Глава 17

— Зелье будет готово через месяц, — заявила Улька через три дня, когда мы возвращались с уроков. — Я поговорила с Йержем — он обещал достать все, что нужно.

— Денег-то у нас хватит? — хмуро спросила я, мысленно подсчитывая, сколько он нам должен за травы.

— Впритык. Но Васька обещал еще по лесу побегать, Шмуль ему поможет, а я сегодня после мертвологии на кладбище схожу. Вдруг там тоже что-нибудь наросло?

— Так. А на Шмулькино проклятие средства останутся?

— Хель, мы ж договорились, — удивленно обернулась баньши. — Сперва я учебу закончу, а только потом попробую. Демонология у нас будет лишь на последнем курсе, а до этого рисовать круг рискованно. Мы еще успеем собрать деньги.

Я нервным движением поправила рукав.

— Прости, что-то я плохо соображаю.

— Опять не выспалась? — проницательно посмотрела на меня подруга. А потом прищурилась и, оглядев мою открытую шею, заметила: — Синяки твои уже прошли. Все в порядке, Хель?

Я быстро кивнула.

Последние две ночи выдались у меня чуть более спокойными. Кажется, я начала потихоньку привыкать и нащупала границы дозволенного, в пределах которых Князь дозволял мне существовать. Самым главным было его не злить, аккуратно отвлекать, когда он раздражался, и беспрекословно повиноваться, когда он чего-то требовал.

Как и все демоны, муженек крайне не любил отказов, но, если соблюдать некоторые правила, его ярость можно было предупредить, а чрезмерную активность его вездесущих рук несколько снизить. В частности, стоило держать вместе колени и бедра, почаще прикрывать грудь и пах волосами, использовать крылья в качестве ширмы, поменьше шевелиться и почаще прикасаться к нему самой. Еще лучше — тесно прижаться к его боку, обхватив руками грудь или живот, чтобы Князь поменьше видел и побольше ощущал.

Как это ни странно, но легкие, едва заметные прикосновения его успокаивали, помогали справиться с раздражением и делали его чуточку менее агрессивным. Размеренное почесывание чешуи на груди и легкий массаж перепонок доставляли ему удовольствие. Бережное перебирание длинных волос настраивало на мирный лад, а мягкое поглаживание беспокойно дергающегося хвоста гарантированно расслабляло.

Самым важным было не коснуться нежных чешуек в районе бедер или паха — это вызывало возбуждение. И очень опасно было приблизиться к супругу сзади или коснуться, даже случайно, основания крыльев: за такое он мог убить без разговоров.

Демоны — крайне недоверчивые и подозрительные создания. Тогда, возле котлована, я не обратила внимания, но потом поняла — оба Князя, не сговариваясь, встали так, чтобы не только видеть друг друга, но чтобы их спин не смогла ни увидеть, ни коснуться даже я. Это было что-то на уровне совсем уж древних инстинктов. Жизненная необходимость прикрывать тыл, развившаяся у высших "темных" в условиях жесткой конкуренции. По этой причине Князь никогда… ни по каким причинам… не поворачивался ко мне спиной. Даже во сне. А стоило ему только почувствовать, что к уязвимому место что-то приближается… пусть даже это — моя рука, в которой не могло быть оружия… он моментально каменел и предупреждающе скалился.

Зато он любил, когда его о чем-то просили. Не умоляли, не требовали… именно просили. Ему нравилось оказывать покровительство. И еще больше нравилось, что кто-то… в частности, я… от него зависел.

Поняв, что он меня требуется, я смирилась с необходимостью и просила столько, сколько было нужно, чтобы чувствовать себя в безопасности. Я просила у мужа книги, которых давал мне без разговоров… одежду, в которой он, не раздумывая, решительно отказал… просила остановиться, если его приставания становились слишком уж настойчивыми… но еще больше я просила у него прощения. По любому поводу. За все свои существующие или еще только назревающие недостатки. Потому что извинения мой несговорчивый демон мог слушать часами, испытывая от них какое-то необъяснимое наслаждение.

Все наши встречи начинались и заканчивались одинаково — Князь, едва ворвавшись в гостевые покои, первым делом властно притягивал меня к себе, зарывался носом в волосы, жадно обнюхивал, исцеловывал мою шею, оглаживал все до единой чешуйки, всю ощупывал, покусывал и вылизывал особо понравившиеся ямки… и только потом, надышавшись, позволял себе расслабиться. Тот же самый ритуал неизменно повторялся перед рассветом, порой даже более агрессивно, чем вечером: Князюшка упорно не хотел меня отпускать. Его раздражала необходимость мириться с моими исчезновениями и доводила до ярости мысль, что где-то там… непонятно где… я целый день нахожусь без его навязчивого присмотра.

Благовониями и всякими мазями он пользоваться запретил — чуткое обоняние демона улавливало даже малейшие изменения в моем запахе, и это выводило его из себя.

Ложиться спать в одежде Князь запретил тоже, потому что ему надоело срывать с меня всевозможные тряпки, которые тут же превращались в лоскуты под его острыми когтями.

Количество синяков на моей коже за эти дни так и не уменьшилось, зато теперь супруг соизволял избавить меня от них перед уходом. Однако на следующую ночь все повторялось заново, и он получал лишнюю возможность прикоснуться к желанному телу.

О моей клятве он больше не вспоминал. И на окончании брачного обряда не настаивал. Однако это не мешало ему раз за разом пробовать свои силы и пытаться меня соблазнить. Устоять перед ним было действительно сложно: Князюшка оказался более чем настойчив, весьма искусен в любовных играх, изобретателен и поистине неутомим. Не желая пока моей смерти, он добивался моего согласия всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Через наслаждение и боль… нежные поцелуи и грубые ласки… день за днем, ночь за ночью. И он все чаще раздражался, когда я не отвечала. Еще больше злился, если я начинала отвечать, но без особого желания. Рычал, когда я проявляла равнодушную покорность. Угрожал. Портил когтями подушки. И отступал лишь тогда, когда вокруг меня начинала сгущаться вызванная им же самим Тьма, ненавязчиво намекая, что пора остановиться.

Эти игры выматывали меня так, что через пару недель я вставала поутру с еще большей усталостью, чем ложилась с вечера. А однажды, дожидаясь прихода муженька, умудрилась даже уснуть… да, прямо так, во сне. Забравшись под шелковое покрывало и по — детски положив ладошку под щеку, надеясь, что прикрою глаза всего на минутку…

О том, насколько его это взбесило, я узнала только ближе к рассвету, когда с трудом разлепила глаза и обнаружила, что лежу в тесном кольце обычных… теплых… почти человеческих рук. Когда спросонья потерлась щекой о его кожу и доверчиво прижалась, слыша раздающееся сверху злое сопение, но не понимая его причины. Когда осторожно приоткрыла один глаз и с беспокойством оглядела разгромленную комнату. И наткнулась на следы глубоких царапин на внезапно постаревших, выщербленных и похожих на клетку обезумевшего узника стенах.

— Прости, Княже, — пробормотала я, ожидая заслуженного рыка. — Надо тебе было меня разбудить…

Он тогда ничего не сказал — просто без предупреждения сграбастал в железные объятия, голодным демоном впился в мои губы и терзал их до тех пор, пока я не растаяла прямо у него на руках. Но у меня еще долго стоял в ушах запоздалый, полный бессильного бешенства рев, которым его темнейшество сопроводил мое очередное исчезновение.

Больше спать в его присутствии я не рисковала. Предпочитала утыкаться в книги, коих теперь в комнате развелось великое множество. Или просто сидела рядом, если при виде книг у Князя начинали темнеть глаза. Но перед этим применяла все известные женские уловки и хитрости, чтобы агрессивный супруг хотя бы чуть — чуть смягчился.

И он смягчался. На какое-то время. Особенно, если перед этим был слишком усталым или, напротив, злым. Но тогда он требовал для себя больше нежности и ласки. Больше ответных поцелуев и участия в играх. Он не отпускал меня ни на миг, жаждая в такие дни особенно много прикосновений. И именно в эти дни он больше всего хотел чувствовать и видеть, что я принадлежу только ему.

Зачетная неделя пролетела как один миг. Впервые за три года я вышла на полугодовую сессию с минимумом троек, что несказанно удивило преподавателей. Но у меня просто выхода не было — когда я не читала, муж использовал мое время на свое собственное усмотрение. И, чтобы этого избежать, приходилось вникать в написанное.

Почему он не задал напрашивающегося вопроса о том, зачем мне понадобилось СТОЛЬКО литературы, я не знаю, хотя, на мой взгляд, это был самый скользкий момент в моей легенде. Проверить высшие учебные заведения в близлежащих мирах намного проще, чем просто рыскать по окраинам, заглядывая во все дома подряд. Но даже так шансы на то, что он догадается, были невысоки.

Поэтому я регулярно возвращалась, добросовестно училась и терпеливо ждала, когда же закончится этот долгий месяц. А когда Улька сообщила, что все готово, почувствовала себя, наконец, спокойно — у меня впервые появился не только выбор, но и уверенность в завтрашнем дне.

— Ты сегодня задумчива, — обронил Темный Князь, аккуратно перебирая мои волосы. — Что-то случилось, Ри?

Я откинула голову на его плечо и улыбнулась.

— Нет, Княже. Мне просто хорошо.

— Тебе хорошо со мной? — его рука на мгновение отстранилась, но я чуть повернула голову, чтобы коснуться щекой его кожи, и легонько потерлась.

— Да, Княже.

Мы лежали так уже давно — расслабленно и мирно, словно не было сковывающих меня цепей, не было его вспышек необъяснимой злости, яростных поцелуев, сменяющихся такими же яростными укусами… ничего не было. Только я и он посреди приятного полумрака. Только тишина, покой и легкие, совсем невесомые прикосновения, дарящие такую непривычную, удивительно приятную негу.

Сегодня Князь впервые за много дней умудрился меня не поранить. Его бешеный натиск впервые был не таким неистовым, объятия — не такими колючими, а поцелуи — не столь болезненными, как раньше. Почему-то именно сегодня он в первый раз не напал, а просто бесшумно подошел сзади. Не схватил, а просто крепко прижал. Даже ритуальный поцелуй на этот раз не выглядел, как подтверждение его права на обладание мной, а был самым обычным… и это тоже случилось впервые.

Поначалу растерявшись от неожиданности, я не сразу оценила этот великодушный жест. А когда поняла, что Князь не настроен сегодня сражаться, послушно легла рядом, обняла его в ответ и прижалась, молчаливо благодаря за нечаянно проявленную заботу.

Чем он занимался вне этих стен и какие трудности у него были — он никогда не говорил, поэтому я могла лишь догадываться о причинах столь странного поведения. Почему именно сегодня? Почему сейчас? Может, это еще одна уловка? Какой-то хитрый план?.. Он не собирался рассказывать. И вообще был на удивление молчаливым в этот вечер. Только сосредоточенно хмурил брови, о чем напряженно размышлял и рассеянно гладил мои разметавшиеся по подушкам волосы, заставляя меня замирать от этой неожиданной ласки.

Сколько это продолжалось, не знаю: полночи, ночь… час или вечность… но нарушать хрупкий мир отчего-то не хотелось. Я даже за книги сегодня не взялась, как обычно. Лишь прикрыла глаза и позволила себе расслабиться, слушая размеренное биение его сердца, рисуя кончиками пальцев замысловатые узоры на его чешуе и не думая… совсем ни о чем не думая, чтобы даже неосторожной мыслью не спугнуть эту волшебную тишину.

Если закрыть глаза и лежать вот так, действительно ни о чем не думая и не вспоминая, то очень легко представить, что рядом находится кто-то близкий и родной. Что его прикосновения — это проявления нежности, а не задумчивости; его объятия — всего лишь знак защиты, а не попытка подмять под себя. Но демон есть демон. Его силой можно восхищаться, однако ее нельзя испытывать. Его можно возжелать, но опасно подпускать близко. Ему можно даже отдаваться, но никогда нельзя доверять. И ему можно подчиниться, вот только любить, увы, не получается.

— О чем ты думаешь? — неожиданно спросил Князь, когда я тихонько вздохнула и опустила руку.

— О тебе.

— Почему?

Я чуть подняла голову и посмотрела на его бесстрастное лицо, на котором пылали Тьмой страшноватые глаза.

— Потому что мне так хочется.

Он едва заметно нахмурился, но руку от моих волос не отнял.

— А почему тебе этого захотелось?

— Не знаю. Я же женщина… а мы часто думаем не о том, о чем надо.

— И что же именно ты обо мне думаешь? — так же ровно осведомился он, и его пальцы медленно прошлись вдоль моего позвоночника сверху вниз.

Я улыбнулась.

— Многое, Княже. Например, о том, что ты очень сильный. И, хоть ты и бываешь жестоким, твоя жестокость не беспричинна. Я думаю о том, что ты хорошо умеешь убивать… и с легкостью убьешь даже меня, несмотря на брачные оковы. При этом ты, в отличие от многих, не наслаждаешься болью — ты используешь ее, как самый обычный инструмент. Еще я думаю о том, что твоя человеческая ипостась гораздо лучше сохраняет невозмутимость, тогда как демоническая… намного более живая. В ней, мне кажется, ты настоящий, а все остальное — лишь шелуха…

Он негромко фыркнул.

— Я настоящий в любом облике, женщина. Но в человеческом облике мыслится и чувствуется иначе. Не так остро. Находиться рядом с высшим демоном опасно… поэтому иногда его приходится сдерживать.

Это верно. Мой муж в своей "темной" ипостаси похож на вулкан, готовый в любой момент взорваться. В человеческом облике этот вулкан укрыт снегами и тихо дремлет, лишь изредка выстреливая наружу густым облаком пепла. Но стоит только его разбудить… удар разбушевавшейся стихии будет страшен. Живой огнь, сжирающий на своем пути дома, людей и демонов послабее. Не потому, что плохой или злой — такова его природа. И упаси вас Создатель когда-нибудь встать на пути этой чудовищной, не рассуждающей и не способной на созидание силы.

Раньше, до встречи с ним, я об этом не подозревала. Мне казалось, Князья всегда такие — ледяные, равнодушные, мертвые. Впрочем, о них мало что было известно. Высшие не стремились к тому, чтобы кто — их понимал — им вполне хватало беспрекословного подчинения.

— На самом деле тебе не все равно, — неожиданно поняла я, когда муж снова закрыл глаза. — Ты не безразличен. Ты просто… устал.

— Долгая жизнь — не всегда благо, — сухо ответил Князь, не пошевелившись. — Иногда от нее устают даже демоны.

Я снова погладила чешуйки на его груди.

— Но ты ведь еще сражаешься, правда? Твой вторая ипостась создана, чтобы бороться. Необходимость побеждать — вот что дает ей силы жить, поэтому борьба — это то, чем ты дышишь… борьба с миром, с соседями, с самим собой…

Он замер на мгновение, а затем резко отстранился и холодно сообщил:

— Ты ничего обо мне не знаешь, женщина.

— Конечно, нет. Я — всего лишь суккуба, которую ты собираешься использовать, а потом убить…

Меня рывком отбросили на край постели, перевернули на живот, а затем больно заломили основание крыльев.

— Еще одно слово, и я вырву их вместе с ребрами!

Я покорно замолчала. Ну да, ошиблась, бывает… жаль, такой момент испортила… а теперь надо лежать тихо и снова ждать, когда он успокоится.

На удивление, ждать пришлось недолго — раздраженное рычание почти сразу стихло. Спустя пару минут тяжелое дыхание тоже выровнялось, а потом и мои крылья обрели свободу.

— Ты выводишь меня из равновесия, женщина! — прошипел, низко склонившись надо мной, Князь. — И порой мне начинает казаться, что ты делаешь это специально!

Я благоразумно смолчала. А он, убедившись, что я все осознала и больше не буду рыпаться, отпустил меня окончательно и, улегшись обратно на спину, хмуро велел:

— Иди сюда.

Я молча повиновалась.

— Говори. Я разрешаю.

— Прости меня, Княже, — так же покорно сказала я. — Ты спросил, о чем я думала, и я ответила правду. Прости. Больше не буду тебя раздражать.

Он глухо заворчал, но его дыхание все же выровнялось, стало почти таким же размеренным, как до вспышки. Да и рычание в голосе различалось едва — едва.

— Мне не нужно, чтобы ты молчала. И мне не нужна ложь. Но впредь думай, о чем говоришь, женщина!

— Как прикажешь, Княже.

— Поцелуй меня! — приказал он без всякого перехода.

Я мысленно вздохнула, но все же подняла голову.

— Хорошо, мой Князь. Что именно ты хочешь?

— Повтори то, что сделала в прошлый раз, — велел он, и мне сразу поплохело. Вот ведь… а я надеялась, ему не понравилось! — Поцелуй так, словно любишь.

Я закрыла глаза, чтобы он не увидел там ничего лишнего, и снова вздохнула. На этот раз — вслух.

— Как прикажешь, Княже…

А потом склонилась над ним, страстно надеясь, что делаю это в последний раз.