Глава 21
ПЫЛАЮЩИЙ ЛЕС
Я бежала, точно за спиной выросли крылья. Ноги едва касались земли. Лес направлял меня, подсказывал дорогу. Это была бы воистину волшебная ночь, если бы по пятам не следовали создания, жаждущие меня съесть. И все-таки голод Выпивающих пугал не так сильно, как предполагаемая реакция демонов. Я снова заставила аккад ДЭМ поволноваться. Браслет в кармане дергался, словно живой. Эштан пытался со мной связаться. Мысленно извинившись перед Изменяющим форму, припустила еще быстрее.
Тропинка под ногами извивалась и петляла подобно змее. От бесконечных поворотов и смены направления слегка кружилась голова. Лес не просто вел меня, он старался сбить со следа стаю. Сбежав по крутому склону в овраг, я остановилась в недоумении. Впереди простирался безжизненный пустырь. Тревога сжала сердце. Я будто увидела перед собой мозаику, содержащую посторонний кусочек. Выжженная поляна не могла являться частью Пылающего леса. Пустое, лишенное внутренней силы пепелище. Мертвое место. Абсолютно безжизненное. Захотелось опуститься на землю и заплакать.
Лес не позволил мне раскиснуть, он торопил, требовал, в ушах нарастал странный гул. Поднявшийся ветер ударил в спину, и ноги сами понесли в центр пустыря, к одинокому искореженному дереву. Выпивающие подступили совсем близко. Огненные деревья, стеной окружающие поляну, вспыхнули еще ярче.
Пока я мчалась не разбирая дороги, магия леса меня оберегала. Все, что могло ранить босые ноги, волшебным образом исчезало с пути. Теперь же, когда я сошла с тропы, каждый шаг отзывался болью. Я будто ступала по мелким острым камешкам и совершенно не представляла, что же делать дальше.
Выпивающие появились, когда я добралась до центра пустоши. Мужчины и женщины выступили из огненной завесы. Холодное свечение, исходящее от Выпивающих, их злоба заставили меня вцепиться в дерево и прижаться к нему всем телом. Богиня, неужели все закончится вот так? Я зажмурилась и уткнулась лбом в чуть шершавый ствол.
От гула ломило виски и дрожали колени. А ведь и в самом деле дрожали. То, что я сперва сочла звоном в ушах, оказалось настоящей вибрацией, идущей из-под земли. Я уставилась под ноги, а потом отвела взгляд в сторону. Зря я это сделала, очень зря. Выпивающие неслись светящейся лавиной, они хватали друг друга за руки, отпихивали в сторону. В стремлении урвать свою долю каждый из них был сам за себя.
Бегущий впереди рухнул на землю. Я вскрикнула, испугавшись, что мужчину затопчут, но у его сородичей возникли те же сложности. Они падали, вставали и упрямо двигались ко мне. Земля задрожала так, что я не устояла на ногах. Пепелище покрылось сетью огненных трещин, похожих на те, что я видела в коридоре Огненного сектора. Но если в Цитадели пол украшала всего лишь безобидная иллюзия, то здесь все было по-настоящему.
— Не надо. Пожалуйста, не надо… — прошептала я, понимая, что предупреждения бесполезны. Выпивающие слишком хотели до меня добраться.
Земля истончалась, таяла, подобно снегу под лучами солнца. Ближайший ко мне мужчина сделал несколько шагов и, вдруг провалившись по грудь, закричал. Вокруг него били тонкие струйки огненных гейзеров. Скрытая глубоко под землей мощь леса вырвалась наружу. Вопль мужчины подхватили остальные. Я зажала уши руками, но все равно продолжала улавливать полные боли и разочарования крики. Это было неправильно, немыслимо. Я желала спастись, но не такой ценой!
Время остановилось, окружающий мир перестал существовать. Я смотрела в искаженные лица тонущих в огненном озере, слышала их предсмертные крики. Казалось, еще немного — и я сама рассыплюсь выжженным пеплом.
Никто из Выпивающих не выжил, да они и не пытались, до последнего двигаясь к цели, будто зачарованные. Я не могла избавиться от ощущения, что стаю погубила вовсе не магия Пылающего леса, а я сама. Тихо всхлипнув, притянула колени к груди. Слез не было, меня охватило оцепенение, хотелось исчезнуть, раствориться в воздухе. Перестать помнить и чувствовать. Нимфеи не убивают, они созданы для другого. Мы дарим жизнь, а не отнимаем ее.
Приближение лорда Арагула я уловила задолго до того, как он возник на берегу озера. С приходом демона стало еще темнее, словно сама Тьма пожаловала из глубины леса. Богиня, за что мне это? Чем я тебя прогневала?
— Хорошо устроилась. — Тихий спокойный голос резко диссонировал с яростью, исходящей от демона. Некромант был настолько зол, что я порадовалась разделяющей нас преграде. Вспомнились слова охранника, предупредившего о последствиях побега. Означало ли явление Его Темнейшества, что охота на призванную уже началась?
— Я не убегала, — буркнула я, расправляя на коленях платье из листьев.
Листьев?! Вскочив на ноги, принялась осматривать новый наряд. Одеяние, подаренное лесом, было золотисто-коричневого оттенка. От каждого листика исходило мягкое свечение. Задрав голову, удивленно охнула. Безжизненное, точно погасший уголек, дерево снова расцвело. Искореженные, высохшие ветви наполнились силой, среди листвы драгоценной россыпью мерцали бутоны. Внезапно я почувствовала, как с макушки что-то поползло вниз. Вскинув руки, подхватила небольшой венок из цветов, похожих на крошечные золотистые звездочки.
— И его ты тоже не заметила?
Я помотала головой и выдохнула:
— Лес уничтожил Выпивающих…
— Это тебя расстроило?
Удивление некроманта было настолько искренним, что я возмутилась:
— Как можно радоваться чьей-то смерти?
Тяжелый вздох лорда Арагула я не расслышала, скорее, почувствовала интуитивно. Некромант присел на корточки и простер руку над огненной водой. Пылающее озеро предупреждающе заволновалось, на золотисто-оранжевой поверхности появились пузыри. Они лопались со зловещим пшиком, выпуская в небо облачка пара.
— Осторожнее! — вскрикнула я, прижимаясь спиной к дереву.
Из глубины вырвался гейзер. На мгновение слепящий столб заслонил от меня демона, когда же поверхность успокоилась, на берегу никого не оказалось. На том месте, где только что стоял маг, тлела выжженная земля. Всхлипнув, приблизилась к кромке. Озеро пошло рябью, с его дна поднялись крошечные островки. Недолго думая я перебралась по ним на другую сторону и, упав на колени, принялась шарить по земле в поисках останков. Он не мог погибнуть! Я бы почувствовала? Или нет? Еще недавно я была уверена в способностях нимфеи, но после того, что случилось с Выпивающими…
Рыдания душили, сжав горстку пепла, я ударила кулаком по земле и оказалась прижата спиной к твердой груди.
— Никогда бы не подумал, что ты станешь переживать…
Обернувшись, всмотрелась в лицо лорда Арагула, словно видела впервые. В какой-то степени так оно и было. Прежде взгляд некроманта, обращенный в мою сторону, не выражал ничего, кроме недовольства и презрения. Сейчас же в его глазах я прочла смесь тревоги и облегчения. Отбросив пепел, дотронулась до его щеки и улыбнулась. Живой! И точно настоящий!
— Это проверка. Я испугалась, что вы хитрая иллюзия, — смущенно уточнила я, вытирая с лица некроманта черные разводы. Выходило не очень, только грязь размазала по подбородку.
Лорд Арагул перехватил мою руку.
— Достаточно.
— Но вы же совсем грязный!
— Не представляешь насколько… — горько усмехнулся демон.
Я не стала изображать непонимание. Лорд Арагул напомнил, кем он являлся. Но была ли я вправе его осуждать?
— Теперь я ничем не лучше вас…
Из груди демона вырвался смех. Лорд Арагул не понимал, отчего я недовольна. Выжила и не радуюсь великому счастью. Как я могла? Их лица до сих пор стояли у меня перед глазами! Неприкрытое веселье, исходящее от некроманта, добило меня окончательно.
Я зажмурилась и закричала. Собственный голос показался совершенно чужим. Казалось, в ушах все еще звенел предсмертный вопль Выпивающих. Со мной происходило что-то странное, но я не могла принять это. Лес избавил меня от преследователей, но я не хотела подобного спасения!
Демон схватил меня за плечи и встряхнул. И тогда я его ударила. Впервые в жизни я кого-то ударила! Сложив руки в кулаки, замолотила по его груди. Лорд Арагул не стал меня останавливать, он просто терпел и ждал. Когда первая ярость выплеснулась наружу, я почувствовала, как печет оцарапанные о доспех руки. Убедившись, что я больше не намерена драться, он мягко привлек меня к груди и шепнул:
— И по какому поводу истерика? Так жалко тварей, желавших тебя сожрать, или ты психуешь из-за того, что этот лес признал тебя своей Хранительницей?
Вопросы демона окончательно привели меня в чувство. Я отстранилась и, внимательно посмотрев на лорда, вынесла вердикт:
— Это вы подсунули Далиану ту книгу. — Дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Я с огромным уважением отношусь к знаниям, получаемым из книг, однако вынуждена признать, что в вашей содержится много глупостей.
— Неужели? — Некроманта охватил очередной приступ веселья.
— Если вы еще не заметили — в Хаосе нет нимфей.
— А как же смиренное исполнение воли Богини? — продолжил насмехаться демон.
— Вы прекрасно знаете, что Изумрудный портал был испорчен…
— Цветочек, боюсь, ты упускаешь один нюанс, — проникновенно произнес лорд Арагул.
Я знала, что ответ мне не понравится, но все равно спросила:
— Какой?
— Платье. — Демон окинул меня с ног до головы долгим голодным взглядом. Стало ясно, что дар леса пришелся ему по нраву. Хоть бери и передаривай.
— А при чем тут платье? — Я развела руками и поймала себя на мысли, что любуюсь золотистым нарядом. Жаль, в Цитадели в таком не походишь.
— Хотел бы я перекинуться парой слов с твоим друидом, — проворчал демон и подхватил меня на руки.
Через плечо не перебросил, приятное разнообразие, но все равно подобная бесцеремонность возмутила:
— Постойте! Прекратите! Да я в вашей Цитадели совсем по рукам пошла!
Некромант споткнулся, выругался и, опустив меня на землю, требовательно спросил:
— Сколько?
— Да разве я считала? — пожала плечами я. — Не то чтобы это сильно раздражало, просто удовольствия никакого и слегка выматывает…
Левое веко демона дернулось, губы сложились в тонкую линию. Еще немного, и пар из ноздрей пойдет. И чего Его Темнейшество так кипятится?
— Аккад ДЭМ? — рявкнул лорд Арагул.
— Думаете, и другие могут попытаться? — осторожно уточнила я. Становиться главным неходячим беспомощником Цитадели решительно не хотелось.
— Остальные станут держать лапы при себе, если не захотят их лишиться! — рявкнул демон. — Если считаешь, что в твоих силах помочь Далиану, я согласен подождать… Но после этого…
— Вы знаете, как это сделать? — встрепенулась я. Привстав на цыпочках, вцепилась в доспех лорда некроманта и заглянула ему в глаза. Тот ответил мрачным взглядом.
— Расписать все в деталях? Сколько вариантов тебя устроит? — несколько нервно огрызнулся демон.
Реакция некроманта безумно расстроила. Сначала сам в учителя рвался, а теперь проявлял недовольство, точно я навязывалась.
— Спасибо, как-нибудь сама разберусь, — буркнула я.
Лорд Арагул тяжело вздохнул и подхватил на руки снова. На этот раз я не сопротивлялась. Мне надо было подумать, как донести до Его Темнейшества, что я никоим образом не собираюсь отлынивать от занятий. И ему также не позволю! Тем более, если полученные знания пойдут на пользу Далиану.
— С того момента как я появилась в Хаосе, все только и делают, что сомневаются в способностях нимфеи или в ответственности друида, воспитавшего меня. Знаете, это не совсем правильно. Возможно, Рей-Тар не самый лучший наставник, но много ли он мог успеть за девять месяцев?
Лорд Арагул остановился так резко, что я оцарапала нос о доспех. Потом меня в очередной раз поставили на ноги, прислонили к дереву и задали вопрос, пользующийся популярностью в последние десять минут:
— Сколько?!
— Знаете, у вас очень странная тяга к числам… — смущенно прошептала я.
Некромант отвел взгляд и пробормотал:
— Немыслимо. Я знал в теории, что вы рождаетесь сразу такими…
— Какими? — переспросила я.
— Сформировавшимися… — неохотно пояснил демон.
— О! Уверяю, это для меня не проблема.
— Но тебя призвал Изумрудный портал…
Вид лорда Арагула был настолько растерянный, что я решила взять ситуацию в свои руки.
— Садитесь! Вот на этот пенек и садитесь. Не бойтесь, он чистый. Не знаю, что вы вычитали в этой ужасной книге, но я уверена, нам необходимо кое-что прояснить.
Некромант неспешно опустился на указанное место. Я незаметно скосила взгляд, рассматривая темного мага. Суровое обветренное лицо, цепкий взгляд, доспехом и вовсе любоваться не стоило. И откуда у некромантов тяга к жутким декоративным элементам в одежде? Или это всего лишь попытка сойти у нежити за своих? А вот наличие черной кожаной юбки сбивало с толку. Странно как-то, Вилена в обтягивающие штаны рядилась, а маги мужского пола отдавали предпочтение одежде свободного покроя. В столовой я заметила, что многие адепты Темного сектора носили черные кожаные куртки и нечто свободное кожаное с вырезом посередине, под которым угадывались все те же штаны.
Лорд Арагул поерзал на пеньке и спросил:
— Нравится?
— Простите?
— То, что видишь, нравится?
— Так я ж не оцениваю, я — думаю.
Легкая улыбка, возникшая на губах демона, свидетельствовала, что мне не поверили. Пожав плечами, не стала продолжать препирательство. В конце концов, я собиралась поговорить не о демонах-некромантах, а о нимфеях.
Приступать к разговору было страшновато. Всему виной — жуткая неуверенность. Что, если я не смогу донести желаемую мысль? Вдруг та странная книжка для некроманта — больший авторитет, чем я сама?
Лорд Арагул не стремился облегчать мне задачу. С комфортом расположившись на крошечном пеньке, он наблюдал за мной с таким видом, точно ему собирались устроить бесплатное представление. Я и сама опасалась, что демон не воспримет меня всерьез, но должна же я была хотя бы попытаться?
— Понимаю, девять месяцев вам кажутся совершенно ничтожным сроком…
— Не скажи, за девять месяцев можно много чего успеть…
Я с подозрением взглянула на демона. Он сохранял серьезное выражение лица, но нимфею-то не проведешь! Решила зайти с другой стороны и оттолкнуться от реальных фактов.
— Рей-Тар отличный наставник! С ним я посетила самые загадочные и интересные места Берилла. Он свозил меня в горы, на берег океана. Даже пустыню мне показал! Благодаря Рей-Тару я впервые ощутила связь с растениями…
Тут лорд Арагул нахмурился и сурово произнес:
— Выращивание на территории Цитадели галлюциногенов запрещено. Нарушившие запрет отправляются на отработку в виварий. В твоем случае заменим виварий на лазарет Темного сектора, — быстро исправился некромант.
Реакция демона меня позабавила. Его Темнейшество всерьез считал, что я сплю и вижу, как бы вырастить у себя на подоконнике коноплю. Да что там выращивать? Трава-травой, ничего особенного. Вот достичь радужного эффекта намного сложнее. Это ж не просто листики покрасить, а добиться, чтобы они росли в строго определенном порядке, от красного к фиолетовому. Рей-Тар как мое экспериментальное растение увидел, все запасы настоек и смесей в мусорное ведро отправил и ушел спать. А по утру громко ругался и обзывал вредителем. Интересно, как воспринял бы Рей-Тар Щелкунчика? Мой малыш однозначно лучше радужной конопли.
— Хорошо, будем считать, что связь нимфеи и растений ты уже нам наглядно продемонстрировала, — насмешливо бросил демон. Я скромно потупила взгляд. В голосе лорда прозвучало одобрение. Не успела я порадоваться этому, как он вкрадчиво добавил: — Можешь излагать о взаимодействиях иного рода…
Я непонимающе нахмурилась.
— У нимфей существует связь с Богиней, но я не уверена, что вам это будет интересно…
— Верно. Подобное находится вне моего понимания, — согласился некромант. — Поэтому сразу переходи к наиболее интересному для меня моменту. — Видя, что я продолжаю хмуриться и нервно одергивать платье, лорд Арагул пояснил: — Расскажи про Зов нимфеи…
Нет, я как чувствовала, что демон спросит то, о чем я не имела ни малейшего представления! Сам-то не пойми что прочитал, подготовился и теперь вопросами изводит. И что мне делать? Не могу же я пенять на Богиню и отсутствие Знаков?
Решила ответить обтекаемо и ограничиться теорией:
— Как правило, созревание нимфеи совпадает с ее первым днем рождения. В этот день дочь стихии Земли слышит Зов и обзаводится не только домом, но и возлюбленным…
Поскольку я замолчала, лорд Арагул выжидательно посмотрел на меня и кивнул, давая понять, что мне следует продолжать. Любопытство, исходящее от него, ощущалось не менее сильно, чем чисто мужской интерес. Некромант не просто хотел разобраться, что я такое, он собирался применить эти знания при общении со мной!
Внезапно взгляд демона стал отрешенным. Он постукивал пальцем по подбородку с таким видом, точно мысленно был где-то далеко. А потом улыбнулся, точно разгадал какую-то тайну и ответ ему очень понравился.
— Изумрудный портал тебя не призывал. Тебя запихнули в него нарочно, чтобы скормить Выпивающим…
— Лорд Шэлгар упоминал об этом, — горестно вздохнула я.
— Твой день еще не настал… — удовлетворенно произнес лорд Арагул и вдруг помрачнел: — Пылающий лес спас тебя от Выпивающих. Прими это с благодарностью. Возможно, мир Хаоса кажется излишне жестоким, но тебе придется научиться приспосабливаться. Ты не можешь помочь всем.
Заявление демона заставило меня возмущенно икнуть и сжать руки в кулаки.
— Далиану я помогу. Чего бы мне ни стоило!
— И отсутствие Зова и Знаков тебя не смутит? — коварно уточнил маг.
Тут только до меня дошло, какой способ исцеления имелся в виду. Нет, я слышала, что близость с нимфеей как-то влияет на тех, кто провел с ней ночь… Возможно, это действительно выход.
— Считаете, такой способ сработает?
— Забудь, — отрывисто приказал некромант. Зло так приказал, словно имел право что-то за меня решать.
— Да как я могу забыть?! Я же только об этом и думаю! Когда мы вернемся в Цитадель, вы обязательно дадите мне почитать ту книгу. Я должна…
— …пойти по рукам, — угрюмо бросил демон.
Я недоверчиво взглянула на лорда Арагула… Все еще издевается? Нет, не похоже.
— Пожалуй, я знаю, что сделаю, когда доберусь до вашей книги.
На меня посмотрели с огромным интересом.
— Я ее сожгу! Вернее, сначала изучу, а потом уничтожу. Да кто только придумал подобную глупость? С чего вы взяли, что нимфея кому-то обязана?! Вы еще очередь установите!
— Очереди не будет. Ты сама выберешь, Богиня подскажет… — процедил сквозь зубы демон, веривший, что созревшей нимфее непременно стоит обзавестись возлюбленным, а то и несколькими. Как Знак укажет. Самого лорда это бесило до чертиков, но раз надо, он был готов и поделиться. Лорд Арагул считал, что мне это жизненно необходимо!
Я поняла, что мне нужна книга. Причем немедленно! Тогда бы я стукнула этого непробиваемого всепонимающего по голове. Ему бы вряд ли помогло, но мне бы, без сомнения, полегчало!
— Злишься? — угрюмо спросил лорд Арагул.
— Не то слово.
— Нимфее не изменить собственную природу. Твой наставник обязательно объяснил бы тебе это, если б…
— У него оказалось чуть больше времени? — догадалась я.
— Если бы он интересовался девушками! — негодующе рявкнул демон. — Не понимаю, как такому доверили адаптацию нимфеи.
— Ему и не доверяли. Он сам меня нашел. Такова была воля Богини.
Некромант промолчал, но я почувствовала, что он был весьма невысокого мнения о высших силах Берилла.
— Придется мне заняться этим…
Решительное заявление вызвало желание спрятаться за ближайшим кустом. Инициативность Его Темнейшества откровенно пугала. Страшно представить, чему решит обучить меня некромант! Да что он понимает в сочувствии и сострадании?
— Пожалуй, я откажусь. Вы уже и так пообещали познакомить меня с Хаосом. Не стоит взваливать на себя дополнительную нагрузку.
— Цветочек, мне только в радость заняться твоей адаптацией…
Я замолчала, не зная, как бы повежливее отказаться от подобной чести. В результате сочла, что прямой путь — самый верный:
— Ваше предложение мне не подходит.
— Почему же? — опешил демон. Возникло ощущение, что он вообще не привык к отказам.
— Вы — некромант. — Я постаралась, чтобы фраза не прозвучала как обвинение, однако лорд Арагул все равно взглянул так, что у меня по телу прошел озноб. Я опустила голову и быстро пояснила: — Ваше отношение к Смерти и безвременной трагической гибели живых существ делает вас совершенно неподходящим наставником.
Лорд Арагул поднялся на ноги и приблизился ко мне. Я ожидала, что он станет злиться, но, к моему удивлению, вспышка раздражения оказалась мимолетной.
— Цветочек, ты неверно меня поняла. Я не собираюсь учить тебя премудростям стихии Земли… — Демон прикоснулся к моему подбородку и заставил поднять голову. — Я намерен открыть в тебе настоящую нимфею…
Только сейчас до меня дошло, что маг и не думал обсуждать тонкости взаимосвязи нимфеи и окружающих ее созданий, растения его также не вдохновляли. Лорд Арагул твердо вознамерился сделать все возможное, чтобы я все-таки ощутила Зов.
— Боюсь, что наши представления о настоящих нимфеях несколько различаются, — смущенно произнесла я. — И потом, все должно произойти само собой, по воле Богини.
— Я полагаю, твоя Богиня не станет возражать, если мы слегка повысим твою восприимчивость к… Знакам.
Рука лорда обвила мою талию и притянула к себе. Демон слегка склонился ко мне и прошептал:
— Уверен, поиск Знаков весьма увлекательное занятие.
— Это вы тоже в книге вычитали, да? — растерянно пролепетала я.
— Как только ты полностью раскроешь сущность нимфеи, сможешь помочь Далиану, — продолжал искушать меня маг.
Аргумент был весьма весомый, кроме того, лорд Арагул верил в то, что говорил.
— Знаете, меня не покидает ощущение какого-то подвоха, — вздохнув, призналась я и уперлась ладонями в доспех. Поцарапаться об острые шипы не хотелось.
Некромант досадливо нахмурился и слегка развернул корпус, чтобы нагрудник не мешал меня обнимать.
— Ты же чувствуешь правду, Цветочек… — Горячее дыхание пощекотало ухо.
— Чувствую. Вот только вы явно рассчитываете извлечь из данной ситуации выгоду.
— Само собой. Как и любой наставник, я привык наслаждаться процессом обучения.
— Звучит разумно. Сложно отдаваться чему-то целиком, если процесс не вдохновляет…
— Как же мне нравится ход твоих мыслей… — Руки демона уже не удерживали меня за талию, а поглаживали спину.
Я прислушалась к собственным ощущениям и тяжело вздохнула.
— Что-то не так? — настороженно спросил лорд.
— Отчасти. Нет, ваши объятия мне в какой-то степени приятны, вот только доспех… От него прямо-таки разит смертью и отрицательными эмоциями. Я ни на мгновение не могу забыть, что в этих одеждах создавалась нежить.
Лорд Арагул вмиг отстранился и почему-то уставился на собственные руки.
— Вы не подумайте, я не брезгливая и все понимаю. Нежить необходима вам для защиты от Выпивающих… Просто, когда я лежала рядом с Далианом…
Провести сравнительный анализ я не успела. Глаза демона полыхнули красным.
— Он тебе не подходит! — категорично отрезал некромант. — Помоги, спаси и… забудь.
— Да с какой такой радости вы считаете, что вправе за меня решать?! — возмутилась я.
— Потому что в настоящий момент я лучше тебя разбираюсь в нимфеях, — последовал невозмутимый ответ.
Я так и замерла с открытым ртом. Заявление некроманта вызвало волну негодования и протеста. Каким-то непостижимым образом лорду Арагулу удавалось выводить меня из себя. Он вытаскивал на поверхность эмоции, которые я никогда прежде не испытывала. Более того, я считала их недостойными нимфеи!
— Пылающий лес принял тебя. Можешь тихо мечтать о возвращении в Берилл, но твоя судьба — остаться в Хаосе, — сурово произнес демон. — Я не позволю, чтобы личное упрямство и нежелание замечать очевидное навредило Цитадели и ее обитателям. Аккады — мобильные отряды будущих Стражей, нимфея привязана к месту своего обитания. Вы друг другу не подходите…
— А вы, получается, для меня идеальная пара?
— Верно, — довольно кивнул демон, он прямо-таки светился от моей понятливости. — Кроме того, я готов мириться с твоими особенностями и слабостями…
Хлопок ладонью по металлическому нагруднику заставил меня охнуть от боли. Ушибленные пальцы горели, мысли путались, я не представляла, что могу так злиться. Улыбка лорда Арагула и наглое: «Больше негодования, Цветочек, и я поверю, что ты не безнадежна», — заставили возмущенно вскрикнуть и броситься прочь. Ярость цветными вспышками мелькала перед глазами, или это была не она, а проносящиеся мимо огненные деревья и кустарники. Я бежала не разбирая дороги, но магия Пылающего леса в этот раз была ни при чем. Она не вела меня, а всего лишь присматривала, не давая споткнуться или налететь на обломки ветвей.
Некромант позволил мне уйти. Точнее, он не погнался вовсе. Осознание этого пришло не сразу. Только когда в боку слегка закололо, я поняла, что лорд Арагул не стал утруждаться преследованием. Перейдя на быстрый шаг, я то и дело оборачивалась в попытке уловить приближение демона. Он бессовестно лишил меня возможности высказать все, что я думала о его предложении. Оставил наедине с собственными мыслями, и это бесило до зубовного скрежета!
Миновав заросли колючего кустарника, я поднялась в гору. Тут-то и стало понятно, почему Его Темнейшество отказался от вынужденной пробежки: каким-то непостижимым образом я, умудряющаяся заблудиться в трех соснах, рванула в правильном направлении и вышла к Цитадели. Или же я должна была сказать за это спасибо лесу? В долгу оставаться не хотелось, поэтому я повернулась лицом к погасшим деревьям и прошептала:
— Спасибо… Это была удивительная ночь…
Позади раздался полувздох-полустон, потом послышалось неуверенное: «По ходу, она настоящая». Я осторожно обернулась, пытаясь рассмотреть хоть что-то в темноте.
— Хорошо погуляла, Цветочек? — Ехидный голос Рогатого заставил испуганно ойкнуть. Вспыхнувший в ночи пульсар осветил полянку, на которой прямо на земле расположился аккад ДЭМ, чуть поодаль сидел Изменяющий форму.
Пока я спасалась от монстров, эти четверо устроили пикник! Со съестным у демонов было негусто, или же они успели уже все слопать, одна-единственная фляга переходила по кругу.
Эштан сделал глоток и усмехнулся:
— Поздно явилась. Подкралась бы чуть раньше, узнала бы о себе массу интересного.
— Говорил же, что лес защитит ее от Выпивающих, — произнес Марог нарочито бодрым тоном.
— Однако он не поможет сейчас, — подхватил Эрх. — Так что на твоем месте, Цветочек, я бы делал ноги.
Взглянув на молчавшего Далиана, осознала, что Рогатый прав: надо бежать, и желательно под защиту Щелкунчика и Кошмарика. Если Дал и был рад моему чудесному спасению, смотрел он так, точно собирался придушить собственноручно.
Я попыталась отвести грозу в сторону:
— Выпивающие погибли.
— Какая жалость, — прошептал демон и поднялся на ноги. Марог хотел вскочить следом, но Эрх ему не позволил, бросив на колени молот.
— Держи. Покажу сегодня парочку приемов. Думаю, будет кстати.
Татуированный вцепился в рукоять с такой силой, что костяшки побелели. Смесь горечи и разочарования, которую я уловила, заставила почувствовать себя виноватой. Секунды на две-три, не больше, потому что я посмотрела на приближающегося Далиана. Богиня, у них даже походка одинаковая! Неужели никто не заметил, кроме меня?
— Лес их уничтожил… — пояснила я, когда меня и демона разделяли всего несколько шагов. Зря это сказала, очень зря. Воспоминание о страшной гибели преследователей на берегу озера заставило шлепнуться на колени и всхлипнуть: — Я теперь убийца…
Далиан очутился рядом в мгновение ока. Я даже слезы вытереть не успела, как оказалась прижата к теплой, надежной груди. Слезы полились еще сильнее. Я всхлипывала, тряслась и не могла остановиться. Лорд Арагул сказал, что я нужна Далиану, но некромант не понимал, что я и сама нуждалась в поддержке. Не в рациональном понимании нимфейской природы, а в живом участии, объятиях, касании рук. Когда будущее и прошлое, причины и несовпадения во взглядах не имеют никакого значения. Есть только здесь и сейчас. Когда Далиан подхватил меня на руки, я обхватила его шею и глубоко вздохнула. Я не спросила, куда он собирался меня отнести. На сердце стало так тепло и уютно, возникло ощущение, что теперь все обязательно будет хорошо.
Назад: Глава 20 В ЗАПАДНЕ
На главную: Предисловие
