Глава 24

Подходя к своим апартаментам, Майя мало обращала внимания на окружающие ее пейзажи. Что ни говори, но начало своего пребывания во дворце началось с большой неприятности. Похоже, Ноэль не зря предупреждал ее быть тихой и незаметной. Но поняв, что его желание неосуществимо, решил сделать ее новостью номер один. Иначе, зачем бы ему сообщать о ее знакомстве с великими герцогами? Тем более расставлять акценты подобным образом.

Слухи поползут очень быстро. Бояться ее, конечно, никто не станет. Большинство просто предпочтет огибать непонятную девочку по широкой дуге и не связываться с ней.

С одной стороны, это хорошо. Слухи непременно докатятся до наследного принца, который может пожелать взглянуть на новую звезду местного общества. Особенно учитывая, что развлечений в последнее время у него немного. И визит Майи не вызовет подозрений. А там и книжечку может шанс представиться подложить.

Но была и не очень хорошая сторона. А именно — Найр и Рафаэлла. Майе не хотелось, чтобы они знали о ее пребывании на территории дворца. Почему — и сама не представляла. Возможно, чувствовала, что в дальнейшем это может отразиться на их отношениях в школе. С Найром все более или менее ясно, а вот Рафаэлла… она же не знает, что Майя в курсе ее происхождения. Девочке не хотелось менять те непринужденные отношения, что успели сложиться.

«Все будет в порядке, если я сумею не попасться здесь ей на глаза», — пришла она к выводу, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Надеюсь, мои вещи уже доставили?

— Они должны быть в гостиной, — ответила Элен. — Времени было достаточно, чтобы их принесли.

— Тогда пойдем. Твое лицо все в синяках и сильно опухло. К тому же остались следы от колец. Если ничего не сделать, то само по себе будет долго проходить. И возможно, шрамы останутся.

Вещи, и правда, были на месте. Зарывшись в свой большой баул, над которым в свое время успел понасмехаться Ноэль, Майя там некоторое время покопалась, то и дело, доставая и откладывая в сторону разные вещи. Наконец искомая косметичка попала в руки, а там уж и баночка с мазью быстро отыскалась.

— Садись здесь, — указала девочка на пол рядом с собой, куда уселась, разбирая сумку. — Будет больно, когда я начну мазать. Потерпи. Это быстро пройдет. А к утру от синяков и следа не останется.

— Вот уж не ожидал от тебя того, что в ученицы возьмешь девчонку. Странная она немного. Такая маленькая, а выводы строит как прожженный придворный с многолетним стажем. Что где выгодно, что можно, что нельзя. Не побоялась даже магию против принцессы использовать. И выдержка у нее при этом железная. Ни намека на истерику. Только холодный расчет, — усмехнулся принц, усаживаясь в большой светлой комнате рядом с другом. — Вся в тебя.

— Вы правы ваше высочество, — согласно кивнул Ноэль. — Майя происходит из благородного рода и с рождения воспитывалась соответствующим образом. Поэтому быстро сориентировалась. Только я пока не знаю, откуда она там про возможность использования магии узнала. Но если вспомнить, что речь все же идет о моей ученице, то скорее всего, она начала знакомиться со сводом правил поведения на территории дворца. А это серьезно. Учитывая, что не все местные обитатели эти правила знают наизусть в полном объеме.

— Предлагаешь эту малявку десятой дорогой обходить? Чтоб случаем под раздачу не попасть?

— Я искренне надеюсь, что эта мысль придет в голову многим, — с некоторым сомнением ответил Ноэль.

— То есть ты сегодня великих герцогов просто для придания ей авторитета упомянул. Не боишься, что когда до них дойдут подобные слухи, они и обидеться на такое могут?

— Они дойдут даже быстрее, чем кажется. Их светлости планировали сегодня нанести высочеству визит. И я сказал только правду. Она и вправду с ними общий язык нашла.

— Вот как… Похоже, у нас сегодня будет интересный ужин в тесном семейно-дружеском кругу, — заметил принц Корраер, — даже сказал бы мужском, если бы не присутствие Рафаэллы.

— А как же ваша супруга?

— Твоя подопечная все же была сегодня права. Для титула принцессы у нее не хватает воспитания. Думаю, общество сегодняшним вечером — не лучшая для нее компания.

— Надеюсь, ваше высочество не будет сердиться на девочку за эти слова. Что не говори, а она еще очень юна для бесед подобного уровня.

— Ноэль, я и не обижаюсь, — грустно улыбнулся принц. — Эта девочка, как и многие дети, может подмечать многое из того, на что взрослые давно научились закрывать глаза. Сначала мы делаем это с некоторым усилием, потому что наша жизнь так становится спокойнее и комфортнее. А потом уже просто не можем этого замечать. Ваша ученица смотрит на мир широко раскрытыми глазами. И имеет смелость говорить о том, что видит. Это одно из самых редких сочетаний, что можно встретить в этой Долине. Поэтому вы правильно поступаете, стараясь оградить ее от неприятностей. Ее родители могут гордиться своей дочерью, надеюсь, пребывание здесь никак на ней не отразится.

— Ваше высочество, я беспокоюсь, как бы на дворце не отразилось пребывание Майи в его стенах.

— Тогда постараемся занять ее досуг. Принц Алфей собирается устроить завтра вечером праздник. В последние месяцы здесь было слишком тихо и скучно. Лекари запретили ему все развлекательные мероприятия. После празднования юбилея его величества его состояние сильно ухудшилось. Хотя, как вам известно, участие его высочества было очень сильно ограниченно, но и того, что осталось, для его здоровья стало серьезным испытанием.

— Слышал, состояние его величества тоже не очень хорошее? — вежливо поинтересовался Ноэль.

— Да. Думаю, вам известна трагедия в нашей семье? Та, в результате которой принц Алфей получил свой новый титул.

— Известна, — согласился Ноэль, склоняя голову в кивке-поклоне.

— Было бы странно услышать от вас иной ответ. Говорят, вас видели во Дворце Императора в день их смерти. Вы присутствовали там? — принц прищурился и уставился в глаза собеседника. Получив чуть заметный кивок, выражающий согласие, продолжил: — Я не буду вас расспрашивать. Но все же скажу — не все верят в историю с выборами нового хранителя. И я, признаюсь, тоже среди подобных скептиков.

— Отчего же?

— Говорят, что его величество после того, как погибли принцы, что шли в порядке очередности, издал указ. О том, что в закон «о выборе хранителя» вносится пункт, благодаря которому любой из совершеннолетних принцев, не дожидаясь своей очереди, сможет попытаться стать хранителем. Он сделал это по просьбе одного из сыновей, чья очередь была еще далеко, но который был уверен, что сможет стать хранителем, и не желал дожидаться своей очереди, смотря на гибель старших братьев.

— Если бы все было так, то разве не у принца Алфея могла быть подобная уверенность? — удивился Ноэль, не знавший о таких подробностях.

— Если смотреть по очередности, то Алфей первый в списке возможных хранителей. Хотя за последние годы еще несколько принцев достигли совершеннолетнего возраста и среди них тоже есть возможные кандидаты.

— Тогда что вас не устраивает в подобной версии событий? — поинтересовался Ноэль.

— Вы знаете, придворными было проведено целое расследование, направленное на вычисление личности нового хранителя. Они устанавливали, где в то утро находился каждый из принцев. Результаты мне показались несколько забавными. По их мнению, самая вероятная кандидатура или я, или Корлан. Но это не так. И вам это отлично известно. Помимо нас, слухи пророчат на это место еще трех принцев. Но и это мне кажется маловероятным. Дети наложниц не могли бы просить об изменении закона. И вам это тоже хорошо известно. Поэтому встает вопрос. А была ли книга? Или просто их испепелили маги? По Долине давно блуждает слух о том, что книга «Истории Императорского рода» с некоторых пор не существует и все это мероприятие попахивает довольно дурно. Не поймите меня неправильно, думаю, его сиятельство в курсе дворцовых слухов. Вы же, как человек, редко появляющийся у нас, можете и не знать всего этого.

— Вы предлагаете мне быть осторожным, так как найдутся те, кто попытается вызнать подробности того утра?

— За вас я полностью спокоен, — чуть приподнял уголки губ в легкой полуулыбке принц Корраер, вот только взгляд оставался серьезным. — Но в свете последних событий придворные могут решить, что есть более простой способ все узнать. Сегодня вы продемонстрировали, что ваша ученица относится к очень близкому кругу. И ее могут сделать если не источником нужной информации, то орудием в ее получении.

— Это верно, — подумав, согласился Ноэль. — В свете этих событий к ней будет повышенный интерес. К чему он может привести, даже затрудняюсь предположить. Но одно смогу гарантировать. Слухов и сплетен после нашего отъезда станет на порядок больше, чем до него.

— Вы предупредите свою ученицу об осторожности?

— Эта последняя вещь, которую я бы подумал совершать, — весело взглянул на принца Ноэль. — Для нее эти слова как прямой приказ к совершенно противоположным действиям. Так что просто постараюсь ограничить ее общение с окружающими. Со всем остальным пусть справляется сама.

— Госпожа, не прикажете ли подавать ужин? — голос Элен донесся сквозь красивую ширму, расписанную цветами сирени и прикрывающую вход в комнату. Солнце уже клонилось к горизонту, и было довольно поздно. Но Майя, увлекшись чтением в своей комнате, позабыла о времени.

Правила дворца, что девочка изучала, были очень запутанны и местами абсурдны. Иерархия — сложной и многоступенчатой. Девочка отчаялась вникнуть в логику всего этого нагромождения, поэтому просто старалась их запомнить, решив, что понимание может прийти только с практическим опытом.

— Ужин? — отвлеклась она от книжечки, переворачивая последнюю страничку. — Было бы совсем не плохо, — согласилась Майя, поднимаясь с кровати и с удивлением вслушиваясь в настойчивое бурчание своего живота.

Несмотря на все местные «особенности», о которых она прочла, пребывание в этом месте все больше начинало ей нравиться. А что: красиво, удобно, тихо, да еще и за ее питанием следят. Как ни крути, а сервис во дворце повыше библиотечного будет.

Приемы пищи тоже заслуживали отдельного упоминания. Майя была удивлена, обнаружив в гостиной стол, почти всю поверхность которого заставили маленькими тарелочками с разнообразными кушаньями, большинство из которых она видела впервые.

— Мы еще кого-то на ужин ждем? — поинтересовалась Майя у застывшей в ожидании новых распоряжений Элен. Синева и опухоль с ее лица заметно спали, но вот царапина на левой щеке, налилась нехорошим бордовым цветом.

— Нет, госпожа, — поклонилась девушка. — Это все для вас. Его высочество принц Корраер пожелал, чтобы вы получили те же блюда, что будут и у них на ужине.

— Ну надо же, какая забота! Интересно, что ему рассказал обо мне Ноэль? — задумалась она, оглядывая разноцветное и очень аппетитное великолепие. — Надеюсь, здесь не окажется моих любимых аллергенов. Элен, тебе все эти блюда знакомы?

— Да, госпожа, — склонилась, соглашаясь, девушка.

— В состав каких-то из них входят лирцм, спаржа, кромруст или солорс? — поинтересовалась девочка о наличии плохо переносимых ею ингредиентов.

— Да, госпожа. Перечисленные вами растения встречаются в поданных блюдах.

— Пожалуйста, выбери все эти кушанья и отставь на другой столик. Я плохо переношу эти растения. Поэтому в будущем постарайся не допускать их появления на столе. Если вдруг мне пришлют такие блюда, можете съесть их сами, не спрашивая моего разрешения.

— Хорошо, госпожа.

— Элен, ты чем-то помимо моей мази смазывала сегодня лицо? — Майя внимательно посмотрела на оказавшееся близко лицо девушки. На краях ранки началось воспаление, чего при нормальных условиях быть не должно.

— Я ничего не делала, — пискнула служанка, когда Майя дернула ее за руку, усаживая рядом с собой.

— На краях ранки у тебя странная реакция. Подожди, я сейчас, — девочка унеслась в комнату, за своей походной аптечкой.

Вернувшись, она честно предупредила, что может быть больно, и, нанеся на тампон прозрачной жидкости с едким запахом, протерла ранку.

— Странно, — пробормотала Майя, разглядывая на маленьком кусочке белой мягкой ткани зеленое пятно. — Здесь пошла реакция на какое-то вещество… По пути нам ничего похожего не попадалось… Ты никакое растение щекой не задевала после сегодняшнего инцидента в саду или брала в руки растения, а потом до щеки дотрагивалась?

— Нет, госпожа. — Еле сдерживая стон боли, ответила девушка. — После этого я все время была рядом с вами, а работой вне стен ваших апартаментов занималась Нотвэ. Это серьезно, госпожа? — осторожно поинтересовалась Элен, имея в виду свою щеку.

— Все будет хорошо, — ободрила ее Майя. — Признаюсь, это моя вина. Нужно было сначала продезинфицировать рану. Мазь, что я тебе наложила, и сама по себе с этой задачей неплохо справляется. Но есть вещества, которые она не в силах перебороть. Я сейчас прочищу рану и еще раз промажу. К утру заметно подживет.

Закончив все медицинские процедуры, Майя унесла аптечку в комнату и, промыв руки в поданной Элен специальной чаше, уселась за поздний ужин.

Несмотря на то, что некоторые тарелочки Элен убрала, на столе оставалось еще достаточно всякой вкуснятины.

— Замечательно! — заталкивая в себя последний на сегодня малюсенький кусочек дивного пирога, подвела итог Майя. — Жаль, что я не все попробовала. Элен, убери со стола все грязные тарелки, а остальное составь покомпактней. Я наложу заклинание, и к завтраку все будет столь же вкусным и свежим. А то, что отобрала раньше, — и кивнула в сторону столика с кушаньями, содержащими аллергены, — можете съесть вместе с Нотвэ. А я пойду еще почитаю и спать.

— Госпожа, вы бы лучше прогулялись, — и на вопросительный взгляд удивленно обернувшейся девочки Элен пояснила. — Если быстро заснуть после столь плотного ужина, могут кошмары сниться. А прогулка только пойдет на пользу.

— Хорошо. Составляй тарелки и пойдем немного прогуляемся. Одна я по темноте обратно дорогу точно не найду.

— Как прикажете, — еще раз склонившись, девушка поспешила выполнить поручение.

Темнота уже опустилась на Долину, и виденный днем сад сильно изменился. Кроны деревьев терялись в ночи, но вот все дорожки были подсвечены маленькими фонариками. То тут, то там, в клумбах виднелись огоньки, выгодно подчеркивая весенние цветы. А в прогретом за день воздухе плыл ни с чем не сравнимый аромат сирени. И отовсюду доносилось стрекотание кузнечиков. Хотя, насколько помнилось девочке, для них был еще не совсем сезон.

— Здесь очень красиво! — с интересом осматривая все вокруг, поделилась Майя. — Пойдем до беседки в пруду. Там, наверное, очень интересно.

— Да, госпожа. Там действительно есть на что посмотреть, — согласилась служанка, двигаясь в заданном направлении.

Прогулка вышла замечательной. Майе казалось, что она попала в сказку. Благодаря огонькам, подсвечивающим цветы или водные сооружения: фонтанчики, роднички, ручейки и маленькие водопады, при свете дня на многие из которых девочка не обратила внимания, окружающее пространство походило на волшебный лес, в котором живут сказочные существа — единороги, эльфы, феи.

Цветущие деревья, образующие арку прохода к «учебной беседке», как окрестила ее Майя, тоже были подсвечены магическим светом. Края дорожек, каменный мостик, колонны беседки — все светилось призрачным магическим светом, который отражался на водной глади пруда.

Майя осторожно проскользнула на облюбованное сегодня место на скамье и блаженно закрыла глаза.

Из нирваны ее вывел зуд на руках. Проведя пальцами по воспалившейся коже, девочка не смогла сдержать стона разочарования.

— Элен, ты все блюда с тем, что я перечислила, от меня убрала? — спросила она стоявшую рядом девушку.

— Да, госпожа! Все, как вы и пожелали.

— В одном из блюд был кромруст, — простонала Майя и вытянула вперед начавшие краснеть руки. — Только на него у меня подобная реакция.

— Но, госпожа… все блюда, где он был предусмотрен рецептом, я убрала! — взволнованно ответила девушка.

— Значит… — протянула Майя. — Где-то он был положен не по рецепту!

— Не сердитесь, госпожа! — чуть не плача попросила перепуганная девушка. — Давайте вернемся, и я позову лекаря. Вам помогут!

— Ничего не нужно, — отказалась от предложения Майя, накладывая на руки охлаждающее заклинание. — Скажи, в какое блюдо могли добавить эту специю так, чтобы никто не заметил?

Чем-то очень не нравился ей этот случай. Кромруст — пряная травка, нередко используемая в кулинарии. Растущая на Лунном острове, она легко заменима во многих блюдах более дешевыми ингредиентами, которые также по вкусу напоминает укроп. Кулинары ценят травку за то, что она в сушено-толченом виде имеет вкус свежей зелени.

Но кромруст используется не только в пище. Это также ингредиент ряда зелий. Именно поэтому он считается одной из самых дорогих специй.

— Возможно, он мог быть в курице, — осторожно предположила служанка. — Карри перебило и запах и вкус.

— А также и цвет, — задумчиво добавила Майя. — Элен, скажи, эти блюда готовились одновременно с теми, что подали к столу принцев?

— Да, — кивнула девушка. — Для вас подали все то же, что и на главный стол.

— Кому-то из присутствующих на том ужине это растение запрещено? — начала девочка задавать наводящие вопросы.

— Я не знаю госпожа. — Чувствуя, что дело принимает нехороший оборот, Элен испуганно смотрела на маленькую девочку, чьи на первый взгляд простые вопросы начали вызывать серьезные подозрения.

— Кто участвует в той трапезе?

— Его высочество принц Алфей, но ему запретили все острое, поэтому он, скорее всего, не притронется к тому блюду. Также там будут его младшие братья принцы Корлан и Корраер, их сестра принцесса Рафаэлла, великие герцоги и их наследники. Это все, о ком я знаю.

— Мой сегодняшний ужин в точности соответствовал тому, что подали им? — обдумывая ситуацию, уточняла она все новые и новые детали.

— Не совсем, госпожа, — на минутку задумалась Элен, вспоминая различия. — Вам не послали блюд, содержащих спиртное, а также вин, что подавались в сочетании с кушаньями.

— Ну конечно! Как я могла забыть про спиртное! — хлопнув себя по лбу, внезапно заявила Майя. — А вина случаем не даэфелские?

— Я не знаю. Но принцы предпочитают именно их, хотя просто так столь дорогие вина не употребляют. Только в честь каких-то событий. Сегодняшний вечер для этого очень подходит.

— Как думаешь, они уже поужинали?

— Скорее всего, — кивнула Элен. — Но маловероятно, что все разошлись.

— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросила Майя.

— Вероятнее всего, великие герцоги оставили молодежь пообщаться за бокалом вина или чашкой чая. Госпожа, что происходит?

Лицо у девочки внезапно побелело, и она стояла как громом пораженная.

— Это пока только подозрения. Но им же лучше, если они будут пить чай, — собирая все кусочки головоломки в общую картину, ответила Майя. — Нам очень срочно нужен герцог сон Локклест. Ты знаешь, где его искать?

— Мне известно расположение его апартаментов, — смотря на маленькую госпожу огромными глазами, быстро кивнула Элен. — Но в такое время нас и близко не пропустят! Госпожа, если вы думаете, что их хотят отравить, то это невозможно. Тем более что там были их сиятельства!

— Побежали! Там посмотрим, как быть! — Майя сорвалась со скамейки и, схватив опешившую провожатую за руку, потянула прочь от беседки. По дорожкам Майя летела на предельной для себя скорости, одной рукой крепко вцепившись в подол, чтобы не упасть, а другой в Элен, которая тянула ее вперед.

Картина, что сложилась в голове, пугала. В том фолианте по зельеделанию, который ей довелось изучить в свое время, говорилось о множестве растений и ингредиентах животного мира, используемых в этом разделе магического искусства. Кромруст в сочетании с несколькими ингредиентами, которые присутствовали на том столе, а скорее всего, были в той злосчастной курице, и с достаточно редким даэфельским вином дает очень сильное опьянение. Нет, разум туманится не так чтоб и сильно, но по прошествии двух-трех часов начинает идти вразнос магическая сила. Это называлось «Магическим опьянением». Сила не подчинялась своему хозяину. Малейшее применение магии могло закончиться катастрофой. У опытного мага имелся шанс понять, что с ним происходит, и даже контролировать себя и свой резерв. Герцоги — опытные маги, поэтому с ними ничего плохого не произойдет, но и помощи в случае чего от них не будет, да и если они сразу лягут спать, то и вовсе не заметят ничего. Ноэль тоже сможет себя контролировать. А вот справятся ли с разгулявшейся силой Рафаэлла и Найр — большой вопрос. Эти двое вместе, да и поодиночке, могут устроить здесь небольшой конец света. К тому же неизвестно, ел ли это блюдо наследный принц и пил ли он вино. В любом случае вероятность их гибели повышалась с каждой минутой!