стене.

Спускаясь по лестнице, ведущей в караульную будку, он перепрыгнул через несколько последних ступенек и устремился через проход на стену. Сделав несколько шагов, Катон столкнулся лицом к лицу с приземлившимся на четвереньки силуром, который только что перелез через частокол. Свет от находившейся внизу жаровни упал на лицо силура, и Катон увидел густую бороду и мокрые завитки волос, из-под которых смотрели горящие ненавистью глаза, оценивая противника. Оскалившись, силур бросился на Катона. Подняв над головой длинный меч, он собирался нанести удар вниз и раскроить римлянину череп. Катон уже приготовился отразить удар, но в это мгновение у него за спиной из караульной будки выскочил Макрон и толкнул его на силура. Спотыкаясь, с трудом сохраняя равновесие, Катон осознавал, что любой ценой должен устоять на ногах, если хочет сохранить жизнь. А в воздухе уже свистел вражеский меч, сверкая в отблесках пламени в жаровне.

– Чтоб тебя! – прошипел Макрон, отскакивая в сторону.

Катон, подавшись вперед, поднырнул под вытянутую руку силура и врезался тому в грудь. В нос ударил едкий запах пота. Ударом силура отбросило назад, и, зацепившись каблуком о грубо отесанный край доски, он упал. Выбросив вперед ногу, Катон согнул колено и затормозил над лежащим на полу противником. Варвар по-прежнему сжимал в руках меч и нацелил мощный удар по лодыжке Катона. Попади он в цель, префект навсегда остался бы калекой, но меч с глухим стуком ударился о внутреннюю часть парапета. Противники обменялись взглядами, и силур попытался вернуть себе меч, но опоздал. Наклонившись вперед, Катон вонзил короткий меч противнику между ребер. Клинок прошел через плоть, послышался хруст костей. Катон с силой повернул меч, как его учили в бытность новобранцем, а затем, наступив противнику сапогом на грудь, с чмокающим звуком вытащил оружие из раны. Хватая ртом воздух, силур осел назад.

Впереди Катон увидел лестницу, а рядом – воина с топором. На парапете появилась рука, а затем голова, плечи и острие меча. Силурский воин тоже заметил Катона и что-то крикнул, предостерегая товарищей. Схватившись за верхнюю часть лестницы, Катон попытался оттолкнуть ее от стены, но задача оказалась непосильной, так как на ступеньках скопилось слишком много людей. Желая удержаться, силур ухватился правой рукой за лестницу, чтобы удержать равновесие, но видя, что опасности нет, с ухмылкой снова вынул меч, чтобы ударить Катона.

Краем глаза Катон заметил какое-то движение – Макрон ударил силура мечом в лицо, раскроив скулу. Голова противника откинулась назад. С коротким криком он отпустил лестницу и прижал руку к ране, в результате чего утратил равновесие и полетел вниз, в темный провал под стеной. Его крик насторожил вооруженного топором воина. Глянув через плечо, он увидел двух римских офицеров.

– Займись лестницей! – крикнул Макрон. – А этот мой!

Ответить Катон не успел. Друг молнией пронесся мимо и, слегка присев, окинул оценивающим взглядом высокого широкоплечего силура, ловко вращающего в руке боевой топор. Дикарь явно хотел продемонстрировать виртуозное владение этим оружием.

Поспешно вложив меч в ножны, Катон ухватился за боковины лестницы. Упершись ногами, рванул грубо отесанные брусья и почувствовал, как лестница подалась в сторону. Затем она наклонилась еще сильнее, и Катон отпустил руки, а лестница уже стремительно падала вниз. Зацепив угол караульной будки, она рухнула в ров, сбросив по пути двух силуров.

Тем временем Макрон сделал ложный выпад, проверяя реакцию противника. Описав в воздухе круг топором, воин схватил топорище обеими руками, блокируя удар.

– Реакция отменная, – похвалил вполголоса Макрон и тут же подался вперед, намереваясь нанести настоящий удар.

Силур с ухмылкой отбил клинок в сторону и блокировал следующий удар в лицо. Его правая рука плавно скользнула по топорищу, после чего последовал удар по диагонали, нацеленный на плечо Макрона. Противник действовал стремительно, и Макрон едва успел отскочить в сторону. Лезвие топора просвистело совсем рядом. Макрон упал, ударившись о палисад, неподалеку от Катона. От удара перехватило дыхание. Воин с топором двинулся вперед и ударил торцом топорища Макрона в грудь. Удар пришелся по одной из серебряных медалей на перевязи и заставил центуриона отступить на шаг. Силур собирался нанести очередной удар тяжелым топорищем, но Катон, проскочив мимо друга, поразил силура мечом в грудь. Удар был сделан на полную вытяжку руки, и в результате рана оказалась неглубокой, однако заставила воина остановиться и повернуться лицом к новой опасности. Макрон уже успел перевести дыхание и встал рядом с другом.

– Эта скотина начинает меня раздражать.

Стиснув зубы, Катон не сводил глаз с противника и в следующее мгновение сделал очередной выпад. Позиция Катона была выгоднее, чем у друга, и он заставил силура отступить. С гневным рычанием Макрон ринулся вперед, и Катон последовал его примеру. Неожиданные действия офицеров застигли воина врасплох, он промедлил всего секунду, но этим подписал себе смертный приговор. Первым ударил Макрон, вонзив меч противнику в правое плечо. Варвар выпустил из руки топор, и оружие упало в проход. Катон, не мешкая, нанес удар пониже горла, раздробив ключичную кость и пронзив трахею. Безоружный силур, спотыкаясь, попятился и резко остановился, откинув назад голову. Острие тяжелого римского копья вонзилось ему в бок. Стоявший за спиной силура легионер вытащил из раны оружие и пинком сбросил вражеского воина вниз, на покрытый дерном склон. Некоторое время силур кубарем катился вниз, затем остановился, зажимая руками горло, из которого хлестала кровь.

– Славная работа, солдат! – усмехнулся Макрон. – Заколол как свинью.

Воин улыбнулся похвале и вернулся на свое место у парапета. Подняв вверх окровавленное копье, он готовился встретить следующего смельчака, рискнувшего подняться на стену. Катон вложил в ножны меч, не вытерев кровь, и окинул взглядом стену. Легионеры сражались с силурскими воинами, взобравшимися на верхние ступени лестниц, но спуститься в проход за парапетом никому не удалось. Одобрительно кивнув, он обратился к другу:

– Пока все идет хорошо. Возвращаемся в башню.

Забравшись наверх, они наблюдали за штурмом. Воины слева от ворот удерживали позиции, не пропуская врагов, столпившихся перед крепостью в свете горящих на земле вязанок хвороста. Катон с огорчением отметил, что пламя затухает быстрее, чем предполагалось. Он поднял глаза на тяжелое, затянутое тучами ночное небо. Дождь усилился, капли со стуком ударялись о шлем, создавая фон для шума битвы. На открытом пространстве за главными воротами воины резерва ждали своей очереди со сложенными на земле щитами и копьями. Перед ними расхаживал взад-вперед Север, постукивая мечом по поножам. Катон видел, как встревожен центурион, и мысленно прочел молитву богам, чтобы Север не оплошал, если придется вести людей закрывать брешь в поредевших рядах. Глянув направо, он увидел Квертуса, окриками подбадривающего своих людей. Время от времени фракиец поднимался в полный рост, не прячась от врага, и выкрикивал проклятья в адрес силуров, подавая пример храбрости, который был так нужен сейчас воинам. Поведение центуриона вызвало у Катона невольное восхищение.

– Дождь портит все дело, – обратился он к Макрону.

– Он мешает не только нам, но и врагу. У нас, по крайней мере, есть где укрыться.

– Я не о том, – покачал головой Катон. – Вязанки с хворостом гаснут, и если дождь не прекратится, утром мы не сможем развести сигнальный костер. А если и разведем, из-за облаков дыма все равно не увидят.

Макрон уставился в затянутое тучами небо, вытирая с лица капли дождя.

– В этой проклятой стране все против нас.

Катон не ответил, так как заметил движение на склоне перед караульной будкой. Присмотревшись, он увидел большую группу людей, крадущихся вверх по тропе, и подался вперед.

– Осторожнее, господин префект! – предостерег Макрон. – Хотите доставить радость вражеским пращникам?

В подтверждение его слов в воздухе раздался свист, и каменный снаряд пролетел над головой Катона. Префект с виноватым видом отступил за защитное дощатое прикрытие и оттуда продолжил наблюдение. По мере приближения отряда силуров тревога Катона росла. Наконец он понял причину.

– Смотри, они тащат таран… Ты только глянь, Макрон! – Он указал на взбирающихся по тропе людей. Силуры направлялись прямо к узкому мостику через ров.

– Только этого нам не хватало! – нахмурился Макрон, следя сквозь пелену дождя за действиями противника.

– Принести копья, и всем сюда! Быстрее! – скомандовал Катон легионерам, находящимся на башне.

Воины быстро выполнили приказ и выстроились перед башней.

– Отряд силуров пробирается к мосту, – принялся обрисовывать ситуацию Катон, стараясь перекричать грохот боя и шум дождя. – У них таран. Нужно любой ценой остановить врага и не подпустить к воротам.

Легионеры сразу сообразили, какая опасность нависла над крепостью. Разобрав копья, они подняли щиты, чтобы укрыться от снарядов, выпускаемых из пращей. Затем, нацелив оружие на противника, стали ждать приказов Катона. Макрон занял место рядом с ними. Теперь Катон мог лучше рассмотреть силурский отряд и длинное толстое бревно, что они намеревались использовать как таран. Скорее всего, это был ствол сосны, срубленной в лесу, который раскинулся вдоль долины. К счастью, у силуров не хватило смекалки снабдить бревно тяжелым железным наконечником. Однако и без него ворота можно было пробить даже тупым концом ствола. Первые ряды вражеского отряда уже подошли к мосту совсем близко, и Катон, подняв руку, скомандовал:

– Приготовиться!

Расстояние было значительным, кроме того, бросать копья в дождь сложнее, чем в сухую погоду, и Катон ждал, когда враг подойдет еще ближе. Первый удар должен нанести как можно больше ущерба.

У одного из легионеров сдали нервы, и он, крякнув от натуги, метнул копье, которое, не долетев до цели, приземлилось в нескольких метрах от первого вражеского воина.

– Кто этот идиот? – в гневе взревел Макрон, оглядывая выстроившихся вдоль парапета легионеров. Центурион быстро вычислил провинившегося. – Ну я с тобой разберусь! Пусть только закончится эта заварушка! А сейчас, мать твою, бери новое копье и жди приказа!

Проштрафившийся воин быстро схватил копье и нацелил на противника.

Катон заметил, что вражеский отряд сопровождают воины с большими круглыми щитами. А чуть дальше небольшая группа силуров под предводительством высокого воина остановилась, наблюдая за действиями отряда с тараном. Вероятно, это Каратак, отметил про себя Катон. Копьям туда не долететь. Намерения противника теперь окончательно прояснились. Пока римляне заняты защитой стены, приблизившийся к воротам отряд пробьет их тараном. План Каратака был хорош, вот только застать римлян врасплох не удалось.

Вот уже первые ряды силуров стали заходить на мост, и только тогда Катон, набрав в легкие воздуха, крикнул:

– Метать копья!

В следующее мгновение в воздух поднялась туча копий. Пролетая через мост, они врезались в гущу силурских воинов, которые представляли собой хорошую мишень. С глухими тяжелыми ударами железные наконечники вонзались в плоть, кроша кости. И вот уже, разрывая темноту, слышатся вопли и стоны раненых. Силурский отряд остановился, таран упал на землю, а воины со щитами подняли их вверх, защищаясь от ударов.

– Копья к бою! – снова скомандовал Катон. – Давай, ребята!

Легионеры быстро выполнили приказ, и на землю посыпались все новые и новые жертвы, в том числе и воины со щитами. Щиты силуров были сделаны из дерева и кожи и не могли выдержать мощного удара копий с железными наконечниками. Макрон без устали метал одно копье за другим, не забывая подбадривать легионеров. Уцелевшие силуры, выбравшись из месива убитых и раненых, обратились в бегство, спускаясь вниз по тропе. Катон слышал гневные окрики их вождя, потом они затихли, и послышался новый приказ. В следующее мгновение в темноту полетел град снарядов, выпущенных из пращей. Они врезáлись в деревянные доски и раскалывали легионерские щиты. Отскочив от парапета, один снаряд с оглушительным звоном ударился о нащечник Катона. К счастью, Катона не ранило, так как снаряд оказался небольшим и успел утратить большую часть ударной силы.

– Всем укрыться! – отдал приказ Катон.

Один из снарядов попал в легионера, от удара его развернуло, и следующий снаряд угодил в лицо. Нос и глазница мгновенно превратились в кровавое месиво. Воин, словно мешок с камнями, упал на дощатый пол, а его щит с грохотом откатился в сторону. Остальные легионеры укрылись за парапетом, используя тяжелые прямоугольные щиты как дополнительную защиту. А башню продолжали обстреливать тяжелыми каменными снарядами. Воспользовавшись короткой передышкой, Катон с тревогой глянул вниз. Силуры подобрали таран и уже переправлялись через мост. Рядом раздался треск дерева, и Катона осыпало дождем щепок, одна из которых впилась в щеку.

– Чтоб тебя! – выругался он, приседая.

По лицу Катона текла ручьем кровь, а сама щепка застряла в щеке. Нащупав твердый выступающий конец, Катон ухватился за него и, стиснув зубы, потянул. Щепка выскочила из раны, и префект в сердцах отшвырнул ее в сторону. Острая боль усиливалась с каждым мгновением, но Катону было не до того.

Макрон, тяжело дыша, подполз на корточках к другу.

– Ублюдки нас пригвоздили, господин префект.

Со стороны ворот донесся чей-то голос, а затем силуры принялись ритмично скандировать, нанося первые удары. От третьего удара ворота затрещали, и башня вздрогнула. Бревна на воротах, крепления, петли и засовы были надежными и прочными, но Катон понимал, что долго они не продержатся.

– Нужно задержать их как можно дольше. Я останусь на стене, станем и дальше метать в противника копья.

– Горячее предстоит дельце.

– Ничего не поделаешь. Нужно уничтожить варваров и попытаться спасти ворота. Иначе останутся только внутренние ворота, а если возьмут и их, считай, мы покойники.

Макрон молча кивнул.

– Прими командование резервом. Стройтесь за караульной будкой, а потом открывайте внутренние ворота. Если силуры прорвутся, идите в атаку, вытесните их с территории и отберите таран. Вскоре они организуют вторую вылазку, но мы выиграем время. Понятно?

– Да, господин префект.

– Тогда иди.

Макрон поспешил вниз, а Катон окинул взглядом воинов, укрывшихся за дощатым заграждением.

– Друзья! – обратился он к легионерам, стараясь перекричать лязг оружия, человеческие крики и мерные удары тарана. – Нужно и дальше засыпать врага копьями. Действуйте быстро, не зевайте, если не хотите стать легкой добычей для силурских пращников. Ну, вперед!

Катон знал, что идет на риск, но также понимал, что должен повести за собой людей, вдохновив личным примером. Он зашел за башню и взял легкое копье, намеренно не обращая внимания на двух убитых, которых туда отнесли. Укрывшись за заграждением, он приготовил оружие к броску. Затем резко встал, наклонился вперед и метнул копье вниз, на блестящие от дождя спины людей, бьющих в ворота тараном. Их одежда и волосы насквозь промокли. Катон видел, что попал одному из воинов между плеч и поспешил пригнуться. В следующее мгновение в то место, где он только что стоял, ударились два снаряда. Душу охватила волна ликования, и Катон, подняв вверх палец, крикнул:

– Еще один дикарь отправился к своим богам!