Глава 20
В ЗАПАДНЕ
Затея Марога провалилась. Он надеялся добраться до сторожки и подать сигнал о помощи в Цитадель, но кто-то уничтожил кристаллы связи, не нарушив внутреннюю защиту домика. Татуированный хмурился, не решаясь озвучить предположение на этот счет. Эштан миндальничать не стал. Подняв с пола несколько осколков, Изменяющий форму задумчиво произнес:
— Пожалуй, я поспешил, когда восхитился достижениями лорда Рейгарда. Нюх старик точно потерял.
Я удивленно икнула. Лично у меня бы и язык не повернулся назвать крылатого стариком. Хотя перья тот, несомненно, терять начал. А вдруг это и правда возрастное? Бедняга. Вернусь в Цитадель и озадачусь решением проблемы. Это же Марог косметикой не брезгует, а вот суровые воины в годах наверняка считают уход за собой пустой тратой времени. И потом, должна же я как-то отблагодарить лорда за гостеприимство?
— Считаешь, что связь грохнули после того, как мы вышли из Цитадели?
— Разве поблизости есть еще одна точка сбора Стражей?
— Нету, — нехотя признал Марог. — Нам надо продержаться. В Цитадели заметят, что связь нарушена, и пришлют хитров разобраться, что же случилось.
— Заодно и тела соберут, — ухмыльнулся Эштан.
Выпивающие были совсем близко. Не выдержав, я подошла к окну и вскрикнула. Между деревьев мелькали светящиеся белоснежные фигуры. Сияние, исходящее от них, оказалось настолько сильным, что было больно смотреть. Холодный и пустой свет. В нем не ощущалось волшебства, одна неприкрытая злоба и желание добраться до добычи, укрывшейся за магической оградой. Но я-то помнила, чем питались Выпивающие! Магией! Выходит, и защиту домика они в состоянии разрушить.
Сзади послышался металлический лязг. Обернувшись, удивленно охнула, каким-то образом Эштан вытащил прямо из воздуха два кинжала. Тонкие смертоносные лезвия источали такое же сияние, что и сами Выпивающие.
— Десяток развоплощу без проблем, но потом останется только воздух рубить.
Марога данное заявление не обрадовало.
— Я пустой. — Демон продемонстрировал свой меч и кисло улыбнулся. — Такие игрушки, как у тебя, мне не по карману.
— Заработаешь. Если доживешь. Как у тебя с призывом нежити?
— Никак.
— Хреново. Тогда остается один вариант.
— Я не стану их вызывать, — упрямо заявил Марог.
— Сдохнуть в гордом одиночестве — подвиг, достойный члена аккада, — едко произнес Эштан.
Я беспомощно переводила взгляд с Марога на Изменяющего форму, понимая, что вскоре Выпивающие могут стать не основной проблемой. Эта парочка прибьет друг друга и без посторонней помощи.
— Хватит! — воскликнула я. — Объясните, что происходит!
— Он не хочет вызывать демонов, с которыми находится в одной связке. — Эштан обвиняюще ткнул пальцем в Марога.
— А он может?
— Вызвать — могу, — мрачно произнес Татуированный. — Предупредить о встрече с Выпивающими — нет.
— Демоны аккада соединены нерушимыми узами. Любой из членов аккада всегда откликнется на зов напарника, — пояснил Эштан.
— Тогда почему Далиан не позвал вас, когда на него напали? — удивилась я.
— Потому что такой же упертый кретин, как и вот этот. Достали. Ломаетесь, точно бабы на сеновале. Вам дали средство, так пользуйтесь им!
— Эштан, помолчи… — оборвала Изменяющего форму я и подошла к Марогу. — Ты переживаешь, что Выпивающие смогут навредить Далиану? Считаешь, он не справится с воспоминаниями?
В ответ Марог горько усмехнулся.
— Ты так ничего и не поняла. Далиан вовсе не маленький, чудом спасшийся мальчик. Он мальчик, который сожрал своих преследователей. Целители так и не въехали, как он это сделал. Я и сам не поверил глазам, когда увидел год назад. Он не станет биться нормально… В прошлый раз неделю в норму приходил. Однажды он просто станет таким же. Проклятье, Цветочек, не заставляй меня выбирать между ним и тобой!
— Вы просмотрели первый акт пьесы под названием «Страдания юного демона», — издевательски протянул Эштан.
Не выдержав, подошла к Изменяющему форму и прошипела:
— Не представляю, как такой, как ты, может кем-то руководить. Трепло обыкновенное!
Эштана аж перекосило. Волна обиды и горечи заставила меня опустить голову и прошептать:
— Прости, я не хотела тебя задеть.
— Ты права, Цветочек, я обычное трепло. Я пообещал своим людям защиту, а сам играю в прятки в Цитадели.
— Хорошо, я призову их, — сдался Марог. — Аккад прежде всего.
Я бросила непонимающий взгляд на демона. Но тот не снизошел до пояснений, а молча отошел в угол комнаты и опустился на колени.
«Если Марог не вызовет подмогу, а с тобой что случится, Эрх и Далиан ему этого не простят…» — мысленно пояснил Эштан.
Из моей груди вырвался тяжелый вздох. Снова от меня одни проблемы.
Татуированный повернулся к нам спиной. Он не хотел, чтобы мы видели, каким образом осуществится вызов остальных членов аккада ДЭМ, но запах крови мы все равно ощутили. Я встрепенулась и стала позади, готовая залечить рану, когда он закончит.
Открытие портала сопровождалось гулом и резким повышением температуры воздуха. Все-таки огненные воронки, создаваемые демонами при перемещении, — это далеко не стационарные порталы внутри Цитадели. У меня возникло ощущение, что они выжигают пространство. Запихни меня в такую, подпаленными волосами бы не отделалась.
Появившиеся в сторожке Эрх и Далиан были одеты, собраны и готовы отразить грозящую Марогу угрозу. Оценив ситуацию, загородила Эштана.
— Спокойно! Он свой!
— Обалдеть… — хрипло выдохнул Рогатый, гася боевое заклинание.
Далиан сплел снаряд быстрее, и рассеять его уже не представлялось возможным, поэтому демон направил огненный шар в пол. Домик вздрогнул. Я вскрикнула и спрятала лицо на груди Эштана. На мгновение показалось, что наше убежище рассыплется на части.
Внутренняя защита сторожки выдержала, а вот пол вспыхнул мгновенно. В воздухе запахло дымом, к нему примешивалась изрядная доля удивления и недоумения. Первым пришел в себя Эрх:
— Цветочек, одного Марога тебе показалось мало и ты по-быстрому подцепила где-то еще одного мужика? Н-да-а, парень, теряешь хватку… — хмыкнул он.
— В окно посмотри, паяц двурогий, — мрачно буркнул Марог. Он находился в замешательстве, не зная, как признаться, что нимфея заманила его в лес совсем по другой причине. Неудобно-то как получилось. Эрх же теперь его шутками изведет. Может, сделать вид, что что-то было? Далиан все равно считает, что все нимфеи по своей природе гулящие.
— Вы не думайте. Мы уже все успели! — торжественно возвестила я.
Марог переглянулся с Эштаном и почему-то смутился. Особой радости мое признание Татуированному не доставило. Нет, я определенно ничего не смыслю в демонах!
Далиан единственный не озадачился, чем же мы тут таким интересным занимались в домике. Затушив пожар, демон пнул один из осколков кристалла связи и подошел к окну. Присоединившийся к другу Эрх резко помрачнел.
Выпивающие местоположения своего не изменили и продолжали топтаться у границы полянки.
— А может, они сюда и не сунутся? — робко предположила я.
— Чтобы эти гады такую вкусняшку упустили? — хмыкнул Эрх и потрепал меня по макушке.
— Тогда чего они ждут? — спросил Марог.
— Приказа к нападению, — тихо пояснил Далиан. — Смотрите…
Я проследила взглядом в указанном направлении и увидела, что помимо Выпивающих среди деревьев притаилась высокая фигура в темном плаще.
— Безликий! — буквально выплюнул слово Рогатый.
— Готов поспорить, что это один из пытавшихся провести Прорыв.
— Так ничего же не получилось… — пролепетала я. — Что ему еще тут нужно?
— Расплатиться, — мрачно пояснил Эштан. — Видишь ли, этим светящимся пообещали сочную энергетическую вкусняшку. И теперь магу придется выполнить условия сделки. Тем более что вкусняшка сама приплыла в руки.
Изменяющий форму окинул взглядом присутствующих и вновь представился:
— Эштан Хорн. Настоящий призванный Марога.
— Это не из-за тебя наше начальство на ушах стоит? — живо поинтересовался Рогатый.
— Ты знала? — Вопрос Далиана заставил меня опустить взгляд в пол.
— Я пообещала ему помочь. Ой! Совсем забыла! — подбежав к Марогу, схватила его за руку и залечила порез. Тот уже перестал кровоточить, у демонов удивительная регенерация, не такая, как у элементалей, но все же.
Скептическое «уф!», прилетевшее от Эрха, заставило меня вернуться на середину комнаты. Я снова загородила Изменяющего форму, расправила плечи и постаралась выглядеть убедительно:
— Ему в самом деле надо помочь. Очень-очень надо…
— В противном случае? — издевательски произнес Далиан.
— В противном случае, детки, я вас всех прикопаю, — жизнерадостно улыбнулся Эштан.
Я вздрогнула и повернулась к нему. Ошибки не было, Изменяющий форму говорил то, что думал. Впрочем, аккад ДЭМ падать в обморок от страха не спешил. Ребята переглянулись и стали плечом к плечу потом дружно уставились на меня.
— Иди сюда, — шепнул Марог и, поскольку я не подчинилась, схватил за руку и потянул к себе. Я уперлась пятками в пол.
— Давайте не будем ссориться? — попросила я и поморщилась, Марог дернул за руку сильнее, даже косточки хрустнули. — Знаете, я не хочу, чтобы нас съели только потому, что вы перепутали объект для нападения.
Меня приподняли в воздух магией и опустили в угол. Чуть ли не носом в стену ткнули.
— А давай ты перестанешь выделываться и постоишь спокойно, пока взрослые решат, как нам из этой передряги выпутаться? — рявкнул Марог и добавил извиняющимся тоном: — На него кристалл не действует.
Эрх недовольно поморщился:
— Это ж надо было так ритуал призыва запороть.
Далиан ничего не ответил, а потом вдруг взял и отошел к окну. Эштан хмыкнул и занял позицию у второго. Убедившись, что драка отменяется, я рискнула выйти из угла и подошла к Далу. Тот выглядел таким спокойным, слегка отстраненным, но напряжение, охватившее его высокую фигуру, ощущалось на физическом уровне. Мою кожу стало покалывать точно иголочками.
Я дотронулась до его руки и прошептала:
— Нам только нужно пересидеть в домике до прихода помощи из Цитадели. Верно? Мы же не будем драться?
— Марог проболтался?
— Он очень за тебя переживает. Смотрите! — Я указала в сторону плащеносца, который вдруг шагнул вперед. Тут же по периметру полянки вспыхнули тонкие огненные линии, они переплетались друг с другом и уходили вверх, образуя над домиком что-то вроде купола.
— По крайней мере, мы теперь знаем, что кристалл связи грохнул точно не он, — философски заметил Эрх.
Я подалась вперед в стремлении рассмотреть Безликого. Чуть ли не лбом в стекло уткнулась, но все равно, кроме плаща, ничего толком разобрать не могла. Глубокий капюшон не просто скрывал лицо его обладателя, вокруг него ощущалась мощная аура, точно это существо не было материальным. Внезапная догадка заставила меня подпрыгнуть на месте.
— Выпивающие и Безликие созданы из энергии!
Позади громко выматерились. Кажется, это был Эрх.
— Цветочек, а не могла бы ты реагировать не так бурно? Момент неподходящий, — проворчал Марог.
Я прониклась. И уставилась взглядом в подоконник. А то еще как поставят обратно в угол, а из него совсем ничего не видно.
Выпивающие проявляли нетерпение. Они чувствовали меня. И я им очень нравилась — в гастрономическом смысле. Это меня особо не беспокоило — пусть сначала доберутся, — а вот замерший, точно перед броском, Далиан волновал безумно. Я украдкой вцепилась в край его куртки. А то вдруг как выскочит, как просочится сквозь стену.
Внезапно я ощутила легкое беспокойство, граничащее с раздражением. Пылающий лес был не в восторге от незваных гостей. Помня, чем закончился первый опыт общения с миром Хаоса, решила действовать осторожно. Я не просила лесных обитателей прийти на помощь, мне не хотелось, чтобы кто-нибудь из отозвавшихся существ пострадал. Я слушала лес и ждала подсказки. Легкое перешептывание за спиной слегка отвлекало. Кажется, демоны решили выйти из сторожки и влить часть силы в защиту, установленную на полянке. Значит, решили держать оборону до последнего и не нападать.
— Не бойся, я тебя никому не отдам…
Мимолетное прикосновение к уху заставило сцепить руки в замок и опустить голову еще ниже. Я боялась, что поведу себя глупо, попросив Далиана не покидать домик. Аккад ДЭМ хотел позаботиться обо мне. Я была не вправе отговаривать демонов. Попытка все равно бы провалилась. Вот только и я обладала схожим стремлением…
«Цветочек, без глупостей…» — Предупреждение, прилетевшее от Эштана, вызвало всплеск негодования.
Да сколько можно?! Поневоле я оказалась связана с Изменяющим форму, но это не означало, что меня можно постоянно поучать! Сняв с руки браслет, спрятала в карман. Эштану мое решение не понравилось, но возражать он не стал. На это у него не было времени.
Демоны вышли наружу. Аккад ДЭМ шагал плечом к плечу, Эштан держался чуть позади. Он снова воспользовался личиной охранника Цитадели, с легкостью уступив ведущую роль. Я с замиранием сердца следила, как демоны отдалялись. Они направлялись к высокой ромбовидной стеле, вкопанной в землю. Этот монумент содержал в себе магию, защищающую поляну от проникновения посторонних. А еще он находился так близко к границе…
Хотелось выскочить наружу и уговорить ребят вернуться. Прикрыв рот ладонью, до боли прикусила кожу на руке. Я не должна была вмешиваться.
Завидев вожделенную добычу, которая сама выбралась из укрытия, Выпивающие заволновались и передвинулись чуть ближе. Теперь я могла их рассмотреть. Это были мужчины и женщины, стройные, высокие, похожие на светящихся в ночи духов Холода. Они обладали безупречными чертами, вот только их лица искажала злоба. Выпивающих вел вечный голод и ненависть к теплокровным, обладающим магией. Эти существа охотились не для того чтобы жить, для них охота являлась смыслом жизни.
Безликий ждал. Только его воля сдерживала рвущуюся к нам стаю. Никогда бы не подумала, что стану называть существ, так похожих на элементалей, стаей. Но Выпивающие в самом деле ощущались как единый организм. Безликий повернул голову и посмотрел в мою сторону. Я отшатнулась от окна. Богиня, ну почему я настолько бесполезная?!
Перебежав к противоположному окну, распахнула его. Мне так хотелось вдохнуть свежего воздуха. Стены душили. Они скрывали от взглядов Выпивающих, но я не ощущала себя в безопасности. Взобравшись на подоконник, свесила ноги.
Посижу тихонечко: и демоны отвлекаться не будут, и мне спокойнее.
Зловещий мрак погасших деревьев больше не пугал. Пылающий лес был непривычным, полным тайн и загадок, но скрытая в нем сила манила и обещала защиту. Нет, я не обманывалась на ее счет. Спящая мощь леса могла обернуться огненной яростью, испепелив несчастного, вызвавшего его гнев.
Лес способен защищаться!
Осознание этого заставило меня спрыгнуть с подоконника. Если демоны и Выпивающие столкнутся, лес попросту уничтожит обе стороны. Он не станет разбираться в мотивах, выяснять, кто из них виноват. Обитатели Цитадели являлись для него чужаками. Лес терпел их, но только пока их действия не несли в себе угрозу.
Я обхватила себя руками и вздохнула. Аккад ДЭМ будет мной очень недоволен, но у меня не оставалось выбора…
