Вот и наступил второй день этих ититских игр. И судя по всему, он не будет легче, чем первый. Нашу группу из четырех гладиаторов выпустили на арену, а спустя пару минут я услышал знакомые звуки. Да, да, рев мурса нельзя спутать ни с чем, достаточно лишь один раз услышать его на близком расстоянии. Шуфар рассказал, что вчера мурсов тоже выпускали против бойцов, вот только по его словам там было соотношение один мурс к десяти гладиаторам с копьями и сетями, а у нас, судя по паническим репликам моих товарищей и сдвоенному реву с противоположной стороны арены, это соотношение один к двум. Мало того что вчера мы потеряли одного из старожилов в бойне против пехоты, так сегодня нас решили скормить зверям. А учитывая, что снарядили нас точь-в-точь как вчера, то есть кулачными щитами и короткими мечами, которые здешние бойцы называют кинжалами, организаторы думают подкормить нашим мясом свой зверинец.

— Нас явно решили убить на потеху толпе. Иначе вместо ножичков нам дали бы копья, — ну да, для меня это меч, а вот в огромных ручищах Клемента, стоящего рядом со мною, эти железки смотрятся сущими зубочистками.

— Клемент, вы справитесь втроем с одним мурсом, если я завалю второго?

— Вряд ли. Против таких зверей надо не меньше десятка бойцов с копьями и сетями.

— Постарайтесь. Я возьму на себя левого, а вы не отходите от стены, тогда у вас будет шанс продержаться.

Если я смогу быстро завалить одного из хищников, то второго убить уже будет легче, учитывая, что нас будет четверо на одного. Но тогда надо как-то развести мурсов в разные стороны. Наверняка, если я просто пойду вперед, то оба зверя нападут на меня, как на более слабую добычу, а потом они уже разделаются с остальными. Значит, придется рисковать и до последнего ждать рядом с компанией моих друзей по несчастью. А вот когда мурсы подойдут, тогда я побегу в сторону и один из них должен побежать за мною. Во всяком случае, в одной из приключенческих книг, которую я читал в детстве, было написано, что нельзя бегать от хищников, иначе они побегут за тобой. Главное, чтобы за мною не увязались оба зверя, а то мои шансы резко упадут.

Ага, а вот и гости пожаловали. Ититская сила, да они намного больше того мурса, которого я завалил. Если тот был с молодого бычка, то тут уже попахивает никак не меньше чем матерым буйволом. Да как можно вымахать до таких размеров? Они же вроде как из отряда псовых, во всяком случае, в магическом зрении мурсы смахивают на огромных, покрытых шерстью волков. Вот только размеры у них подкачали. Да уж, не повезло мне с местом попадания. Я как будто Гулливер в стране великанов. То-то все здесь стараются меня обидеть. Ладно, времени на рефлексию не осталось. Вон они уже подобрались на десяток шагов. Пора делать ноги и надеяться, что за мною увяжется только один из них.

Ускорение привычно замедлило движения зверей, рывок влево и я оказываюсь в двадцати шагах от остальных гладиаторов. Мурсы медленно повели головами и ближайший тронулся в мою сторону, в то время как второй развернулся к Клементу и компании. Именно этого я и ждал. Еще один рывок и разворот в сторону приближающегося зверя. Вот только мои надежды не оправдались — прыгать мурс не собирался, а целенаправленно бежал в мою сторону, оскалив пасть и показывая набор огромных клыков. Вот осталось пять шагов, три, два, пора! Шаг в сторону, удар мечом в глаз зверя, и меня уносит назад инерцией разогнавшейся туши. Не отпуская рукоятки меча, быстро хватаюсь второй рукой за длинную шерсть на шее мурса и подтягиваюсь вверх, пытаясь оседлать зверя. Правая рука болит после столь сильного рывка, но отпускать нельзя, так как гигантский волк все еще бежит вперед и пытается развернуть морду в мою сторону, чтобы цапнуть своей пастью. Еще в прошлый раз я заметил, что эти твари живучие. Тот первый мурс даже с рассеченным брюхом и мечом в башке не сразу умер. Вот и этот вроде уже должен был упасть и дергаться в судорогах, учитывая несколько сантиметров стали, которые пронзили его мозг. Но нет, он живой и все еще бежит, пытаясь достать меня зубами.

Оседлав мурса и держась левой рукой за шерсть, я повернул меч в ране и выдернул, а затем размахнулся и воткнул во второй глаз зверя. Мурса как будто подкинуло вверх, тело его выгнуло в судороге, и он упал на бок. Откатившись от туши, забившейся на земле, но явно не желающей умирать, я посмотрел в сторону второго зверя. Зрелище было неприятным. Двое гладиаторов, одним из которых был Клемент, отмахивались от огромного хищника, в то время как третий уже лежал на земле и пускал кровавые пузыри из разорванной груди. Вот мурс скакнул вперед, и уже второй гладиатор отлетает к стене с распоротой рукой. Клемент попытался рубануть мечом по лапе животного, что ему частично удалось. Кровь мурса закапала из небольшого разреза на лапе, что не помешало тому резко отскочить назад и приготовиться к новому прыжку. Так, слить накопленную энергию в землю и вперед!

Я был всего в двух десятках шагов от мурса, когда он решил очередной раз атаковать Клемента. Резкий прыжок зверя, удар здоровой лапы и боец отлетает к стене. Вот только добить Клемента мурс уже не успел, так как я пролетел последние метры до его тела и вонзил меч в мягкое брюхо. Отскок с проворотом и выдергиванием меча оставляет зияющую рану на боку мурса. Удар огромной головы резко развернувшегося зверя пришелся на мою правую руку. Я отлетел метров на пять и еле успел уйти перекатом от щелкнувших челюстей разъяренного хищника. Меч, выпавший из моей руки при ударе головою мурса, остался в недосягаемости за спиною зверя. От удара я потерял концентрацию и моя скорость резко упала, так что зверь практически нагнал меня, в то время как я пытался добраться до выпавшего меча. Резкий уход вправо спас меня от очередной попытки мурса полакомиться моим мясом. Крик гладиатора оказался для меня неожиданностью, но летящую железку я поймал на автомате. Клемент стоял у стены с одним щитом в левой руке, а значит, прилетевшая железяка была его мечом. Уйдя очередным перекатом от щелкнувших челюстей мурса, я вскочил на ноги и отпрыгнул подальше, что дало мне пару секунд для восстановления концентрации. Да, рановато я отказался от музыки. Привычно щелкнул невидимый выключатель, и в моей голове зазвучала музыка. Да, «Тореро» «Арии» самое то для моей ситуации! Человек против зверя! И человек победит!

Сеть ускорения на полную и вперед, навстречу мурсу, со злобой в глазах бегущему ко мне. Уход вправо и удар мечом, зажатым в левой руке в глаз зверя — правая все еще не отошла от последствий удара. Провернуть и дернуть меч, благо этот мурс бежит намного медленнее первого. Видимо, рана в брюхе сказывается на нем не очень хорошо. А теперь отпрыгнуть от изогнувшегося тела — не дай бог зацепит зубами. Развернувшийся зверь предпринимает очередную попытку меня укусить, но не тут-то было, горизонтальный секущий удар лишает его второго глаза. Я в очередной раз отскакиваю от рыскающего уже вслепую мурса. Теперь осталось только добить. Очередной рывок зверя в мою сторону — видимо, ориентируется по запаху, и меч проворачивается в новой ране, уже на горле зверя. Отскакиваю в сторону от бьющейся в агонии туши.

А теперь последний штрих — во второй уже раз слить накопленную за бой энергию в землю и отключить ускорение. Боль взорвалась разом в правой руке и голове. Ощупав рассеченный весь в крови лоб, я понял, что в очередной раз чудом остался жив. Если бы второй мурс оказался хотя бы чуточку быстрее, то разорвал бы меня после моего падения. Да, я сделал ошибку, бросившись спасать Клемента, и поэтому поплатился своей кровью. Но стоило мне задержаться с атакой на пару секунд, и мурс разделал бы Клемента, как тех двоих старожилов. Нет, я не считаю его своим другом, но Клемента можно назвать хорошим человеком, во всяком случае, по сравнению с большинством гладиаторов, с которыми я имел несчастье общаться, он нормальный человек. Чего только стоил его поступок с мечом! Ведь он бросил мне свой, а сам остался безоружным!

— Такое впечатление, что ты только что вылез из утробы матери, столько на тебе крови и всяких ошметков, — рев трибун почти заглушил голос подошедшего Клемента, который решил подколоть меня.

Действительно, почти вся моя одежда была заляпана кровью, а на плече нашелся кусочек вытекшего глаза мурса. Плюс ко всему я был забрызган содержимым кишок второго зверя, которому продырявил брюхо. Оглянувшись, я увидел все еще подрагивающие туши животных. Особенно меня удивило то, что первый мурс, после двух проникающих ударов в мозг, смог за время моего боя со вторым хищником проползти почти тридцать метров в нашу сторону. Если бы он прожил еще чуток, то смог бы помочь своему родичу, когда я в очередной раз пытался избежать его челюстей. Да уж, живучие твари эти мурсы.

— Вот что с тобою делать? Вечно тебя притаскивают ко мне израненным или покалеченным! Не мог увернуться от какого-то мурса?! — Оргел не закрывал свой рот уже две минуты, стоило только охране меня привести в комнату, где был устроен лазарет.

— Не притащили, а сам пришел. И не какой-то там мурс, а два огроменных мурса. И вообще, Оргел, кончай ныть. Лучше скажи, я завтра смогу выйти на арену или как?

— Да выйдешь ты на арену, куда денешься. Всего-то пара ушибов и небольшое растяжение. Про царапину на твоей дубовой голове я и не говорю. Вот, выпей это, это и это. Сейчас наложу мазь и повязку, и можешь идти. Будешь к утру как новенький. В противном случае меня Лоскер живьем съест — он уже тут прибегал как раз перед тобой и грозился всеми карами, какие пришли в его скудные мозги. Требовал, чтобы я тебя первым делом вылечил.

Все действо происходило за закрытой дверью и под пологом тишины, которые гоблин заранее активировал, стоило только охране выйти за дверь. Так что мы могли свободно обсуждать Лоскера в любых выражениях, все равно никто бы нас не услышал. Рядом на соседних лежанках уже спали Клемент и выживший старожил, которых Оргел усыпил сразу же по прибытии, чтобы мы могли свободно поговорить.

— Это хорошо. Я имею в виду хорошо, что я завтра буду в норме, а не то, что Лоскер тебя со свету сживет. — Опустошая очередной бутылек с зельем, я смотрел, как шаман ловко бинтует мою руку, щедро намазанную заживляющей мазью. — Ты на меня так не смотри зло, а то у тебя в ауре такая злость просвечивает, что я боюсь за свое здоровье.

— О, темные боги, научил на свою голову идиота. Теперь даже свое настроение от него не скроешь! Ты лучше расскажи, что произошло на арене, а то Лоскер требовал, чтобы я еще и Клемента на ноги поставил к завтрашнему дню.

— Да ничего особенного. Вышло на арену нас четверо, а мурсов двое. Своими ногами ушли только я с Клементом, одного из старожилов зверь вспорол когтями, как бурдюк с водой, а этого так приложил об стену, что вряд ли он сможет встать на ноги в ближайшую неделю, да и то только с твоей помощью. Вот Клементу и мне повезло — остались живы, правда у него тоже рука повреждена и головой он знатно об стену приложился. Но думаю, что ты сможешь поставить его на ноги.

— Понятно. Ну с тобой вроде все. Теперь тебе нужен хороший отдых и питание. Я скажу охране, чтобы тебя до утра не беспокоили, а ты смотри, сегодня ночью спи и не тренируйся. Тебе нельзя сейчас подвергать свой организм нагрузке, особенно магической. Давай иди уже, а я займусь следующим.

За дверью уже стояла парочка охранников. Один из них сразу же потащил меня в выделенную мне келью — по-другому эту узкую комнатушку нельзя было назвать. Не успел я прилечь, как прибежал раб с большим подносом, полным еды. Я успел уполовинить содержимое подноса, как меня зверски потянуло в сон. Вот ведь зараза этот гоблин, видимо, одно из зелий, которыми он меня пичкал, было снотворным. Оргел, не доверяя мне, решил подстраховаться, чтобы я ночью действительно спал, а не занимался тренировками. Уже осоловело дожевывая очередной кусок мяса, я завалился на койку и вырубился.

— Данелий, ты не думаешь, что это уже слишком?

— Что ты имеешь в виду?

— Да все то же, о чем идут разговоры среди наших соседей по ложам. Кто-то слишком давит на организаторов игр. Иначе с чего бы такое распределение боев? Прошло всего два дня, а от сорока бойцов из северных провинций остался, дай боги, десяток!

— Двенадцать, если точнее, будут сегодня выступать. Еще трое или четверо сильно ранены и не смогут выйти на арену.

— Да какая разница, парой больше или меньше, если гладиаторов из южных провинций будет в два раза больше!

— Все просто, уважаемый Борейт. Я думаю, что император стал слишком слаб и принц решил себя показать.

— Ты уверен, что это принц, а не кто-то дал на лапу организаторам большую сумму денег? Может, это все шайка Шелома? Ведь буквально полгода назад он разъезжал по северным провинциям и пытался выбить самых лучших бойцов.

— Это нас подводит к тому, что ему это не удалось, — улыбнулся Данелий и пригубил бокал с вином. — Он напоролся на нашего Недомерка и потерял своих лучших бойцов. К тому же ему не хватило бы денег на подкуп организаторов. Ладно бы один или два, ну в крайнем случае три боя он мог бы оплатить, но организовать такую жеребьевку ему точно не по силам. Так что это дело рук наследника, который решил показать свои зубки.

— Но даже принц не рассчитывал столкнуться со Слепой смертью! — улыбнулся городской глава. — Наш мелкий боец порвал этих пехотинцев в один момент!

— Ну, не сказал бы, что он их порвал, но семь или восемь солдат на его счету. К тому же он лишил змею головы, убив их командира. То-то удивленные морды были у южан, когда строй пехоты прямо у них на глазах стал терять одного за другим хваленых имперских латников.

— А ты знаешь, Данелий, что это было лучшее подразделение во втором пехотном легионе? Да, это не великолепные гвардейцы императора, но все же лучшие солдаты из боевых частей! А командир у них, я слышал, был одним из первых мечников легиона! И вот эту силу поимели какие-то гладиаторы! Мне мой свояк пересказывал, что наследник так злился… Даже выражения, которые использовал принц, пересказал. — Довольная улыбка не сходила с лица Борейта все время, пока он повторял речь будущего императора в отношении распорядителя игр.

Неожиданный стук в дверь ложи прервал диалог двух друзей. Дверь открылась и за ней обнаружилась фигура слуги, который приглашающе согнулся перед гостьей.

— О, а вот и наша многоуважаемая маэстро, — довольный голос Данелия прозвучал уже от двери, где он склонился в поцелуе над ручкою девушки.

— Добро пожаловать в нашу скромную обитель, уважаемая маэстро Ульрика, — Борейт тоже встал с кресла навстречу гостье.

— Я рада видеть здесь знакомые лица, уважаемые эльсиры. — Ульрика прошла в ложу и присела в предложенное кресло, благо ложа была рассчитана на шестерых зрителей. На стоящего позади Борейта, закутанного в плащ телохранителя, девушка бросила лишь мимолетный взгляд. Слишком привычная картина в последнее время — каждый третий гость столицы ходил с охраной.

— Мы думали, что вы навестите нас раньше, — Данелий подал гостье бокал вина. — Честно говоря, вчера все время представления мы ожидали вашего прихода.

— Да, да, эльсира, почему вы не зашли к нам вчера? Мы так хотели поделиться с вами радостью за победу наших бойцов! — это уже Борейт решил внести свою лепту в разговор.

— Ну, бойцы скорее принадлежат своим хозяевам, а не вам, но я понимаю ваши чувства. Я тоже эти два дня болела за северян, ведь и я родом из одного с вами города!

— Неважно, кому принадлежит боец, важно, что они сейчас для всех олицетворяют! — воздел палец в небо пожилой маннас. — А учитывая сегодняшнее политическое положение, все бойцы, которые принадлежат ланистам из северных провинций, представляют на арене не просто своих хозяев, а всех эльсиров северных провинций. И если бы наследник думал иначе, то не старался бы подогнать результаты игр под свои желания.

— Значит, и вы думаете, что нынешние игры не просто развлечение, а повод показать силу? — Глоток вина из бокала и Ульрика продолжила свою мысль: — Считаете, что принц решил сделать из игр политическое представление?

— Именно, — Данелий опять воздел палец в небо. — Даже если умом почти все эльсиры севера понимают, что проигрыш наших бойцов подстроен наследником и его компашкой, то в глубине души у них все равно останется неприятный осадок. Останутся воспоминания о проигрыше, которые в конце концов вызовут не только раздражение, но могут также перерасти у некоторых в упаднические настроения. В среде аристократов севера может возникнуть раскол — кто-то захочет отомстить южанам, а другие готовы будут принять сторону наследника, как более сильного.

— Да, вы правы, Данелий. Мы с принцессой Альтереей тоже это обсуждали и пришли к выводу, что наследный принц не просто развлекается, а имеет четкий план.

— А можно ли у вас узнать, уважаемая маэстро, — Борейт, оторвавшись от закусок, обратился к Ульрике, — в свите принцессы Альтереи, судя по узорам на их плащах, не менее пяти маннасов целителей. Зачем ей такое количество целителей в империи? Обычно эльфы не выпускают своих лучших целителей за пределы Светлого леса, а тут сразу пятеро сопровождают обычное посольство.

— Все просто, уважаемый Борейт. Наше посольство прибыло сюда не просто для передачи поздравлений императору. Главной целью поездки принцессы является попытка предотвращения возможной войны. Именно для этого с нами прибыли сразу пятеро лучших целителей.

— Понятно. Так я и думал, — нахмурился маннас. — Значит, здоровье императора в критическом состоянии, раз понадобились эльфы. Иначе принц не заимел бы столько власти.

— Да. К сожалению, император крайне плох. Именно поэтому в свите принцессы столько целителей. И именно поэтому глава академии приставила меня в качестве главы охраны светлоэльфийского посольства.

— Неужели эльфы не могут вылечить императора?! — удивленный возглас Борейта наверняка услышали в соседних ложах. — Ведь говорят, что им под силу даже мертвого оживить.

— Нет, даже эльфы не могут творить чудеса. Император вел слишком разгульный образ жизни. К тому же он уже много раз проходил процедуру омоложения. Так что его организм уже на пределе. Целители сказали, что еще одной процедуры по омоложению он не выдержит. Все что они могут сделать, это поддержать его жизнь еще на некоторое время.

— То-то император не показывался в своей ложе с первого дня открытия игр. Мы даже с Борейтом спорили, почему это принц постоянно сидит в ложе вместо императора. Теперь понятно, с чего это наследник так осмелел.

Раздавшийся звук гонга прервал беседу, знаменуя начало очередного дня игр. Ульрика тем временем наклонилась вперед, якобы ставя бокал на столик, и тихо прошептала на ухо маннаса: — Данелий, после окончания боев у меня будет к вам небольшая просьба.

— Конечно, эльсира, я сделаю для вас все, что в моих силах, — ухмылка маннаса явно намекала, что он понял, чего желает девушка.

Ититский бог, как же меня все достали! Когда я попытался настоять на том, что мне нужна в этом бою катана, помощник распорядителя игр, который стоял в коридоре, ведущем на арену, чуть ли не силой отобрал ее у меня и всучил какой-то железный ржавый кусок металлолома! Больше всего этот кусок железа походил на чинкуэду — такое же короткое лезвие, широкое у гарды и сужающееся к кончику.

Вот только все лезвие было в выщерблинах, да и точили его, судя по всему, в прошлом столетии. Про ржавые разводы по всей длине клинка я уже не заикаюсь. А когда я попытался получить поддержку у Шуфара, который вышагивал рядом, тот просто пожал плечами, мол, чего я сделаю. Клементу, кстати, также всучили ржавую железку, аналогичную моей.

И вот теперь мы вдвоем стоим на арене, а против нас пара засранцев с длинными двуручными мечами! Благо это обычные бойцы, судя по их ауре, так что справиться с ними я смогу без проблем. Вот только орк меня предупредил, что сегодня у нас три боя, так что придется в этом бою не использовать ускорение, чтобы оставить его про запас.

— Клемент, мой левый. Если поймешь, что не можешь справиться сам, то тяни время — я разделаюсь со своим и приду на подмогу.

— Как бы мне не пришлось тебе помогать, мелкий! — в голосе гладиатора звучала злость, которую он не смог выплеснуть на того засранца в коридоре, который отобрал его любимый полуторный меч и щит. Хорошо хоть шлем и кожаный доспех остались на нем.

— Тогда вперед! Посмотрим, кто первый справится со своим противником!

Полминуты кружения на одном месте окончились тем, что мой противник попытался разрубить меня диагональным ударом от правого плеча до левого бедра. К его сожалению, я даже без ускорения оказался быстрее и, скользнув в опасной близости от клинка двуручника, воткнул чинкуэду ему в живот. Поворот клинка и отскок в сторону, враг хватается за распоротый живот и падает на колени. Добивать его я не стал — все равно он не жилец, вряд ли его хозяин раскошелится на хорошего целителя из маннасов, а обычный лекарь не сможет залатать такую рану. Уже собираясь помочь Клементу, я увидел, как тот добивает своего противника ударом в горло. Все, первый бой закончен и можно спокойно покинуть арену.

Отдохнуть нам дали всего один сат, а потом опять погнали на арену. В этот раз, помня о встрече в коридоре с помощником распорядителя, я сам попросил у Шуфара пару коротких мечей. Благо эти клинки были ухожены и хорошо наточены. Клемент последовал моему примеру, но вместо второго меча взял небольшой кулачный щит. Надеюсь, в этот раз нас не ограбят по дороге на арену.

На арену нас выпустили без проблем, только этот ититский сын в коридоре сморщил свою рожу в неудовольствии, но увидев короткие мечи, дал добро на проход. В этот раз на арене нас встречала явно сработанная пара бойцов. Оба противника были в шишаках с наносником, добротных кожаных кирасах с металлическими наплечниками и наручами. Юбка, сшитая из кожаных полос, вкупе с наколенниками и наголенниками защищала нижнюю часть тела. Большой треугольный щит и полуторный меч завершали картину брутальных убийц — по-другому я их назвать просто не мог, так как их ауры явно говорили об использовании зелья «Последнего шанса». Еще месяц, может полтора, и эти бойцы сами слягут в могилу от последствий употребления этого пития, но мне не светит дождаться этого момента. Так что придется самому сопроводить их в дальнюю дорогу.

— Клемент, эти двое очень опасны.

— Говори яснее, Недомерок. Чем они опасны?

— Все просто — они накачаны зельем. Ты не сможешь победить таких противников — слишком они быстры. Поэтому я нападу первым, а ты постарайся выжить, пока я не закончу с одним.

— Не знаю, как ты узнал про зелье, но я понял тебя. Как только ты начнешь, я убегаю и стараюсь выжить, а ты убиваешь их по очереди.

— Именно так. Начали!

Моментальный срыв в ускорение, три прыжка навстречу уже распавшейся паре бойцов, один из которых направился в сторону отступающего Клемента, а второй движется навстречу мне. Отвести левым мечом клинок врага, удар плечом в щит противника, ткнуть правым мечом в уже незащищенную ступню, которую ранее прикрывал щит. Перекат в сторону и разворот. Четыре прыжка назад, сквозь тугой воздух, ко второму противнику, который уже успел ранить Клемента в ведущую руку. Удар в щель кожаной кирасы с правой стороны, скрежет меча по ребрам, ощущаемый через руку. Противник еще только начинает поворачивать свое лицо с застывшей миной удивления на нем, которую я могу разглядеть даже в магическом зрении с такого близкого расстояния, а я уже вонзаю левый меч снизу вверх под кирасу в левый бок врага и проворачиваю меч, торчащий из его правого бока. Вытащить меч из падающего тела, плеснувшая из раны кровь залила мою ногу, и развернуться навстречу первому врагу, который ковыляет ко мне. Он уже понимает, что не успел, но все равно идет вперед. Правильно, так и надо поступать! Я тоже на его месте шел бы до конца, даже если бы знал, что умру. Именно это я и делаю все время с момента моего появления в этом мире. Иди ко мне, мой враг, я подарю тебе легкую смерть за такую смелость. Прыжок вперед, отвести удар меча и проскользнуть за щит. Меч входит под подбородок противника, пробивает мозг и разрезает наточенной кромкой горло, кровь льется на меня потоком. Тело врага дергается несколько раз, я отпускаю меч, и он заваливается на спину. Все, бой окончен.

Медленно сливаю накопившуюся энергию через подошвы в песок арены и отключаю ускорение. Крики зрителей врываются в уши, но я не обращаю на них внимания. Надо проверить Клемента, как он там. Надеюсь, он не сильно ранен и сможет участвовать в следующем бою.

— Ты как? — задаю вопрос Клементу, а сам смотрю на его руку. Довольно глубокая рана на предплечье кровоточит. Жить будет, а вот держать в этой руке меч в ближайшие пару дней нет.

— Спасибо, ты спас меня. Я уж думал, что все, отбегался. Этот гад был невероятно быстр, но ты оказался намного быстрее. Первый раз вижу такую скорость! Что за зелье тебе дает наш гоблин?

— Да так, есть один эликсир. Правда, жизнь он серьезно укорачивает.

— Понятно. Я бы тоже не отказался его использовать.

— Нам пора, — отвечать на незаданный вопрос я не намерен. Пусть думает, что хочет. Пусть все думают, что я тоже потребляю зелья. Так безопаснее для меня.

Поворачиваюсь и иду к выходу. Позади раздаются шаркающие шаги Клемента. Интересно, с кем меня поставят в пару в следующем бою? Или мне придется выходить одному против двоих?

— Странный бой. Вы заметили, как быстро двигались противники Недомерка и он сам? — вопрос Данелия повис в воздухе на несколько секунд, прежде чем зрители, бывшие с ним в ложе, пришли в себя от только что закончившегося боя.

— Эликсиры в последнее время пользуют все, кому не лень, — Борейт задумчиво отпил вина из бокала. — Ланистам не жалко своих бойцов, лишь бы выиграть императорские игры.

— Не скажите, уважаемый Борейт, — Ульрика, внимательно следя за уходящими с поля бойцами, продолжила свою речь: — Да, противники Недомерка явно использовали эликсир самоубийц, как мы называли его во время войны. Это было видно по их рваным движениям и еще по нескольким признакам, которые этот эликсир оставляет в ауре и на теле разумных. Но вот Недомерок точно не использовал это зелье.

— Это ничего не значит, уважаемая маэстро, — градоначальник оторвался от бокала с вином и потянулся к фруктам. — Говорят, что у Лоскера есть лекарь гоблин. Он шаман и готовит для Недомерка, как для лучшего бойца Лоскера, специальное зелье, которое тот и употребляет перед каждым боем. Лоскер скупает кучу целебных трав, когда приезжает в город, для производства этого зелья. Ходят слухи, что рецепт этого зелья сохранился в роду гоблина еще со времен пришествия Богини.

— Да что вы слушаете этого сказочника! — Данелий махнул рукой в сторону Борейта и скривил лицо в презрительной гримасе. — Слухи он, видите ли, слышал. Нет никакого зелья! Лоскер сам распространил эти слухи. А Недомерок еще в своем первом бою показывал невероятные вещи! Я специально ездил и узнавал, где Лоскер купил такого бойца. Так вот, это эльфы его продали работорговцу Зерафу. А он уже продал Недомерка Лоскеру. Ну так вот, в первом своем бою Недомерок убил пирата с острова Окип, просто сломав тому шею! А ты говоришь зелья.

— Данелий, а почему вы раньше не рассказывали об этом мне? — внимательный взгляд Ульрики уперся в старого маннаса. — И что за история насчет эльфов? С каких это пор эльфы торгуют рабами? Никогда такого не было!

— Ульрика, уж вам-то я не стал бы врать в таких делах. А не рассказывал я об этом потому, что сам только месяц назад узнал, когда по делам ездил к северным границам империи. Там я и услышал историю об этом бое, после чего нашел работорговца и выспросил все у него. Знаете, как развязывается язык у некоторых разумных после трех кувшинов отличного вина? Вот и Зераф оказался слаб на выпивку и все мне рассказал о том, как он получил почти задарма раба у эльфов. Можно сказать, что они сами его чуть ли не силой всучили этому торговцу!

— Интересная история, — Ульрика бросила задумчивый взгляд в сторону ложи, занятой эльфийской делегацией и тихо, так, чтобы никто не услышал, произнесла: — Надо будет расспросить принцессу, где она могла видеть нашего паренька.

Все оказалось до смешного просто. Так как Клемент не мог продолжать участие в играх из-за ранения, а мне не досталось пары — не знаю, то ли всех гладиаторов с нашего боя в первый день игр поубивали, то ли они все были ранены, но мне пришлось сражаться одному.

И вот я такой смелый выхожу в одиночку на арену. Да уж, послал бы я всех подальше и спокойно сидел бы себе в каморке, выделенной мне для сна, но как будто бы у меня был выбор? По такому случаю даже этот засранец, называемый помощником распорядителя, пропустил меня с катаной на арену. Вот только улыбка, которую он мне подарил напоследок, была явно многообещающей. Ну да, он явно предвкушал, как я, бездоспешный, в одних коротких портках, больше похожих на шорты, тунике с широким поясом, сандалиях и с катаной буду сражаться с полностью закованными в броню противниками.

Да уж, а снарядили их знатно. Никогда не видел, чтобы на арену выпускали гладиаторов, полностью облаченных в кольчатые доспехи. И как им только не жарко в таких длинных кольчугах с приделанными на груди широкими пластинами металла, в шлемах с личинами, металлических наручах и наколенниках с наголенниками? Даже ботинки есть из толстой кожи с металлическим носком! И как мне вас теперь убивать катаной, которая предназначена для режущих ударов? Да лучше бы я взял с собою короткий меч — им хоть удобней было бы колоть! А зачем вам такие большие треугольные щиты, вы что в тяжелую пехоту заделались? Ого, да у него и копье есть, а у второго полуторный меч! А если учитывать, что вы, братцы-кролики, еще и эликсиром пользуетесь, то я уже давно должен был вырыть сам себе могилку и быстро в нее закопаться.

Как хорошо, что я отказался от доспехов, в которые меня так усердно пытался запихнуть Шуфар, беспокоясь о моей бренной тушке. Все равно они меня не спасли бы при таком раскладе, а вот скорость заметно снизили бы. Именно на скорость я и рассчитывал, когда вышел на арену без доспехов. Вот только с катаной я немного ошибся. Надо было брать прямой длинный меч, чтобы удобнее было колоть в незащищенные части тел. А таких мест много в любом доспехе, главное знать, где и когда они открываются.

Ускорение привычно включилось, стоило только музыке зазвучать в моей голове. Слаженно двигающаяся парочка противников на мгновение замедлилась, но спустя два удара сердца стала двигаться в ускоренном режиме. Да, давайте, бегите ко мне, все равно я быстрее вас, хоть вы этого пока и не знаете. Незачем вам знать, что сеть ускорения задействована мною всего на половинную скорость. Я просто немного поиграю с вами, но так, чтобы на трибунах этого не заметили. За все три дня игр я ни разу не использовал свою сеть на полную мощность, максимум наполовину. Даже когда мне пришлось спасать Клемента в предыдущем бою, я действовал вполсилы. Не стоит моим противникам знать о моем прогрессе за последние пару сааров — даже Шуфару я никогда не показывал свою максимальную скорость. Хотя в последнее время я думаю, что он об этом догадывается и именно поэтому показал мне свои возможности перед поездкой.

Пора, еще два шага и копье войдет мне в живот. Перекат вперед, прямо под ноги копейщика, удар плечом в щит, еще один перекат влево, чтобы пошатнувшийся копейщик оказался между мною и заходящим справа мечником. Не вставая с колен ударить под коленную чашечку копейщика мечом — благо кольчуга не защищает ноги врага, а наколенники не рассчитаны на прикрытие этой дыры в защите. Встать на ноги и толкнуть начавшего падать врага прямо в объятия мечника. Мечник, зараза, даже не помог своему товарищу, а просто отошел в сторону, позволив падающему копейщику завалиться на песок, и двинулся в мою сторону. А вот с этим индивидом надо по-другому, все-таки в руках у него меч, а не длинное копье, почти бесполезное в ближнем бою.

Увернуться от удара мечом, затем отскок — попытка врага толкнуть меня щитом не увенчалась успехом. А теперь бросить в шлем противника горсть песка, которую я зажал в левом кулаке при последнем перекате и так и не использовал. Попал! Враг начал судорожно махать мечом и отступать! А теперь рывок вперед — и острие катаны проходит над щитом, вонзаясь в не закрытое кольчугой горло противника.

Два шага влево и удар ногой по шлему пытающегося подняться копейщика. Подобрать копье и, размахнувшись, двумя руками вонзить в спину упавшего врага — острие пробивает кольчугу и пришпиливает гладиатора к земле. Все, бой окончен.