На выгоне уже собирались зрители. За сотню. В основном — представители клана Лупоглазых. В отличие от персонажей компьютерных игр, здешние гоблины не так уж сильно отличались от людей. Мало ли среди нас сутулых и плосколицых красавцев с изящной кавалерийской походкой? Ну, а уж нетрадиционным цветом кожи, в толерантном третьем тысячелетии, вообще никого не удивишь. Скорее, как новый писк моды воспримут. А если еще приодеть с умом, то вообще — попросишь прикурить и пойдешь дальше, слегка недоумевая, почему в СМИ ничего о международном слете жокеев не упоминали.

Кстати, о моде… Мужчины клана предпочитали килты и шорты, наверняка придерживаясь мнения, что кривые и волосатые ноги — предмет гордости любого джигита. Даже оливкового… Тогда как их женщины, наоборот — прятали изъян под просторными шароварами. Зато по поводу верхней части гардероба обе стати были единодушны. Собственно, только благодаря свободной и не застегнутой ни на один крючок безрукавке, и удавалось установить пол гоблинов… Причем, самые молодые и хотя бы условно привлекательные, так сказать, образцы различия, почему-то прикрывались от осмотра ожерельем из длинной бахромы.

А еще все Лупоглазые были неравнодушны к украшениям. Причем, украшением считалось все, что не произрастало из организма гоблина. От сухой ветки и подобранного перышка, до обглоданной кости или украденной где-то серебряной ложки. Кои украшения они, с завидным упорством, старались запихать в сбитый на голове колтун волос. Судя по всему, в клане приветствовалось только два вида причесок, разделяя членов по гендерному признаку. "Конский хвост, сбитый воедино пригоршней репьяхов" — для старшего поколения, и "Взрыв на макаронной фабрике" — для молодых и юных.

Население деревни, в количестве нескольких десятков мужиков и раза в четыре больше женщин тоже подтягивалось к месту поединка, но за границу, огражденную плетнями, пока не переступала. Очевидно, опасались провокаций. Оно и верно, случись что, с кого потом спросят? Гоблинов в лесу еще найти надо, а крестьянин от своего сада-огорода куда денется? Самый подходящий объект для проведения воспитательной работы и показательной порки.

— Гляди, Влад, а зелененькие-то тебя правильно оценили. И со всем уважением отнеслись, — тронул меня за рукав староста. — Рисковать не стали. Сразу наемника выставили…

— Где? — я переспросил машинально, поскольку уже и сам выделил в толпе гоблинов, не превышающих ростом полтора метровую зарубку, индивидуума примерно моей комплекции.

"Гхнол! Полукровка от скрещения орки и гоблина… Тогда как при спаривании орка и гоблинки, рождается загхадар, — уведомила меня справочная. — Сила от матери, быстрота и ловкость от отца. Отлично владеет копьем, хуже саблей. Любимое оружие — метательные дротики. Азартен, легко впадает в бешенство. Глуп…"

Гхнол стоял рядом с самым крупным и упитанным экземпляром клана Лупоглазых, которой важностью и общей стоимостью прикида явно тянул на вождя. Кстати, совершенно безмятежно, чем выгодно отличался от суетливости рекомого вождя. В общем, суду все ясно, железный профи, снизошедший за умеренную плату, оказать посильную помощь… гм, вполне возможно, что и престарелому папаше… Не хило гульнувшему в молодости. Хотя, время суетное было, военное. Всякое случалось… Зато, как генофонд улучшился. Любо-дорого взглянуть. Небось, о гемофилии и не слыхали…

Защитой наемник гоблинов избрал кожаную куртку до колен, с лепестковой юбкой и плечевыми накладками. В правой руке гхнол держал короткое метательное копье типа пилума, но с более широким наконечником, а на поясе у него, в простых ножнах, висел либо очень короткий меч, либо длинный осадный нож. У ног наемника лежало еще что-то из вооружения и доспеха, но из-за толкотни вокруг, понять: что именно еще он прихватил на поединок, — не представлялось возможным.

— Ну, ты готов? — сунулся было с вопросом на лице Титыч, но тут же сдал назад. — Вот пень трухлявый. Извини, Влад… Это я не подумавши брякнул. Нашел, о чем "пантеру" спрашивать. Извини…

— Нормально…

— А как же обед? — вывернулась навстречу Листица. — Вы же так и не отобедали.

Сговорились, тут все? Что не вопрос, то невпопад. Хотя, спасибо им большое, видно же — переживают, волнуются. И даже если не только обо мне, а и о своей дальнейшей судьбе, во многом зависящей от этого поединка, все равно приятно.

— Спасибо, что напомнила, — улыбнулся я своей хозяйке. — Ты лучше сразу на ужин накрывай. Как только со злыднем управлюсь, так и приду. Го-оло-одный… — последнее слово я произнес таким голосом, что девушка покраснела аж до бровей. А потом повернулся к старосте. — Ты не забыл, случаем, что мы троллю обещали? Ждет ведь.

— Сейчас отправлю к нему, кого-то. Не слишком пугливого.

— К троллю? — заинтересовалась Листица. — Зачем?

— Да вот, Влад твой, затейник… — проворчал Ярополк. — Обед ему посулил.

Из всего сказанного, Листица наверно вычленила только "твой". Потому как зарделась еще пуще и, смущаясь, произнесла:

— Так, может, я схожу?

— Ты?.. — теперь пришла очередь хлопать глазами старосте.

Очевидно, желание молодой женщины отправиться добровольно в лес к троллю, слишком далеко выходило за рамки пристойности.

— Хотя… В общем-то сейчас он вполне безвредный… М-да… Два сапога пара… Чует мое сердце: хлебну я еще с вами. Да не пива… совсем не пива. Что ж, Листица, будь по-твоему. Знаешь место, где у Костырки в прошлом году медведь телушку задрал? Тролль там лежит. Раненый… Отнеси ему пару хлебин, несколько кочанов капусты, яиц дюжины две. Пока хватит, червячка заморить. Скажешь, что позже я сам приду и мяса жареного принесу. А будет ныть, грибов ему соберешь. Но одна все ж не ходи. Пацаненка какого-нибудь возьми с собой. В случай чего — хоть за помощью прибежит… Все поняла?

— Да.

— Ну, тогда ступай. А нам с Владом пора. Видишь, зеленые волнуются…

Гоблины и в самом деле зашумели громче. Наглее…

Увидев, как мы с Титычем остановились на пригорке, словно бы в нерешительности, Лупоглазые решили, что я испугался их наемника. А потому, стали свистеть и выкрикивать, что-то обидное в мой адрес… И хоть переводчик на таком расстоянии не тянул, для постижения смысла, скандируемых гоблинами речевок и лозунгов, вполне хватало жестикуляции. Как оказалось, язык межвидового общения у всех гуманоидов одинаков и вполне общепонятен… Поэтому, пользуясь случаем, я и просемафорил им свой горячий привет.

Поняли и осознали.

Мужская составляющая группы поддержки гхнола взревела в один голос, чуть-чуть уступая в децибелах визгу оскорбленных самок. Даже наемника проняло. А то!.. Эти жесты не одну засаду "чехов" вынуждали выявить себя заранее. Под ощутимое одобрение покойного Твердилыча, душа которого прям ныла подраться, я повторил свое выступление на бис. Потом, поправил перевязь и, насвистывая что-то незатейливое, вроде арии "Тореадор! Тореадор! Смелее тореадор…", поспешил навстречу судьбе.

Умом я понимал, что все взаправду, но, свыкшееся с разрывом гранат и свистом пуль, подсознание категорически отказывалось воспринимать эту колюще-рубящую амуницию, за оружие, а не театральную бутафорию. И жизни еще только предстояло преподнести моему заносчивому Я первый урок и испытание на профпригодность. В этом мире и этом времени. Староста оказался прав: Пес Ада не считался…

Не доходя до противника метров десять, я остановился и оглянулся на старосту, желая уточнить: есть ли у поединка какие-то дополнительные правила? Вот ведь, из-за легкомысленного отношения, раньше спросить не удосужился, а Титыч, будучи уверен, что мне все лучше него известно — сам и словом не обмолвился. Оглянулся — но при этом, одновременно, как учили, делая шаг в сторону. Вовремя… Пилум гхнола просвистел совсем рядом. В ладони от плеча. Ага, значит, правила тут просты и незатейливы, как сатиновые трусы: увидел врага — убей! И никакого рукопожатия, расшаркиваний или поклонов, никакого свистка арбитра перед началом поединка не требуется. Ну, что ж, все логично… Это же не спорт, а бой. Не до первой крови, а насмерть…

Промах своего наемника, гоблины прокомментировали вздохом разочарования и негодующим ворчанием по поводу моего, как им показалось "неспортивного" поведения. Зато крестьяне, которые эту же оплошность расценили, как мастерский финт, разразились радостным криком и насмешливым улюлюканьем в адрес криворукого неумехи.

Гхнол зло сплюнул наземь, явно расстроенный. Он-то вознамерился покончить с глупым человечишкой одним броском, а теперь придется еще повозиться. Наемник нагнулся и поднял с земли увесистую булаву, устрашающе шипастого вида. Резонно, решив, что его меч-недоросль, или нож-переросток с моим клинком тягаться не сможет.

Так, что мы знаем о булаве?

Дробящее оружие, поражающая энергия которого возникает в результате произведения массы набалдашника на момент плеча, плюс сила самого воина. Ага, раззудись плечо, размахнись рука… А мы что можем этому противопоставить? Да все ту же геометрию. Что является кратчайшим расстоянием между двумя точками? Верно — прямая линия.

Рассуждая самим краешком сознания, я тем временем изображал на поляне нечто напоминающее финскую летку-енку. Помните, как там? "Это летка-енка, это летка-енка, это летка-енка вам говорят. Два шага налево, два шага направо, шаг вперед и три назад"*. (*автор хохмит, смешивая салат из разных произведений). При этом, едва удерживая от глупости рвущегося в бой покойного тезку. Который, кстати, в легионе тоже не подводником в обозе служил и к гхнолам, соответственно, имел личный счет. Поскольку вот такой копьеметатель и отправил его к праотцам, когда Твердилыч был связан боем с двумя гоблинами и никак не мог уклониться…

Собственно весь этот хип-хоп был нужен исключительно с одной целью: развернуть наемника гоблинов лицом к солнцу. Ибо адекватный ответ интервенту требовал внезапности. Иначе мои шансы, превратиться в котлету "по-киевски", в фарш с торчащей косточкой, резко увеличивались. Двигался плод кровосмешения видов и в самом деле чертовски быстро.

Еще один ложный выпад, отскок, шаг в сторону и — результат достигнут. Моя тень разлеглась между нами темной перемычкой. Мостом в вечность. И кому-то из нас предстояло сейчас туда шагнуть.

Гхнол присел, примерился, взметнул булаву над головой и прыгнул вперед, резко сокращая дистанцию. Видимо, решив, что я, как и добрый десяток раз до этого, отшагну назад, а он, — подгадав момент, когда вес моего тела будет перенесен на опорную ногу и дальнейшее перемещения корпуса не происходит, — со всем прилежанием влепит ежеподобной болванкой мне по голове. Резво прыгнул… и, наверняка, успел еще удивиться: почувствовав, как нанизывается, на острие меча. Я сам не пробовал, тьфу-тьфу-тьфу, но думаю: это больно. Очень…

Гхнол так и замер, парализованный болью, с поднятой в замахе рукой. Его, полный ненависти, взгляд нашел мои глаза. Боец явно хотел что-то сказать, но жизнь уже покидала его, еще мгновение тому, такое сильное и ловкое тело. Гхнол дернулся, захрипел и повалился навзничь. Так и не выпустив булаву. Словно окаменел…

Я даже испугался за свой меч. Читал, что какие-то существа после гибели окаменевают, и в виде прощального привета, лишают врага оружия. Но нет, клинок легко, без сопротивления выскользнул из раны.

Такого жалобного воя, я не слышал с тех пор, как наша сборная продула испанцам. Гоблинки рвали на себе и на соседях волосы, мужчины стучали кулаками по земле и верещали что-то нечленораздельное. Пара молоденьких самок бросилась к погибшему, и запричитала над его телом, время от времени опасливо косясь на меня. Но радостный крик людей перекрывал все это многоголосье в разы. И в унисон с ними радовался дух Владислава Твердилыча, настоящего. Вернее — прошлого. Так что мне даже головой пришлось помотать, чтоб его урезонить.

— Гырдрым Лупоглазый, ты признаешь результат поединка? — как и положено толковому администратору, Титыч бросился ковать железо, не отходя от кассы.

— Да, — нехотя проскрипел вождь гоблинов.

— Я не понял тебя, вождь, — не отставал староста. — Произнеси всю формулу, как положено по договору о мире.

— Я Гырдрым Лупоглазый, вождь племени Лупоглазых, — еще с больше неохотой, скрежеща зубами при каждом слове, но вынужденный подчиниться, заговорил гоблин. — Признаю, что Защитник деревни Выселки победил воина, выставленного племенем Лупоглазых в поединке честно и, отныне, жители деревни Выселки больше не обязаны платить дань племени Лупоглазых.

— Ну, вот… — удовлетворился Ярополк. — Теперь все верно… Вы уже уходите, или еще что-то обсудим?

— Мы уходим, человек, но не забывай, что у нас есть право вернуться.

— Есть, — кивнул староста, демонстративно зевая и прикрывая ладонью рот. — У вас хватит глупости им воспользоваться?

— Непременно… — щелкнул челюстями гоблин. — Ровно через две недели мы придем сюда и поглядим, так ли силен ваш Защитник на самом деле…

— Мы будем ждать твоего воина, Гырдрым… — важно подтвердил Титыч, умышленно опуская титул вождя.

Тот зло блеснул глазами, но взял себя в руки, поскольку еще не все вопросы по протоколу были урегулированы.

— Человек, ты позволишь забрать тело погибшего воина?

— Конечно, — пожал плечами староста. — Мы не едим падаль…

— Мне бы хотелось оставить себе его снаряжение, — шепнул я тихо Ярополку. — Это можно?

Тот кивнул и продолжил, обращаясь к вождю, изменив даже тон:

— Тело можете забрать. Он хорошо сражался и умер достойно. Но оружие и доспех оставьте. Они будут напоминать нам о сегодняшней битве.

Это Гырдрыму не понравилось, но возразить было нечего. Требования старосты соответствовали закону о поединках.

— Хорошо… Мы оставим его оружие и доспех здесь. А теперь — уйдите. Люди не должны смотреть на наши обряды прощания с погибшими.

— Да мы собственно и не…

— Дядька Ярополк! Дядька Владислав! — заполошный крик заставил нас развернуться спиной к вождю.

На пригорке, ведущем к лесу, стоял парнишка и усердно размахивал руками.

— Скорее! Тетя Листица!.. Там!.. Скорее!!!

— Что с ней? — сцапал я парнишку за плечо. Когда только добежать успел? Никакой пантере не равняться.

— Передать велела… — хлопец аж присел от моей хватки. — Ой! Больно, дядька!..

Фу-ты!.. Ну, раз сама велела, значит… Опомнившись, я разжал пальцы.

— И чего велела? — подоспел староста.

— Тетя Листица сказала: "Беги скорее в деревню и передай, что тролль… умер".

Мы с Титычем только переглянулись.

— Как умер?

— Почему?

— А я знаю, — пожал плечами пострел. — Я только, как тетя Листица велела…

— Это мы поняли… — Титыч взял расспросы на себя. — Расскажи: что сам видел?

— Сам? — парнишка явно не ожидал, что его наблюдения кого-то заинтересуют. Почесал ногу об ногу, похлопал глазами, но собрался с мыслями. — Он поел, я воды принес, тетя Листица еще целый подол грибов насобирала. Великан грибы съел, водицей запил. А потом, как-то засопел, захрипел и на бок повалился. Вот тогда тетя и велела…"

— Понятно… — глупейшее слово. А главное, выскакивает обычно, когда совершенно ничегошеньки не понятно.

— И что теперь?

Видимо Титыч тоже не решил: к какой категории событий — положительных или, наоборот, проблемных — отнести это известие. И с готовностью переложил право решения на меня.

— Да, ничего особенного, — я уже успокоился (девушка-то цела), задышал ровнее. — Если тролль действительно умер, значит можно считать, что на сегодняшний день все три проблемы Выселок разрешились благополучно. Надеюсь, у тебя в рукаве или еще где не припрятана четвертая?

— Создатель миловал, — усмехнулся староста. — И трех хватало…

"Знаем, знаем, — улыбнуло меня. — Бог любит троицу. Но ведь, прошу прощения, Бог не дурак — любит и пятак…"

— А как же твоя придумка с троллем? — вдруг вспомнил Ярополк.

— Слышь, Титыч, — вместо ответа, я решил потянуть паузу. Герою не пристало брякать, что ни попади, а в голове пока ничего умного не обнаружилось. Устал, наверно… Надо тайм-аут взять, прежде чем требовать продолжение банкета. — А чего это мы с тобой все парой, как запряженные, бродим?

— Так, это…

— Давай, я быстро мотнусь в лес, погляжу на тролля, а ты — гостями дорогими займись, пока не сперли чего, и наши мужики их сами не выпроводили. Я там у многих и луки, и рогатины видел. Да и вообще, мало ли дел в деревне?

— Хорошо, — покладисто согласился тот. — А…

— Все остальное, Титыч, завтра. Как я и обещал. Поужинаю, отдохну, соберусь с мыслями, вот тогда и поговорим. Лады?

— И то верно… Огненного зверя мы укокошили, с гоблинами разобрались. Тролль, даст Бог, сам подохнет. Ну, а нет — другое хорошо. Почему б и не отдохнуть. Заслужили, верно?

Ярополк сиял такой счастливой улыбкой, что я не стал портить ему настроение и уточнять на счет множественного местоимения. Пусть человек порадуется, мне не привыкать. Благодарности и медали, как дождь, всегда сперва на самые высокие в лесу деревья падают.

— Верно, Титыч. Заслужили…

— Ага. Я только хотел спросить: а на кой ляд тебе снаряжение гхнола понадобилось? — не сдержал любопытства староста.

Но я был непреклонен. Оно ж только дай зацепку, а там потянется одно слово за другим.

— Завтра…

— Хорошо, хорошо… — взмахнул он руками. — Беги уж… — договаривать не стал. Видимо не привык общаться со спинами.

Бегом не бегом, а быстрым шагом пошел… Ладно, очень быстрым. Жалко, если тролль помер. В планах на будущее он занимал вполне почетное место.

Увидев меня, Листица шмыгнула носом и поспешила навстречу.

— Вот. Сидел, ел, а потом упал набок и лежит.

Тролль занимал ту же позицию, что и после общей анестезии. И не подавал никаких признаков жизни. Словно окаменел. Булыжник валялся рядом, но предположение, что Листица могла грохнуть тролля по голове этой брылой, выходило далеко за пределы разумного. Погоди, как я подумал — окаменел… Что-то вертится в мозгу… Не ухватить. О! Они же так спят! Так может и Хозяин уснул? А легко… Поел, попил и баиньки улегся.

Я подошел ближе, наклонился к самой морде и был порадован легчайшим дуновением воздуха из ноздрей великана. Тролль таки спал.

— Что с ним? — тут же любопытно поинтересовалась Листица, не успел я еще и выпрямиться.

— Иди сюда, покажу.

И когда молодица подошла ближе, сгреб ее в охапку и крепко поцеловал. А потом прошептал на ушко.

— Спит чудище лесное. А тебе, красавица, никогда не говорили, что любопытной Варваре — нос оторвали?

— Говорили, — хихикнула Листица. — Но еще прибавляли: что особо скрытные мужчины сами себе готовят и… спать ложатся одни. Перед последней угрозой, она чуток замялась. Наверно призадумалась, как курица, убегавшая от петуха… "А не слишком ли быстро я бегу?". И гораздо ласковее прибавила. — Пошли тогда и мы домой, Владислав Твердилыч? Обед-то я еще когда сготовила…