Глава 19
МАРОГ И ЕГО ПРИЗВАННЫЙ
Хотелось уйти. Молча встать и покинуть комнату. Временами неведение предпочтительнее. Пусть бы и дальше читал свою книгу, если верил написанному больше, чем мне. Богиня, как же обидно! Далиан мог пообщаться с настоящей нимфеей, а он предпочел изучать какую-то книжку.
— Все настолько плохо? — не выдержала я.
— Как посмотреть… — бросил Далиан в сторону и вдруг, резко развернувшись, притянул меня к себе и повалил на спину. — Я не смогу тебя отпускать! — яростно прошептал он, глядя мне в глаза. — Да я как только на миг представлю, что ты, ведомая волей Богини, решишь навестить другого и… Это больно, Цветочек, больно так чувствовать. Столько лет я обходился малым…
Нимфеи умеют читать сердца, но Далиан оставался для меня недоступным. Он блокировал не только эмоции, но и мастерски владел собственным телом. Мог отключаться, превращаясь в безучастную статую, и это бесило сильнее всего. Временами так хотелось узнать его истинную реакцию!
Теперь же я смотрела в глаза Далиана и видела его настоящего. Он сам решил мне открыться. Нет, на эмоциональном уровне все осталось по-прежнему, мне не удавалось улавливать чувства напрямую. Однако взгляд, в котором плескалась смесь нежности и растерянности, изогнутые в горькой усмешке губы, участившееся дыхание… Я будто собирала кусочки мозаики, бесценные кусочки, помогающие рассмотреть за хладнокровным фасадом саму суть. Внезапно я поймала себя на мысли, что тоже изучаю Далиана. Мне стало неловко.
— У тебя тоже есть хитрый амулет, гасящий эмоции? Как у Вилены…
— Если бы все было так просто. Прости, я тебя придавил, — виновато усмехнулся демон, перекатился на бок и замер.
Далиан давал мне шанс уйти. Он не стал бы задерживать. Более того — ждал моего ухода.
— Беги, Цветочек. Спасайся, пока можешь, — глухо прошептал он.
Я приподнялась на локтях и дотронулась до его щеки.
— Я не верю, что ты причинишь мне вред.
— Тебе нет. Но я убью любого, кого Богиня сочтет твоим избранником. Я не готов делиться! И я не позволю… — Демон толкнул меня обратно на матрас. — Мне дали эту долбаную книгу, чтобы я сумел лучше тебя понять. А я осознал лишь то, что и в самом деле Проклятый.
— Ты, наверное, невнимательно читал. Нимфеи являются проводниками воли Богини, но она не руководит нашим выбором. Нимфеи чувствуют, кто в них нуждается…
— И сколько нуждающихся наберется в этих стенах? — жестко произнес Далиан. Его лицо снова застыло. Я тихо всхлипнула, осознав, что демон снова от меня отдалился.
— Я пока что не знаю точно.
— Помочь тебе определиться? Уверен, я сделаю все как надо… — Ладонь Далиана проникла в вырез платья. — Почему я должен ждать благословения непонятных мне высших сил? Это мой мир и мои правила. А ты всего лишь Цветочек, попавший в плен. — Пальцы дотронулись до ошейника и обхватили шею.
Далиан хотел напомнить, что я призванная, слуга аккада ДЭМ.
— Не надо, не делай того, о чем сам потом пожалеешь…
— Думаешь, ты так хорошо меня изучила? Считаешь, что стоит мне доверять? — Ладонь снова проникла в вырез и сжала грудь.
Я зажмурилась и закусила нижнюю губу. Он же не станет. Правда не станет. Богиня, не дай ему совершить ошибку…
— Жалко… Тебе всех жалко… Интересно, все ли нимфеи раздвигают ноги из жалости? Пожалей меня, Цветочек…
Звук рвущейся материи заставил меня испуганно всхлипнуть и прижать руки к обнаженной груди.
— Цветочек… Маленький трясущийся Цветочек… — Горячие губы прикоснулись к шее. — Знаешь, так легко было бы все решить раз и навсегда… Прямо сейчас.
Я повернула голову и посмотрела в застывшие глаза.
— Ты же так не поступишь… Правда? Ты не такой…
Далиан вскочил на ноги и, наклонившись, подхватил меня на руки. Спустя мгновение я очутилась в гостиной.
— В следующий раз я не остановлюсь. Понятно? — зло прошептал он, прежде чем захлопнуть дверь.
Я медленно повернулась и увидела покрасневшего Эрха. Парень вздохнул, стащил со стола скатерть и накинул мне на плечи.
— Вот поэтому к нему никто в гости не заходит, — сочувственно пробормотал Рогатый. — Эй! Ты же не надумала снова туда сунуться? — обеспокоенно спросил он, когда я повернулась к двери.
— Нет…
— Клинит его периодически, мы давно привыкли. Ты не думай, он парень неплохой.
Да кто же сомневается! Упрямый и твердолобый, так бы и стукнула. Но это успеется. Сперва надо Марога и Эштана познакомить.
Я обогнула Эрха, толкнула дверь во вторую спальню и заявила:
— Пойдем!
Обнаружив, в каком виде я вышла из комнаты Далиана, Татуированный подскочил с кровати. Чуть было не сшиб меня в дверях, но Рогатый заступил ему дорогу.
— Спокойно! Он ее выставил. Хватило ума остановиться, — проворчал он.
На лице Марога проступило облегчение.
— Пойдем! — нетерпеливо повторила я и притопнула.
— Куда? — удивился Марог.
— Лучше сразу в лес. Меня же выпустят?
— Со мной — да, — пробормотал он и с подозрением уставился на меня. — Цветочек, а ты уверена?
— Конечно! Идем!
Марог счастливо улыбнулся. Видать, и самому прогуляться хотелось.
— Не простудитесь, — буркнул Рогатый. Разочарованно так буркнул. Хотела сказать, что в следующий раз и его с собой возьмем, но не стала. Вдруг обещание сдержать не смогу?
Я направилась к выходу, но Марог меня остановил.
— Как хочешь, но в таком виде я тебя из комнаты не выпущу.
Растерянно поправила скатерть на груди, подхватила сползающую юбку, та едва держалась на бедрах. Испортить такое хорошее платье! Музейное.
Татуированный метнулся к вешалке, снял темно-синюю тунику, осмотрел на предмет чистоты и вручил мне.
— Надевай поверх штанов, я платье потом починю.
Тут-то мне вспомнились выкройки под кроватью. Не иначе как сам зашивать будет.
Я сбросила скатерть, стащила платье, демоны переглянулись и дружно повернулись ко мне спинами.
— Знаешь, Цветочек, это нечестно, — простонал Эрх.
— Так вы же меня видели, — пожала плечами я. — Все! Я готова. Марог, идем!
— Что, так не терпится? — хмыкнул Рогатый.
— Есть немного, — вздохнула я.
— Ну, идите уже… Нетерпеливые.
Марог подхватил меня под руку и повел из комнаты. В дверях я обернулась и удивилась глубоко-несчастному виду Рогатого. Мне стало его жалко.
— Да не переживай ты, мы быстро постараемся…
Едва мы покинули комнату, Марог остановил меня и с подозрением спросил:
— Признайся, ты же решилась не из-за того, что у вас случилось с Далианом?
— Отчасти из-за этого, — вздохнула я. — Ты и правда меня в лес отвести сможешь?
— Конечно, Цветочек, куда скажешь, туда и отведу. Стой тут. Я быстро. — Марог заскочил обратно в апартаменты, а когда вернулся, то держал в руках покрывало. — Это чтобы ты не замерзла, — неловко пояснил он.
— Спасибо, — улыбнулась я. — Ты такой заботливый.
Портал перенес нас во двор. В то же мгновение я услышала мысленный голос Эштана.
«Наконец-то! Я уже заждался. Так, чур, не орать…» — предупредил Изменяющий форму.
Только хотела уточнить, что же он такое задумал, как сверху на голову что-то шлепнулось, пробежало по макушке и угнездилось в волосах. Орать я не стала, только крепче вцепилась в Марога. Тот этому почему-то обрадовался и обнял меня за талию. Настроение у демона было приподнятое, точно я его на свидание пригласила.
* * *
Небольшая заминка возникла у ворот. Незнакомый охранник тщательно проверил мой ошейник и напомнил, что за пределами Цитадели за сохранность шкуры призванной отвечает исключительно Марог. Демон молча кивнул, после чего охранник сурово взглянул на меня и добавил:
— Сбежишь — мало не покажется, лорды на тебя облаву устроят.
Мне стало жутко, гулять совсем расхотелось. Если бы не обещание, данное Эштану, повернула бы обратно.
Едва мы миновали проход, демон крепко сжал мою ладонь и прошептал:
— Пойдем быстрее.
У меня возникло ощущение, что он переживал, как бы нашей прогулке не помешали. Хотела ли я, чтобы в разгар знакомства с Эштаном пожаловали лорд Рейгард или Его Темнейшество? Определенно нет, поэтому я ускорила шаг.
Пылающий Лес меня узнал. Понимание этого пришло не сразу. Я настолько перенервничала из-за предстоящей встречи Татуированного и его настоящего призванного, что не заметила, насколько легко ступала по земле босыми ногами. В отличие от Марога у меня не было ночного зрения, но я шла, точно под ногами не встречались корни или веточки.
Участок леса, прилегающий к Цитадели, не светился. Я осмотрелась по сторонам в попытке понять, что же случилось с некогда огненными деревьями. Наконец не выдержала и, предупредив: «Я ненадолго», устремилась к ближайшему погасшему дереву.
Марога мой маневр удивил, в спину прилетело растерянное:
— А как же…
Что бы демон там ни надумал, я решила, что это потерпит.
Подойдя к дереву вплотную, остановилась. Прикоснуться к стволу без позволения я не рискнула. Растения, как и животные, не любят, когда до них дотрагиваются без спроса.
«Эштан, ты тут?»
«Где же мне еще быть? — раздалось чуть насмешливое в ответ. — Знаешь, я, пожалуй, повременю с явлением… Это будет забавно…»
«А ты не опасаешься, что Марог, завидев тебя, бросится докладывать руководству Академии?»
«Прежде боялся. Теперь же, узнав ребят поближе, — нет».
Уверенность Эштана меня немного успокоила. Я опустилась на колени и зачерпнула горсть земли. Осторожно влила в нее немного силы и рассыпала рядом с деревом. Мне хотелось, чтобы оно поняло, что я не причиню ему вреда.
«А ты долго так стоять собираешься? Нет, я не то чтобы против, но тебя-то ждут…»
Обернувшись, увидела Марога, топтавшегося на прежнем месте. Парень хмурился и нервно комкал в руках покрывало. Взмахом руки подозвала его к себе. Действительно, невежливо заставлять его ждать в одиночестве. Обидится ненароком.
Марог присел на корточки рядом и некоторое время молча следил за моими манипуляциями с землей. Радостное нетерпение демона сменилось легким разочарованием…
— Цветочек, скажи, я — идиот? — неожиданно спросил он.
Ну вот, все равно обиделся.
— Нет, ты просто не совсем понимаешь, — улыбнулась я. — Протяни руку…
Демон нехотя подчинился. Я насыпала ему в ладонь немного земли.
— Сожми в кулак и закрой глаза… Почувствуй лес и скрытую в нем мощь. Эту силу так легко не заметить или недооценить…
— Нет, я определенно наивный идиот, — пробормотал Марог и зажмурился.
— Неправда, — ответила я и, накрыв его руку своей, мысленно вознесла молитву Богине. Демон вздрогнул и прошептал:
— Рядом кто-то есть. Кто-то… — договорить он не успел. Я почувствовала мягкий толчок, точно с плеча кто-то спрыгнул, и в двух шагах от нас возник Эштан. Настоящий Эштан, а не скрывающийся под личиной одного из охранников Цитадели.
Марог среагировал мгновенно: вскочил на ноги и, загородив меня собой, выставил магический щит.
— Неплохо, — усмехнулся Изменяющий форму. — Надумай я напасть, у тебя был бы шанс.
— Спокойно! — воскликнула я. — Он свой!
Демон нахмурился и перевел взгляд с меня на Эштана. В его взгляде проступило разочарование.
— Так ты поэтому захотела выйти в лес? Чтобы встретиться с этим?
Я вздохнула и поняла, что поторопилась с утешениями. В том, что касалось личных отношений, демоны из Цитадели были неисправимы. Раз я нимфея, то только и мечтаю затащить кого-то в кусты. Перевела взгляд на покрывало, брошенное на землю, и замерла.
«Да, Цветочек, временами ты такая догадливая…» — многозначительно протянул Эштан.
Неужели он сразу догадался, куда и с какими намерениями вел меня Марог? Двойное «ой!». Неудобно как-то получилось. Нет, я, конечно, чувствовала радостное предвкушение парня, но сочла, что и ему прогуляться по лесу захотелось. Все-таки некоторые эмоции мне пока сложно верно распознавать из-за нехватки опыта.
«Ничего, на лорде Арагуле потренируешься…» — мысленно обнадежил меня Эштан и обратился к Марогу уже вслух:
— Ты прав, Серина выманила тебя из Цитадели, чтобы познакомить со мной. Видишь ли, я и есть твой настоящий призванный. Эштан Хорн, Хранитель Огня и Владыка Лавовых островов.
Марог нахмурился и бросил, стиснув зубы:
— Докажи.
Эштан медленно свел кончики пальцев, улыбнулся, и спустя мгновение перед нами стоял темнокожий охранник из Цитадели.
— Изменяющий форму… — потрясенно пробормотал демон.
— Не просто Изменяющий форму, а Владыка, — вклинилась я.
Мне очень хотелось, чтобы Марог поверил Эштану и пообещал помощь. Уж больно свежи были воспоминания о демоне из аккада ТИЦ и его призванном инферале, не вылезающих из лазарета. Вот что я стану делать, если и этим двоим придет в голову подраться?
Шагнув вперед, выставила руки.
— Пожалуйста, только без истерик! — Сурово взглянула на Марога и заявила: — Понимаю, ты огорчен, что я не твоя призванная и аккад ДЭМ вроде как и в самом деле халтурщики. Но уверена, мы придумаем, как сдать ваш ПиП, не нарушая правил. И заговор среди твоих приближенных раскроем, — бросила я через плечо Эштану. — Главное, держаться одной командой!
— Любовь и кооперация спасут мир, — философски заметил Изменяющий форму.
— Верно! — обрадовалась я такому пониманию. — Только мне больше нравится слово «дружба».
— Ну что, Марог, будем дружить? — как-то чересчур нагло улыбнулся Эштан. — Иного-то выбора у тебя нет. Ошейник по-прежнему на Серине, и контролировать меня ты не в состоянии. Разве что через Цветочка, вот только в этом случае она пострадает сильнее, чем я.
— Иными словами, кристалл Призыва влияет по большей части на нее?
— Именно так.
— А обратная связь?
Изменяющий форму задумался. Воспользовавшись этим, Марог вскинул руку, с пальцев демона соскочило заклинание и опрокинуло Эштана на спину. Тот покатился по земле, пытаясь сорвать с шеи что-то темное.
— А обратная связь у вас отсутствует. Нападение на тебя Серину не затронуло… — с мрачным удовлетворением произнес Татуированный и схватил меня за руку. — Цветочек, не лезь! С тобой я потом отдельно побеседую.
— О чем? — тихо пискнула я.
— О правдивости нимфей.
Мне стало стыдно. Марог счел, что я обманула аккад ДЭМ, когда не сообщила об Эштане. Так они меня ни о чем таком и не спрашивали! Демоны с ходу поверили, что я их призванная. Вместо того чтобы разобраться, почему же произошел сбой Изумрудного портала, старались изо всех сил выдать меня за энерговампира и думали, как использовать способности нимфеи.
«И как он только может меня обвинять?!» — мысленно воскликнула я.
— Ну-ну, Цветочек, не будь к ним слишком сурова, — прохрипел Эштан, уже избавившийся от магической удавки. — Когда мужчины думают исключительно тем, что расположено ниже пояса, то не замечают очевидного. Спокойнее, мальчик, на повторное нападение я отвечу.
Марог бросил что-то резкое на незнакомом мне языке. Новое заклинание, готовое сорваться с его пальцев, рассыпалось снопом искр.
— Ты ему доверяешь? — угрюмо спросил Татуированный.
— Он всегда говорил мне правду, — ответила я.
Демон с подозрением уставился на Эштана.
— Ты мог встретиться со мной в Цитадели, но предпочел лес.
— Это был выбор Серины… — Изменяющий форму поднялся с земли. — Впрочем, ожидаемый выбор… Мне жаль, Цветочек…
Я уставилась на Эштана, чувствуя, как внутри все обрывается. Изменяющий форму меня провел. Он назначил встречу в укромном месте, я же додумала все остальное…
Татуированный резко вскинул голову и прислушался. Взгляд его стал жестким.
— Цветочек, ты хорошо ориентируешься по сторонам света? Умеешь определять направление в лесу?
— Как правило, да. А что? — испуганно прошептала я. Напряженность Марога передалась и мне. Возникло предчувствие чего-то нехорошего.
— Этот урод привел нас к Выпивающим…
Повторное заклинание, сорвавшееся с пальцев Марога, удивило не только меня. Изумление Эштана, отброшенного в сторону, было неподдельным. Или же он так отреагировал на заявление о предательстве? Разобраться я не успела. Татуированный быстро перекинул меня через плечо и рванул в темноту, причем прочь от Цитадели. Догадка заставила меня тихо заскулить от ужаса — Выпивающие нас окружали.
* * *
Марог мчался по лесу. Расстояние между нами и Цитаделью увеличивалось с каждым мгновением, однако это было не паническое бегство от смертельной опасности. Демон четко понимал, куда и зачем он бежал. Мне оставалось не мешать и радоваться отличной физической форме Татуированного. Спокойствие и сосредоточенность не менее заразны, чем тревога. Собранность демона передалась и мне. Я болталась вниз головой, но вместо того чтобы бесцельно пытаться хоть что-то рассмотреть в огненно-темной круговерти, зажмурилась и прислушалась к лесу.
Выпивающие ощущались как что-то злое, темное и… похожее на сеть, которую я сорвала с Далиана. Злое и нехорошее бегало не хуже Марога и преследовало нас в ускоренном темпе, разделившись на три группы.
И все же, как Выпивающие очутились возле нас? Неужели Эштан открыл им порталы?
Демон остановился неожиданно. Добежали или просто устал?
— Поставь на землю. Я и сама могу бежать…
— Не в этом дело, Цветочек. Ты — магия, энергия. Они по твоему следу еще резче рванут. Не переживай, скоро прибудем.
— В безопасное место?
— Почти.
Понимая, что расспросы только отвлекают, решила замолчать. Не вышло! Нечто теплое и мокрое прыгнуло на руку и быстро заползло под рукав. Я взвизгнула и инстинктивно шлепнула по тому месту, где кто-то активно копошился.
«Цветочек, чтоб тебя… — простонал Изменяющий форму. — Один заклинаниями разбрасывается с разворота, другая руки распускает…»
«Марог счел тебя предателем…»
«А ты?»
«Я не успела определиться!»
— Серина, все в порядке?! — встревоженно воскликнул Марог, прижав меня к себе еще крепче. Не иначе как боялся, что я куда-то испарюсь.
— Между деревьев что-то почудилось… Что-то темное и страшное…
— Выпивающие другие… Береги язык.
Уточнить причину столь ценного совета я не успела, демон с легкостью перемахнул через поваленное дерево, я же при этом звонко клацнула зубами.
«Эштан… Так ты не имеешь никакого отношения к Выпивающим?»
Вместо ответа меня больно цапнули за руку.
«Нет, а что я должна была подумать? Сам же в лес выманил!»
«Я укромное местечко заказал! Это ты с какой-то радости в лес намылилась!»
«Так для нимфеи лес — это и есть наиукромнейшее…»
«Понятно. Выберемся, тоже книгу интересную и полезную изучать буду. Присоединюсь к вашей развеселой компании эрудитов…»
Уровень сарказма в мысленном голосе Эштана намекал, что он имел в виду вовсе не обычный учебник.
«Эштан, а куда мы бежим?» — решила поинтересоваться я. Вдруг и в самом деле знает? Не Марога же отвлекать.
«Мы не бежим, а скачем… С относительным комфортом…» — наставительно заметил Эштан.
Мне стало стыдно. Марог нас спасает, а мы мало того что совсем в процессе не участвуем, еще и праздно болтаем, точно нам и не угрожает смертельная опасность.
Я мысленно вздохнула:
«Какие мы все-таки бесполезные…»
«Предлагаешь пострадать? — едко уточнил Эштан. — Жуть! Кошмар! Мы все умрем!»
Звучный вопль, раздавшийся в голове, заставил судорожно вцепиться в рубашку Марога. Кажется, я его при этом еще и ущипнула.
«Спасибо, страдать не хочется…» — буркнула я, поняв, что Изменяющий форму надо мной издевается.
«Тогда забей на страдания и подумай, что ты сделаешь, когда мы прибудем в точку сбора. Лично я собираюсь драться».
«Точку сбора?»
«Что-то вроде сторожки для патрульных. В ней должна работать связь с Цитаделью. Кстати, твой парень молодец, из-за тебя рискует. Сам бы давно мог огненную воронку создать и смыться…»
Эштан был прав. Как дочь Земли, я не сумела бы воспользоваться природным порталом стихии Огня. Слова Изменяющего форму легли целительным бальзамом на сердце. Марог спасется! Что бы ни произошло, ему удастся переместиться. Оставалось сделать так, чтобы он не надумал геройствовать.
«Надо уговорить его воспользоваться порталом».
«А ты, выходит, в смертницы записалась? Знаешь, Цветочек, лучше бы ты вопила и требовала, чтобы тебя спасали…»
Эштан разорвал контакт. И этот теперь мной недоволен. Прямо беда какая-то. Я тяжело вздохнула и почувствовала, как лица коснулось что-то теплое и ласковое. Это ощущение было мимолетным, точно солнечный луч в ненастный день. Ощущение длиною в одно мгновение, но его оказалось достаточно, чтобы почувствовать себя увереннее.
Собственная радость переплелась с ликованием Марога. Демон перешел на быстрый шаг и выдохнул с облегчением:
— Успели.
Вместо того чтобы опустить меня землю и дать рассмотреть, куда же мы прибыли, Татуированный скомандовал:
— Береги голову.
Я послушно распласталась у него на спине. Скрипнула дверь, меня внесли в темное помещение и аккуратно поставили на ноги.
— Стой и не шевелись. Сейчас включу освещение. Где-то тут был магический светляк.
Марог сделал несколько шагов в темноте, громкий хруст чего-то, напоминающего осколки стекла, заставил меня поежиться. Демон замер и прошептал заклинание. Вспыхнул огонь. Я повернула голову и увидела, что правая рука Марога объята пламенем.
— Нет, Цветочек, я определенно полный придурок, — обреченно выдохнул он, рассматривая красные осколки, усыпавшие пол лесной сторожки.
— Да, детки, из вас вышла бы отличная пара, — издевательски протянул Изменяющий форму, возникнув в углу комнаты. Фигура демона источала легкое сияние — Эштан выставил защиту. — Одна мысленно себя в жертву готовит, второй заранее расписался в собственном бессилии. Как вы считаете, может, мне вас выпихнуть обратно в лес? Глядишь, Выпивающие нажрутся и уберутся восвояси. Я же без помех смогу отыскать козла, поставившего под удар союз, к которому я шел долгие годы.
Я опасалась, что Марог снова набросится на Эштана, но демон лишь хмуро взглянул на него исподлобья и спросил:
— А иной вариант в запасе имеется?
— До чего же я люблю здравомыслие Стражей Границы. Неплохо вас лорд Рейгард дрессирует.
— О дрессировках мы еще поговорим. На полигоне. Или ты предпочтешь и дальше прятаться за женской юбкой?
Слова Марога были весьма обидными, но Эштан только заносчиво ухмыльнулся.
— Что ж… Раз мы выяснили, что находимся по одну сторону, настало время подумать, что же сделать, чтобы нас не съели.
