Глава 7
ПЛАНЕТА НОЛСА, КОЛОНИЯ ПЕРВОЙ ВОЛНЫ КОЛОНИЗАЦИИ, ИМПЕРИЯ АРАТАН

Вот я и на месте! Пять дней путешествия в герметичной коробке тяжелого транспортника остались позади. Те, кто путешествовал в поезде дольше пары часов, меня поймут. Правда, полет на транспортнике по комфортности отличается в лучшую сторону. У меня была своя каюта, а наше с экипажем транспортника меню зависело исключительно от меня — что запрограммирую в синтезаторе, то и будет. Под конец полета довольные пилоты даже разрешили мне понаблюдать за проводимыми маневрами из пустующего кресла оператора огневых систем. И все равно окончания перелета я ждал с нетерпением.

Перед поездкой я просмотрел в Галанете информацию о планете, на которой предстояло побывать. Как уже упоминалось, Нолса была одной из планет, которые были колонизированы Аратаном в Первой волне колонизации. Переселенцев, намеревавшихся обосноваться на этой планете, привлек целый ряд благоприятных факторов, способствующих колонизации. Планета обладала силой тяжести, практически не отличавшейся от стандартной, пригодной для дыхания атмосферой, мягким климатом и местной фауной, не просто годной в пищу, но еще и обладавшей отличным вкусом.

На фауне следует остановиться поподробнее. Благодаря непонятному выверту эволюции к прилету колонистов преобладающим видом на планете оказался буффон — так его назвали разведчики, обнаружившие планету. Это травоядное напоминало овцебыка, но вместо шерсти имело роговые пластины, защищавшие его от хищников. Его мясо, к радости колонистов, было съедобным и обладало приятным вкусом. Еще больше колонисты обрадовались, когда обнаружили, что буффоны могут употреблять в пищу не только эндемические растения Нолсы, но и культурные сорта растений, привезенные колонистами.

Следует признать, что колонисты не сразу поняли, какая удача свалилась на них. Особенно тогда, когда первый урожай колонии на корню был съеден во время миграции травоядных. Но потом в чью-то светлую голову пришла мысль, что буффонятина отлично подходит для колонии, не имеющей развитой промышленности, особенно для налаживания первой статьи экспорта. Мысль оказалась верной — недорогое и вкусное мясо буффонов пользовалось хорошим спросом в центральных мирах, что обеспечило приток средств на развитие колонии. Колония на Нолсе планомерно росла и со временем начала экспортировать целый перечень сельскохозяйственной продукции.

В отличие от многих колоний, после потери связи с метрополией Нолса не впала в дикость. Отсутствие высокотехнологических производств не сильно ударило по планете, изначально ориентированной в основном на сельское хозяйство. Конечно, сверхбольшие хозяйства распались на сотни мелких ферм, но зато ни голода, ни войн на Нолсе не произошло.

К моменту восстановления связи прибывших из Империи разведчиков встретила крепко стоящая на ногах цивилизация, вполне готовая экспортировать значительное количество продукции. К тому времени, когда я прибыл на Нолсу, колония уже вернула себе статус одного из ведущих поставщиков натурального продовольствия. Мягкий климат и живописная природа планеты могли бы сделать ее довольно привлекательной и для туристического бизнеса, но, увы, большинство отдыхающих отпугивала необходимость длительного перелета.

Отсутствие у местной администрации средств на покупку гиперврат было единственной причиной, по которой Нолса все еще прибывала в статусе колонии. Торговля продовольствием хоть и была доходной, но сверхприбылей не приносила.

Таким образом, узнав о Нолсе вышеозначенные подробности, я был не очень удивлен, увидев современного вида космопорт и более чем оживленное движение возле десятка транспортников, находящихся под погрузкой. Подошедшие пилоты подтвердили, что высокий уровень оснащенности космопорта и количество находящихся на взлетных площадках космолетов для колоний довольно редки.

После приземления разыскивать представителей заказчика долго не пришлось — уже при входе в космопорт нас перехватил низенький крепыш. Нейросеть сообщила его имя и должность: Реквин Ваоди, начальник транспортного отдела планетарной администрации Нолсы. Торопливо поздоровавшись, он потащил нас к начальнику порта для оформления груза.

Уже через десять минут все формальности были улажены, и пилоты отправились наблюдать за разгрузкой корабля. Мы же с Ваоди полетели в офис городской службы, где планировалось проведение небольшой презентации. Пока мы ехали, Ваоди рассказал мне, для чего колония закупала «Амбезаны».

Как я уже говорил, основной статьей экспорта Нолсы были сельскохозяйственные продукты, и за их качеством ревностно следили. Для обеспечения такого контроля на Нолсе было создано подразделение, названное Инспекцией сельскохозяйственного контроля. Постоянный (и довольно жесткий) контроль качества обеспечивался ежегодными проверками как уже готовой продукции, так и технологических процессов на всех предприятиях. Поскольку, количество предприятий, осуществляющих такую деятельность, было значительным, а большинство из них располагалось вдалеке от административных центров, инспекция остро нуждалась в недорогом транспорте.

Основной массой слушателей на презентации были представители технической службы — именно те, кто будет отвечать за работоспособность техники, но также присутствовали и обычные служащие, и даже заместитель начальника администрации Зарус Илан.

Мысленно похвалив себя за то, что не поленился сделать небольшую презентацию, я вывел на голоэкран изображение модифицированного «Амбезана» и в течение двадцати минут рассказывал о его технических характеристиках и особенностях эксплуатации. После моего рассказа техники задали мне несколько вопросов по практике его обслуживания, а затем заместитель начальника поинтересовался, сможем ли мы в случае необходимости предоставить запасные части к агрегатам «Амбезана». Я успокоил его, заверив, что склады корпорации готовы предоставить им любое количество необходимых запчастей. В заключение презентации Реквин Ваоди сообщил, что один «Амбезан» уже доставили на стоянку администрации, поэтому все заинтересованные могут посмотреть его, так сказать, «вживую».

После осмотра техники, в процессе которого мне пришлось ответить на новые вопросы техников, я провел демонстрационный полет. В качестве пассажиров в этот полет я пригласил Реквина Ваоди и Заруса Илана. Общее настроение участников презентации было положительным, что говорило о том, что «Амбезаны» большинству понравились. Конечно, они не дотягивали до современных машин по характеристикам, но военная надежность и мизерные расходы на обслуживание с лихвой окупали этот факт. Техникам больше импонировала надежность, а руководство было в восторге от минимизации расходов.

Поблагодарив за презентацию, меня пригласили на обед и сообщили, что после обеда запланирован прием у начальника администрации колонии. Обед проходил в местном кафетерии в отдельном кабинете для руководящего состава. Мысленно я отметил, что немалое количество блюд входило в список деликатесов моей базы для синтезатора, вот только на вкус все было значительно лучше, так как было приготовлено из натуральных компонентов. Непонятно, с какой целью, но меня, похоже, пытались поразить этим изобилием. Тем забавнее было видеть выражение лиц Илана и Ваоди, когда я похвалил блюдо из печени буффона и попросил передать повару мою благодарность.

Такой прием стал мне понятен, когда после короткого приветствия и знакомства начальник администрации упомянул в разговоре, что им стало известно, что предоставленная модификация «Амбезана» была разработана неким техником, присутствующим в этом кабинете. Руководство колонии было сильно заинтересовано вопросом, не готовлю ли я другие похожие проекты. В частности, их интересовала крупная партия грузовых флаеров для доставки готовой продукции, а также небольшая партия наземной техники для проведения научных и спасательных работ в плохих погодных условиях.

В ассортимент техники, предлагаемой нашей корпорацией, входили грузовые флаеры, которые подходили колонистам по всем характеристикам, но одержимое экономией бюджета руководство не устраивала их цена. Поэтому, колония надеялась на мою помощь в этом вопросе. Предложение было заманчивое, но пришлось признаться, что у меня нет в наличии таких проектов, пообещав заняться этим вопросом по возвращении на базу. В итоге, мы договорились, что если я смогу разработать проект и предложить колонии партию подходящей техники по запрашиваемой ими цене, то получу четыре процента от суммы сделки. Если вы скажете, что это слишком маленький процент, то я предложу вам самим попробовать поторговаться с начальником администрации — после общения с ним я понял, что его даже хомяком назвать нельзя, это хомячище… нет, мегахомяк какой-то!

Но как бы то ни было, эпическая битва между моей жабой и мегахомяком в лице начальника администрации колонии, к моему стыду, прошла с подавляющим преимуществом последнего. Вырвавшись из его кабинета, лишь радовался достигнутому результату. Судя по недовольному виду моего оппонента, конечной целью торга для него было получение моего согласия разрабатывать проекты техники для колонии за «просто так».

На этом официальная часть моего визита заканчивалась, а впереди меня ждала почти целая неделя свободного времени. Ваоди любезно подвез меня до скромной гостиницы, где для меня был забронирован номер, в который уже доставили мой походный чемоданчик — так я называл свою тележку с ИскИном. Устроившись в номере, я просмотрел данные о рынке сбыта техники, за полдня собранные Занудой. Судя по этим данным, на Нолсе единственным подходящим клиентом была местная администрация. Конечно, местные жители тоже покупали и продавали, но объемы заказов, а главное — стоимость их доставки, сокращали прибыль в таких сделках чуть ли не до нуля, поэтому возиться с такой мелочью не имело смысла.

Закончив, таким образом, с делами, я перешел к более интересному времяпровождению, а именно — выбору лучшего отдыха для себя, любимого. Не очень развитая, по сравнению с сельскохозяйственной, туристическая отрасль Нолсы все же предлагала довольно широкий перечень мероприятий для развлечения отдыхающих.

Предложения отелей из курортных зон перемежались рекламой турагентств, предлагающих незабываемую охоту хоть на травоядных животных, хоть на опасных хищников. Охотиться предлагали как с флаера из электромагнитного оружия, так и по старинке, выслеживая зверя в зарослях, вооружившись пороховым оружием. В последнем случае безопасность не гарантировалась, а охотники заранее подписывали отказ от любых претензий. Наличие диких хищников никого не удивляло, поскольку колонисты прилагали значительные усилия для сохранения природы собственной планеты. Это и не удивительно, у всех перед глазами был пример нескольких планет Содружества, где вследствие неразумной эксплуатации природных богатств, цветущие планеты полностью лишались своей флоры и фауны и становились непригодными для жизни.

К счастью, я не был заядлым охотником, поэтому предложения пощекотать себе нервы охотой меня не заинтересовали. А вот короткий круиз на корабле, начинающийся на реке, продолжающийся вдоль океанского побережья и заканчивающийся в одном из портов, привлек мое внимание. Во время круиза, кроме стандартного набора развлечений, путешественникам обещали катание на водных скутерах, бесплатный дайвинг и рыбалку.

Что интересно, при небольшом расстоянии, которое проходил корабль за время круиза, и путешественники на разных этапах оказывались в двух разных климатических зонах, обусловленных подходящей к побережью горной грядой, что обещало большое разнообразие впечатлений. И самое главное, начало круиза было завтра.

Представив себе шесть дней ничегонеделанья, проведенных в шезлонге на теплом солнышке, под шорох волн, перемежаемые для разнообразия купанием и рыбалкой, я с нетерпением перешел на страницу турфирмы за подробностями.

Круизный корабль сильно отличался от виденных в Интернете изображений земных круизных судов. Главным отличием было то, что он был меньше. Сильно меньше. В отличие от земных круизеров, перевозящих по нескольку тысяч человек, этот кораблик брал на борт не более двух сотен пассажиров. Зато количество развлечений, доступных отдыхающим, было не меньше, чем на земных кораблях.

Ценовая политика не отличалась большим разнообразием. Желающим отдохнуть предлагалось всего два варианта: каюты-люкс и каюты первого класса. Объемное изображение тех и других прилагалось. Помечтав минутку о заказе люкса, я перешел к более реальному варианту первого класса. Каюта была примерно в два раза больше, чем каюта транспортника, в котором я прибыл на планету. В этот объем была помещена двуспальная кровать («Траходром», — сказал бы Горт), небольшой стол и два кресла. Ниши для вещей скрывались в стенах, а слева от входа располагался небольшой санузел.

Разглядывая каюту, напомнившую мне обстановку номера в недорогом турецком отеле, я задумался о причинах такой схожести. Или дело в том, что похожие требования приводят к похожим решениям? Ведь настоящие инопланетяне оказались очень похожими на обычных людей, да и проблем в общении у меня не возникало. Как бы то ни было, сильно затягивать с размышлениями на эту тему мне не дали — цифра, отображающая наличие свободных кают первого класса, одним скачком поменялась с «8» на «3». Если так пойдет и дальше, то мне придется искать другие варианты для отдыха.

Быстро просмотрев несколько страниц с описаниями развлечений, доступных в круизе, я перескочил на страничку оплаты. Цены на отдых, действительно, были чуть ли не в два раза дешевле, чем обычно. Поэтому, после недолго спора со своей жабой, произнеся: «Тварь я дрожащая, или право имею?», я забронировал себе каюту первого класса, отправив 630 кредитов на счет турфирмы. И только сейчас я понял, что последние полгода прошли в каком-то диком темпе и сейчас мне действительно требовалась небольшая передышка. Круиз для этой цели подходил идеально.

Следующий день начался с утреннего (а по факту, ночного) перелета на рейсовом суборбитальнике, который я даже не запомнил, так как проспал всю дорогу. Уже на корабле я обнаружил, что ранняя побудка не прошла для меня даром — я забыл в гостинице комплект сменной одежды и оставил в ванной свой дорожный набор, в который входили мелочи типа зубной щетки и одеколона. Расстраиваться было не с чего, ведь номер в гостинице оплачен на целую неделю, и значит, никто не мешает забрать вещи при возвращении из круиза. Но раздобыть что-нибудь взамен все-таки необходимо.

Пришлось бежать в ближайший магазин, координаты которого вытащил из сети Зануда. Кроме дорожного набора, я, благодаря совету пожилого продавца, узнавшего, что я еду в круиз, купил еще несколько вещей, о которых не подумал заранее. Ведь даже такая мелочь, как отсутствие солнцезащитных очков или линз, может испортить весь отдых. Кроме обязательного пляжного костюма, я прикупил и солнцезащитные очки. Конечно, благодаря моему боевому импланту, они были не особо нужны, но мне приглянулся стильный вид продолговатых зеркальных стекол.

Хотя, как я узнал потом, на круизе были продуманы даже такие мелочи, и забывчивый турист мог прикупить все необходимое в магазине, находящемся на борту. Но цена вещей в этом случае вырастала примерно в два раза, так что я еще и сэкономил.

И вот, протяжный гудок известил всех пассажиров о том, что наше путешествие началось. Отправление корабля я встретил на верхней палубе, с которой отлично просматривался почти весь город, который мы покидали. Невысокие здания концентрировались возле двух центров — речного и воздушного портов. Возле речного порта здания были поновее, и было заметно, что они в основном ориентируются на оказание услуг туристам — преобладали различные магазины и сувенирные лавки, а также мигали вывесками небольшие отели. На белом песке городского пляжа, располагающегося в нескольких километрах ниже по течению, уже загорало несколько десятков отдыхающих.

На Земле расположение пляжа так близко от порта, а тем более ниже по течению, говорило бы лишь о глупости устроителей такого пляжа. Но на Нолсе оно иллюстрировало лишь то, о чем я уже говорил — серьезное отношение жителей планеты к природе. Все процессы на кораблях проходили по закрытому циклу, а загрязнение вод считалось чуть ли не уголовным преступлением. Так что, близкое соседство с речным портом ничем не грозило любителям позагорать вода возле пляжа была такая же чистая, как и в любом другом месте реки.

Вот так, попивая слабоалкогольный коктейль, полученный из ближайшего автомата, расположенного на палубе, я рассматривал проплывающие мимо меня берега, а также других путешественников, которые начали выходить на палубу. И хотя у некоторых отдыхающих сетевые идентификаторы были отключены (что вполне нормально на отдыхе), оставшиеся доступными для просмотра говорили о том, что основная масса моих попутчиков является жителями колонии. Среди немногочисленных путешественников с других планет выделялся космофлотчик в должности лейтенанта, удививший всех, когда поднялся на палубу в своем флотском комбинезоне, а также лысый толстяк (торговец, согласно идентификатору), который на моих глазах выпил за 5 минут два стакана водки и завалился спать в ближайшем кресле.

Пока я осматривал окрестности и знакомился с обстановкой, мне пришло сообщение, что через полчаса на верхней палубе будет организован завтрак, совмещенный со знакомством с экипажем. Пройдя к носу судна, я увидел интересную трансформацию — вокруг бассейна вместо шезлонгов стояли столики, а само зеркало бассейна было прикрыто силовым полем, на котором стюарды быстро монтировали небольшую сцену. Передняя стена столовой исчезла, и теперь последняя представляла собой большую террасу.

Пришедшие раньше меня уже потихоньку рассаживались за столиками неподалеку от сцены. Не став оригинальничать, я сел за один из пустующих четырехместных столиков, выбрав место так, чтобы солнце не светило в глаза. Обслуживание было организовано довольно просто — отдыхающие с помощью нейросети получали доступ к меню и делали заказ, который развозили дроиды под управлением ИскИна корабля. К слову, немалое количество блюд было помечено знаком, сообщающим о том, что готовятся они из натуральных компонентов.

Обеспечение напитками на палубах было организовано еще проще — в стены были вмонтированы несколько десятков синтезаторов с простыми сенсорными панелями, с помощью которых любой желающий мог выбрать один из пятидесяти предлагаемых на выбор алкогольных или безалкогольных напитков.

Заказав себе легкий завтрак — пару тостов с джемом и салат, я наблюдал за тем, как постепенно народ заполняет помещение. Когда зал был уже на две трети полон, я заметил давешнего лейтенанта космофлота, растерянно оглядывающего зал. Похоже, он успел посетить судовую лавку, потому как вместо давешнего форменного комбинезона на нем были одеты светлые брюки и белая рубашка. Встретившись с ним глазами, я сделал приглашающий жест рукой — будет хоть с кем парой слов перекинуться. Не знаю, как будет с колонистами, но с флотскими у меня получалось найти общий язык без особых напрягов.

Присев за столик, лейтенант представился:

— Лейтенант Ласк Вербанд, тяжелый крейсер «Орей», пятнадцатый флот, можно просто Ласк.

Я, в свою очередь, тоже представился:

— Техник второго ранга Евгений Полоз, корпорация «Меч в орало», можно просто Женя.

— Рад знакомству. Я смотрю, ты, похоже, уже бывал в таких круизах? А то я первый раз на таком отдыхе, все так непривычно, — вздохнул лейтенант.

— С чего ты взял? Нет, я в круизе первый раз, — ответил я.

— Да уверенно себя так ведешь, я обратил на тебя внимание еще в тот момент, когда мы отправлялись — народ только обустраивается, а он уже стоит себе, коктейль потягивает. И место ты чуть ли не самое лучшее занял, — пояснил Ласк.

— Просто я в сети много о круизе прочитал и приблизительно знал, на что это будет похоже, да и приехал заранее. Не сидеть же в номере, когда наверху так хорошо, — рассмеялся я.

— Понятно. А я здесь, считай, случайно оказался, — решил удивить меня лейтенант.

— Это как? — заинтересовался я.

— На самом деле, мы заканчивали патрулирование и не должны были возле этой планеты надолго задерживаться, но начальнику технической службы показались подозрительными последние показатели контура прыжкового двигателя, и он упросил капитана приземлиться для проведения дополнительных тестов. А все служащие, кроме технической службы и дежурной смены, получили увольнительные на планету, — рассказал Ласк, прихлебывая доставленный дроидом напиток подозрительного сиреневого цвета.

— Проблемы с прыжковыми двигатели — это очень редкое явление, действительно можно сказать случайность, — констатировал я.

— Да ты не дослушал, — махнул рукой лейтенант. — Насчет движка — это не случайность, а скорее паранойя нашего старшего инженера. Случайность в том, что я даже не собирался в этот круиз ехать.

Посмотрев на мое лицо, выражающее недоумение, Ласк продолжил:

— Большую часть команды отпустили в увольнение еще вчера утром. Мои друзья, пользуясь случаем, решили поехать на охоту. А я задержался на дежурстве, так как должен был представить руководству скорректированный в связи с задержкой маршрут, и планировал присоединиться к своей компании сегодня утром. Почти в конце дежурства ко мне зашел заместитель начальника нашей штабной секции и предложил выкупить у него путевку в этот круиз. Он забронировал себе каюту, но что-то поменялось, и его поставили в дежурную смену. Если бы он отказался от тура — ему вернули бы максимум процентов двадцать от начальной стоимости, вот он и бегал по кораблю, ища, кому бы скинуть путевку. Я сначала не хотел ее брать, но видать, вариантов у него уже не оставалось, поэтому он начал снижать цену. Короче, на пятидесяти процентах от стоимости я сдался. Как итог, сижу тут и чувствую себя не в своей тарелке, — с улыбкой закончил свою историю Ласк, еще раз хлебнув из бокала.

Я согласился с Ласком, что вот это уж действительно можно считать случайностью, но тут мое внимание привлек капитан корабля, который начал свою речь. Полностью ее пересказывать не имеет смысла, суть была в том, что капитан поприветствовал нас на борту и подробно рассказал о способах отдыха, доступных на корабле. Рассказ был интересен, а все пояснения иллюстрировались на большом голоэкране, развернутом за его спиной.

Но дослушать до конца речь капитана у меня не получилось, по причинам, не зависящим от меня.

— Скажите, у вас не занято, здесь можно присесть? — услышал я женский голос в непосредственной близости от себя.

Отвлекшись от изображения на голоэкране, я понял, что пропустил момент появления возле нашего столика двух светловолосых девушек, одна из которых и задала этот вопрос. Переглянувшись с лейтенантом, я ответил:

— Как можно отказать таким очаровательным леди? Конечно же присаживайтесь.

Не заставляя себя долго упрашивать, девушки разместились напротив нас. Пока они присаживались, я успел их рассмотреть — обе невысокие, но с отличной фигурой. Очень похожи — если смотреть издалека, можно подумать, что они близняшки. Вблизи, конечно, ощущение смазывается — видно, что девушки имеют разный цвет глаз, да и контуры лица различаются. Одна одета в свободный халат голубого цвета, чем-то напоминающий традиционное японское кимоно, но из более легкой ткани, а вторая в бежевую брючную пару. У обеих на ногах одеты легкие босоножки.

— Большое спасибо, ребята! Давайте знакомиться, — стремительно взяла беседу в свои руки девушка в халате: — Меня зовут Ена, а ее — Юна.

— Очень приятно, меня — Женя, а его — Ласк, — в свою очередь, представил себя и лейтенанта я.

Дальнейшая беседа крутилась вокруг тем, кто мы и откуда. Девушки уже заметили, что мы не с Нолсы, и задали кучу вопросов о жизни на других планетах и космических перелетах. О космосе, по большей части, отдуваться пришлось Ласку, с чем он неплохо справлялся. О других планетах он особо рассказать не мог, поскольку, оказывается, родился и большую часть жизни провел на космической станции, а самое долгое пребывание на планете у него было во время прохождения тренировочных курсов при поступлении в армию. Поэтому рассказывать пришлось мне. Я не стал скрывать, что попал в Империю из «дикого» мира, и меня просто забросали вопросами. Даже лейтенант с интересом слушал истории о Земле.

Девушки же рассказали, что работают вместе с родственниками на семейной ферме. Так как наемных работников они не привлекают, всем приходится осваивать по нескольку специальностей. Ена имела сертификат зоотехника и учила базы по медицине, а Юна, кроме имеющейся специальности пилота, изучала администрирование и финансы. Правду или нет нам рассказывали, проверить было невозможно, так как идентификаторы у девушек были отключены.

За такими разговорами я и не заметил, как капитан закончил свою речь. Поблагодарив за внимание, он еще раз пожелал всем хорошего отдыха. Заметив, что я провожаю взглядом спустившегося с возвышения капитана, Ена поинтересовалась, что я думал услышать от него нового. Узнав, что мы впервые попали в круиз, категорично заявила, что они с Юной, как опытные путешественники, уже побывавшие в круизе, берут над нами шефство. А я что? Я был совсем не против. И судя по довольному лицу лейтенанта, он — тоже только «за».

После завершения речи капитана отдыхающие начали постепенно расходиться, но мы пока оставались за столиком, обсуждая дальнейшие планы. Ена с Юной спорили, какие мероприятия нам нужно посетить и в каком порядке. А мы с Ласком слушали спор «опытных путешественниц», не пытаясь вмешиваться. Но поскольку спор стал затягиваться, я предложил решить, что мы будем делать в ближайшие два дня, а дальнейшее планирование оставить «на потом». Мое предложение было принято, и процедура выбора нашего распорядка дня на ближайшее время значительно ускорилась.

Отдых решили начать незатейливо — для начала поваляться на солнышке возле бассейна, благо сцену уже почти разобрали, а столики заменялись более уместными возле бассейна лежаками. Договорившись, встретиться тут же, возле бассейна, мы разошлись по каютам, чтобы сменить одежду на купальные костюмы.

Дальнейшую неделю описывать бессмысленно. Кто отдыхал на курорте в хорошей компании, тот знает, как это бывает. Временной отрезок протяженностью в неделю пролетел мимо меня непрерывным калейдоскопом ярких впечатлений. Жизнерадостные подруги поставили себе цель «оттянуться по полной» и решили не пропустить ни одного из представленных на корабле развлечений. Судя по всему, мы с лейтенантом также попали в этот список, поскольку нас взяли в оборот с первого же дня, а уже на второй день Ена переехала ко мне в каюту, а Юна — в каюту Ласка.

Если бы не знакомство с неугомонными девицами, думаю, большая часть проводящихся на корабле конкурсов, маскарадов, аттракционов и других мероприятий обошлась бы без меня. Но вихрь неуемной энергии подхватил меня с лейтенантом, не оставляя времени для уныния и любых других отрицательных эмоций.

После утреннего дайвинга ты только успеваешь пригреться на солнышке, как после обеда уже вылетаешь, словно из пушки, с помощью антигравитационного подъемника прямо в зенит, а потом с долгим, протяжным криком падаешь прямо в море. Вечером нечего было и думать, чтобы пропустить дискотеку, которую каждый день проводили в новом формате. А ночью приходилось отдуваться, считай, за всех мужиков с Земли, но тут, похоже, я нашу репутацию не уронил, хотя немножко напрягала необходимость каждое утро платить корабельному врачу по 10 кредитов за разрешение лечь на 15 минут в медкапсулу для залечивания царапин на спине.

Праздник, как водится, закончился неожиданно. Проснувшись поутру, я не обнаружил в каюте Ены. К тому же отсутствовали все ее вещи. Объяснение ситуации обнаружилось на журнальном столике в виде небольшой записки: «Спасибо за незабываемый отдых! Надумаешь прилететь в следующем году, пиши. Ена». Ниже, был записан номер ячейки анонимного сервера сообщений, что указывало на желание девушки ограничить общение в рамках короткого курортного романа.

Прочитав записку, я осознал, что сегодняшний день является последним днем круиза. Уже к обеду корабль должен будет прибыть в конечную точку путешествия. А вечером меня ждет место на очередном попутном армейском транспортнике. И мне еще надо было заехать в гостиницу, чтобы забрать забытые вещи.

Выйдя к завтраку, я заметил одиноко маячившего за столиком хмурого лейтенанта. Присев к нему, я узнал, что утро встретило его запиской аналогичного содержания. Отличалась только буква в имени. Судя по всему, лейтенант надеялся на продолжение отношений, поэтому такое внезапное расставание выбило его из колеи. Мне также было трудно объяснить необходимость внезапного исчезновения посреди ночи. Как сказал Ласку помощник капитана, девушки отбыли ранним утром на прилетевшем за ними флаере.

Ласка надо было как-то лечить. В нашем случае мужское лекарство в Содружестве не сильно отличалось от земного. На второй бутылке «лекарства» Ласк согласился, что горевать особо не стоит и просто надо быть благодарным девушкам за отлично проведенное время. К тому же я напомнил ему про намек на отдых в следующем году, содержащийся в записке, что также приободрило лейтенанта.

К этому времени я обратил внимание на нехарактерно большое количество людей, находящихся в столовой, и почти незаметный гул судовых компенсаторов, которые до этого ни разу не включались за все время круиза. Ситуация прояснилась практически сразу, поскольку в этот момент я получил от корабельной сети сообщение, которое «обрадовало» меня штормовым предупреждением на сегодняшний день. Судя по тому, как оживленно зашушукались за столиками отдыхающие, сообщение получили все присутствующие на борту.

— Как думаешь, шторм может повлиять на движение судна? — спросил я лейтенанта.

Рейс суборбитальника стартовал по графику через два часа после прибытия корабля в порт, но если время прибытия изменится, я имел все шансы опоздать на транспортник и добираться до Хорленда за свой счет.

— Точно не знаю, но теоретически может. Эти суда не строятся как полноценные океанские корабли, а их безопасность в большей мере гарантируется наличием антигравитационных компенсаторов и двигателей, в случае необходимости позволяющих кораблю взлететь и переждать шторм на суше, — ответил Ласк.

Тут и я вспомнил про эту особенность круизных судов, о которой прочитал мельком, когда просматривал информацию о круизе. Довольно остроумное решение проектировщика круизных лайнеров, за которое такие лайнеры можно смело было называть «земноводными». Вместо лишних затрат на улучшенную мореходность проектировщики дали судну возможность выползти на берег и переждать шторм на суше. При этом корабль все равно получался дешевле судна специальной океанской постройки. Единственное ограничение судов такого класса было в том, что для обеспечения безопасности маршруты должны были прокладываться обязательно в виду берега.

Ласк отвлекся от личных переживаний и тоже озаботился временем прибытия корабля в порт. Конечно, ситуация для него выглядела намного лучше, ведь увольнительная заканчивалась лишь завтра утром и запас по времени у него был. Для прояснения обстановки лейтенант с помощью нейросети последовательно связался сначала с дежурным, потом со старпомом и, наконец, с самим капитаном.

О результатах беседы он тут же сообщил мне:

— Видать шторм разыгрался не на шутку. Капитан сообщил, что если ветер усилится еще немного, корабль будет перемещаться на сушу.

— А что касательно времени прибытия? — поспешил я уточнить интересующий меня вопрос.

— Прибытие в порт задерживается на пять часов. В случае перемещения на сушу время задержки, как минимум, утроится, — нерадостно произнес лейтенант.

Я быстро прикинул, и получалось, что такая задержка грозила Ласку опозданием из увольнения, что было для флотского довольно серьезным дисциплинарным проступком. Поэтому мы начали совместно перебирать варианты альтернативных способов добраться до космодрома. Про себя я отметил, что Ена с Юной исключительно вовремя покинули судно, как будто заранее знали о надвигающемся шторме и его последствиях.

Первый вариант — покинуть судно на флаере, как это сделали девушки, отпадал. Ни одна служба такси не соглашалась забрать нас с судна при таком разгуле стихии. Отказывались лететь даже в том случае, если корабль переместится на сушу. Нам предлагали подождать до того момента, как погода хоть немного успокоится. Но прогнозировать время, которое придется подождать, никто не брался.

Вторым вариантом было найти частного перевозчика, имеющего флаер, способный доставить нас на другую сторону планеты в оговоренный срок. Поиск в сети выдал нам куцый перечень владельцев нескольких частных машин соответствующего класса, что наглядно демонстрировало, что в этом аспекте колония серьезно отстает от столичных планет. Увы, но разговор с перевозчиками, контакты которых нашлись в сети, ничего не дал — шторм уже захватил половину побережья, и все машины были зафрахтованы.

На этом наша фантазия исчерпалась. Мы, конечно, еще обсудили такой гипотетический вариант, как возможность вызова экстренной спасательной службы. Эта служба, без сомнения, имела в своем арсенале технику, способную игнорировать любые капризы погоды. Но вот беда, если выясняется, что поступивший вызов был ложным, то есть не был продиктован чрезвычайными обстоятельствами, все затраты на обеспечение вылета, понесенные спасательной службой, в том числе зарплата персоналу, амортизация техники и так далее, возлагались на того, кто этот самый ложный вызов сделал. Знаете, обратный билет на Хорленд, даже в каюте класса «люкс», будет стоить значительно дешевле.

Время уже подходило к обеду, а мы никак не могли найти выход из сложившейся ситуации. Недопитую бутылку давно уже унес стюард, поскольку настроение пить пропало. Мы с Ласком все так же сидели за столом, потихоньку потягивая коктейль из местных фруктов, обладающий протрезвляющим эффектом. Гул компенсаторов значительно усилился и был уже довольно заметен, даже несмотря на играющую в столовой музыку. Судя по всему, капитан таки принял решение не рисковать и переждать непогоду на суше. Невзирая на объявленную задержку, настроение у большинства присутствующих в столовой людей было приподнятое. Это было вполне объяснимо — их безопасности ничего не угрожало, а шторм на заключительной стадии путешествия воспринимался лишь как дополнительное развлечение.

Ласк внезапно отставил бокал в сторону и связался с кем-то с помощью нейросети. Поскольку включать голоэкран он не стал, я слышал лишь реплики самого лейтенанта.

— Хэй, привет доблестным абордажникам! — начал разговор лейтенант.

— Помнится, ты плакал, что у тебя наземные учения уже три года как не проводились? Предлагаю их провести сегодня, — предложил он.

Его собеседник на той стороне, похоже, не сильно обрадовался идее проведения каких-то учений, потому как Ласк сказал:

— А мне все равно, что там космический балласт делает! И ведь за тобой должок, не забыл? — Аргумент подействовал, и у Ласка, видимо, спросили о подробностях.

Как я узнал позже, «космическим балластом» в шутку называют представителей космических пехотинцев, подразделения которых иногда приписывают к линейным и тяжелым крейсерам. Учитывая, что пехотинцы редко используются для решения каких-либо задач, кроме наземных операций, шутка содержит значительную долю правды, обидной для пехоты, поэтому, пошутив так с незнакомым пехотинцем, вы рискуете остаться без зубов.

А тем временем Ласк доводил до собеседника свою мысль:

— Простые учения на тему: «Спасение ценного персонала в тяжелых погодных условиях». Прыжок на катере с места дислокации, эвакуация по маяку двух человек с помощью антиграв-ранцев и прыжок назад. Уверен, что ваш капитан согласует такие учения «только в путь», ведь все равно во время стоянки дежурные абордажники ничем полезным не заняты.

Выслушав ответ, Ласк сказал:

— Пока! Если получится, должок уже за мной будет, — и после этих слов отключился.

Повернувшись ко мне, лейтенант на мой вопросительный взгляд пояснил:

— Я разговаривал с замком (заместителем командира) наших абордажников. Мы с ним хорошо знакомы, и он на совместных посиделках несколько раз жаловался, что у него в планах боевой подготовки стоит проведение наземных учений. И это у абордажников, которые воюют исключительно в космосе! Но галочку поставить-то надо, поэтому я не сомневаюсь, что их капитан санкционирует проведение таких учений. Так что готовься, через пару-тройку часов за нами прилетят.

Ободренный такой информацией, я решил уточнить, что будет с вещами. Это в гостинице у меня не оставалось ничего ценного, но вот оставлять изготовленную своими руками тележку со встроенным ИскИном, мне не улыбалось. Лейтенант спросил, сколько свободного места есть в моей тележке и поместятся ли там и его вещи тоже? Услышав положительный ответ, лейтенант меня успокоил, сказав, что немного изменит план и включит в него кроме двух человек еще и «ценное научное оборудование», которое и будет изображать тележка. После этого Ласк пошел к капитану судна, для того чтобы проведение «учений» не стало для того неприятной неожиданностью.

Прилет команды абордажников пришлось ждать чуток дольше, но сама процедура эвакуации прошла как по нотам. Капитан, услышав о проведении учений флота, не только не стал возражать, а приложил все усилия для организации сего действа. Кроме того, он не преминул использовать этот момент в качестве развлекательного шоу. В результате за сценой нашей эвакуации с верхней палубы наблюдала, по моим впечатлениям, половина корабля. Остальная половина смотрела трансляцию действа на экранах в столовой. Чувствую, этот круиз запомнится отдыхающим надолго.

Наверное, эвакуация напоминала сцену из какого-то боевика. Говорю «наверное», ибо после приземления на палубу взвода абордажников мне и лейтенанту после одевания сбруи антигравитационного ранца нахлобучили на голову глухой шлем с отключенным визором, и всего остального я просто не видел. Надеюсь, кто-нибудь из курортников не поленится выложить снятый ролик в сеть, чтобы я мог полюбоваться моментом нашего взлета. Сам же шлем был мелкой пакостью со стороны абордажников, которых выгнали на внеплановые учения. Причем абордажники всегда могли сослаться на инструкцию, предусматривающую такие действия.

Несмотря на мелкие неудобства, я благодарен лейтенанту и парням из абордажной команды, которые доставили меня прямо в космопорт. Тепло распрощавшись с Ласком, я обратил внимание, что до отлета транспортника оставалось всего 30 минут. Поразмыслив, я не стал рисковать и возвращаться в гостиницу за вещами, отправив на адрес администрации сообщение, о том, что я, в связи с обстоятельствами, не смогу забрать вещи и они могут делать ними все что угодно.

Уже устроившись в своей каюте на транспортнике, я размышлял о том, какие неожиданные повороты делает иногда наша судьба. Оставалось только надеяться, что все остальные повороты будут такими же положительными, как эта командировка.

Когда дело о контроле за переселенцем из «дикого» мира попало к нему в производство, старший лейтенант имперской СБ Хэнд Арш, поначалу было решил, что ему досталась очередная «пустышка». Но чем тщательнее он разбирался с материалами, тем сильнее становилось его впечатление, что с этим переселенцем не все так просто. Впервые, этот «дикарь», с фамилией Полоз появился в отчетах СБ, полученных по линии флотской разведки, в связи с успешным задержанием пиратского судна. К сожалению, цели корабля, направляющегося в пограничное пространство Империи из Дикого космоса, и перевозящего в трюме десяток замороженных людей, так и остались неизвестными, поскольку весь экипаж был уничтожен во время боя, а информация о маршруте в памяти корабля отсутствовала.

Второй раз, Полоз засветился в отчетах СБ во время, ошибочного (как тогда решили) срабатывания одного из датчиков в Центре помощи переселенцев на Арнии.

После того, как в недра информационных систем попала информация о том, что восстановленный фрегат через третьи руки был перекуплен главой одного из пиратских картелей доном Валеносом, ИскИн аналитического центра СБ, сопоставив все имеющиеся факты, поставил возле фамилии Полоза отметку «внимание». Его дело, в числе прочих, попало на рассмотрение сотрудника СБ, который для перестраховки решил установить контроль за перемещениями Полоза, для чего передал дело в ведение местного отделения Службы. Вот так это дело и попало к старшему лейтенанту Аршу.

Особыми талантами лейтенант не блистал, но характер имел упорный и поражал усидчивостью. Именно он, обрабатывая не очень многочисленные знакомства переселенца, раскопал, что собеседником Полоза на Арнии был некий Верис Уриг — владелец сети ломбардов, проходивший по нескольким делам по подозрению в скупке краденого и контрабанде, впрочем, так ни разу и не доказанных. В мозгу старшего лейтенанта выстроилась цепочка: корабль контрабандиста — контрабандный товар — скупщик такого товара. С каким именно звеном из этой цепочки был связан переселенец, Арш пока не знал, но думал узнать. Приобщив этот факт к делу Полоза, он добился у начальства разрешения на проведение негласного обыска жилого помещения Полоза на Хорленде.

К его досаде, специализированный дроид-шпион, оснащенный десятком сканеров и датчиков, ничего запрещенного при обыске помещения не обнаружил. Единственным настораживающим фактом являлся обнаружившийся у Полоза ИскИн второго поколения, наличие которого никак не вязалось со скромной зарплатой техника 3-го ранга. Но данный факт не давал ни единой зацепки к разгадке преступной схемы, наличие которой подозревал Арш.

Далее никаких предосудительных действий поднадзорный техник не совершал, и контактов с посторонними фактически не имел. По прошествии нескольких месяцев Арш уже был готов признаться, что его интуиция в этом деле дала сбой, но тут поднадзорный внезапно оказался заявлен на рейс в колонию под названием Нолса.

Если бы старший лейтенант был охотничьей собакой, то он бы уже сделал стойку. Именно в таких, не очень развитых колониях, которые не могут похвастаться наличием современных систем наблюдения, любили половить рыбку в мутной воде всяческого рода преступные элементы, не рискующие обделывать свои делишки на столичных планетах. Правда, ранее эта сельскохозяйственная колония не фигурировала в делах такого рода, но все бывает в первый раз, не так ли?

Доклад Арша о необходимости проведения спецоперации на другой планете начальник отделения СБ майор Ферн Усин выслушал внимательно, но без особого восторга. По отдельности все приведенные старшим лейтенантом факты вообще не стоили и выеденного яйца. Да и общая их совокупность лишь вызывала некоторое подозрение, но не давала повода говорить о совершении какого-либо преступления.

В то же время инициативность подчиненных следовало поощрять. И если предположить, что старший лейтенант действительно раскопает что-то важное, факт раскрытия преступления может положительно сказаться на карьере его непосредственного начальника.

Прокрутив в голове такие мысли, майор произнес:

— Хорошо, я даю санкцию на проведение спецоперации на Нолсе. За объектом следить, задержание проводить только в исключительном случае. Местное отделение получит соответствующее уведомление о проведении операции. Правда, выделить тебе помощников из нашего отделения я не смогу — сам знаешь, какой у нас дефицит кадров. Но ты не расстраивайся, я подниму связи и попробую выбить тебе поддержку со стороны флота. Пока я разберусь с этим вопросом, подготовь и предоставь через час мне на утверждение план операции и список необходимого оборудования и снаряжения.

Через час, когда старший лейтенант прибыл с подготовленными документами, майор обрадовал его тем, что для поддержки операции на Нолсе флот выделил целый тяжелый крейсер с ротой космической пехоты на борту. Причем предупредил, что для проведения наземной фазы операции в прямое подчинение старшего лейтенанта поступают два взвода пехоты. По всем вопросам, которые невозможно будет решить с помощью приданных сил, необходимо обращаться к командиру крейсера лично.

Прибыв на Нолсу, старший лейтенант развил бурную деятельность. Во время отсутствия поднадзорного в его номере и вокруг него были размещены разнообразные средства наблюдения. В это время переселенца сопровождали две передвижные платформы скрытого наблюдения. Также было организовано посменное дежурство, и один взвод космической пехоты находился в полной боевой готовности и был способен в течение нескольких минут погрузиться в катер и вылететь в любую точку планеты.

Однако не желая упрощать Аршу работу, Полоз уже на второй день вылетел в другое полушарие планеты, пожелав участвовать в круизе. Информацию о том, что объект забронировал каюту на круизном корабле, старший лейтенант узнал безотлагательно. Все же утаить хоть что-нибудь в гостиничном номере, который просматривается и прослушивается с десятка ракурсов, довольно проблематично. Но возник вопрос организации наблюдения на круизном судне.

Данная проблема исчезла сама собой, когда Арш узнал о том, что по счастливому совпадению один из членов экипажа забронировал каюту на том же круизном корабле, что и объект наблюдения. В багаж отбывающего на отдых незаметно добавился небольшой самораспаковывающийся контейнер, скрывающий пятьдесят самодвижущихся камер размером не больше бусины. Ретранслятором сигнала должна была выступать одна из передвижных платформ. С гостиничного номера наблюдение решили не снимать, а оставленные вещи дополнительно просканировали разными способами, впрочем, не обнаружив ничего нового.

Следующая неделя далась старшему лейтенанту нелегко, хотя с технической точки зрения операция проходила без сучка и задоринки. Видеокамеры работали исправно, но ситуаций типа подозрительных встреч, получения или передачи предметов, для фиксирования которых все и затевалось, никак не происходило.

Непродолжительный всплеск активности, быстро сошедший на нет, вызвало знакомство объекта с девушками, которые были идентифицированы как пилоты третьей эскадрильи ударного авианосца «Этрурк», приписанного ко Второму флоту. Отметив неплохую проработку их легенды, Арш все же должен был признать, что военные пилоты на преступников никак не тянули. В ответ на высказанное недоумение безопасника насчет такого легкомысленного поведения пилотов капитан сказал: «Не задавайте глупых вопросов! Женщины тоже люди, и им иногда тоже хочется нормально отдохнуть».

Через два дня, по совету капитана, пришлось отменить полную боевую готовность для пехотинцев, потому что люди начали уставать. А к концу недели Арш понял, что в отношении Полоза он совершил серьезный просчет. Анализ его поведенческих реакций, проведенный ИскИном по запросу лейтенанта, с высокой вероятностью говорил о том, что ничего серьезного объект наблюдения не планирует и сейчас с полной отдачей наслаждается отдыхом.

Вынужденное упорство заставляло Арша довести операцию до логического конца, то есть, убытия объекта с планеты. Неделя наблюдений за Полозом привела к тому, что в мыслях старший лейтенант уже исключил переселенца из разряда «подозреваемых». Теперь оставалось только дождаться окончания операции, поблагодарить капитана крейсера и весь экипаж, задействованный в операции, и отбыть на Хорленд для получения порции начальственного порицания с непременным лишением квартальной премии. А изображение одной из камер, которая в этот момент показывала свинцово-черные волны морского шторма, как никогда точно отображало настроение, царившее в душе старшего лейтенанта.

Но тут на экране тревожно замигал один из секторов коридора контролируемых сетью датчиков, установленных по инструкции вокруг пустого гостиничного номера. А ИскИн продублировал картинку голосовым сообщением:

— Тревога! Зафиксировано проникновение в охраняемую зону вооруженного объекта!

«Не знаю, чем ты насолил нанимателю, но меня ты, сволочь, уже достал. Так достал, что твоя смерть доставит мне немалое удовольствие», — думал Ардо Твигг, с трудом вылезая из технического тоннеля для дроидов на третьем этаже гостиницы с незатейливым названием «Теплое гнездо».

Заказ на ничем не примечательного техника, родом с какой-то «дикой» планетки, Твигг получил от Вертиса Урига, для которого уже выполнял пару подобных делишек. Заказчик высказал пожелание обставить все как ограбление или несчастный случай. Получив аванс и не задавая лишних вопросов, Твигг отправился на планету Хорленд, где проживал и работал означенный техник. Дело предстояло довольно легкое — техник был переселенцем, то есть не имел ранее возможности получить какие-либо боевые импланты, а его низкий социальный рейтинг исключал наличие у него какого-либо серьезного оружия самозащиты.

После прибытия на планету и знакомства с местом работы жертвы Твигг констатировал, что задание предстоит не такое уж и легкое. Техник работал в корпорации, офис которой располагался на территории бывшей военной базы, и к тому же охранный периметр базы по-прежнему действовал. Дело усложнялось тем, что техник редко покидал территорию базы. По крайней мере за две недели, которые Твигг наблюдал за офисом корпорации, такого ни разу не происходило. Рассмотрев и отбраковав вариант с проникновением внутрь периметра, киллер решил дождаться выхода жертвы с охраняемой территории.

С этим ему не повезло, поскольку при первом же выходе с территории базы техника отвезли в космопорт, откуда он и отбыл в забитую сельскохозяйственную колонию под названием Нолса. Причем за эти сведения киллеру пришлось платить из своего кармана, что не прибавило ему настроения. Но упустить такой хороший шанс на выполнение заказа было бы глупостью.

Проблемы с выполнением, казалось бы, легкого заказа продолжились и на Нолсе. Прибыв на планету и отставая от техника всего на день, Твигг довольно быстро отыскал гостиницу, в которой остановилась жертва. Но оказалось, что чертов техник уже успел куда-то свинтить. Хорошо хоть получилось пообщаться с администратором гостиницы, когда тот зашел в соседний бар после смены. После нескольких крепких коктейлей и одной капли специального препарата Твигг узнал, что постоялец покинул забронированный на неделю номер, оставив там вещи и не предупредив администрацию гостиницы. Кроме того, киллер стал обладателем кода от замка служебного входа.

Наличие вещей в номере однозначно указывало на то, что цель собиралась вернуться. Поэтому самым правильным решением оставалось дождаться возвращения жертвы и подловить его прямо на выходе из гостиницы. Для этого Твигг снял номер в отеле на противоположной стороне улицы, из окон которого было видно вход в гостиницу. Автоматические камеры, контролирующие всю улицу, подадут сигнал при появлении жертвы. Сам же Твигг изображал тихого запойного, ежедневно покупая в ближайшем магазине по нескольку бутылок спиртного, которые затем выливал в унитаз. Для общей достоверности образа вместо одеколона после бритья он пользовался тем же спиртным.

Во время ожидания Твигг разработал несколько сценариев ликвидации цели. Основным он все же выбрал план, согласно которому, он, изменив внешность, сталкивался с жертвой на выходе из гостиницы. Убийство в самой гостинице было чревато тем, что полиция будет усиленно копать, разыскивая мотив нападения именно на этого постояльца. Кроме того, повышался риск быть замеченным при бегстве. Правдоподобным мотивом нападения при выходе из гостиницы должны были стать вещи жертвы, которые нужно было снять с трупа. На случай наличия у техника какой-либо защиты оружием киллер выбрал виброклинок с дополнительной энергетической накачкой. Такой клинок пробивал гражданские версии щитов уже с третьего удара.

После этого след убийцы должен был довести до входа в подземные коммуникации, где и затеряться. На самом же деле, избавившись от орудия убийства и вещей покойного, Твигг собирался еще неделю прожить в своей гостинице. Видеокамеры, с помощью которых убийца следил за улицей, ожидала судьба покупаемого спиртного, то есть они тоже отправлялись в унитаз. Больше никаких вещей, позволяющих связать себя с убийством, Твигг в номере не хранил. Все компрометирующие приспособления были надежно спрятаны в тайнике неподалеку. Если все пройдет хорошо, никто не сможет заподозрить в беспросветно бухающим забулдыге разыскиваемого полицией дерзкого убийцу.

Увы, этой отлично спланированной операции не суждено было исполниться. К такому выводу убийца пришел, когда до истечения срока аренды номера техника осталось несколько часов, а тот так и не вернулся за своими вещами. Судя по всему, дальнейшее ожидание становилось бессмысленным. Несмотря на огорчение оттого, что такой хороший план не сработал, в голове Твигга появилась мысль, как можно использовать сложившиеся обстоятельства с пользой для себя. В этом случае выполнение заказа упрощалось, и главное — не было необходимости рисковать собой.

Как правило, вещи, оставленные в номере, по истечении срока аренды были законной добычей персонала отеля. Исключения составляли уважаемые или постоянные клиенты, вещи которых могли быть отправлены им по почте, иногда даже за счет самого отеля. Твигг собирался воспользоваться этим обстоятельством. Всего лишь нужно было добраться до вещей техника раньше администрации гостиницы.

И кто же потом разберется, как и когда на личные вещи техника, отправленные ему от имени отеля, попала вытяжка из ядовитых водорослей коорнации? Оставалось только незаметно изъять вещи из номера, не попав в кадр камер наблюдения отеля. В этом Твиггу должны были помочь один из ранее разработанных планов и код от электронного замка служебного входа в отель. Правда, пришлось сбегать до тайника с дополнительным снаряжением и взять с собой отмычку и ЭМ-излучатель, для выведения из строя камеры над служебным входом. Выход из строя одной из камер вряд ли насторожит администратора. Максимум, что он сделает — пошлет заявку ремонтникам, которые ввиду позднего времени приедут только на следующий день.

Выведя из строя камеру, Твигг незаметно и беспрепятственно попал на территорию отеля через служебный вход. Путешествие по техническим тоннелям для дроидов-уборщиков заняло почти 20 минут и было довольно утомительным. Выругавшись про себя в сторону жертвы, Твигг с наслаждением прогнулся в спине и уверенно двинулся в сторону нужного номера.

Отмычка легко справилась с не очень сложным замком номера, и киллер занялся собиранием вещей, которых оказалось не так уж и много. Этот факт отчасти объяснял, почему техник так и не вернулся — самые ценные вещи он все же забрал с собой. Особо порадовал убийцу тот факт, что все оставленные вещи идеально подходили для нанесения контактного яда, ибо предназначались для повседневного пользования.

Быстро упаковав все найденное в компактный рюкзак, Твигг покинул здание тем же путем, что и пришел. Спуск по техническим тоннелям был значительно легче подъема, и уже через 5 минут он был внизу. Единственной неприятностью на финальном отрезке спуска был выскочивший наперерез дроид-уборщик, из-за которого Твигг сейчас стоял внизу, невольно потирая пятую точку. Дроид, вылетевший из тоннеля вместе с ним, недовольно мигая сервисными светодиодами и живо семеня суставчатыми лапами, быстро заскочил обратно в тоннель. Выстрелить по дроиду из ЭМ-излучателя Твигг просто не успел. А теперь оставалось только надеяться, что записи с датчиков дроида никого не заинтересуют и, как обычно, будут уничтожены через 24 часа. Твиггу же оставалось лишь вернуться в гостиницу за вещами и убраться с этой планеты.

Но и этому простейшему плану наемного убийцы не суждено было исполниться. Как только он шагнул из двери здания, его ошарашили выстрелы, как минимум, трех парализаторов, которые, впрочем, бессильно рассеялись, встретив на своем пути тонкую пленку щита. Стоит отдать должное, реакция Твигга на сложившиеся обстоятельства была молниеносной — он сразу же метнулся в сторону переулка, отмеченного им для отхода в случае ликвидации цели, выжимая из своих имплантов всю доступную скорость.

Петляя по захламленному переулку и слыша треск зарядов, нейтрализуемых щитом, Твигг похвалил себя за привычку постоянного ношения военной модели щита, замаскированного под недорогую гражданскую версию. Судя по тому, что стреляли из парализаторов, его хотели взять живьем. Все было очень похоже на работу полиции, но киллер никак не мог понять, где же он прокололся.

Не обращая внимания на попадания из парализатора, Твигг быстро приближался ко входу в подземные коммуникации, в которых он легко затеряется от преследователей и сможет придумать, как сбросить полицию с хвоста.

Быстрый анализ ситуации говорил о том, что поскольку его не взяли в гостинице и возле тайника, с высокой вероятностью прокол был связан с проникновением за вещами, а настоящая его личность полиции пока не известна. Поэтому оставалось оторваться от преследования, а там появлялись отличные шансы беспрепятственно покинуть планету. Коротким броском преодолев отделявшие его от входа в подземелье жалкие 20 метров, Твигг, уже уверившись в своем спасении, скрутил в сторону преследователей неприличный жест.

Тревожное сообщение ИИ прямо подбросило старшего лейтенанта в кресле. С некоторой долей недоумения он уставился на экран, отображавший коридор гостиницы, в котором неизвестный в маске, скрывающей черты лица, вылез из отверстия технического тоннеля. Оторопь лейтенанта быстро прошла, как только неизвестный, потянувшись, направился к двери номера, арендованного Полозом, и он объявил тревогу.

Теперь сирены тревоги подбросили уже целый взвод изрядно расслабившихся за последнюю неделю космических пехотинцев, ожидавших окончания дежурства. Реакция пехотинцев оказалась более быстрой, чем у лейтенанта СБ, и десяток крепко матерящихся мужчин бросились облачаться в тяжелые доспехи брони и щелкать переключателями на оружии, приводя его в боевое положение.

Но как бы ни были отработаны все их действия, процедура облачения пехотинцев занимала какое-то время. Армейским нормативом для поднятия дежурной части по тревоге считались четыре минуты. Пехотинцы управились за три с половиной. Потом еще минута на размещение в катере, и, наконец, старт.

Пока пехотинцы облачались, старший лейтенант Арш наблюдал за профессиональными действиями неизвестного. Без проблем проникнув в номер, тот приступил к обыску, упаковывая найденные вещи. Но на банального грабителя этот субъект никак не тянул. Да и стоимость одной лишь отмычки, которой воспользовался неизвестный при проникновении в номер, превышала стоимость оставленных Полозом вещей в несколько раз.

«Неужели я не заметил в вещах чего-то важного? — спрашивал себя Арш. — Но как? Ведь они были просканированы неоднократно!» Оставалась надежда, что ответы на все эти вопросы лейтенанту даст сам неизвестный. А пока, пользуясь наличием в номере немалого количества различных датчиков, лейтенант старался собрать как можно большее количество информации о вторгнувшемся, стараясь не насторожить того раньше срока.

Оружием, всполошившим датчик в коридоре, оказался вибронож и ЭМ-излучатель. Кроме того, датчики отметили наличие у неизвестного щита гражданской модели. Исходя из этих сведений, лейтенант составил план захвата неизвестного. Три десантника, на всякий случай, блокировали главный вход в здание и прилегающие к нему улицы. Остальные семеро рассредоточивались возле служебного входа — именно служебный вход был самым вероятным местом проникновения, поскольку установленный в систему наблюдения гостиницы жучок сигнализировал о выходе из строя камеры именно на этом направлении. Трое блокировали непосредственно дверь, а остальные перекрывали возможные пути отхода.

Пока лейтенант разрабатывал свой план, неизвестный закончил собирать вещи Полоза и опять исчез в техническом тоннеле. К этому времени пехотинцы все еще не были готовы, и старший лейтенант уже чуть ли не прыгал от нетерпения в своем кресле. Наконец через несколько минут, он получил сигнал о готовности взвода.

Немедленно дав команду погрузиться в катер и вылетать, старший лейтенант сбросил командиру взводу всю информацию о нарушителе с твердым приказом использовать исключительно парализаторы, а огонь на поражение открывать лишь в исключительном случае. Комвзвода, перечитав перечень имеющегося вооружения неизвестного, с пониманием отнесся к просьбе старшего лейтенанта.

Согласно разработанному плану, три пехотинца произвели десантирование со стороны главного входа. Когда же катер подлетел ближе к служебному входу, стало ясно, что развернуться и занять позиции, как планировалось, пехотинцы уже не успевают, ибо подозреваемый выходил из двери. Дав команду десантироваться оставшимся пехотинцам, командир взвода тут же дал команду открыть огонь из парализаторов. Плавно спускаясь с помощью антигравитационных ранцев, пехота открыла огонь по фигуре, четко видимой в полосе света, падающего из двери.

К сожалению, никакого видимого воздействия, кроме появившихся радужных разводов на тонкой пленке поля вокруг нарушителя, выстрелы не произвели. А сам нарушитель очень резво бросился в один из захламленных переулков. Семерка пехотинцев бросилась за ним, продолжая вести огонь, но выстрелы парализаторов, довольно часто попадающие в преследуемого, не оказывали на того никакого воздействия.

Комвзода прорычал в микрофон, зная, что безопасник слышит все переговоры:

— Хрен у него там, а не гражданская версия! Приказываю открыть огонь на поражение!

В этот момент преследуемый почти скрылся в проеме, ведущем к подземным коммуникациям, где шансы найти его стремились к нулю. К тому же напоследок, ткнув в сторону пехотинцев оскорбительным жестом, что было более чем обидно. Из глотки командира взвода не успел вырваться возмущенный рев, как в фигуру преследуемого ударил яркий луч с неба — пилот штурмового катера выполнил приказ стрелять на поражение.

Прибыв в район происшествия, где хмурые пехотинцы разбирали завал на месте входа в коммуникации с целью добраться до подозреваемого, в смысле — до того, что от него осталось, старший лейтенант не стал бросаться упреками в сторону космической пехоты. Он понимал, что в таком скоротечном (все преследование заняло не более 10 секунд) бою большое значение имеет разведывательная информация. Но тут именно он и дезинформировал бойцов, сообщив им, что преследуемый имеет маломощный щит гражданского образца, что оказалось в корне неверно. Проанализировав записи боя, ИскИн сообщил, что подозреваемый имел военный щит, ориентировочно пятого поколения. Сейчас же от модели щита, по большому счету, зависело лишь то, найдут ли они после выстрела тяжелого излучателя от беглеца хоть что-нибудь.

Поэтому, найдя в себе мужество поблагодарить пехотинцев, старший лейтенант Арш пошел разбираться с полицией, прибывшей по вызову местных жителей. Обдумывать вопрос о том, как ночной визитер связан с Полозом, у него не оставалось сил. Радовало лишь то, что теперь начальник вряд ли станет снимать с него квартальную премию.