Глава 14
— Уфф, сколько там еще? — спросил я, устало откинувшись в передвижном кресле.
— Тридцать шесть, Хранитель, — произнес бесстрастный голос над потолком. — Отремонтировано восемьдесят три процента управляющих контуров северо–восточного округа и семьдесят пять процентов резервных контуров.
— Последнее можешь не повторять каждый раз.
— Да, Хранитель.
— Еще парочку сделаю и все. Тебе и так этого за глаза хватит.
— У меня нет глаз в человеческом понимании этого слова, — невозмутимо заметил АКЕПП.
— Без тебя знаю, — огрызнулся я.
— Учитывая имеющиеся на данный момент ресурсы, приблизительное время нормального функционирования артефакта составляет двадцать три года.
— Ну, отлично. За это время вполне возможно новый Хранитель найдется, — я задумался. — Кто знает, может, мои дети унаследуют этот дар?
— Наличие резервных Хранителей — хороший фактор. Однако не стоит забывать про чрезвычайные ситуации, одна из которых и привела к обрыву северо–восточного магистрального энергоканала.
— Называть людей резервными не очень красиво, — пробурчал я, не особо желая учить артефакт манерам. — Так что там случилось то с каналом?
— Учитывая неоднократные сильные магические возмущения в данном районе Тамшара, могу предположить, что в месте обрыва находится полигон по испытанию сверхмощных заклинаний.
— Вот оно что. То есть, тамшарцы даже не в курсе, что натворили?
— Вероятность этого крайне высока, — ответил Ак.
— Хмм, а что же Спаситель и Владетель? Они же о тебе знают? Недаром же в этом месте находится нейтральная территория. Кстати, почему они так до сих пор не взяли это место под контроль?
— Богам известно о моем предназначении, но как-либо использовать меня в своих целях они пока не в силах. Разрушив меня, они погрузят планету в хаос, и жизнь людей, дающих им силу, будет под угрозой. Каждый из них опасается, что соперник найдет способ контролировать меня и получит власть над миром. В некотором роде я также являюсь сдерживающим фактором в споре богов.
— Вот оно что. Ты говорил про других Богов. Они ведь существуют на других планах? Могут они нам как-то помочь?
— По имеющейся информации, на других планах действительно находится множество божеств. В психологии высших существ я не силен, поэтому не могу знать, что они ответят на просьбу о помощи.
— Ага, свергнут Спасителя с Владетелем и сами усядутся на "трон", — едко заметил я.
— Тебя интересуют координаты межпланового маяка тридцать четыре тысячи восемьсот двадцать? — совершенно неожиданно спросил Ак.
— Что еще за маяк? Постой, это с помощью него древние путешествовали между планами?
— Да. Это ближайший к нашему плану транспортный узел.
— Гмм, и как ты передашь мне координаты? — с сомнением спросил я. Я не успел ничего предпринять, как нечто мягко коснулось моего сознания и тут же пропало. В голове осталось лишь смутное направление местонахождения маяка.
— Шустро ты. Может, тебе мое согласие на ремонт и не требовалось вовсе?
— Не причинять вред людям — основной постулат, ослушаться которого я могу лишь в крайнем случае.
Я кое-что знал об элементалистике и демонологии, что были тесно связаны с путешествиями между планами. Ак мне также передал некоторые знания о перемещении в другие миры. Как я и думал, энергии такое заклинание жрет невероятно много. С моими нынешними силами я смогу переместить разве что свою голову. Что интересно, для телепортации не было разницы в выборе стихии.
Предварительно связавшись с принцем Эдвардом, я получил обнадеживающие сведения. Небольшой гномий маголет поджидал меня в укромном месте Вольных Баронств. В принципе, таится больше смысла не было, но хотелось обойтись без всяких заморочек.
— Ак, можешь помочь при переходе через пограничное поле?
— Это на пределе моих возможностей. Я могу открыть для тебя проход на несколько секунд.
— Этого вполне хватит. Мне пора собираться. Алисия уже заждалась там, наверное.
С уцелевшими измененными я множество раз пытался связаться, но безуспешно. Вздохнув, с помощью кресла ментальной концентрации я проложил канал с Клариссой Латроной.
— Я хочу услышать ее.
— Кого именно, мой дорогой? — елейным голосом произнесла женщина.
— Не паясничайте, вы и так уже все наверняка разузнали.
— К твоему сведению мы соблюдали договор и не причиняли воинам вреда, — в голосе тамшарки послышался холод. — К тому же у иллорийских измененных всегда стояла хорошая ментальная защита.
Точно, вот я болван! Они даже не в курсе, что у них в руках принцесса иллорийского престола. Немного забавно.
— Они сами разберутся, кому ответить.
— Хорошо.
Спустя несколько минут, я услышал самый прекрасный голос в мире.
— Крис?
— Элиза, как ты?!
— Все в порядке, если не считать что нас не выпускают наружу. Ты что-то придумал?
— Да, мы произведем обмен, и вас отпустят. Подумай над тем, как это лучше провести.
— Хорошо, я позабочусь об этом. Ты… сделал свои дела? — напряженно спросила любимая.
— Да, можешь не переживать по этому поводу.
— Отлично, — выдохнула девушка. — Нас будут обменивать на тамшарских пленных?
— Гмм, нет. На меня.
— Что–о-о?!! Ты с ума сошел? Ты думаешь, я позволю? Ты моим мнением поинтересовался? Ты считаешь, что в одиночку сможешь повторить свой побег? Теперь они не будут столь неосмотрительны по отношению к тебе. Я не одобряю твой план. Тебе следует думать о своей безопасности, ведь твоя жизнь ценнее моей.
— Но…
— Это правда, ты знаешь это не меньше меня. Именно поэтому тебе не следует совершать необдуманных поступков.
Я мысленно вздохнул.
— Конечно, ты права. Береги себя, скоро увидимся, — я быстро прервал сеанс.
— С ней разговаривать тяжелее, чем с врагом, — обратился я в никуда.
— Женщин — Хранителей было много, но я так и не смог разобраться в их психологии. Подчас их поступки не поддаются никакому анализу, — невозмутимо поддакнул Ак.
— Хех, все потому, что тебя собирали мужчины.
Собрав немногочисленные пожитки, я окинул напоследок взглядом громадный зал с не менее громадным полуразумным артефактом.
— Если мы вдруг больше не встретимся, то знай: ты — отличный… гмм… — подобрать нейтральное определение нагромождению магических образований было сложно. — Ты отличный товарищ!
— Благодарю! — тепло сказал Ак. — Не удивляйся, я подключил блок эмоций. Впервые за долгое время.
— Теперь тебя и не отличишь от человека, — пробормотал я.
— Из тебя вышел отличный Хранитель, и я надеюсь, что мы еще увидимся. А теперь следуй за указателями.
Образ места, где спрятали маголет, я получил по ментальному канал. Поэтому добрался туда быстро и без приключений. Гномий летательный аппарат был сделан добротно. Несмотря на непривычное управление, разобрался с маголетом я достаточно быстро. Не зря же я столько времени потратил на зачарование "Ястреба"?
Под мирное гудение накопителей, воздушное судно плавно поднялось и, набирая скорость, направилось к тамшарской границе.
Как я и ожидал, после пересечения пограничной зоны за мной увязалось несколько тамшарских военных маголетов. Держались они на почтительном расстоянии и хлопот не доставляли. Честно говоря, я ничего не смыслил в воздушной навигации и картографии, но уж пропустить такой крупный город, как Баросс, даже полному профану будет трудно. От границы до него всего полчаса лету.
Баросс представлял собой хорошо укрепленный город со множеством башен и других защитных укреплений. Архитектура была мне, прожившему в Тамшаре несколько месяцев, привычна. Лишь некоторые здания выделялись, словно белоснежные пятна на теле пантеры. Подобные строения я видел в книжке про Султанат Саадхи. Очевидно, среди местных жителей много выходцев из этого государства. На данный момент Султанат сохранял нейтралитет, и будет очень неприятно, если он выступит на стороне темных.
Главный храм Владетеля в Бароссе сразу бросался в глаза. Не только из-за размеров, но и несколько вычурной архитектуры. На площади перед храмом уже собралась целая делегация. Многие встречающие щеголяли темно–серебристыми одеяниями и мантиями жрецов Проклятого.
Я не стал заставлять людей ждать и приземлился на свободном месте. Увидев Алису, я подавил порыв броситься к ней и обратился к тамшарцам.
— Послушайте меня, — я указал на свой браслет. — Это мощный взрывной артефакт. Его активация отправит на тот свет кроме меня еще массу людей. Я сниму его, как только удостоверюсь, что измененные достигли границ Иллории.
— Крис, и без таких крайностей, мы бы сдержали слово. Но будь по–твоему, — энн Латрона ласково улыбнулась мне. — Следуй за младшим жрецом Эттинсом, они не причинят тебе вреда.
Я молча кивнул офицеру и последовал за жрецом. Хотел было подойти к Алисии, но ее взгляд меня остановил. Она была зла. Казалось, даже камень на площади плавится и потрескивает от ее возмущения. Я виновато улыбнулся и пожал плечами. Девушка вздернула голову и последовала вместе с остальными измененными в гномий маголет.
Интересно, что ждет меня на этот раз? Пытки? Зверские операции над аурой? Или они еще чего придумают? В этот раз я почти не боялся. Наверное, потому что понимал, что выбора нет. Оставить любимую девушку в опасности… Даже мыслей таких не возникало.
Безмолвные жрецы по краям изредка поглядывали в мою сторону, но за всю дорогу так и не произнесли ни слова. Отведенная мне комнатка больше напоминала монашескую келью, правда, запираемую снаружи на засов. С удивлением я осмотрел предоставленное убежище, но так и не заметил никаких магических следящих заклинаний. Совсем ничего. Из вещей после досмотра мне оставили лишь магический браслет, переделанный в бомбу.
На полках виднелись несколько книг из учения Владетеля. От нечего делать, я принялся листать одну из них, и совершенно не заметил, как позорнейшим образом задремал.
Очнуться от мутного сна, навеянного не менее мутной книгой, мне помог ненавязчивый стук в дверь. Я проверил браслет и буркнул:
— Войдите.
Миловидная послушница принесла мне таз с водой и простой, но плотный завтрак.
— Крис, ты слышишь меня? — неожиданно ворвашийся в сознание голос Алисии заставил меня поперхнуться.
— Да, кхе–кхе.
— С тобой все в порядке? — с тревогой спросила девушка.
— Да, не переживай.
— Как я могу не переживать, когда ты находишься в плену у этих нелюдей? — накинулась принцесса, но быстро успокоилась. — Времени мало, кругу менталистов сложно поддерживать сеанс. Ты ведь не послушал меня? Что я тебе говорила? — снова разошлась девушка. — Так, ладно. Что ты собираешься делать?
— Мой ответ тебе не понравится.
— Говори! — нетерпеливо потребовала Алисия.
— А морт его знает!
Повисло молчание.
— Не волнуйся! Как только появится возможность, я тут же улизну.
— А этим своим артефактом ты сможешь им дальше угрожать?
— Вряд ли. Если они не смогут меня использовать, то скорее всего просто.. избавятся от меня. Надеюсь, ты не будешь совершать никаких опрометчивых поступков в виде спасательных операций?
Алисия промолчала.
— Ты ведь об этом и думала, так?
— Да, а что мне еще остается? Отец ничего не может сделать…
— Пообещай мне, что ты не будешь ничего предпринимать по моему спасению.
— Но…
— Пообещай! — твердо сказал я. — Мне одному будет намного легче убежать, поверь.
— Хорошо, обещаю. Но целую вечность я ждать не намерена! — показательно грозно произнесла Алисия. — Береги себя, Крис!
— Обязательно! — ментальный разговор резко прервался. — Обязательно, — повторил я в пустоту.
Словно поджидая под дверью, в комнату степенно вошли двое бородатых жрецов в раскрашенных рясах.
— Вы удовлетворены, эрр? — спросил на тамшарском один из них.
Тут я присмотрелся повнимательнее, и меня пробрал смех.
— Ахахаха, — эти двое были полной противоположностью друг друга. Один — толстый, низкий и лысый. Другой — худой как щепка, высокий и с копной длинных волос, схваченных сзади шнурком. — Вас двоих так специально подбирали? Вы в цирке работать не думали?
Толстяк надулся и побагровел. Худой же наоборот остался совершенно невозмутим, тем самым еще больше усиливая различия между ними.
— Дела церкви тебя не касаются, щенок! — разошелся жрец. — Давай сюда браслет.
— Да конечно, хах, вот, — я протянул расстегнутый браслет в руки толстяка. — А что со мной теперь будет? — невинно поинтересовался я.
— Это не нам решать. Следуй за нами, — спокойно произнес высокий и ухмыльнулся уголком губ. Все веселье тотчас почему-то испарилось. За кельей нас поджидала стража и жрецы, некоторые из которых не смогли сдержать улыбок. Очевидно, приколы про эту пару — явление отнюдь не новое.
Мы спустились на второй подземный уровень. Я уже потерял счет лестницам, аркам, переходам и коридорам, которые мы миновали. Под землей храм был еще больше чем снаружи. Вся наша процессия, к коей присоединялись все новые и новые жрецы, остановилась в одной комнате. Некоторым места не хватило и им пришлось стоять снаружи. Назначение комнаты мог бы понять даже полный недоумок. Неужто пытать будут? Не охота. Очень не охота. Я поежился и огляделся вокруг. Никакой возможности убежать мне не оставили.
— Извиняюсь за этот беспорядок, — элегантным движением руки обвел комнату один из жрецов. — Но это помещение подходит лучше всего, — прислужник Проклятого имел вполне опрятную внешность с короткой ухоженной бородкой и походил на интеллигентного человека. — Данная мера применяется достаточно редко, поэтому отдельной комнаты так и не выделили. А могли, не правда ли, эрр Протвар? — обратился к своему собрату жрец.
— Все помещения имеют свое назначение, — Протвар брезгливо отряхнулся. — Поэтому временные неудобства можно и потерпеть.
— Терпеть — это ваша прерогатива, второй епископ, — ехидно подметил интеллигент.
— Это мы еще посмотрим, второй епископ Гардин, — выделяя каждое слово, ответил лысеющий жрец.
— Жаровня готова? — спросил Гардин.
— Да, ваше святейшество, — доложил служака.
— Отлично, приступим.
В последнем судорожном рывке я попытался сплести заклинание, но сразу трое жрецов бросились мне наперерез. Мощными выбросами силы мой шарик развеяли в одно мгновение.
Меня в грубой форме препроводили на огромный стол, вокруг которого виднелись многочисленные следы запекшейся крови. Все тело мне связали ремнями.
— Прикуси, паря, — посоветовал мне служака и сунул в рот какую-то деревяшку. Я последовал его совету, с нарастающей тревогой ожидая продолжения.
Перебрав в уме события последних дней, я попытался дать оценку своим действиям. Правильно ли я все сделал? По всему выходило, что изменить все равно было ничего нельзя. Может, мне медаль какую дадут за спасение тысяч жизней? Принцессу и полкоролевства в придачу…
Тем временем интеллигент надел толстую грязную рукавицу и подошел к жаровне.
— Похоже, достаточно нагрелся, — второй епископ Гардин осторожно достал металлический раскаленный прут из жаровни. На другом конце виднелось белое от жара клеймо. Некоторые из жрецов выставили мощные защитные экраны тьмы. На всякий случай, как я понял.
Помощник закатал мне рубаху. Я сглотнул и постарался отрешиться от боли. Говорят, есть маги, что могут полностью контролировать свое тело. В том числе и нервные окончания. Как же жаль, что я не из их числа.
Раскаленное клеймо, словно нож в масло, вонзилось мне в грудь. Прямо напротив сердца. Это было последнее, что я запомнил.
— Он оказался не таким уж и героем, каким его представили вояки. Прямо неуязвимый маг, разметавший базу в Паратиссе в щепки. На поверку обычный смертный, — продекларировал второй епископ Протвар.
— Хватит разглагольствовать, Протвар. Наносите свою часть плетения. Предоставьте постоянный канал, — обратился Гардин к остальным. — Инерон, скоро подойдет ваша очередь, будьте наготове. Хорошо, начинайте!
Во рту ужасно пересохло. Я пошамкал соломенным языком. Чувствовал я себя отвратно.
— Воды, — смог произнести я. Тут же заботливая рука приподняла мою голову, и рот наполнила благословленная жидкость.
Грудь болела нещадно, но в остальном никаких повреждений я не чувствовал. Я осторожно пощупал клеймо под наложенной повязкой. Насколько я помнил, мне нанесли семиконечную звезду с иероглифом в центре. Занятно, как раз про нее я успел немного прочитать в наугад выбранной книге с полки. Иероглиф означал "служение". Владетелю, конечно. А семь лучей звезды означали семь сторон величия пресловутого бога — классический символ, олицетворяющий Владетеля. Величие, всепрощение, вездесущность, внимание, щедрость… и еще что-то там.
Я находился все в той же аскетично обставленной келье. Рядом сидела пожилая женщина–послушница.
— Если я вам понадоблюсь, господин, сообщите охране, — женщина поклонилась и неспешно вышла из незапертой комнаты.
Так–так, что же, интересно, со мной вчера сделали? Я попытался взглянуть на метку магическим зрением, но сфокусироваться никак не удавалось. Рассмотреть я ничего толком не смог — что-то блокировало мои способности к магозрению. Одно я понял точно: нанесенный мне Знак был очень сложный и мощный. И он определенно сильно покорежил мой энергоузор. В Иллории к магам–преступникам иногда применяли аналогичные меры, только не столь грубые. Расстроился ли я? Несомненно. Однако мысль о том, что Алисия находится в безопасности, придавала мне сил.
Я поочередно попробовал обратиться ко всем стихиям, но, как и ожидал, успех был нулевым. Невозможность самостоятельно избавиться от знака навевала грустные думы. Теперь мне стоит рассчитывать только на чью-то помощь. Хотя нет, стойте. Не будут же они держать меня в таком состоянии постоянно? Наверняка тем или иным образом они захотят воспользоваться моими способностями. Значит, должен быть простой способ, деактивирующий Знак. Пока можно рассмотреть два варианта: попытаться самому разобраться с клеймом при отключенном Знаке, либо войти в контакт с человеком, который имеет возможность его деактивировать. Наверняка, те епископы могут им управлять. Ладно, посмотрим, что будет дальше.
До обеда я провалялся на койке, пытаясь справиться с болью от ожога. Я все время пытался направить к метке хоть крупицу энергии жизни. Может мне это только казалось, но становилось легче. К сожалению, ментальную магию этот знак также ограничил.
В сопровождении двух здоровенных жрецов я прошествовал в общую столовую храма. Обед был простым, но сытным. Другие жрецы на меня иногда косились, но не доставали. Просто убежать — не вариант. Наверняка, этот Знак можно увидеть специальным артефактом за много километров.
К вечеру, наконец, началось какое-то движение. В комнату ко мне вошли давешние епископы. Тот лысый, Протвар, и с бородкой — Гардин.
— Крис Вэнтел, меня зовут второй епископ Гардин, а это второй епископ Протвар. Ты можешь обращаться к нам ваше святейшество. Не возражаешь против тамшарского? Ты ведь им отлично умеешь пользоваться, — дружелюбно начал беседу жрец.
— Не возражаю. Так что вы от меня хотите? — спросил я в лоб.
— Мы хотим, чтобы ты был полезен Тамшару или… — Гардин запнулся.
— Или бесполезен для других стран, — продолжил Протвар.
— Его святейшество верно говорит. Сперва, позволь узнать, что ты делал в Храме Древних?
— С чего это вы решили, что я буду сотрудничать? К тому же на мне стоит блок, я просто не смогу вам ничего рассказать.
— Мы в курсе, — бесстрастно произнес лысый епископ.
— Тебе уготована высокая честь. Ты предстанешь перед Владетелем, — сообщил мне отнюдь не радостное известие Гардин.
— Это что значит? — спросил я с подозрением.
— Не беспокойся, скоро сам увидишь. Архиепископ Нуше уже вернулся из поездки и желает встретиться с тобой перед ритуалом. Обращаться к нему только уважительно. Ваше высокопреосвященство. Все ясно?
— Да, — язык сломаешь, ну да ладно. Морт с ним с архиепископом, а вот таинственный ритуал мне совсем не нравится.
— Хорошо, следуй за нами.
Кабинет Нуше был обставлен без особой роскоши. На полках можно было заметить многочисленные церковные и научные трактаты и книги.
— А, ты, должно быть, Крис Вентел, — обратился ко мне суховатый старичок с редкими волосами.
— Да, ваше высокопреосвященство.
— Что ж, ты стал очень известной личностью. И я в своем роде горд, что заботу о тебе доверили нашему баросскому храму, — очень сложно было понять, о чем думает этот незаурядный человек. — Вчера я удостоился слова Владетеля, — просто поведал нам архиепископ. — А сегодня ты предстанешь перед ним. Дам тебе совет. Не делай необдуманных поступков и отнесись к Великому со всем почтением.
— Я постараюсь.
— Вот и славно. Подготовьте все к церемонии, — приказал архиепископ к жрецам.
Далее последовали водные процедуры, где меня тщательно вымыли и натерли пахучими маслами. Также мне выдали чистую одежду. Теперь не стыдно и с богом побеседовать. Оставшиеся минуты я провел словно на иголках. Я обдумал тысячу разных вариантов разговора. Все-таки не каждый день выпадает такой шанс. Может, я смогу даже узнать нечто важное.
Вскоре меня провели в один из залов храма с аккуратным алтарем на возвышении. Даже лишившись своих способностей, я видел, исходившую от алтаря темную силу. Гардин и Протвар уселись на специальные коврики и согнулись в ритуальном поклоне. С одной стороны зала я заметил несколько восседающих жрецов во главе с архиепископом.
Епископы затянули заунывную молитву на каком-то старом наречии Тамшара. Меня препроводили к возвышению у алтаря и оставили стоять. Я с содроганием и интересом принялся наблюдать за происходящим.
От алтаря начали расходиться слабые серебристые волны. Постепенно пульсация артефакта становилась все сильнее и сильнее. Меня обдавало этими пробирающими до костей волнами с головы до ног. В один момент пульсация прекратилась, и сверху в монолит вонзился тонкий серебристый луч. Если отрешиться от происходящего, то было очень красиво.
Я почувствовал чей-то взгляд. Мурашки прошли у меня по спине. Это был Его взгляд!
— Ты несешь в себе утерянный дар Аскориотов, что пришли в этот мир первыми из разумных, — серебристым дымком прошелестел голос у меня в голове.
— Ты был выбран для работы с их наследием, — констатируя факт, поведал Владетель. Очевидно, имелся в виду АКЭПП.
Минуту длилось молчание.
— Ты можешь стать моим союзником… Не хочешь… Твоя воля, человек.
— Могу я спросить? — мысленно направил я сообщение собеседнику, но был проигнорирован.
Неловко переминаясь с ноги на ногу, я ждал окончания ритуала. Епископы застыли в напряженных позах. Можно было предположить, что они получают указания от своего дражайшего повелителя.
Внезапно серебряный луч исчез, и по прошествии нескольких мгновений алтарь вернулся к своему первоначальному виду. Епископы, пребывавшие до этого на коленях, поднялись, поклонились и четырежды перекрестились.
Я решил, что молчание уже можно нарушить:
— Мм, каков же вердикт Владетеля?
— Ты станешь жрецом, — задумчиво произнес второй епископ Протвар.
— Кто? Я?!
