XXVIII
Марк застыл на месте, следя за Фераксом, как ястреб. Сначала его противник стоял неподвижно, продолжая постукивать мечом по краю щита. Потом лениво пошел вперед, пока не сократил наполовину расстояние между ними. Внезапно он бросился вперед, и Марк невольно отпрянул.
Феракс презрительно засмеялся:
– Давай, малыш, попрыгай!
Марк скрипнул зубами, вспомнив, в каком страхе он жил в школе гладиаторов и как выносил бесконечные издевательства кельта. «Хватит!» – рассердился на себя мальчик. Нельзя играть на руку своему врагу. Нужно выбросить из головы прошлое. Он должен думать о Фераксе только как о сегодняшнем противнике и забыть все, что мешает сосредоточиться.
Марк сделал шаг вперед, поднял сеть с земли и стал медленно крутить ею над головой. Феракс внимательно следил за ним. Ясно было, что он уже не тот безрассудный боец, каким был несколько месяцев назад. В том бою Марк был осторожен. У мальчика мелькнула мысль: а может быть, применить опыт их предыдущей встречи? Если Феракс ожидает, что Марк будет осторожным, значит нужно сделать что-то неожиданное, чтобы обескуражить противника. Марк бросился вперед, направив трезубец на открытую шею Феракса. Как и следовало ожидать, удар был блокирован щитом, и Марк быстро перекинул сеть налево, пытаясь захватить правую руку противника. Феракс крутанулся и быстро отступил назад, и они снова застыли друг против друга, тяжело дыша и обдумывая следующие движения.
– Давай, Юний! – прокричал Касос.
Человек рядом с ним что-то раздраженно сказал. Касос удивился:
– Нет? Правда? Ну ладно… Давай, Марк! Покажи ему!
Его банда подхватила призыв, и Марк мрачно улыбнулся и снова сделал выпад, притворившись, что целится в горло своему врагу. Когда Феракс поднял щит, Марк изменил угол удара и направил трезубец в ногу противника. Крайний зубец вспорол бедро Феракса, тот вскрикнул от боли и гнева и взмахнул мечом, целясь противнику в лицо. Марк почувствовал движение воздуха и услышал свист клинка и в тот же миг поднырнул под превосходно заточенное лезвие и ударил трезубцем в открытую подмышку Феракса. Удар был не очень сильный, но зубцы оставили в его боку три неглубокие раны. Марк метнулся вперед, обойдя противника сбоку, и быстро повернулся, надеясь ударить сзади. Но Феракс тоже повернулся и встал на изготовку, прежде чем Марк обрел устойчивое положение и смог использовать трезубец.
Они снова стояли лицом к лицу. Феракс громко дышал сквозь забрало, которое скрывало выражение его лица и делало его более пугающим. Надеясь выбить противника из колеи, Марк осторожно взмахнул сетью перед собой, позволив ей расправиться в воздухе. Из небольших порезов в боку и бедре Феракса капала кровь, но этого было недостаточно, чтобы лишить его способности драться.
– С первой кровью тебя, Марк, – прорычал Феракс. – Я хотел дать тебе возможность закончить все быстро и безболезненно, но теперь постараюсь сделать так, чтобы ты страдал!
Марк не ответил. Он начал кружить вокруг Феракса, заставляя противника поворачиваться к нему лицом и оттесняя его к ближайшему углу. Сделав ложный выпад трезубцем, Марк метнул сеть к ногам Феракса, чтобы вынудить его отступить. Он повторил этот маневр, и Феракс опять отступил и оказался всего в шести футах от угла площадки. Позади кельта Марк видел лица орущих зрителей, искаженные от возбуждения. Одни подбадривали Марка, чтобы он продолжал наступать. Те же, кто поддерживал Феракса, яростно возмущались тем, что он отступает.
Феракс почувствовал, что его загоняют в угол, и решил атаковать. Он слегка подался назад, напружинился и со звериным ревом бросился вперед, потрясая перьями на блестящем шлеме. Выставив вперед щит, он сделал резкий выпад мечом, целясь в голову Марка, и дважды повторил этот прием, каждый раз продвигаясь вперед. Перед таким натиском Марк вынужден был отступить. Феракс не давал ему времени приготовить сеть. Теперь была его очередь загонять противника в угол, и Марк хорошо знал опасность такой ловушки. У него был лишь один выход. Как только Феракс сделал следующий выпад, Марк поднырнул под его щит, перекатился и вскочил на ноги, скрипнув зубами от боли, когда открылась рана на колене. Феракс поскользнулся на влажной мостовой, остановился и повернулся к противнику в тот момент, когда толпа взревела, одобряя смелый маневр Марка.
Эти крики разъярили Феракса, и он стал колотить мечом по краю щита, готовясь к следующей атаке. С громким ревом он кинулся вперед, пытаясь рубануть по древку трезубца, который Марк выставил перед собой. Марк отпрянул в сторону, надеясь, что кельт пролетит мимо него, но Феракс предвидел это движение и неожиданно повернул щит, чтобы ударить Марка. Угол щита попал по раненому колену, и ногу Марка пронзила острая боль. Он с трудом отскочил в сторону. Теперь оба бойца стояли на небольшом расстоянии друг от друга, тяжело дыша и меряя друг друга взглядами. Марк почувствовал, что по ноге течет что-то теплое, и посмотрел вниз. Удар щитом сдвинул повязку и открыл рану, из которой полилась кровь.
– Ха! – радостно крикнул Феракс. – Я сделал его!
Люди заметили яркую красную полоску на ноге Марка, и крики толпы немного стихли. Мальчик осторожно наступил на раненую ногу и ощутил, как дрожат мышцы. Боль стала сильнее, Марк почувствовал, как к горлу подступает тошнота, и поспешно перенес вес тела на другую ногу, стиснув зубы так, что они заболели.
– Вот теперь-то я отомщу, – пробормотал Феракс.
Он пригнулся, готовый к новой атаке.
Марк мгновенно оценил ситуацию. Сейчас преимущество было на стороне Феракса. Только одно могло спасти Марка: он не должен позволить врагу атаковать первому. Не думая о боли в колене, Марк быстро шагнул вперед, сбросил с руки кожаную петлю и раскрутил сеть над головой, одновременно нацелив трезубец в горло противника. Он бросил сеть так удачно, что она накрыла щит и меч Феракса и даже шлем, а затем с помощью грузил обмоталась вокруг его тела. Это был отличный бросок, и толпа ахнула в предвкушении, когда Марк взял древко трезубца в обе руки и пошел вперед.
– Сними ее! Сними! – заорал Феракс, пытаясь избавиться от сети.
Меч он освободил, но щит был все еще опутан. С проклятиями кельт отпустил ручку щита, и он вместе с сетью упал на землю. У Феракса остался только меч, намного короче, чем трезубец противника.
Марк сделал ложный выпад, и Феракс отпрянул от острых зубцов.
– Теперь тебе придется попрыгать, – мрачно улыбнулся Марк.
Однако ему было совсем не смешно, и, прогнав с лица улыбку, он бросился в атаку. Феракс отбил удар, потом еще, но Марк продолжал наступать. Возбуждение зрителей достигло предела, все оглушительно орали.
– Убей его! – крикнул Касос.
Марк крепче сжал древко трезубца и ударил Феракса в грудь. Защищаясь, кельт вскинул меч, и Марк в последний момент придержал удар, правильно рассчитав, что меч попадет между двумя зубцами. Как только это произошло, Марк резко повернул древко трезубца в сторону. Меч, выбитый из рук Феракса, упал на землю в десяти футах от бойцов. Марк мгновенно занял позицию между Фераксом и его оружием и стал теснить противника в угол, пока тот не наткнулся на первый ряд зрителей. Кто-то вскрикнул и оттолкнул Феракса от себя. Кельт споткнулся об угол плиты и упал лицом вниз под ноги Марку, так что шлем зазвенел.
Марк поставил ногу на спину поверженного противника и надавил трезубцем на его шею.
– Не двигайся!
Феракс не шевелился и молчал, а потом из его груди вырвался ужасный крик ярости и разочарования.
– Кончай его! – завопил кто-то в толпе.
Другие подхватили этот крик. Марк почувствовал непреодолимое желание воткнуть трезубец и убить своего врага. Он знал, что толпе это понравится. Но тут он вспомнил свой первый бой с Фераксом, и его охватило то же отвращение, что и тогда. Несмотря на все, что Феракс причинил ему, оба они были жертвами одного и того же преступления против человечества. Марк наклонился и настойчиво сказал:
– Проси пощады, если хочешь жить! Феракс, сделай это, пока не поздно!
– Смерть! Кончай его! Убей! – орали вокруг.
Феракс медленно вытянул руку и поднял вверх указательный палец. Некоторые люди в толпе начали кричать, что Феракса надо пощадить, другие к ним присоединились, и вскоре шумела вся площадь: кто-то кричал «Жизнь!», а кто-то – «Смерть!». Марк не мог определить, чьих голосов больше, поэтому он посмотрел на Цезаря, ожидая, какое тот примет решение, и надеясь, что ответ не принесет Фераксу смерти.
Его хозяин обвел взглядом толпу, выхватив из множества лиц разочарованное лицо Бибула, и поднял вверх большой палец. Марк вздохнул с облегчением и снял трезубец с шеи Феракса. Он медленно повернулся и посмотрел на толпу, оглушенный ревом тысячи глоток, выкрикивающих его имя.
– Марк! Марк! Марк!
Он невольно ощутил дрожь восторга и головокружительную радость оттого, что остался жив. Вскинув трезубец вверх, Марк начал выкрикивать свое имя вместе с толпой. Он повернулся и увидел Лупа, который широко улыбался ему. Вдруг улыбка исчезла, и Луп вытянул руку, показывая куда-то за спину Марка. Он что-то кричал, но его слов не было слышно.
Марк нахмурился, опустил трезубец и повернулся, чтобы посмотреть, что там сзади. Он увидел, как Феракс без шлема, с дикой ухмылкой на лице хватает с земли меч. И едва Марк успел поднять трезубец, как кельт обрушился на него и повалил на землю. Марк стукнулся затылком о мокрую плиту, и все вокруг потемнело.
– Марк! Марк…
Тьма медленно уступала место свету, и перед глазами Марка замаячило чье-то неясное лицо. Он заморгал, чтобы зрение немного прояснилось, и сморщился, когда острая боль пронзила его голову.
– Марк, ты слышишь меня?
– Д-да, – пробормотал он.
Его окружали чьи-то незнакомые лица. Потом он узнал Лупа и Феста, встревоженно глядевших на него. Он все еще находился на арене. Что случилось? Фест осторожно поднял его на ноги, поддерживая за плечи.
– Феракс! – вдруг вскрикнул Марк.
– Успокойся, – сказал Фест. – С тобой все в порядке.
– Где Феракс? – спросил Марк.
– Там. – Фест кивнул на землю.
Феракс лежал на боку, его неподвижные глаза были широко открыты, а рот крепко сжат – зубья трезубца вонзились в подбородок и прошли в череп. Глядя на его тело, Марк почувствовал пустоту и тошноту. Фест заметил это и сказал:
– Он напал, когда ты стоял к нему спиной. К счастью, ты успел поднять трезубец… Как бы то ни было, он получил по заслугам. Не жалей его, Марк.
Марк хотел ответить, но тут перед ним появился другой человек. На лице Цезаря играла широкая улыбка.
– Молодец, мой мальчик! Прекрасная победа! Я горжусь тобой. И благодарю.
Цезарь позвал одного из своих рабов:
– Кошелек серебра моему чемпиону. Остальное отдай толпе.
Раб склонил голову, порылся в своем мешке, вынул небольшой кожаный кошелек размером с грушу и отдал Марку. Потом начал доставать из мешка бронзовые монеты и пригоршнями бросать в толпу. Народ заволновался, люди стали хватать монеты на лету, поднимали упавшие с земли.
– Цезарь! – крикнул раб, бросая последнюю горсть монет. – Цезарь!
Крик распространился в толпе, отражаясь эхом от стен. Цезарь повернулся к Дому сената и стал медленно подниматься по лестнице. Большинство сенаторов по обе стороны присоединились к радостным крикам толпы, произносящей его имя.
Теперь, когда бой закончился, Марк почувствовал, что весь дрожит. Фест накинул на него свой плащ и повел его обратно в Субуру.
– Фест, я не хотел его убивать.
– У тебя не было выбора, мальчик. Послушай, Марк, с этим покончено. Тебе нужно отдохнуть, а потом чего-нибудь поесть. Сейчас тебе ничего не хочется, но позже ты захочешь. Поверь мне.
Марк не стал возражать и позволил Фесту вести себя. Когда они шли сквозь толпу, он почти не чувствовал, как его хлопают по плечам, треплют за волосы, поздравляют. Дрожащими пальцами он развязал шарф Порции и вдохнул аромат духов, наслаждаясь этим запахом. Закрыв глаза, он поблагодарил богов за то, что все еще жив.
