Глава 17
ЛЕСТЕР-КОСМЕТОЛОГ
Выполнив распоряжение Вилены, зомби забыл о моем присутствии и вернулся к работе. Так что желание побыть в одиночестве практически осуществилось. Я с интересом следила за манипуляциями зомби. Он непрерывно смешивал, растирал и взбивал. В одних колбочках что-то нагревалось, в других, наоборот, охлаждалось. Было видно, что свое дело Лестер знает.
— И что, никто не догадался? — не выдержала я.
Зомби осторожно соединил две смеси и только потом ответил:
— Из молодняка точно никто. Они же не подозревают, сколько сил на одну баночку крема уходит. А преподаватели молчат, потому что, во-первых, получают товар бесплатно, а, во-вторых, у меня все свежее и из лучших ингредиентов.
Я снова покосилась на руки зомби, свежими их назвать было сложно.
— А почему вы без перчаток работаете?
Лестер повернулся и зыркнул так, словно я уличила его в чем-то недостойном.
— У меня нервных окончаний почти не осталось. Я в перчатках совсем температуру не чувствую. И нет, я пальцем кремы не мешаю, — поспешно добавил он.
— Я подобное не утверждала!
— Но подумали!
Отпираться было бессмысленно.
Зомби что-то пробурчал себе под нос и вскинул руку, демонстрируя ладонь. Кожу покрывало какое-то заклинание.
— Удовлетворены?
— Это какая-то разновидность изолятора? Как она действует? А можно мне…
— Нельзя.
— А если…
— Тоже нежелательно.
Вздохнув, отошла в сторонку и присела на край пустого бассейна. Некоторое время я молча наблюдала за нежитью, пока неуемное любопытство не выплеснулось в вопрос:
— А где вы ингредиенты берете?
— Что-то сам выращиваю, что-то госпожа заказывает. У нее свой участок имеется. Согласно уставу любой проживающий в Цитадели может воспользоваться оранжереей в обмен на часть урожая.
— И многие такими участками владеют?
— К нашему счастью, нет, поэтому цены на косметику высокие, — довольно произнес зомби.
— А разве нельзя заказывать готовую из той же столицы?
— Выйдет дороже, плюс поставки нерегулярные. Вблизи земель Выпивающих магия ограничена, в ходу лишь временные порталы.
— И за пределы Цитадели просто так не выйти? — продолжила расспросы я.
Лестер внимательно посмотрел на меня.
— Одной высовываться не советую. Если так не терпится, выберите дисциплины с преобладающим количеством практик на свежем воздухе.
— Так я уже выбрала. Например, собирательство, — похвасталась я.
Керамическая лопаточка выпала из пальцев зомби.
— А зачем вам оно надобно? Вы же не некромант? — с опаской уточнил слуга Вилены.
— На продажу! — решила сойти за свою. Раз зомби так волновала материальная сторона, сделала вид, что возможная выгода заинтересовала и меня.
— А не могли бы вы найденное и добытое мне сперва показывать? — встрепенулся зомби и посмотрел с таким предвкушением, что я невольно вжалась спиной в стену. Остекленевший взгляд пробирал до дрожи. — Я понимаю, что госпожа Вилена — моя хозяйка и ей положено проводить расчет, просто мне же с этим как-то жить…
Я умилилась. Побольше бы настолько ответственных производителей косметики!
Лестер повернулся к столу и принялся растирать корешки. Я смотрела, как он ловко управлялся ступкой и пестиком, и внезапно почувствовала зуд в пальцах.
— А давайте я вам помогу?
Зомби с сомнением покосился в мою сторону.
— Я правда могу с растениями работать. Я… я их чувствую!
— И замершее семя от живого отличить сумеете? — задумчиво спросил Лестер. — На днях прибыла новая партия жабокорня и уса висельника.
Название кореньев не внушало доверия, но я не собиралась отступать.
— Вам надо отобрать лучшие для посадки в оранжерее? Так я с радостью!
Зомби вытащил из-под стола сундук и извлек из него два мешочка. Следом из недр появились две деревянные миски. Я привстала на цыпочки, чтобы рассмотреть, какие еще сокровища хранились в сундуке. Слуга Вилены подобное любопытство не одобрил и громко хлопнул крышкой. Мне стало немного обидно.
— Вот. — Он поставил миски на пол, рядом положил мешочки.
Отошел. Подумал. Покачал головой и протопал в комнату Вилены. Обратно зомби вернулся с покрывалом, которое и расстелил на полу. Уже хотела его поблагодарить, как Лестер сурово посмотрел на меня и произнес:
— Не могли бы вы сделать так, чтобы я ненадолго забыл о вашем существовании?
Легкая обида переросла в полноценную. До чего же неприятно, когда тебя считают обузой!
* * *
С заданием Лестера я могла справиться намного быстрее, но предпочла растянуть удовольствие. Я видела, что зомби моя инициативность не обрадовала и больше он ничего не поручит.
В мешочке с жабокорнем обнаружились корешки горчичного цвета размером с ладонь. Как же мне хотелось расспросить о растении, узнать, для чего его применяют, но беспокоить Лестера я не рискнула. Ничего, вот проведу сортировку, раз уж напросилась, а о свойствах корня узнаю у Вилены. Или справочник у нее попрошу. Я же буду посещать занятия, значит, и книги мне положены!
Аккуратно сжала корень в ладонях и поднесла к лицу. Отклик последовал незамедлительно. Хорошенький мой. И тебе привет. Скоро тебя посадят в землю и дадут окончательно проснуться. Аккуратно положила корень в миску. Скептический хмык со стороны зомби указал, что мои действия не остались незамеченными.
Перебрав все корешки жабокорня, отложила три штуки. В их успешном росте я сомневалась, уж больно сердцевина оказалась иссушена. Спиралевидные усы висельника изучила тщательнее, в них чувствовались остатки какой-то магии.
— Что-то не так? — спросил Лестер, заметив, что я уже несколько минут гипнотизировала один несчастный корешок.
— Я чувствую магию…
— Естественно. Это же гибрид.
На дальнейшие пояснения зомби не расщедрился, я вздохнула и продолжила осмотр.
Покончив с изготовлением очередного снадобья, Лестер сложил грязную посуду в ящичек и активировал кристалл на его крышке. Последовал легкий выброс энергии и ворчливое:
— Очистка проводится с помощью магии. Мне нежелательно прикасаться к воде.
Я молча кивнула. Звучало разумно. Влага ускоряла разложение мертвой плоти.
Мертвой… Лестер был нежитью. Подобное до сих пор не укладывалось в голове. Жалеть зомби я как-то незаметно для себя самой перестала. Настолько рассудительное и целеустремленное существо, как он, вызывало совсем иные чувства. Я уважала Лестера и в какой-то степени им восхищалась, но заявлять вслух о возникшей симпатии не спешила. Он бы порыв не оценил и стал искать в нем подвох и скрытые мотивы. Впрочем, тут Лестер не был одинок. Излишней подозрительностью страдал и мой аккад. К тому же полным составом.
Мой аккад…
Только вчера я прошла через Изумрудный портал, а прежняя жизнь казалась уже такой далекой. Я привязывалась к демонам. Первоначальный страх и недоверие сменились желанием как-то сгладить неудобства, вызванные моим пребыванием в Цитадели. Лорд Шэлгар сказал, что Выпивающие меня ждали, значит, и в Хаос я попала не случайно. Выходит, аккад ДЭМ меня спас. Конечно, в первую очередь ребят интересовала выгода и возможности нимфеи, но разве я вправе их осуждать? Существа, пожирающие магию, заговоры, нескончаемая борьба… До чего же тяжело приходилось обитателям этого мира!
Жаловаться на Судьбу я не собиралась. Все сложилось не так уж и плохо. Я могла очутиться на положении рабыни или запертой в одном из боксов вивария, но руководители Цитадели решили обеспечить разумных призванных комфортом. Это не означало, что нам стали доверять или действительно мечтали заполучить в качестве адептов. Лорды собирались компенсировать призванным принудительное перемещение и в то же время хотели посмотреть, как станут разворачиваться события. Демоны затаились в ожидании следующего хода существа, испортившего кристаллы Призыва и организовавшего нападения.
Вилена возникла подобно урагану, за стенкой что-то упало на пол, следом раздался звонкий голос:
— Цветочек, подъем! Лестер, я сейчас займусь Сериной. Ай! Вот блин… Лестер, я куртку угробила. Жвальник кислотой попал. Ты посмотри, вдруг удастся восстановить. Если нет, оформи бумаги, занесу на склад. Сапоги не тронь, сама почищу. Цветочек, ты там что, корни пустила?
Поспешно вскочила на ноги и отчиталась:
— Вот эти не подойдут. — Я вручила Лестеру миску с корешками. — Остальные можно смело высаживать.
— Что не подойдет? — Демоница заглянула в купальню.
— Я попросил Серину проверить коренья на всхожесть.
— А! Дело хорошее, — одобрительно кивнула Вилена. — Я потом тебя еще в оранжерею свожу. А сейчас пошли быстрее. Сил уже нет.
— Куда пошли? — опешила я.
— К тебе. Искупаться хочу. А то несет как от трупака. Лестер, к тебе это не относится.
— Естественно. Вы же регулярно обновляете заклинание, нейтрализующее запах.
Вилена на мгновение смутилась.
— Идем уже. Лестер, если ты закончил, можешь заняться своими делами. Только, умоляю, не разнеси тут ничего. И на себе не тестируй. Я потом добровольца найду, — оскалилась в улыбке демоница.
У порога я выдала Вилене бессрочный доступ. Демоница проворчала, что если я продолжу в том же духе, то у меня скоро будет не протолкнуться. Я опасения Вилены не разделяла и превращать личные апартаменты в общенекромантские не собиралась. Бессрочным доступом будут обладать исключительно демоница и аккад ДЭМ.
Вошла — и тут же настроение стремительно улучшилось. Определенно, новый вид помещения нравился больше прежнего. Наверное, следует поблагодарить лорда Арагула. Поинтересовалась у Вилены, как найти Его Темнейшество, и получила в ответ подозрительное:
— А зачем тебе?
— Спасибо сказать. Это же он комнату обставил. Ну, за исключением кровати.
Вилена ошарашенно взглянула на меня.
— Цветочек, и когда ты только лорда Арагула окучить успела? То, что ты по крыльям лорда Рейгарда убиваешься, уже вся Цитадель в курсе. Делают ставки, как быстро призванная энергетическая вампирша ощиплет нашего Убивца…
Перо, припрятанное в рукаве, кольнуло руку. Интуиция подсказывала, что публичная потеря перьев может подорвать репутацию руководителя учебного заведения.
— Вилена, а научи меня эликсир, восстанавливающий силы, готовить.
— Зачем? Боишься перетрудиться? Так тебя никто особо гонять не станет. Разве что на тренировках придется выложиться. Но если так хочешь, Лестер поможет.
— Хочу! — твердо заявила я. — Должна же я провести время в Хаосе с пользой. Вот с рецептами решила ознакомиться. Вилен, я… — Тут я замолчала и прижала руки к гулко урчащему животу.
Демоница усмехнулась и пообещала:
— Я сейчас скоренько искупаюсь, и пойдем в столовую. Потом забежим за формой, заодно библиотеку покажу. Ты только свиток захвати.
— С перечнем предметов?
— А у тебя разве другой есть? Раз ты выбор сделала, тебе должны книги выдать. Маршрут ясен?
Я потупила взгляд.
— Мне к аккаду ДЭМ надо.
— На занятиях твой аккад ДЭМ, даже болезный вопреки приказу целителя подорвался на лекции. Так что до вечера с тобой нянчусь я.
Вилена исчезла в купальне. Я же примостилась на стуле и задумчиво уставилась в окно.
Пылающий лес был как на ладони. При свете дня кроны уже не казались охваченными обычным пожаром. Полные огненной энергии, они обладали собственной магией. Настоящее волшебство, которое что-то пыталось уничтожить. Я видела всего два темных участка, но была уверена, что погасшие деревья встречались по всему лесу.
Вилена вышла из купальни и уже хотела мне что-то сказать, но передумала и приблизилась к окну.
— Выпивающие. Все дело в них? Да? — спросила я, не поворачивая головы. Я не уточнила, что имею в виду изменения, затронувшие лес, но сестра Эрха меня поняла.
— Нет, — тихо отозвалась демоница. — Эти только для живых существ опасны. Безликие намного страшнее.
— Они тоже питаются магией?
— Не питаются. Преобразуют. Безликие — орден магов, владеющих тайной Мертвого Пламени. Заявляют, что хотят принести Хаосу свободу, но на самом деле разрушают его. Они направляют Выпивающих, сталкивают обитателей Свободных Земель и членов Альянса. Не понимаю, как существа, вышедшие из Хаоса, могут так вредить собственному дому…
Голос Вилены дрогнул. Демоница прижалась лбом к оконному стеклу. Она не хотела, чтобы я видела выражение ее лица.
— Брат моего отца ушел к Безликим. От него не было вестей около десяти лет. А потом он объявился и… — Демоница резко мотнула головой. — Так, пора в столовую, а то все вкусное расхватают.
Мне так хотелось выяснить, что же произошло с родителями Эрха и Вилены. Почему они пошли на предательство. Далиан посвятил меня в свою тайну, но это не означало, что и демоница готова к откровениям. Возможно, когда она узнает меня чуть лучше… Давить и расспрашивать сама не стану.
Подскочила со стула и подытожила:
— В столовую — значит, в столовую. Только вот платье… — беспомощно развела руками, отметив, что мне удалось вырвать Вилену из плена воспоминаний.
— Знакомый фасончик, — задумчиво потерла переносицу та. — Тоже лорд Арагул подарил?
— Если бы… Его из музея позаимствовали.
Глаза Вилены округлились, губы дрогнули в улыбке.
— Знаешь, Цветочек, хорошо, что ты историю Хаоса не выбрала. Не сдала бы. Профессор Вазул трепетно относится к музейным экспонатам. А еще он откровенно не жалует местную нечисть, охочую до выставочных раритетов… — многозначительно добавила некромантка.
Подставлять Кошмара Игнатьевича я не собиралась, но решила, что обязательно строго с ним поговорю. Чувствую, одним подарочком кошмарень не ограничится. Жаль, конечно, но платье все же придется снять.
— Тогда пошли в музей! Надо вернуть образец и извиниться. Пока не хватились…
— Поздно. Тебя в этом платье уже треть Цитадели видела.
Заявление Вилены заставило призадуматься. И когда только успели?
— Ладно, преувеличиваю, — великодушно уточнила некромантка. — Не треть, а только самая чистая ее часть.
Я вспомнила о внеплановом перемещении в общую купальню. Надо же, а мне показалось, что в предбаннике не так уж и много демонов находилось. Странно как-то, я из комнаты толком и не выходила, а уже стала объектом слухов и сплетен.
— Пошли живее, — поторопила меня Вилена, зашнуровывая высокие ботинки. — Я не шутила, когда говорила, что нам ничего вкусного не достанется.
— А разве мне не надо сначала обуться? — смущенно спросила я.
Вилена призадумалась.
— Тебе нужна обувь?
— Нет, нимфеи обычно ходят босиком.
— Тогда иди так.
— Я же привлеку лишнее внимание…
— Цветочек, ты одна из шести разумных призванных, попавших в Цитадель. Половина ее обитателей считает тебя любовницей аккада ДЭМ, другая ставит на лорда Рейгарда. На тебе платье из музея, снятое со статуи в обход защитных заклинаний. И ты думаешь, что после этого хоть кто-то обратит внимание на босые ноги?
Опустила голову. Платье было достаточно длинным. Может, и правда не заметят?
* * *
В столовую я собиралась отправиться пешком. Вызвала светлячок, попросила составить для меня карту. Огонек дернулся в воздухе, заискрил, а потом выдал полную схему трех этажей.
— Порталом быстрее? Да? — скисла я.
— Быстрее. Безопаснее. Надежнее. Смотри, на нашем этаже Темный и Огненный секторы соединяют обычные аудитории. Зато под нами находится практикариум. Нечисть в последние дни в разнос пошла. По этажам шныряет, а у себя так совсем обнаглела. Быстро пройти не получится.
— А если сразу с нашего на первый этаж спуститься? — спросила я.
Вилена скривилась:
— Прямые пути призраки охраняют. А эти еще похлеще нечисти… Въедливые. Доставучие…
— Ясно. Пошли через портал, — смирилась я.
— Да я и сама не в восторге от подобного способа передвижения, — призналась Вилена. — Порталы засекают все перемещения по Цитадели. Если приспичит куда незаметно дойти, лучше на своих двоих топать.
Я кивнула. Серьезный аргумент против использования порталов. Мало того что могут отправить не по адресу, еще и шпионят. С Виленой я выводами не поделилась. Вряд ли бы та их одобрила.
Портал активировала демоница, я только стояла рядом, вцепившись в ее руку как клещ. Когда огненное марево перед глазами рассеялось, а под ногами обнаружилась твердая поверхность, решила, что мы все же промахнулись с пунктом назначения.
Я в изумлении рассматривала ряды столов, за которыми слаженно трудились демоны. Они резали, чистили и измельчали. Перед каждым стояла кастрюля, а также возвышались горки овощей. Только ножи громко стучали по деревянным доскам.
— Ого! Никак очередной рейд на беспомощников провели. А я и не знала… — выдохнула Вилена.
— Это как?
— Ш-ш-ш… — демоница приложила палец к губам. — Сейчас все поймешь.
— Три… Два… Один! — громко завершил обратный отсчет кто-то невидимый. — Клинки в ножны!
Демоны с облегчением сунули кухонные ножи в возникшие перед ними подставки.
— Кто не умеет нарезать картошку соломкой? Кто хуже всех шинкует лук? Чьи руки ослабли от злоупотребления бытовой магией?
По столовой пронесся тихий ропот.
— Внимание! Сейчас выясним, кто в Цитадели самый беспомощный!
Сестра Эрха толкнула меня в бок и указала вправо. Я повернула голову и увидела толпу зрителей. Некроманты стояли вперемешку с членами аккадов. Темные маги были безоружны, зато отдавали предпочтение коже с металлическими вставками. От обилия шипов и черепов я нервно передернула плечами. А я-то считала, что только у лорда Арагула такой странный вкус.
— Итак, момент истины настал! — возвестил невидимка, и голос у него был очень уж довольный. — Самым беспомощным и безруким признается…
Неожиданно раздавшаяся барабанная дробь заставила меня подпрыгнуть.
Белый поварской колпак материализовался в воздухе и завис над головами демонов, участвующих в странном конкурсе по скоростной нарезке овощей. Нервное напряжение в столовой достигло предела, я и сама сжала руки в кулаки и съежилась не хуже потенциальных избранных.
— Не трясись, Цветочек. Нам не прилетит, — успокоила меня Вилена.
Я как-то и не сомневалась, но все равно, улавливая чужие эмоции, невольно заражалась ими.
Колпак немного покачался, а затем шлепнулся на голову одного из демонов. Бедняга скривился и обреченно поплелся в сторону двери, ведущей, видимо, на кухню.
— Проводим же главного смотрителя вертелов и сковородок аплодисментами, — продолжал глумиться невидимка.
Демоны из числа зрителей предложение невидимки не поддержали и продолжили хмуро следить за происходящим. Каждый прекрасно понимал, что может оказаться следующим избранным.
Второй колпак достался Главному по порезке, третий вручили Повелителю кастрюль и котелков, еще пять колпаков достались мальчикам и девочкам на Раздаче.
— Все! Представление окончено, — шепнула мне Вилена. — Сейчас покормят.
— И помните, беспомощные мои, использование бытовой магии в Цитадели строго ограничено! — наставительно произнес невидимка. — А с нарушителями, кои непременно появятся, мы встретимся в следующем месяце. Ибо тех, кто не в состоянии самостоятельно почистить обувь или ровно порезать хлебушек, ждет печальная участь.
Двое избранных беспомощников скрылись за дверями кухни, остальные заняли места за длинной раздаточной стойкой. Вилена схватила меня за руку и потянула к ней.
— Быстрее. Сейчас набегут!
До стойки мы добрались первыми, обойдя конкурентов на полшага.
— Самые голодные, — раздалось ворчливое позади.
— Еще бы она голодной не была. С такими-то физическими нагрузками. — Голос одного из ОМГадов я узнала сразу.
Спину точно липким чем-то облило. Обернулась. Так и есть. Герх. Какой же все-таки неприятный тип.
— Вилена, ты же говорила, что у аккадов занятия до вечера.
Демоница смутилась и отвела взгляд. Так-так-так… Что-то мне недоговаривают. Где же на самом деле находились Далиан, Эрх и Марог? Интуиция подсказывала, что, куда бы они ни отправились, портал при этом не использовался.
И почему Далиан такой упрямый! Ему же велели лежать, от занятий освободили. А его куда-то вдруг понесло. Нервничай теперь, переживай. Вот как можно быть таким безответственным? Что, если на него повторно нападут? Утешало лишь одно — пока с этим несносным демоном все было в порядке. Иначе бы я почувствовала.
— Цветочек, это рагу. Кусочки овощей, — уточнила демоница. — Неужели тебе у нас настолько плохо, что так и тянет размазать что-нибудь… хотя бы по тарелке?
Опустила взгляд. Я и сама не заметила, как начала яростно перетирать рагу в пюре. Отложила вилку и вздохнула.
— Быстрее ешь, нам еще в библиотеку попасть надо, — поторопила меня Вилена.
— Уже наелась…
— На диете? — с подозрением спросила демоница. — Ты эту ерунду из головы выкинь. Иначе ноги протянешь.
— Так ты говорила, что меня особо гонять не собираются.
— На занятиях, да. Никто грузить не станет. Главное, не пропускать. А вот на полигоне скидок не жди. Лорд Рейгард не позволит аккаду миндальничать с призванной. Так что ешь, набирайся сил.
— Да мне и правда много еды не нужно. — Я тактично отвела взгляд от пустых тарелок Вилены. Я и не подозревала, что она действительно все осилит. — Я же еще от иного источника… подзаряжаюсь.
Объяснить, что все нимфеи черпают силу из природных энергетических рек, я не смогла. Зато внезапно осознала, что к нашему разговору прислушиваются. А поскольку для обитателей Цитадели я оставалась энергетическим вампиром, то демоны здраво рассудили, что я намеревалась закусывать от них. К резкому всплеску неприязни примешивалась изрядная доля любопытства. Некоторые были не прочь, чтобы их «надкусили». Повернула голову и заметила одного из добровольцев, направляющегося к нашему столику.
Вскочила и взмолилась:
— Вилена, а пойдем в библиотеку вот прямо сейчас.
Демоница усмехнулась и поднялась со стула.
— Пойдем, раз ты так к знаниям рвешься.
Из столовой я вышла с высоко поднятой головой. Но каких трудов мне это стоило! Хотелось оббежать Вилену и броситься к двери первой. Сохранять самообладание при настолько сильном интересе со стороны демонов было тяжело. И дело не столько в эмоциях, окружавших меня, а в количестве их источников.
