Глава 13
— Корабль слева по борту!
Крик матроса прервал мою тренировку. В пути мы находились уже семь дней из предполагаемых трех недель. С Элизой мы и так проводили почти все время вместе. Требовалось найти хоть какое-то занятие. Ну а чем еще заняться, как не тренировкой магических умений? Вот и сейчас, в очередной раз пытаясь создать тройное плетение, меня наглым образом прервали.
Быстроходное судно темных эльфов медленно, но верно догоняло нас. Вероятность встретиться с войсками темных была довольно высока — мы следовали относительно недалеко от берега ради экономии времени. За что и поплатились. В королевстве темных эльфов с труднопроизносимым названием вовсю использовалось каперство. Почти любое судно могло получить разрешение на свободное ведение боевых действий против эльфийских недругов. А поскольку врагов темные нажили немало, передвижение по воде рядом с их территорией было довольно опасным занятием.
— Идем на абордаж! — послышался строгий говор самой опытной измененной. Итана выглядела старше и мудрее других членов нашей небольшой команды, поэтому бразды правления перешли к ней. Однако с решением дальнейших действий все равно обращались к Элизе, что странно. Видно было, что в таких операциях девушка неопытна, но всем ее приказам подчинялись. Интересно, кто же она по положению? Баронесса, графиня? Лэтраш… Что-то знакомое.
— Но… — капитан судна хотел было возразить, но потом вспомнил кто его нынешние пассажиры. — Ваши воины пойдут первыми.
— Разумеется! Кроме нас, тут и воинов то больше нет, — констатировала Итана. Каждый из матросов немного владел тем или иным видом оружия ближнего боя, однако с измененными им не сравниться.
Я отыскал Элизу и хотел уже обратиться к ней, но девушка меня опередила:
— Вперед не лезь, слышишь? Поддерживай магией издалека, не дай вражеским магам свободно атаковать, хорошо? — в ее голосе слышалось столько заботы, что мне и возразить нечего было. Я и не собирался лезть в первых рядах, но хотел бы, чтобы и Элиза осталась во второй волне атаки.
— Хорошо, береги себя! — не стал я тратить лишних слов и поцеловал девушку.
Когда корабли подошли на достаточное расстояние в нашу сторону полетели первые вражеские плетения. Один из шаров оказался двойным, два других — одинарными. Уфф, с такими противниками мы с боевым магом должны справиться.
Мы успели отправить в противника с пяток шаров, прежде чем корабли столкнулись бортами. Одного мага я сумел вывести из строя точным ударом шаром воды и огня. На отработку этого плетения ушло уйма времени, зато теперь он пробивал не слишком мощный щит любой стихии. Измененные не стали ждать, когда судна надежно сцепятся бортами, и грациозно перелетели на вражеский корабль. Команда капера состояла в основном из темных эльфов вперемешку с наемниками других рас. У них на борту оказалась пара бойцов, почти не уступавших в фехтовальном умении нашим. Пока не подошла вторая волна наступающих, измененные с трудом отбивались от превосходящего числа противников.
Щит мага–двойки с эльфийского судна начал бледнеть. Пора! Собрав с остатков резерва мощный шар, я со всей дури метнул прямо в него. Есть! Остался один. Его умело теснил Ландр — боевой маг из нашей команды. Я присосался к накопителям в браслете и принялся периодически обстреливать противников маломощными плетениями. Вскоре все было кончено. Из нашей команды погибло трое матросов, одна измененная была серьезно ранена, остальные получили неопасные для их регенерации ранения.
Перепрыгивая на корабль эльфов, я чуть позорно не свалился в воду.
— Ты в порядке? — крикнул я Элизе.
— Да, помоги Шенне, быстрее!
В лечении я был не силен. И это мягко сказано. Использовав магию жизни, я направил слабый поток в пострадавшую. Слава богам, она пока не собиралась отправляться на встречу со Спасителем. Хотя кто знает, может именно моя помощь спасла жизнь девушке?
Оставлять такой трофей — просто расточительность! Со мной в этом вопросе были согласны все без исключения.
— Семьдесят на тридцать! — послышался голос торгующейся Итаны.
— Что?? У меня трое человек погибло. Мы заслуживаем большего!
— Ну хорошо, шестьдесят на сорок, — раздраженно проговорила измененная, словно делая большое одолжение.
Пожевав губами, упитанный капитан нашего судна согласился со своей долей. Часть нашей команды направилась на управление эльфийским кораблем.
Погода, как всегда, не радовала. Штиль через день перемежался несильным штормом. Так что наше путешествие вполне могло затянуться надолго. Итана, ставшая нашим командиром, постоянно сверлила взглядом нас с Элизой. О наших отношениях было видно всем, но, хоть убей, я не мог понять ее негативного настроя.
— Эрр Вэнтел, — Итана подошла так тихо, что я вздрогнул от неожиданности.
— Да?
— Нам надо поговорить.
— О чем? Маршрут мы уже много раз обсуждали.
— Я по поводу А… Элизы.
— А что не так с Элизой?
— С детства я присматриваю за ней. — тоном, каким разговаривают с непутевыми детьми, продолжила разговор Итана. — Пойми, Крис, у вас нет будущего. Лучше сразу отступись от нее.
— Это не ваше дело! — огрызнулся я. Измененная вздохнула и покинула мое общество.
Не, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Я уже взрослый человек, да и Элиза не маленькая девочка. Мы вполне способны и сами со всем разобраться.
Хоть я и уверял себя, что все хорошо, но некоторые подозрения не давали мне успокоиться. Этим же вечером я подошел в каюту Элизы. Она занималась починкой снаряжения — прочная кожаная куртка не выдержала сегодняшних событий.
— А Крис! — обрадовано воскликнула девушка.
— Лиз, кто ты? — спросил я прямо.
Видя, что отшутиться не удастся, Элиза посерьезнела:
— Ты с Итаной разговаривал?
— Да.
— И что она сказала?
— Что нам лучше разойтись и у нас не может быть никакого будущего.
— Вот сте… Я еще поговорю с ней, — Элиза собралась с духом, прежде чем продолжила разговор. — Не так давно я сменила имя и собственное лицо с помощью мага — мастера трансформации. Я хотела начать с чистого листа, уйти от опеки отца. Узнай он, чем я сейчас занимаюсь, он бы… Не позволил мне этого.
Я не перебивал девушку. Видно было, как тяжело дается ей этот разговор.
— Прости, я не думала, что этот маскарад зайдет так далеко. Поначалу я все время откладывала этот разговор, но потом просто не смогла найти в себе силы признаться…
— Все в порядке, я здесь с тобой, — я взял девушку за руку.
Элиза устало улыбнулась мне.
— Я думала ты узнаешь меня. Да и по фамилии можно было догадаться, — обвиняющее сказала энн Лэтраш.
Вот те раз. Я еще и виноват в итоге оказался?!
Лэтраш… Блин, вот я болван!
— Нет, ты у меня самый умный! — проворковала девушка. Видимо, последнюю свою мысль я произнес вслух. Ну что мне стоило прочитать ее фамилию наоборот? Теперь то становятся понятны все те недомолвки и неувязки с ее высочеством.
Мысли, словно шестерни, скрипуче вертелись у меня в голове. Элиза деликатно не мешала моим мыслительным потугам.
— Ну и что будем делать, ваше высочество? — рассеянно спросил я.
— Не называй меня так! Можешь называть меня обманщицей, лживой тварью. Только прошу, не называй меня ваше высочество! — яростная отповедь девушки вывела меня из ступора.
— Прости, любимая… Я сейчас плохо соображаю. Так что насчет нас? Это всего лишь мимолетное, временное увлечение?
— Нет! Я очень люблю тебя и не хочу потерять, — Элиза прижалась ко мне. — Но у меня есть и ответственность перед народом.
— Ты сбежала от жениха? — мне вспомнилась история Ниры.
— Ну, после того, что случилось на том приеме, жениха у меня больше нет, — лукаво улыбнулась девушка.
— Это радует. Я просто не представляю тебя с кем-то другим. Я думаю, нам стоит отложить этот разговор до более спокойных времен…
— Как скажешь, Крис, — покорно согласилась Элиза, то есть Алисия.
С тех пор в плавании никаких особых трудностей у нас не возникло. Если не считать разбушевавшегося моря, которое так и норовило уволочь нас под воду. Погода на море в этом регионе, как и на суше, оставляла желать лучшего.
Дабы отвлечься от тягостных мыслей, я продолжил свою тренировку. Стало получаться намного лучше. Сейчас мне было проще достичь той степени раздражительности и гнева, которые и влияли в моем случае на слияние стихий. Итана показательно избегала меня, и обращалась только через других лиц. Однако, через полторы недели после стычки с эльфами, она изменила своему правилу.
— Поздравляю, эрр Вэнтел! Мне еще ни разу не приходилось видеть, как рождается маг–тройка.
— Спасибо, энн. Эххх, если б я больше времени уделял этому направлению. Может, уже бы мог пять стихий сплести вместе…
— Уважаемый, за всю историю не было магов–пятерок. — наставительно произнесла измененная. — Даже само выражение маг–пятерка звучит глупо.
— Ты уже должен знать, что противоположные стихии невозможно соединить, — напыщенно высказался Ландр, вроде как учитель ученику.
— Дааа? Мои атакующие заклинания вам ничего не напомнили? — невинно поинтересовался я.
— Действительно, в тот раз мне что-то показалось странным в твоих плетениях, — задумчиво сказал маг.
Элиза вовремя выбрала момент и, повиснув на шее, сказала:
— Это были шары огня и воды, верно? У тебя ведь только недавно они стали получаться.
— Но… как? — глаза Ландра напоминали большую юбилейную серебряную монету. Итана и стоящие рядом люди также не смогли скрыть своего удивления.
— Очень просто, надо только с ними договориться!
— С кем? — тупо переспросил маг.
— Со стихиями, конечно, — ответил я ему тоном, которым разговаривают с умалишенным.
Дни сменялись один за другим, и вскоре на горизонте показалась цель нашего путешествия. Небольшой портовый городишко, даже скорее деревня, предстал перед нами. Кое–где виднелись каменные дома, однако в основном постройки, в том числе и пирс, были деревянными. Немного не вяжутся все эти хлипкие строения с известной гномьей основательностью, впрочем, это не мое дело.
Уже на пирсе нас поджидала целая гномья делегация из четырех персон. Алисия говорила о том, что с гномами ей удалось договориться о беспрепятственном проходе. Видимо, жители северного зенского хребта решили извлечь из этого свою выгоду. Вот это для гномов как раз очень характерное поведение.
— Светлого дня, уважаемые эрры, — приветствовала гномов Алисия.
— И вам светлого дня, путники, — на чистейшем общем проговорил гном средних лет с добродушным взглядом. После представления сторон друг другу, мы, наконец, перешли к делу.
— Мы окажем вам любую посильную помощь в пересечении нашей территории. На площадке нас дожидается вместительный маголет. Два военных маголета будут сопровождать нас, так что мы гарантируем безопасность при перелете.
— Благодарю вас, это поистине прекрасные новости, — видно было, что Алисия с трудом сдерживает готовый вырваться вопрос. — Со своей стороны мы также с радостью окажем вам любую поддержку.
После получасовых переговоров гномы извергли из себя интересующий их вопрос. Как оказалось, на территории Теллерита также довольно часто наведываются тамшарские пираты. Мобилизовав большую часть войск, они хотят разом поймать как можно больше кораблей, терроризирующих их земли. И тут то они попросили принять участие в готовящейся облаве. Увидев направленные в мою сторону взгляды, принцесса сухо поинтересовалась:
— Вы рассчитываете на магозрение нашего мага? Как вы узнали, что он с нами будет?
— Ну, такие вопросы не задают в приличном обществе, если вы не хотите испортить отношения. У нас есть способы.
Алисия оглянулась именно на меня, а не на Итану, ища поддержки. Я кивнул девушке.
— Хорошо, мы согласны с вашими условиями.
— Ну что вы! Это не условия, а просто просьба о сотрудничестве. Если бы вы отказались, отношение к вам бы нисколько не изменилось, — вкупе с добрым взглядом, гном производил двоякое впечатление. Готов поспорить, что в случае отказа, мы бы месяц перелетали через хребет. И выделили нам бы какую-нибудь древнюю модель маголета.
Двадцатиместный гномий летательный артефакт производил впечатление своей роскошью, мощью и хищными обводами корпуса. Оставив, девушек обсуждать детали с делегацией, я тут же направился к энерго–отсеку. С любопытством осматривая блоки управления, я понял, что в этих магосхемах разобраться не так уж сложно. Сделав себе в памяти несколько заметок относительно заинтересовавших меня вещей, я вернулся на свое место. Не обращая внимания на оживленную дискуссию, я завалился спать в удобном кресле. Морская качка мне порядком надоела, поэтому дальний перелет я воспринял очень благосклонно.
Драгасс, столица Тамшара, говорят на тамшарском.
— Вызывали, господин полковник? — произнесла подтянутая немолодая женщина в форме.
— Проходите, майор, присаживайтесь.
Женщина уверенно проследовала к изрядно неудобному креслу для посетителей и примостилась на его краешек.
— Как ваше самочуствие?
— Отвратно, господин полковник. Этими бумажками я сыта по горло. Меня вполне еще можно привлечь к оперативной работе, — майор Шамакх с намеком посмотрела на начальника.
— Превосходно. Смею вас обрадовать: для вас есть важное задание, от которого вы, впрочем, вольны отказаться. В силу возраста и особых заслуг перед страной, вы заслуживаете почетного отдыха.
— Я вас слушаю, — женщина нетерпеливо подалась вперед.
— Поступила информация, что в портовом городе на севере Теллерита была замечена группа измененных Иллории.
Полковник сделал эффектную паузу, но собеседница не оправдала его ожиданий и промолчала.
— Гхмм, одного из группы удалось опознать. Это известный вам Крис Вэнтел.
Чуть расширившиеся глаза показали, что это заявление взволновало майора.
— Интересно… Нам дали добро на его поимку?
— Пришлось кое–где надавить. Эти чинуши не понимают, что это вопрос компетентности всех вооруженных сил Тамшара! Один–единственный маг сумел сбежать с одной из самых охраняемых военных баз. А они все пекутся о дипломатических отношениях с Шартелом.
— Какова моя задача?
— Отыскать и организовать скрытное наблюдение за группой. Выяснить их конечную цель. Действовать по обстоятельствам. По возможности, захватить объект живым. Ознакомьтесь с данными в этой папке и через час представьте мне список необходимый людей.
— Жрецы?
— Двоих–троих церковь выделит на такое дело. Судя по направлению их движения, через несколько дней они достигнут границы Вольных Баронств. Так что не задерживайтесь… хотя решайте сами.
— Благодарю вас, полковник. Список будет у вас через полчаса, — майор Шамакх резко поднялась с кресла и вышла из кабинета.
Алисия Шартел, где-то в воздушных просторах над зенским хребтом.
— Ну и где же ты бродишь, доченька? — внезапно раздался голос в моей голове.
— Отец?!
— Я вижу, ты не очень рада услышать своего старика, — в мыслеречи собеседника послышалась укоризна.
— Я просто удивлена, как ты смог со мной связаться? Ты собрал круг менталистов?
— Если бы ты хоть как-то дала о себе знать, мне бы не пришлось прибегать к таким затратным средствам.
— Прости отец, я… я хотела быть независимой. Поэтому я сменила внешность на время, — девушка замолчала, ожидая, как на это отреагирует родитель.
— Мои агенты быстро выяснили, куда ты пропала.
- ?!
— Но потом я решил отозвать людей. А то мало ли что взбредет в твою голову, если ты обнаружишь наблюдение. И вот уже несколько недель о тебе ни слуху, ни духу.
— Значит ты знал, что я прошла полный ритуал изменения?
— Стоит конечно тебя отругать, но… Я очень горжусь тобой, Алиса. Я в свое время тоже об этом подумывал — у нас в роду всегда рождались с сильным даром. Но мне не хватило смелости, поэтому я ограничился процедурой изменения по внедрению ментальной защиты. Тяжело было?
— Очень, — как вспомнишь бессонные ночи, когда по ночам было не уснуть от боли, так все тело отзывается отголосками давних изменений.
— Приезжай домой, тебя здесь все ждут, — тепло сказал король Шартел.
— Ты уже опять меня куда-то сосватал?
— После устроенного тобой скандала, я зарекся искать тебе женихов. Раз уж ты такая упрямая, то поступай как знаешь, — послушался в голове сухой говор недовольного отца.
— Прости пап. Я сейчас на важном задании и пока не могу вернуться. Так ты говоришь, мне самой можно выбрать себе спутника?
— Ты уже в этом преуспела, не так ли?
— Нууу, да.
— Могу я узнать имя твоего избранника?
— Пообещай про него ничего не откапывать, хорошо?
— Ну, хорошо.
— Его зовут Крис Вэнтел, он сейчас учится на втором курсе Академии Магии Вайна.
— Маг? Это хорошо. Вэнтел… что-то знакомое. Не про него ли мне недавно в отчете упоминал министр магии? С его слов, очень интересный экземпляр для исследований. И потенциал как мага очень высок.
— Да, про него.
— Хмм, не такая уж и плохая кандидатура…
— Пап!
— Прости, конечно, тебе выбирать. Но хотелось все же поговорить с ним наедине…
— Пап!
— Ладно, ладно! Ты так и не сообщила о своем местонахождении.
— Я сейчас в Теллерите и больше тебе знать не следует.
— Да?
— Я обещала.
— Что ж, обещания надо выполнять. Сделай одолжение своему отцу…
— Какое?
— Вернись живой и невредимой.
— Я постараюсь.
Крис
Отголоски ментальной магии я заметил почти сразу. Мне даже не пришлось переходить на магическое зрение. Похоже, даже в обычном состоянии я способен замечать магические колебания.
— Али… Элиза, — позвал я девушку.
— Да?
— Ты еще соблюдаешь конспирацию или мне можно называть тебя по настоящему имени?
— Хмм, здесь все в курсе. Да и отец уже тоже, — задумчиво добавила измененная.
— Ты с ним разговаривала?
— Да.
— Выглядишь довольной. Ты же говорила, что вы с ним в плохих отношениях?
— Обычно он действительно очень строг, но сегодня оказался на удивление добрым.
— Вот как. И о чем же вы болтали, если не секрет?
— О тебе, в частности, — Элиза лукаво стрельнула в меня глазками. — Отец хочет как-нибудь поговорить с тобой.
— Король?!
— А что? Я с твоими родителями знакома, пора и тебе с моей родней повидаться.
— Так нечестно!
— Жизнь она вообще нечестная штука, — нежно прошептала мне на ушко любимая.
Один из гномов, сидящих недалеко от нас уж очень очевидно повернулся в нашу сторону, так что нам пришлось отложить разговор.
За пару дней нашего комфортабельного путешествия мы смогли вдоволь налюбоваться горными пейзажами. Живописные горные вершины с круглогодично надетой снежной шапкой так и притягивали взгляд. От столицы гномов — Теллера мы пролетали достаточно далеко. Возвышавшийся над грядой пик можно было увидеть даже с такого расстояния. Своим видом он внушал уважение и напоминал о собственной ничтожности. Пройдут тысячи лет, а Теллер все также будет подпирать небосвод. В то время как от нас не останется даже праха.
— Господа, мы прибыли, — вышедший из кабины пилота гном уведомил нас.
На поле вдали показались готовые к взлету несколько военных маголетов. Гномы не желали показывать гостям свои владения, поэтому аппараты и базировались на этой временной площадке.
— Итак, прошу за мной, — произнес глава делегации.
Поглазеть на элиту маголетостроения нам не дали. Все члены нашей группы сразу прошли на флагманский корабль. Он вполне соответствовал своему назначению и просто поражал воображение своими размерами. Дома я таких гигантов точно не видел.
Нас тут же сопроводили к командующему операцией. Как оказалось, встретившие нас гномы были иллорскими послами, и к готовящемуся наступлению были непричастны.
— Аррато ке самоа, эрр таддин, — обратился к офицеру гном, показывая в нашу сторону.
— Приветствую вас, гости из Иллории. — проговорил на ломаном общем офицер. — Время не ждет — операция начнется с минуты на минуту. Позвольте сразу перейти к делу. Маг отправляется на быстроходный разведывательный катер, остальная группа остается здесь.
Алисия резко воспротивилась такому повороту событий, но я смог убедить ее в правильности решения командующего. Хотя я просто хотел, чтобы она находилась в безопасности.
Крохотный по сравнению с флагманом маголет был размером раза в три больше моего Ястреба. Мест было тоже всего четыре, но энерго–отсек превосходил мое творение на порядок. Кроме пилота с помощником в корабле–разведчике находился также маг–менталист для связи.
Я прошел на единственное свободное место и по совету пилота крепко пристегнулся. Как оказалось, сделал я это совсем не зря. При взлете желудок ушел куда-то в район пяток. И внезапно ко мне пришло осознание насколько рискованная эта авантюра. Сердце бешено застучало, и скоро я уже не обращал внимания на резкий стиль вождения гномов. Убегать от врагов, спасая свою жизнь — это одно, а вот рисковать ради дела — это уже другое. Перед Алисией я бы уж точно этого не показал, но себе то признаться можно. Я боялся. Может, после десятка подобных вылетов, я и буду воспринимать это спокойно. Но не сейчас.
Маг помог мне открыть шторки наверху аппарата. Там оказалась стеклянная полусфера, предназначенная для осмотра местности. Внизу и по бокам были такие же стеклянные ниши. Задание у меня было проще простого: наполнить глаза маной и смотреть по сторонам в надежде заметить скрытый тьмой маголет. Чем я тут же и поспешил заняться.
Глаза уже начали слезиться от такого жестокого обращения. Мы летели каким-то хитрым маршрутом, стараясь охватить как можно большую область. Маг–менталист давал указания пилоту о дальнейшем движении. Тут то я и приметил блеснувшие внизу необычные магические всполохи. Добавив в глаза больше энергии, я внимательно пригляделся.
— Вон в той расщелине что-то есть, — сказал я магу. Это был, по–моему, уже четвертый раз, когда я замечал нечто подозрительное. Правда, в отличие от предыдущих мест, в проглядывающей справа глубокой расщелине можно спокойно спрятать не один маголет. Человека там, конечно, заметить очень сложно. Через такую толщу земли, имеющей солидный магический фон, разглядеть одиночную ауру будет настоящим чудом. Нечего и говорить про людей, скрытых магией тьмы. Однако корабельные накопители дают магическое свечение подобно маленьким солнцам. Расчет строился как раз на обнаружении маголетов, под завязку наполненных маной.
Мы зависли невдалеке от расщелины и подождали прибытия трех военных маголетов. Воздушный штурм подобных мест в исполнении профессионалов — увлекательное зрелище, должен вам сказать. Хотя и приелось уже немного.
Послышался гномий говор возбужденного помощника пилота. Тут же все пришло в движение. Из недр расщелины, словно рыба из бочки, выпрыгнул неизвестный маголет. Гномы не дремали, и просто закидали его боевыми плетениями. Вкупе к орудиям–артефактам, несколько боевых магов также устроили обстрел незадачливого пиратского судна. Как его не разнесло на месте, ума не приложу. Наверное, помог серебристый купол, окутавший корабль противника. У пилотов корабля хватило ума прекратить сопротивление и сдаться. Гномы — народ расчетливый. Авось, пиратов кто и выкупит из Теллерита.
После такой быстрой, но захватывающей погони, потянулись долгие часы нудной и однообразной работы. Можно считать, что в магозрении я потренировался с запасом. Ближе к вечеру нам удалось найти еще одного скрывавшегося корабля. Эти придурки даже посмели открыть по нам ответный огонь! По развед–маголету чуть не попали приличных размеров огнешаром. Вовремя подоспевшие военные буквально не оставили от него даже кусочка обшивки.
По ментальной связи нам приказали прекратить поиски. Судя по последним новостям, гномам удалось, вкупе к обнаруженными нами, избавиться от четырех пиратских судов, терроризирующих Теллерит. Думаю, многие уцелели, но показанный урок заставит остальных задуматься. Или совсем прекратить нападения в обители гномов.
На флагманском корабле царила оживленная атмосфера. За исключением нашей группы, которой так и не пришлось применить свои боевые навыки. Алиса ходила мрачнее тучи.
— Не делай так больше, хорошо? — девушка сжала меня в объятиях.
— Я постараюсь, — я изобразил улыбку. — У вас тут тихо было?
— Да. Представляешь, сегодня захватили маголетов больше, чем с самого начала нападений на Теллерит. Это мне один симпатичный гном поведал.
— Ты времени тут зря не теряла, я смотрю, — показательно грозно произнес я. Алиса знала меня уже достаточно хорошо, чтобы понять, что я не сержусь. — Ну вот, хотя бы улыбнулась. А то ходишь вся хмурая.
— Посмотрю я на тебя, когда тебе придется оставить меня в опасности, — проворчала девушка.
— Этого никогда не случится!
Из любопытства мы с Алисой пошли поглазеть на пойманных пиратов. Не слишком то романтичная прогулка. Наше неопределенное положение пока позволяло свободно себя чувствовать на временной базе гномов. Каково же было мое удивление, когда пред моими глазами предстали несколько членов экипажа одного из пойманных судов.
— Это же они! — невольно вырвалось у меня восклицание.
— Кто они? — удивленно переспросила шедшая рядом девушка.
— Те самые пираты, что напали на корабль из Сторвайна! Вон ту рожу я еще не скоро забуду, — кивнул я в сторону человека со скованными руками. Это был один из двух пиратов, собиравших добро в злополучном маголете, так и не долетевшем до Арвайна. Второго — здоровяка видно не было.
Мы как раз застали процедуру тщательного обыска пленных. И на шее этого типа оказался мой старый накопитель, подаренный отцом! Кажется, будто это было целую вечность назад. Поскольку магом пират не был, могу предположить, что он использовал этот дорогой кулон только в качестве украшения.
— Уважаемый, это моя вещь, — произнес я тоном, не терпящим отказа.
Пирату было, собственно, по барабану. А вот обыскивающий их маг–гном ни в какую не хотел отдавать найденное имущество. И на нашем то он говорил с большим трудом. Даже то, что мой браслет вмещает энергии раз в двадцать больше этого сапфира, мага не убедили. Подошедший на жаркий спор офицер к моей радости разрешил проблему в нашу пользу. Мне этот камень был не особо то и нужен. Хотелось просто сохранить его на память.
На следующий день нам вручили скромные подарки за помощь в операции. От праздничной вечеринки у одного из местных влиятельных персон мы отказались без сожалений.
— Что ж, раз вы торопитесь, то ничего не сделать, — высказался гном, знавший неродной язык не очень хорошо. — Позвольте представить вам вашего проводника. Это капитан Виел'нир, — командир указал на приземистого гнома с усами землистого цвета.
— Приветствую вас, дамы и господа, — начал капитан. — Можете звать меня Виел. Мне приказано сопроводить вас до деревни Катачевка, что в Вольных Баронствах. Это километрах в пятидесяти от Храма. Я также предоставлю вам последние известные нам данные о границе Вольных Баронств и нейтральной территории.
С таким маршрутом наш дальнейший путь становится понятен даже последнему идиоту. Не думаю, что сообщать это было хорошей идеей, но сделанного не вернешь. С другой стороны знание безопасного прохода через хорошо охраняемую границу будет как нельзя кстати. Так что сделка, можно сказать, вполне неплохая.
На сборы много времени не ушло. О лошадях и поклаже уже позаботилась Итана. Мне досталась пегая кобылка спокойного нрава. Уверенной ездой на лошади я похвастаться не мог, но кое–какие навыки все же имелись. Было бы конечно здорово продолжить путешествие на маголете или, на худой конец, на корабле, но о маскировке в данном случае никакой речи не было. У нас в команде, к сожалению, пока нет никого, владеющего магией тьмы.
— За чей счет этот караван? — указал я на расседланных копытных.
— Ты, кажется, забыл, что я далеко не самый бедный человек в Иллории, — напыщенно произнесла принцесса.
— Ну, зарабатываю я все равно больше, — поспешил я польстить своему самолюбию.
Алисия молча отодвинула ворот куртки. На шее у девушки висело что-то знакомое. "Крис Вэнтел" — значилось на клейме сверкающего амулета.
— Так вот от кого был тот дорогой заказ! А почему мне не сказала? Ах да, конспирация, — сам же ответил на заданный вопрос.
— Я ношу артефакты только лучших мастеров, — надменно произнесла энн Шартел.
— Для лучшей девушки только лучшие артефакты, — пока мы миловались, остальная группа ожидала в нетерпении.
— Ну вот, теперь можно и отправляться, — изрек я и неуклюже взобрался на лошадь.
Границу с Баронствами мы перешли на удивление спокойно. По словам Виела, Тамшар не уделял времени на поддержание порядка в Баронствах, полагаясь больше на свои укрепленные форпосты. Единственное направление, где постоянно дислоцировалась часть тамшарских войск — это южная граница Баронств, за которой располагалась нейтральная территория. Куда мы и держали путь.
Мы старались избегать оживленных трактов и дорог, частенько переходя на малоприметные тропы. Встречающихся людей я споро обрабатывал ментальными приемами, отшлифованными еще в Тамшаре.
Быт местных жителей, виденный нами издалека не сильно отличался от соседа–Тамшара. Те же вездесущие полусгнившие мертвяки. Правда, их состояние в Баронствах оставляло желать лучшего. Все профессиональные некроманты перебираются в Тамшар, так что здесь ощущается нехватка этих специалистов. Некоторые умельцы даже снимают блок, который не дает нежити переводить пищу в энергию смерти. В результате в здешних краях ходит немало кровавых баек про восставших мертвецов. Множество познавательных историй за время путешествия мы услышали из уст нашего проводника. Благодаря моим прошлым приключениям я научился обходится минимумом удобств. И сейчас не испытывал сильного дискомфорта по поводу постоянно летающей кровососущей живности, скудной пищи и жесткого спальника. Алиса на удивление также безропотно сносила все тяготы в пути. Хотя, может, я просто приписываю ей те качества, которыми, по моему мнению, должна обладать принцесса? Свое дальнейшее будущее с девушкой я представлял себе смутно. Мне все время кажется, что она другого полета птица. И в один "прекрасный" момент Алисия скажет что-нибудь вроде: "давай останемся друзьями". А, может, и это я себе сам выдумываю.
Дорога проходила спокойно, и все члены нашей команды расслабились. Как всегда и бывает, в это время и начались неприятности. Итана заподозрила слежку и отправила назад на разведку несколько "хамелеонов". Посланные измененные не обнаружили ничего подозрительного. Дальше даже я сам спиной иногда буквально ловил на себе чей-то пристальный взгляд. Что уж говорить про элитных воинов, чьи чувства были на порядок острее. Магозрением также не удалось заметить хоть что-то подозрительное.
— Ну что, Тварюшка, поработаем на благо Родины? — тихо проговорил я. В ответном писке некрокрыски мне почудилось даже нечто вроде одобрения. Наша связь с нежитью позволяет мне видеть ее глазами на приличное расстояние. Под напряженные взгляды команды я отправил крылатую крысу в полет. Немного неумело создание замахало крыльями, но сумело выровняться. Спустя некоторое время я вынужден был признать, что и эта мера не принесла результатов. Но я не сдавался и трижды в день заставлял нежить прочесывать территорию.
Вскоре на горизонте показалась гора Сентер, у подножия которой и находилась цель нашего путешествия. Высотой метров двести, она производила впечатление своими почти правильными формами. Вроде бы, даже гномы отказались от разработки местных залежей руды, признав Сентер непригодным для освоения.
В условленном месте мы распрощались с нашим проводником. Наутро Виэл, позавтракав вместе со всеми, повернул в обратную сторону. До Храма оставалось около пятидесяти километров. В свете неотстающих преследователей и отдохнувших лошадей было решено преодолеть все расстояние за день. А ведь надо еще учитывать непростой переход через границу и многочисленные ловушки на нейтральной территории.
— Выпусти Тварь. У меня нехорошее предчувствие, — мрачно сказала Алисия.
Я молча повиновался. В такой ситуации лучше доверится своим напарникам.
— Крис, что там? — с тревогой спросила принцесса, заметив изменение выражения моего лица.
— Плохо дело, — не менее мрачно ответил я. — Тамшарцы.
— Сколько? Нежить? Маги? Жрецы? — без лишних слов поинтересовалась Итана.
— Нежити десятка два, два жреца, и трое магов вроде. Несколько солдат.
— Скверно, — без эмоций констатировала Итана. — Ваше высочество, как мы поступим?
Алиса упрямо поджала губы. И посмотрела на меня виновато.
— Крис, ты пойдешь вперед… — голос девушки дрогнул, и она отвела взгляд. — Мы их задержим.
— Что?! Да ты с ума сошла!
— Крис, пожалуйста! Я отнюдь не хочу умирать, но у нас просто нет сейчас выбора.
— Выбор есть всегда! Почему бы нам не попробовать оторваться от погони?
— Нет, это гиблое дело, — резко ответила Итана. — На границе мы окажемся практически беспомощными.
— Крис, подумай о людях, которых мы можем спасти. И о тысячах людей, чью жизнь уже унесли эти катаклизмы. Что такое жалкая десятка людей по сравнению с этими цифрами? И я не могу пойти с тобой. Эти люди пошли с нами по доброй воле, я не имею права оставлять их.
Хотелось сказать, что я плевал на других, и мне важна только она одна. Но в глубине души я осознавал правоту слов девушки. Разве это как раз не тот случай, когда стоит рискнуть жизнью? И если мы сейчас отступим, то потом себе уже никогда не простим.
Любимая подошла ко мне и нежно обняла.
— Прости, я соврал тебе… Когда сказал, что подобного не случится… — слова давались с трудом.
— Поторопимся. У нас мало времени, — прервала нас Итана.
Быстрые сборы прошли, словно во сне. Мне выделили запасную лошадь, с которой убрали все лишние припасы, оставив только необходимое.
— Я люблю тебя Алисия Шартел, — сказал я.
— И я люблю тебя, Крис Вэнтел.
Прощальный поцелуй вышел очень коротким. Остальным я ни слова даже сказать не успел. Итана подстегнула мою лошадь, так что та сразу понеслась во весь опор.
— Вэнтел, уж постарайся там, — донеслось мне вслед от измененной.
— Куда же ты убегаешь, Крис? — раздался в моей голове тихий и до боли знакомый голос.
— Ах ты ******!
— Нехорошо грубить старшим. А оставлять своих друзей в беде просто отвратительно — проворковала женщина.
— Заткнись!!
— О, я вижу ты испытываешь сильные эмоции. Неужели, тут остался кто-то особенный для тебя? — с иронией спросила собеседница, прекрасно разбиравшаяся в психологии.
— Заткнись! Заткнись! ЗАТКНИСЬ!!!
— Не волнуйся Крис, мы не тронем этого человека…
— Я тебя, *****, прибью *****!
- … но он еще изрядно пожалеет, что ему сохранили жизнь.
Мне понадобилась вся моя сила воли, чтобы не повернуть назад. В голове помутнело от бешенства. Обняв лошадь за шею, я изо всех сил старался выкинуть прочь непрошенные мысли.
Я практически загнал бедных животных, безостановочно скача по направлению к Храму. Только увидев блеклое магическое поле, означающее границу, сознание немного прояснилось. Хорошо хоть маскировку держать не забывал. Копытных пришлось оставить и продолжить путь уже на своих двоих.
По некоторым приметам, о которых нам неохотно поведал Виел, мне удалось отыскать тщательно спрятанную стоянку гномов. Следуя дальнейшим указаниям, я подошел вплотную к полю и приступил к взлому. Я не стал использовать простенький артефакт, подаренный нашим проводником. Еще в Иллории мы озаботились надежным средством взлома магических границ. И сейчас мне предстояло проверить сей артефакт на практике.
Активировав небольшой блестящий жезл, я поднес его в протянутой руке вплотную к полю. Три раздавшиеся щелчка возвестили меня о том, что прибор справился со своей задачей успешно. Я положил жезл на землю и принялся отсчитывать минуты. По прошествии положенного времени полукруг магического поля в рост человека заметно потускнел, но исчезать не собирался.
— Этого не было в инструкции, — раздраженно пробормотал я и полез в полуоткрывшееся "окно".
Еще три километра мне предстояло пройти в ударном темпе, минуя многочисленные механические и магические ловушки. По словам Виела, их тут было очень много. И ромалийцы, и тамшарцы охотно выбирались в рейды к Храму, оставляя после себя неприятные сюрпризы.
На полную врубив магозрение, я осторожно пробирался через редкий лес по направлению к уже виднеющемуся зданию Храма. Мои ожидания в очередной раз не оправдались. Пройдя с километр, я не заметил ни одной ловушки! Зато другое явление привлекло мое внимание.
— Вот это да!! — невольно воскликнул я и обернулся назад на всякий случай в поисках погони. Мысль об Алисе больно резанула сознание, и я постарался выкинуть их из головы. Получалось с трудом.
На сотни метров, а то и километры пространство подо мной напоминало просто океан маны. Слепило глаза. Казалось, будто со всех сторон сюда стекаются громадные энергетические потоки.
— Центр! — вот что имел ввиду Ак! Действительно, это колоссальное скопище энергии вполне можно назвать Центром. Именно так — с большой буквы. Это тоже часть храмового комплекса?! Как же мне интересно справится с такой прорвой маны?
Я аж взмок весь, но ничего необычного не происходило. И это нервировало больше всего. Будто затишье перед бурей. Впереди нарисовались развалины Храма, представляющие собой жалкое зрелище. Упавшие колонны и редкие остатки стен — вот и все, что осталось от былого величия. А ведь когда-то, это, наверняка, было красивейшим произведением архитектурного искусства. По размерам комплекс мог поспорить с крупнейшими дворцами Вайна.
— ТЫ ПРИШЕЛ, — прогремел в голове знакомый голос.
— Ак, потише можно?! — взмолился я. — Что мне делать дальше? Куда идти?
— Следуй к Храму Сайянса. Я временно приостановил работу все магико–механических сооружений в округе.
- ?
Похоже, мой немой вопрос Ак сумел понять.
— В этом районе я имею больше возможностей, — сухо прокомментировал Ак.
— Это радует.
— За тобой следует отряд преследователей из четырех человек и пяти некросов, — буднично заметил собеседник.
— Что же ты раньше молчал?
- …
Я прибавил ходу, однако это уже не помогло. В очередной раз в погоне за моей бренной тушкой участвовали тамшарцы. Отряд совсем не походил на тот, что догнал нас ранее. Похоже, это пограничные войска пожаловали за незаконно пересекшим границу. Со злостью я вышвырнул бесполезный артефакт–жезл.
Вскоре, в меня полетели первые вражеские плетения. У противников оказалось целых три мага, которые создавали мне кучу проблем. Я отвечал в ответ шарами трех стихий, заставляя их садиться в оборону. Плохо, что и у них был маг–тройка, чьи атаки моя защита выдерживала с большим трудом. От такой интенсивной работы мой браслет даже немного нагрелся, хотя это случалось лишь в очень экстремальных тестовых проверках артефакта.
Бах! Морду впереди бегущей твари разворотило напрочь моим плетением. Четвертую нежить вывел из строя, осталась одна. От магов спасал сконструированный мною защитный артефакт. После разноцветного магического копья, посланного магом–тройкой, мой браслет все-таки не выдержал. Сильно ослабленное копье врезалось мне сзади в плечо. Раздавшийся короткий взрыв отбросил меня на пару метров вперед.
Именно в этот момент от злости у меня словно открылось второе дыхание. Двумя прицельными ударами я ненадолго вывел из строя сразу двоих магов. Третий засел в оборону, поэтому я припустил по направлению к развалинам. Ожог в плече каждую секунду напоминал о себе пульсирующей болью.
До развалин я смог добраться как раз в тот момент, когда резерв в браслете полностью иссяк. В голове пронесся ряд зрительных образов, посланных мне Аком. По этим указаниям вход в нижний комплекс Храма я нашел очень быстро. Следуя ментальным сообщениям, я быстро пробежал по полуразрушенным коридорам под Храмом. Распинывая кучи мусора и срывая с лица липкую паутину, я шустро пробирался по подземелью.
После очередного поворота я остановился как вкопанный. Это было, словно найти цветок в пустыне. Длинный идеально ровный коридор в сплошной толще камня посреди развалин и разного хлама. Я с некоторой опаской ступил на гладкий камень, в любую секунду готовый отпрыгнуть. Пройдя метров сто по коридору, я услышал позади непонятный звук. На моих глазах камень буквально потек, и через минуту никакого входа в тоннель уже не существовало. Остался только путь вперед. На сегодня уже было достаточно необъяснимых явлений. Так что внезапно появившийся свет совсем не удивил меня. Мягкий, обволакивающий свет словно лился отовсюду.
Не помню уже сколько я шел по туннелю. Из своеобразного транса я вышел, только увидев в конце двустворчатую дверь. На первый взгляд простая, но, присмотревшись, я увидел невообразимое совершенство такой простой детали каждого дома. Двери были идеально ровные и выполнены из непонятного материала.
Похоже, лимит удивлений на сегодня я еще не исчерпал до конца. Челюсть сама собой устремилась вниз. Некоторое время я тупо стоял и рассматривал открывшееся мне зрелище. Вокруг было столько всего, что я никак не мог сфокусировать взгляд.
Передо мной открылся огромный круглый зал метров пятьдесят в высоту и раза в четыре больший по диаметру.
— Ак, где я?
— В Центре.
— Ээ–э, это случайно не гора Сентер?
— Да.
— Может ты уже покажешься?
— Я над тобой.
Подняв глаза, я увидел большую непонятную конструкцию, заставленную лестницами и переходами. Во все стороны отходили пучки манопроводов и прочих непонятных штук. И тут до меня наконец дошло.
— Ак, кто… или что ты?
— Я АКЭПП. Артефакт контроля энергопотоков планеты.
— Так стоп! А попроще, для слабоумных можешь объяснить?
- … — в ответ молчание.
— То есть ты артефакт? Неживой?
— Технически да, но я обладаю некоторыми человеческими качествами.
— Кто тебя создал?
— Вы называете их древними. Моя начальная память стерта, и я имею очень мало данных о них.
— Вот как. Что за контроль потоков?
— Я управляю энергетическими потокам планеты для стабилизации климатической и тектонической обстановки.
Я задумчиво почесал отросшую за время похода щетину.
— Представь, что я Знак, — послышался голос Ака.
— Знак, который нанесли всей планете?!
— Да. В мои обязанности входит создание на планете комфортных условий для проживания разумных.
— Ты всем знакам знак. ЗНАЧИЩЕ, — мне просто не хватало воображения представить столь масштабный проект. — А теперь объясни подробнее. Что от меня требуется?
— Двести восемьдесят дней назад произошел единовременный обрыв девяносто семи процентов северо–восточного магистрального энергоканала. Из-за перепада магического возмущения девяносто два процента из оставшихся управляющих контуров северо–восточного региона вышли из строя. Был проложен резервный канал в месте обрыва магистрали, но совокупной вычислительной мощности оставшихся контуров и резервных управляющих контуров не хватило для полноценного контроля энергопотоков в данном районе. В отсутствии обслуживающего персонала и превышения определенной отметки разрушения артефактов я имею право дать доступ к комплексу одному лицу, имеющему специальные навыки. А именно — владение основными стихиями не ниже установленных норм. В твои задачи входит: поддержание работоспособности АКЭППа, ремонт и настройка вышедших из строя артефактов, сохранение секретности и, по возможности, помощь при защите комплекса. Крис Вэнтел, согласен ли ты принять должность Хранителя комплекса? В случае отказа я вынужден буду прибегнуть к прямому ментальному воздействию для удаления информации о комплексе.
Не готовый к такой разговорчивости собеседника, я прохлопал половину речи.
— Я могу остановить разрушения в… северо–восточном регионе?
— Да.
— Тогда я согласен. А… почему ты сам не можешь восстановить артефакты?
— Это одно из ограничений, наложенное моими создателями. Они опасались того, что я выйду из подчинения и начну неконтролируемо разрастаться. Ремонтировать многие артефакты в комплексе мне запрещено. Также мне запрещено каким-либо образом контактировать с разумными. Исключение составляют только Хранители.
— Хранитель, значит? Неплохо звучит.
— Термин "Хранитель" выбрал один из первых хранителей. Ему пришлось не по нраву название должности — "дежурный артефактор".
— Значит, весь комплекс расположен здесь, в горе Сентер? Что же в Храме тогда было?
— По некоторым данным это был город древних.
— Состоящий из одного здания?!
— Да.
— Сколько же тебе лет?
— Три тысячи сто двадцать четыре года. О ранних события моя память утеряна, либо стерта. Первоначально в Центре работало несколько отделов: инженерно–проектировочный, обслуживающий, ремонтно–технический, отдел искусственного интеллекта. В сумме около двадцати магов поддерживало мою работу. Все они по своим способностям были схожи с тобой.
— Почему же сейчас никого нет?
— Я не могу дать тебе точный ответ. Со временем количество рождающихся универсальных магов пошло на спад. Последний маг–хранитель скончался двадцать три года назад. Именно от хранителей я и получаю последние сведения об окружающем разумном мире. Я "чувствую" малейшее изменение в потоках на другой стороне планеты, но не могу "увидеть" человека за десять километров от комплекса.
Я уже немного поплыл от обилия новой информации. И с каждым разом вопросов появлялось больше чем ответов.
— Так, ладно! Вопросы я еще успею задать. На моих друзей напали Тамшарцы… Ты можешь мне помочь? Или хотя бы разузнать, живы они или нет? — надежды на то, что полуразумный артефакт мне поможет, почти не было.
- …
— Ясно, — глухо уронил я.
— Если среди твоих спутников были владеющие ментальной магией, ты можешь попробовать с ними связаться.
— Но до них километров пятьдесят?!
— Последняя регламентная проверка служебных систем показала, что приборы ментальной концентрации в норме, но требую подзарядки.
— А–а, это вроде тех артефактов, что используют наши менталисты для дальней связи. Покажи, где они.
В полу высветилась оранжевая пунктирная линия.
— Удобно, — следуя указателю, я дошел до части зала, уставленной разными артефактами и приспособлениями. Наши ментальные артефакты были похожи на светящийся хрустальный шар, на которой менталисты клали руки для сосредоточения. Здесь же был ряд мягких кресел с откидывающимися шлемами над головой. Разбираться в устройстве артефактов я не стал. Быстро нашел пустые накопители одного из кресел и быстро начал закачивать их маной.
Сев в кресло и активировав устройство, испытал очень необычное ощущение. Словно солнечные лучики проникли мне под голову и нежно поглаживали изнутри. Я тут же попробовал настроить ментальный канал с Ландром, но успеха эта затея не принесла. Поочередно я попытался связаться с каждым членом нашей группы, с каждой неудачей мрачнея все больше и больше.
С кем бы еще можно связаться? Внезапно мне в голову пришла идея использовать Тварь, которая чудом уцелела в этой суматошной беготне.
— Ак, выпусти Тварь наружу, я попытаюсь отыскать свою команду, — напоследок я наполнил хрупкое тельце летучей крысы под завязку энергией смерти. Бодро замахав крыльями, нежить послушно полетела по направлению, указанному Аком и мной.
Часы ожидания я провел словно на иголках. Удерживать концентрацию в артефакте становилось все сложнее. Постоянно приходилось отгонять из своей головы нехорошие мысли. Увидев глазами нежити темный дым, взвивающийся над полем, я подстегнул Тварь.
Я сделал два круга в воздухе и смог в деталях рассмотреть последствия бойни. Четверо измененных, а также Ландр мертвым грузом распластались по земле. Я с трудом узнал тела — на них живого места не было. Остальные измененные лежали без сознания на пригнанных откуда-то телегах. С облегчением в одной из телег я узнал Алисию. Выглядела она неважно: правая рука и плечо сильно обожжены, лицо в порезах и ссадинах. Она жива, и это главное!
Однако противники понесли большие потери: уцелело лишь около четверти нежити. Да и те щеголяли кто отрубленной рукой, кто — ногой. Живых магов и солдат я не заметил. А вот все три жреца были по–прежнему живы. Двое из них что-то колдовали над третьим. По–видимому, его серьезно ранило.
Шум спускающегося маголета прервал мое бездумное созерцания последствий схватки с тамшарцами. Как по команде, все вокруг зашевелились, и один из жрецов заметил мою беспечную тушку, парящую над их головами. Воздух разорвало серебристое копье, оставляющее за собой клубы густого дыма. Твари удалось уклониться. Следующая атака опомнившихся адептов Проклятого попала точно в нежить, разорвав ее в клочья.
Яркая вспышка обожгла сознание.
Я умер… Я кричал… Очень долго…
— Тесный ментальный контакт с нежитью может привести с непредсказуемым последствиям, — сухим тоном прокомментировал АКЭПП.
— Спа–сибо за подсказку, — едко ответил я, вытирая слюну с подбородка и пытаясь унять дрожь. А ведь я по лекциям некромантии знал о такой особенности при работе с мертвяками. Но эти знания не уберегли меня от печального опыта.
— Болван, — тихо отругал я сам себя за неосторожность.
В голову мне внезапно пришел простой способ узнать о судьбе выживших. Только вот прибегать к нему мне совсем не хотелось. Я неохотно уселся обратно в кресло ментальной концентрации и надел шлем.
— Кларисса?
— Ах, мальчик мой! Как я рада тебя слышать!
— А уж я как "рад", — скрипнул я зубами. — Сразу перейдем к делу. Что вы хотите получить за пленных?
— Тебя, — просто ответила бывшая преподавательница.
Повисло напряженное молчание.
— Я согласен, но с некоторыми условиями.
— Крис, ты не в том положении, чтобы торговаться. Но я выслушаю тебя.
— Мне потребуется какое-то время, чтобы уладить дела. После этого я прибуду в любое место на ваше усмотрение. С вашей стороны вы гарантируете освобождение измененных, обеспечиваете их всем необходимым. В том числе проводите лечение пострадавших.
Несколько секунд менталистка обдумывала предложенные условия:
— Хорошо, я принимаю твое предложение. Тебя будут ждать в любое время в Храме Владетеля в Бароссе. Или же в любом другом городе. Об измененных мы позаботимся.
Я устало откинулся в кресле и задумался о своих дальнейших действиях. Первоочередной задачей по–прежнему остается починка Артефакта. После чего мой путь лежит снова в Тамшар. А дальше… видно будет.
Сейчас же мне необходимо попытаться связаться с кем-либо из власть имущих и поведать о судьбе принцессы. Для установки ментального канала необходима личная встреча с человеком. Чем проще тебе его представить, тем быстрее ты сможешь с ним связаться. Что ж, вот и проверим, насколько далеко смогу я "достать", используя древний артефакт.
Прошло несколько минут, прежде чем я смог отыскать слабую ниточку, ведущую к принцу Эдварда. Пришлось приложить все свои умения, чтобы не сорваться со следа.
— Ваше высочество?
— Как вы пробились через маскировочный амулет?! — властно спросил знакомый голос. С Эдвардом Шартелом мы немного общались из-за нападений нежити на мою скромную персону в Академии.
— Это неважно. А важны те сведения, которые я готов вам сообщить.
— Говори, — послышался металлический говор.
Я скупо поведал Шартелу о нахождении Алисии и своем намерении спасти ее.
— Ты Вэнтел, верно? Я узнал твой голос. Сейчас очень напряженная ситуация. Король и я любим Алису, но сейчас мы не можем себе позволить идти на дипломатические уступки или проводить военные операции в Тамшаре. Нам нужно выиграть как можно больше времени для подготовки… — рассеянно ответил Эдвард. — Если ты можешь спасти Алисию Шартел, я прошу тебя приложить все силы для этого. Ты можешь просить любую помощь.
— Ваше высочество, обеспечьте маголет для перевозки людей. О времени и месте я сообщу вам позднее.
— Считай, что это уже сделано.
На этом разговор с особой королевской крови закончился. Мысли в голове вертелись неохотно, словно в вязком киселе. Не мешало бы отдохнуть и перекусить.
— Ладно, покажи, чем я буду заниматься, — попросил я Ака в надежде отвлечься от невеселых мыслей о судьбе девушки.
Вновь следуя указателям, я дошел до части зала, отвечающего за северо–восточный округ. Если подумать, то Раджингу, королевство темных эльфов и север Иллории как раз находятся в этом направлении.
— Ты хочешь, чтобы я это починил?!
Одиночный артефакт представлял собой наисложнейшую модель, имеющую некоторые сходства с универсальным амулетом Видфорда. И этих контуров было очень много.
— Да на это же год уйдет! Пока я тут разберусь…
— Это не так сложно, как кажется на первый взгляд. В Центре находятся помещения для отдыха, а также складские помещения. С помощью специального заклинания поддерживается пригодность пищевых запасов к употреблению. Хранителю будут предоставлены все необходимые условия для комфортной работы.
Я печально вздохнул и подошел поближе к контурам. Осматривая артефакты, я обнаружил одну замечательную особенность. Все контуры одного округа были абсолютно идентичны. Так что, разобравшись с одним, остальные я намеревался сделать намного быстрее.
— Ну, если с ее головы хоть волосок упадет, я весь Тамшар на уши поставлю! — прокричал я в полупустой освещаемый зал, выпустив пар. И приступил к ремонту артефактов.
— Красота! — подметил я, с любовью оглядывая свой первый отремонтированный контур. Ушло на него времени прилично, но я небезосновательно полагал, что на следующие уйдет в разы меньше.
— Ак, ты же много всего знаешь? Расскажи мне что-нибудь?
— Например?
— Про Войны. Хранители в то время тебе рассказывали же?
— Это так. Известно ли тебе, что в Первой Великой Войне Иллория выступала на стороне Тамшара?
— Что?! Не может быть.
— Похоже, вам все также не желают открыть правду о своей истории. Предыдущий хранитель тоже был мало информирован в этом вопросе.
Я приступил к следующему контуру, с интересом прислушиваясь к речи живого артефакта.
— Начну издалека. В давние времена в мире существовало семнадцать богов…
— Что?! — я перебил Ака. — Извини, продолжай.
— Они заключили соглашение, где оговаривалось ни при каких обстоятельствах не нападать друг на друга. Как ты понимаешь, подобная информация собрана из легенд и слухов, но доля правды в ней все же есть. Были богини плодородия, красоты, боги войны и торговли и многие другие. Был среди них тот, кому поклонялись больше чем другим. Именно Бог удачи и нарушил старое соглашение. Битва богов, которой отчасти я был свидетелем, гремела два года. И окончилась безоговорочной победой поднявшегося Бога удачи. Он принял имя Спаситель и стал единственным божеством для верующих со всего мира. Со временем у разумных стерлась память о былом многобожии. Так было до тех пор, пока изгнанный на другой план Бог торговли не вернулся отомстить своему старому собрату. Тайно основал он новую веру, умело маскируясь под Спасителя. Имя он себе взял Владетель, а после Первой Великой Войны его нарекли Проклятым.
— А Иллория??
— Ты знаешь, зачем богам людская вера?
— Эээ, не задавался этим вопросом…
— Один из хранителей собрал очень много данных на эту тему. Занятный факт: средняя продолжительность жизни в Ромалии и Тамшаре на восемь лет меньше, чем в других странах.
— Ну и? — спросил я в нетерпении, уже позабыв про разбитый контур.
— Боги питаются жизненной энергией верующих. Согласись, довольно странно, что за три крупные войны границы государств остались практически неизменны? Иллория соблюдает баланс сил между сторонами. В Первую Войну преимущество было на стороне Спасителя, поэтому Иллория помогала Тамшару.
— И что, про то, что боги "воруют жизнь" людей никто ничего не знает?
— Я не исключаю, что в любое время находились умные люди, умевшие сопоставить факты. Но не слишком умные после разглашения своих догадок таинственным образом исчезали. В Ромалии существовал Орден Противоборства Ереси, занимающийся в том числе и подобными лицами.
— А сила у жрецов откуда?
— Боги способны не только отнимать энергию, но и передавать ее. У каждого человека свой лимит в принятии энергии. Самые сильные и становились высшими жрецами.
— Почему свет и тьма?
— Людям свойственно объяснять сложные вещи доступным языком. Но не всегда это получается правильно. Ты не знаком с теорией о спектрах магии?
— Нет.
— Приведу в пример радугу. Разумные видят в ней сочетание нескольких основных цветов, хотя оттенков на самом деле бесконечное количество. Также и с магией. Шесть основных стихий развились у человека, как наиболее понятные и простые для освоения. В теории существует бесконечное количество типов магии.
— Ничего себе. А овладеть ими можно?
— Также как основными стихиями — нет. Единственный путь — это отказ от традиционного использования магии и работа со всеми спектрами стихий.
— Круто, ты можешь научить меня?
— Нет. Я не маг, и я не обладаю знаниями для полноценного обучения. Я даже не встречал ни одного такого мага. Только слышал случайные разговоры. И было это тысячи лет назад.
— Жаль, — я задумчиво приступил к работе над новым контуром. — А ведь такие перспективы открывались.
