Глава 23
Путь до дворца наследного принца занимал некоторое время, поэтому Ноэль, поздно уснувший этой ночью, устроился поудобнее в паланкине цветов рода сон Локкрест и задремал. Вчера вечером Майя отправилась спать раньше всех, а вот он остался в компании отца и дядюшки. Их очень сильно интересовало, откуда она знает такие подробности о Книге. А также до какой степени ей можно доверять.
— Майя помимо того что моя ученица, еще и помощница. И если она сказала, что кроме нас об этом никто не узнает, то так и есть.
— Ты настолько доверяешь ей, что разбалтываешь государственные секреты? — удивился Альварес.
— Доверяю, — согласно кивнул Ноэль, поднимаясь и наливая чаю. На ужин ему рассчитывать уже не приходилось, но здесь было печение, так что голодная смерть до утра не грозила. — Семье девочки до нее нет никакого дела. Во всяком случае — пока. Майя подозревает, что так будет, пока не закончится обучение и практика. Семья испытывает трудности, поэтому, считая, что пока неплохо ее устроила, на время полностью позабыла о ней. В школе за все время обучения Майя даже приятелями не обзавелась, не то, что друзьями. Поэтому у нее нет человека, которому, даже чисто теоретически, она может поведать эти секреты. Как ни странно, но именно я для нее сейчас ближе всех. У нас схожие характеры. Мы предпочитаем одиночество и очень узкий круг общения. А еще мы любим новые знания. У Майи есть кумир. Тот, о ком она хочет знать абсолютно все. Его жизнь, его работы… зачастую, кажется, что мысли и желания. Так уж случилось, что это Первый Император. И она не сделает ничего такого, что могло бы лишить ее возможности узнать его получше. Ей известно, кем он был до Империи. И она перетрясет библиотеку сверху донизу, отыскивая любую нужную информацию. Я, к сожалению, не могу уделять этому много времени. К тому же, через два года я должен буду вернуться сюда. А она останется. И будет вести расследование дальше.
— Откуда такая уверенность, что когда ты уедешь и не сможешь за ней присматривать, все не выйдет из-под контроля? — спросил дядя.
— Вы об этом уже позаботились, даже раньше, чем я попросил, — улыбнулся Ноэль, делая глоток горячего чая. — Заявление на практику, — пояснил он непонимающим родственникам. — В библиотеке сокрыта лишь часть его жизни. Остатки здесь. Пообещайте ей распределение в императорские библиотеки и можете не волноваться.
— С чего ты решил, что ее увлечение продлится так долго? — подозрительно поинтересовался Альварес.
— Она слишком похожа на меня в этом вопросе. Если поставит себе цель, то несется к ней со скоростью тайфуна. Все остальное ей будет не интересно. Так что у нас есть двенадцать лет. А дальше просто нужно придумать, как оставить ее здесь навсегда. Кстати, дядюшка, ее обручение с Найром стало бы неплохим выходом. Более нет никого, кроме вашего сына, кому разрешен подобный союз по достижении двадцатилетнего возраста. А что? Она имеет хорошее происхождение. Дар, пусть и небольшой, но присутствует, а ее умственные способности вы уже оценили.
— Боюсь этот вопрос уже решен, — вздохнул Вильям. — Женой Найра станет принцесса Рафаэлла. Мы просто не можем себе позволить оставить столь сильного мага для любого другого рода. Такие силы должны быть под нашим постоянным контролем. В противном случае ей вообще запретят вступать в брак. Хотя… есть еще одна кандидатура на роль ее жениха. — И многозначительно посмотрел на Ноэля. — Как насчет жены-принцессы?
— Думаю, у нас еще есть время на решение вопроса с Майей, — ушел от провокационного вопроса юноша.
— Я-то уж подумал, что у тебя появился друг, — с проскользнувшей грустью заметил Альварес, — а ты просто завел себе очередную пешку.
— Ее можно назвать моим другом, — не согласился Ноэль, — а со временем наша дружба, надеюсь, окрепнет. Наши отношения построены на обоюдной выгоде. Но есть еще и уважение. И уж если речь зашла о фигурах, то Майя — не пешка, а скорее конь. Ее ходы всегда неожиданны и индивидуальны.
— И другим фигурам их не повторить, — задумчиво пробормотал маг. — Она случаем не хранитель?
— Слегка не по правилам задавать мне подобный вопрос в отношении кого-либо, — рассмеялся Ноэль. — Я в любом случае не отвечу.
— Почему она все это рассказала? — никак не унимался Вильям. — Неужели не понимает, что мы теперь будем следить за каждым ее шагом и по возможности не дадим покинуть наше общество? А то и вовсе где-нибудь запрем?
— Это просто наглядно демонстрирует, что она мне доверяет, по крайней мере в пределах моих интересов. Так же как и я доверяю ей в пределах ее, — спокойно пояснил Ноэль.
— Идея в целом хороша, — признал сон Локкрест. — Она молода, и кроме тебя на нее никто влияния не оказывает. Из нее получится хороший союзник. Но ты не боишься, что ее заинтересованность в тебе может исчезнуть? Я или Вильям можем предложить ей больше в ее исследованиях.
— Вы только ей этого не говорите, — усмехнулся Ноэль. — А то она найдет способ все из вас вытрясти, притом не ущемив моих интересов.
* * *
— Ноэль, просыпайся, мы уже почти на месте! — потрясла девочка за плечо уснувшего спутника. — Заспанное лицо будет смотреться не очень впечатляюще.
— Так быстро?
— Ничего себе, быстро! — проворчала она. — Я уже с десяток тем по «Теории энергий» изучила.
— Вот я и говорю — быстро, — приводя себя немного в порядок, бесстрастно заявил Ноэль. — Освой ты курс до конца — другое дело, а так… ты что, все книги перерыла? — наконец оглядел он пространство паланкина. Книги, отобранные для наследного принца, валялись вперемешку с учебниками Майи.
— Если бы ты не спал, а помог мне с учебой, я бы и не посмотрела в их сторону, — с ходу из обвиняемой девочка превратилась в обвинителя. — И почему ты мне их раньше не показал? Они интересные. И про энергии там очень хорошо написано.
— Я наивно считал, что так как ты прихватила с собой все, что взяла с собой из школы, то тебе есть что почитать, — принялся он выбирать из общей кучи свои книги.
— Наивность в наши дни непозволительная роскошь, — наставительно заметила эта малявка.
— Кто бы спорил! — согласился он, считая количество книг в получившейся стопке. — А теперь о серьезном, — убедившись, что все на месте, обратился Ноэль к Майе. — Я как-то опасаюсь просить тебя быть тихой и незаметной. Здесь тебе не школа. Можешь лишиться своей головушки так быстро, что даже я вмешаться не успею. Помнишь, что мы говорили о почтении к старшим или влиятельным людям? Во дворце своя строгая иерархия. Внимательно за всем наблюдай, в будущем может пригодиться. И не бойся выказать излишнюю почтительность. Ни во что не вмешивайся. Следи за своими манерами. На тебе школьная форма, поэтому придираться особо не станут, а очень скоро и вовсе слухи распространятся о том, чья ты ученица. Но здесь есть те, у кого достаточно власти сурово тебя наказать. Ты поняла?
— Сегодня мне нужно быть особенно осторожной, — кивнула Майя. — Даже слухам нужно время, чтобы распространится. А потом мне по возможности нужно избегать всех, чей вид отличается от простой прислуги.
— Вижу, что поняла. Посмотрим, как это будет выглядеть на деле. Сейчас нас доставят в наши апартаменты, и я сразу отправлюсь к его высочеству. Учти, что наше здесь пребывание продлится несколько дней. Возможно даже до конца твоих каникул.
— А как же экскурсия?! — всполошилась она. — Ты же обещал показать здания старого города!
— Я и покажу. Когда представится возможность. И вообще, помнится, кто-то переживал, что не успеет к экзаменам подготовиться! — припомнил Ноэль. — Кто бы это был?
— Я поняла, — подняла руки Майя, сдаваясь. — Я тихо сижу и готовлюсь, не мешая серьезному дяде заниматься своими делами.
Наконец паланкин поставили на землю, и Майя смогла ступить на территорию Малого Комплекса Долины Императоров. И сразу принялась крутить головой по сторонам. До выделенных апартаментов пришлось немало пройти. В результате усиления охраны передвижение в пределах комплекса в закрытых паланкинах было запрещено.
Планировка и постройки дворца очень походили на городские. Здесь тоже были улицы-каналы, здания всех размеров и форм, соединяющихся аккуратными дорожками, вдоль которых были рассажены цветы. Повсюду цветущие вишни и персики. В прудах причудливых форм плавали золотые рыбки, а над ними расположились изящные каменные мостики.
До нужного места они добрались примерно через час. Майе предоставили для проживания небольшой гостевой домик, со всех сторон окруженный цветущими деревьями. И выделили пару служанок, которые должны были ей во всем помогать и заботиться о девочке.
Старшей женщине было около тридцати. Может, несколько больше. Ее звали Нотвэ. Довольно строгая, но как показалось Майе, справедливая дама.
Младшей — Элене — лет пятнадцать. Обе были одеты в темно-синие длинные платья-сарафаны и белые блузки со строгим воротничком и пышными, собранными у манжет рукавами.
Насколько знала Майя, обычно служанки во дворец попадали с шестнадцатилетнего возраста. Но было одно исключение. Если ребенок из семьи госслужащего оставался сиротой, то государство заботилось о нем в меру своих сил. По стране действовали закрытые школы, где обучались и жили оставшиеся без родителей мальчики и девочки. От их личных способностей и положения покойных родителей зависела судьба сироты. Одной из таких школ являлась школа дворцовых служанок. Для девочек было вообще очень мало занятий, кроме как выйти замуж. Попасть во дворец для сироты — это как вытянуть выигрышный билет в лотерее. Но на деле все оказывалось не так прекрасно, как казалось на первый взгляд. Попадая в школу служанок, девочка теряла свою индивидуальность. Ей запрещали иметь свои желания и мечты, круглые сутки следовало соблюдать устоявшиеся правила поведения и подчинения. Она становилась частью системы дворца.
— Желает ли чего госпожа? — с поклоном обратилась Нотвэ к устроившейся на диване девочке.
— Когда прибудут книги, что были с нами? — вежливо спросила Майя.
— Весь багаж доставят в самом скором времени, — учтиво ответили ей.
— Тогда… — чуть призадумалась Майя. — Элен, правильно? — уточнила она, обращаясь к младшей служанке, и получив утвердительный кивок, продолжила. — Не могли бы вы провести небольшую экскурсию по окрестностям и отвечать на вопросы? Я пробуду здесь недолго, но не хотелось бы попасть в неприятную ситуацию по незнанию.
— Как пожелаете, — поклонилась ей девушка.
— Тогда пойдем. Когда прибудут книги, мне будет уже не до прогулок. Покажи сначала, куда разместили Ноэля сон Локкреста.
— Хорошо, — еще один полупоклон. Майя уже начала серьезно подозревать, что без поклонов они вообще не отвечают на любые вопросы. — Следуйте сюда, — указала служанка на одну из посыпанных гравием дорожек, уходящих в глубину сада. Сама Элен следовала на два шага позади девочки. — Это «сад лилий», — рассказывала она по ходу движения. — Скоро настанет их сезон и здесь будет очень красиво. Будет много гуляющих. Сейчас цветут деревья и кустарники во всех садах. Поэтому отдавать предпочтение какому-то одному месту очень сложно.
— Запах сирени просто опьяняет, — полной грудью вздохнула Майя и еще раз оглядела цветущее великолепие. — Чувствую себя как принцесса в сказочном саду. Только весной трава может быть такого сочного, зеленого цвета, а фруктовые деревья усыпаны такими нежными цветами. Я слышу, где-то шумит вода?
— Да, — согласилась ее провожатая. — Если сойти с тропинки, то можно найти несколько родничков, которые по проложенным каналам впадают в пруд.
— Скажи, а здесь где-то можно позаниматься? — и, уловив непонимающий взгляд девушки, пояснила: — Мне нужно учиться. Но сидеть в комнате, когда рядом такая красота?
— Здесь есть беседка, — наконец поняла девушка. — Если вы сейчас свернете направо, то…
— Пойдем, посмотрим! — и, подхватив юбки, Майя устремилась в указанном направлении.
Тропинка, на которую они свернули, проходила между нависшими ветвями деревьев, образующими арочный проход из цветов, и переходила в арочный мостик, перекинутый через небольшой пруд, в центре которого расположилась беломраморная беседка. Ее колонны были увиты зеленым плющем. Единственными участками, не украшенными замысловатой резьбой, были каменная столешница и сиденья скамеек.
— Эта беседка расположена в уединенном месте. Ее часто использовали вместо классных комнат, — не смогла сдержать улыбки Элен, наблюдая за тем, какими восторженными глазами осматривает все ее маленькая госпожа.
— Мы можем здесь задержаться? — нетерпеливо спросила Майя, пробуя на комфорт одну из скамей. — У меня есть с собой что почитать, — и она достала книжку, с которой решила в Империи ни на минуту не расставаться. Буквально накануне отъезда, почти случайно, она обнаружила одно новое ее свойство. И то, если бы не заклинание, которому обучил Ноэль, так бы ничего и не поняла.
В режиме маскировки книга могла стать идентичной той, что была в тот момент рядом. Поэтому Майя еще в паланкине озаботилась придать ей вид «Правил Дворца» и теперь раскрыла ее на одной из тем и погрузилась в изучение нового материала.
Из блаженного состояния ее вывели раздававшиеся неподалеку голоса. Кто-то ругался. Оглядевшись, Майя не обнаружила свою проводницу. А прислушавшись, поняла, что девушка там, откуда раздаются звуки ссоры. Засунув книжку в карман, она пошла по направлению воплей.
Перед ней оказалась истеричная расфуфыренная особа в розовом платьице, пожалуй, на пару лет старше Элен. Она как раз залепила девушке пощечину. И судя по пылающей щеке Элен, та была уже не первой. Чем так не угодила этой особе служанка, Майя не знала. Но чувствовала свою вину. Не реши она задержаться в этом месте, Элен бы не попала в подобную ситуацию. Поэтому девочка тихонько вернулась назад и сделала вид наивного ребенка…
«Что-то в последнее время я этим злоупотребляю», — подумала она и направилась в сторону ссоры, достаточно громко зовя девушку.
— Элен! Элен, ты куда ушла? — издавая шум как от стада носорогов, Майя приближалась к нужной полянке, на которой действующие лица несколько притихли. Насколько знала девочка, наказать нерадивую служанку здесь было в порядке вещей. Но вот просто так поднимать на нее руку самой… это было не достойно самой госпожи.
— Элен! Вот ты где!
— Ты кто такая? — весьма невежливо осведомилась незнакомка, окидывая взглядом девчонку в школьной форме. Но вот какая это школа — ей было совершенно не интересно.
— Майя Сайори, — учтиво поклонилась девочка.
— Как ты смеешь проявлять такое неуважение к принцессе! — накинулась теперь уже на нее эта ведьма. — Ты должна была, встав на колени, выказать свое уважение.
— Вы не представились! — холодно заметила Майя. Эта девка, будь она хоть трижды принцессой, ее просто взбесила. Таких ужасных манер ей еще видеть не доводилось. — Поэтому я не могла и думать, что мой поклон оскорбит вас.
— Ну, теперь-то ты знаешь, что я принцесса! — прошипело это создание. — Не вижу проявления твоей почтительности!
— Почтительность! — усмехнулась Майя, окинув эту фурию холодным взглядом. — К человеку, поднявшему руку на служанку? Вы требуете слишком многого.
— Взять их обеих и всыпать плетей! — обернувшись к своей свите из шести придворных дам, приказала принцесса. — Может, они научат их почитать членов императорской семьи!
— А ты глупа, — ничуть не испугавшись, заметила Майя, формируя конструкт ледяного ветра и напитывая его из кулона-накопителя. Браслет у нее Ноэль отобрал, так как вещица оказалась засвеченной перед верховным магом и принцессой. — Даже если и носишь титул принцессы, то точно не по крови! — предположение вообще-то Майя сделала несколько на ином основании. Просто, как ей было известно из Книги, все дочери Императора за исключением Рафаэллы вступали в брак по достижении шестнадцатилетнего возраста. И во дворце их просто не могло быть. Судя по виду своей оппонентки Майя поняла, что угадала. — Хоть ты и принцесса, но вот воспитания тебе явно не хватает. А еще хоть капельки сообразительности.
— Что ты сказала?! — но вот ни она, ни ее подчиненные и пальцем не успели прикоснуться к Майе или Элен. Их встретил поток ледяного воздуха. Не смертельно, но неприятно. Тем более для девушек, с магией знакомых только теоретически.
— Что какому-то из принцев явно не повезло! — не убирая с лица насмешливого выражения, пояснила Майя.
— И с чего вы сделали заключение, что я невезуч? — вдруг раздался еще один голос откуда-то сбоку. По одной из дорожек к ним подходил молодой человек лет двадцати. Черты лица были несколько резкими, но очень гармонично сочетались с голубыми глазами, обрамленными длинными ресницами и длинными глубокого, черного цвета волосами, зажатыми золотым обручем. На нем были роскошные одежды алых цветов с искусно вышитыми золотыми птицами. Обруч дал Майе примерное представление о том, кто перед ней. Примерное потому, что у этого принца есть брат близнец. И говорят, их очень сложно различить. Его мать звали Корра. Она была младшей женой императора, а значит, после принца Алфея трон наследует Корлан. И насколько помнила Майя, он не так давно овдовел и пока не женился вновь. Значит перед ней его младший брат Корраер.
— Принц Корраер, — склонилась Майя в церемонном поклоне.
«Ему очень подходит это имя, — непроизвольно подумалось ей. — Черный единорог».
Принц не слышал, о чем говорила эта маленькая девочка, так как ее голос был слишком тих и как он понял, подойдя ближе, очень холоден. Зато свою супругу он услышал издали и поспешил прекратить этот балаган. Последняя фраза девочки его заинтересовала. И удивило, что она так быстро установила его имя. Их с братом очень сложно было различить. Поэтому в приветствии, обращенном к ним, чаще всего использовался только титул. Притом он совершенно точно был уверен, что видит ее впервые.
— Что же вы молчите? — поняв, что не дождется ответа, вновь спросил он. — И с чего вы решили, что я именно принц Корраер?
— Ваш брат не женат. Он недавно овдовел, — просто ответила Майя.
— Это так, — кивнул принц. — Но вот об этом знают немногие. Не припоминаю, чтобы во дворце были ученицы школы магии вашего возраста, что могли бы это знать.
— Так уж получилось, что мой учитель в силу своего положения обладает подобной информацией, — перевела стрелки Майя. Ноэль наверняка знал.
— Интересно… — протянул его высочество. — Так почему же вы меня назвали невезучим?
— Со стороны вашей супруги неосмотрительно обещать физическую расправу по отношению к гостям дворца. Даже если эти гости столь юного возраста, как я. К тому же она не знает значения моей эмблемы. Подобные носят только ученики школ магии. Внешний вид и возраст мага редко соответствуют, поэтому никогда нельзя быть уверенным в уровне его знаний и умений. К тому же требовать от мага, пусть и недоучившегося, раболепного подчинения, опасно для жизни. Я уже не говорю о том, что не являюсь подданной Империи, а значит, ее действия и вовсе носят противозаконный характер. Так что применение магии с моей стороны носит оправданный характер. Даже если она не знала значения эмблемы, то оставался пункт с гостем. В последнее время меры безопасности сильно повышены, и если такая маленькая девочка, как я, гуляет здесь по саду со своей служанкой, значит, есть причина моего здесь нахождения. И в деле могут быть замешаны лица, с коими, может быть, недальновидно портить отношения. Помимо всего этого, настоящей принцессе не надлежит так поднимать голос на кого бы ты ни было и тем более — бить служанку.
— Да… похоже ваш истинный возраст сильно отличается от видимого, — заключил принц, вспоминая увиденное. У девочки были мгновения, чтобы все просчитать и вступить в конфликт с его благоверной.
— Не очень, — не согласилась девочка. — Я ученица начальной школы.
— Ваше высочество, — услышала она знакомый голос прямо из-за спины.
«Ну, вот теперь точно влетит, — мысленно подумала она. — Он же предупреждал сидеть тихо».
— Ноэль! — улыбнулся принц Корраер. — Давно не виделись!
— Да. Но с моей ученицей вижу, ты уже познакомился.
— Так вот кто наш загадочный учитель! А то я уже серьезно призадумался, кому могли позволить проживать во внутреннем кольце. Да еще и в столь неспокойные времена!
— О! Значит, вы уже успели познакомиться! Речи Майи иногда бывают весьма впечатляющи. Даже великих Герцогов вчера проняло. Как я теперь понимаю, и другие титулы не вызывают у нее приступа особой почтительности.
— Неужели разом обоих? — не поверил своим ушам Корраер. — Даже братец в обществе любого из них слегка робеет. Что уж говорить обо мне. А тут общается разом с обоими.
— А ты думаешь, моя личная ученица может быть человеком из робкого десятка?
— Я вообще сомневался в существовании человека, в этой жизни решившего выдержать твое общество продолжительное время. Но думаю, мы можем не обременять дам нашим обществом и найти более удобное место. К тому же Корлан меня не простит, если наша встреча пройдет без него. Сегодня приезжают Рафаэлла и Найр, — и кивнув на прощание всем присутствующим, пошел прочь на пару с Ноэлем. — Постой… твоя библиотека случайно не рядом с их школой? И если мне не изменяет память, то сестрица говорила, что ее новую помощницу зовут Майя?
— Она и была ею, — поведал Ноэль. Они еще недостаточно отошли, поэтому разговор на безмолвствующей полянке был хорошо слышен. — Но так получилось, что работа со мной ей больше понравилась. Поэтому с принцессой они общаются очень редко. Майя целыми днями пропадает в лаборатории, а у ее высочества нет допуска на наш этаж…
Когда слова затихли, а собеседники скрылись за поворотом, принцесса, не сказав ни слова, развернулась и пошла прочь. Свита потянулась за ней.
Проводив взглядом удаляющуюся процессию, Майя развернулась к одной из первоначальных участниц этой сцены.
— С чего она так на тебя накинулась? Да и на меня чересчур бурно отреагировала. Чего вы с ней не поделили?
— Раньше Лана тоже была служанкой, поэтому любит показывать свою власть тем, кого знала прежде, — тихонько ответила Элен.
— Вот как? Я слышала, о дворцовых порядках. Она сирота? — и получив утвердительный кивок продолжила: — Но… А давно она замужем? Явно более полугода. Позже подобный брак просто не допустили бы. Учитывая, как сильно он продвинулся в списке наследников.
— Уже восемь месяцев.
— Теперь все понятно. И судя по всему, до сих пор не беременна, — протянула Майя, хитро поглядывая на служанку. — Кто бы подумал, что здесь кипят такие страсти!
— О чем вы говорите? — непонимающе спросила девушка.
— О том, что тебе очень нравится его высочество. А ее поведение говорит само за себя. Как будто она украла что-то чужое. И очень волнуется за свое место. Иначе с чего бы ей опасаться тебя?
— Госпожа, с чего вы взяли?!
— С того, что она несколько раз ударила тебя по лицу. Так сильно, что ее рукам было больно. Но она била, желая испортить твое хорошенькое личико. Кстати, пойдем, у меня есть мазь, которая тебе поможет, лицо уже опухло и кровоподтеки начали проступать.
