Глава седьмая
24 августа 2015 г.
Новосибирская Зона Посещения,
окрестности ботанического сада РАО
В Зоне никогда не бывает скучно. Ощущение опасности не покидает ни на секунду. На знакомых торных тропах вдруг оказываются неприятные сюрпризы. «Комариные плеши» меняют свои границы, «порча» обживает новые участки, дорожный камень меняется, становится «зыбучим», из спекшейся земли лезет, как грибы после дождя, «чертова капуста». Это все потому, что Зона – подобна живому организму, она дышит, развивается, копит силы для очередного Расширения.
Садовников отложил блокнот и авторучку, с вызовом поглядел на пенно-зеленое море ботанического сада РАО, по другую сторону которого находился особняк Шимченко. Сталкер сидел на шине от грузовика, вытянув ноющую ногу вперед, подогнув здоровую. Солнце нагрело кепку и обтянутую футболкой спину, под кобурой с ПМ потела и чесалась задница. Но в тень Садовников перебираться не спешил, потому что поблизости не было ни одной правильной, настоящей тени.
На первый взгляд, ботанический сад целиком и полностью превратился в одну гигантскую аномалию, которую не обойдешь и не объедешь. Нездоровая пышная зелень заслоняла горизонт. Что именно там произошло – как обычно не разобрать. Но складывалось ощущение, будто деревья и кустарники превратились в зеленое месиво, в живую камуфляжную сеть, скрывающую страшные тайны Зоны.
Похоже, это была не совсем удачная идея – прокладывать маршрут от Бердского шоссе. Но кто же знал… это – Новая Зона, она пока не засеяна костями первопроходцев.
Сталкер решил подойти к саду ближе. Осторожность вступила в спор с азартом исследователя. Он проделал немалый путь, чтобы добраться до этой точки, и возвращаться несолоно хлебавши было не самым лучшим вариантом. Только зря, получается, больную ногу нагружал работой. Хотя… не подобные ли мысли как раз и губят матерых сталкеров?
Он обернулся. Затаившийся лес, просторные проплешины, поросшие пожухлой травой. Брошенная БМП посреди еле намеченной грунтовой дороги. Ни души. Ни птицы, ни зверя, ни насекомых.
Садовников убрал блокнот в рюкзак, сделал глоток из фляги, затем подхватил трость и двинул неторопливым шагом к ботаническому саду. Видимость была отличная, гайки летели далеко и падали на прильнувшие к земле волны сухого порея. Аномалий в непосредственной близости не попадалось, однако цепкий взгляд подмечал полосы выжженной бродячей «жаркой» травы и суетливое веретено зарождающегося над дорогой «веселого призрака».
Чем ближе становился сад, тем отвратительней казался вид месива переплетенных ветвей и стволов. Неугомонный шепот кожистой видоизмененной листвы походил на змеиное шипение. Этот звук пронизывал до мозга костей и заставлял включаться глубинные инстинкты. От него нельзя было никуда деться, он заражал душу паническим страхом. Но упрямый одинокий сталкер, хромая, продвигался вперед.
Местность видоизменялась. На глаза попадалось все больше почерневшего, точно пораженного болезнью, бурьяна. Торчащие из земли останцы из слоистого известняка тоже обзавелись новообразованиями в виде загадочных наростов, похожих на нераскрытые почки. Локальные «комариные плеши» проявлялись в виде странных рисунков на траве, вроде всем известных кругов на полях Англии.
В тени сада было жарче, чем на солнце. Пахло прелью, можжевельником и, как ни странно, фруктовой карамелью. Садовников заметил среди зелени белые, лиловые и розовые пятна цветов. Интересно, каких пчел они могли приманить в Зоне?
Садовников опустился на землю, положил перед собой трость и задумчиво вперился в переплетение ветвей, высматривая, где можно было бы протиснуться. Пространство под ветвями напоминало сумрачный лабиринт. Сталкер швырнул гайку, и сад в тот же миг замолчал, насторожившись. Это была настолько красноречивая реакция, что только дурак бы не догадался – путь вперед заказан. Садовников почувствовал, что на него смотрят… вот только – откуда? Сталкер быстро огляделся. Вокруг ничего не изменилось, лишь тишина переросла в низкий, на грани слышимости, рокот, льющийся из зенита.
– Хабардал…
Мерзкий шепоток резанул по натянутым нервам. Садовников подхватил одной рукой трость, а второй расстегнул кобуру. Замер, прильнув к земле, словно тигр перед прыжком.
В сумраке под переплетением ветвей замерцали мертвенным светом два глаза.
– Хабардал…
Лапы, оканчивающиеся короткими когтистыми пальцами, раздвинули заросли. Стал отчетливо виден силуэт головы с острыми ушами или, быть может, рогами.
– Хабардал…
Садовников опустил пистолет. В тот момент он подумал, что шнурок Шимченко, этот Виталик, возможно, в чем-то прав, и что в Зоне действительно живут мутанты. Ими могли стать люди, не успевшие эвакуироваться до Посещения. Пусть их – раз-два и обчелся, но иногда они дают о себе знать.
– Привет, чертенок, – медленно проговорил сталкер. – Кто ты такой? Будем дружить?
– Хабардал! – пролаяли из сумрака. – Хабар-хабар-хабардал!
– Выходи, – предложил Садовников. – Посмотрим вместе, что у меня в рюкзаке.
Глаза существа вспыхнули зеленым светом. Неразборчиво ворча, оно отпустило ветви и попятилось в заросли.
– Ты куда? – спохватился Садовников. Пришла в голову запоздалая мысль, что после прошлой встречи ему повезло – Зона выпустила живым, а в этот раз он, как последний тормоз, нарушил ритуал и не оставил дара.
Сталкеры – народ почти такой же суеверный, как и космонавты. Наверное, потому, что и те и другие бывают вне Земли. Вот поэтому Садовников и задергался: не стоило по своей воле снижать собственные шансы на выживание. Требует Хабардал дань – значит, не стоит жадничать, чтоб потом себе дороже не вышло.
Он выдернул из рюкзака первое, что попалось под руку. Это оказался блокнот и авторучка. Записи было не жалко, потому что ничего толкового не написалось. Зона очень ревнива и не любит, когда сталкер отвлекается на посторонние вещи. Блокнот можно было отдать.
– Держи! – Садовников бросил нехитрый подарок в переплетение ветвей. Блокнот и авторучка исчезли, точно в омут канули.
Сталкер вприсядку, как гусак, подобрался к кромке аномальной растительности. Идти под переплетение ветвей категорически не хотелось. Из сада веяло жаром, от сладкого запаха цветения кружилась голова, так что впору было надевать противогаз.
Садовников пошарил под ветвями палкой. Затем набрал полную грудь воздуха, словно собрался нырять, и шагнул в объятия аномалии.
Ничего не произошло. Над головой нависало кошмарное покрывало изуродованной растительности, и дальше нужно было пробираться на полусогнутых, чтобы каждый раз не цепляться за ветви макушкой.
Когда глаза привыкли к сумраку, Садовников увидел, что и блокнот, и авторучка исчезли. Дух Зоны принял жертву.
– Хабардал… – пробормотал сталкер. – Кто же ты такой, сукин сын?
Ему показалось, что на палой листве можно прочитать след. Он наклонился так, что нос почти коснулся земли. И тут его пробрало: тишину разорвало многоголосое шипение миллионов рассерженных змей. Ботанический сад снова ожил, затрепетал мутировавшей листвой, отзываясь на дыхание ветра из эпицентра Зоны.
Садовников двинул вперед, пробрасывая путь гайками – недалеко, всего на пару метров перед собой, – и собирая их обратно в потную ладонь. Идти через дебри оказалось проще, чем можно было себе представить, глядя на них со стороны. Корни-ветви, ветви-корни, главное – не потерять направление. Сталкер ориентировался по солнцу, которое худо-бедно пробивалось сквозь зеленую крышу. Он надеялся пересечь ботанический сад до наступления темноты. Если только путь не перекроет какая-нибудь замысловатая аномалия.
– Хабардал… – прошипело у самого уха.
Сталкер дернулся. Обернувшись, он увидел, как за оплетенным плющом стволом исчезает собственная перекошенная физиономия.
– Блин! – выпалил Садовников. Тянуться за пистолетом не стал, в Зоне пулей можно было решить вопрос только с человеком, но не с проявлениями Посещения. – А вот и глюки пожаловали! – прокомментировал он.
Крадучись, сталкер обошел дерево, за которым скрылся его двойник. «Мираж, – думал он, – или голограмма… Или что-то подобное».
За стволом, как он и предполагал, никого не оказалось. Зато на глаза попался просвет: за переплетенными, словно нити ДНК, молодыми деревьями находилось открытое пространство.
Чтобы выбраться на прогалину, понадобилось приложить усилия. Вообще, в эдаких зарослях пригодилось бы мачете, но, чего нет – того нет… Ветки, разноцветные плющи и даже щупальца лиан как будто нарочно преграждали дорогу, цеплялись за одежду или впивались в кожу.
Прогалину накрывал высокий купол из ветвей и лиан. Садовников задрал голову, и в тот же миг его прошиб холодный пот: солнце исчезло. В просветы виднелась серая, тяжелая хмарь, сулящая дождь. Ливни в Зоне – не редкость, бывало, хлещут, как из брандспойта, но в тот момент Садовникова больше обеспокоила потеря ориентира, чем перспектива промокнуть. Ведь в дебрях ботанического сада было проще простого сбиться с пути. А намокнуть… Так он и без того – мокрый как мышь. В чертовом саду – как в парилке…
Садовников вновь не позволил себе запаниковать. Пока дело не сделано, следовало держаться огурцом, иначе немудрено грабануться. В прогалине хотя бы можно было распрямить спину. И то хлеб. Постоять, осмотреться, обдумать…
Старое кострище, обложенное закопченными камнями. Два трухлявых бревна по обе стороны – вместо скамеек. К одному прислонен обрез охотничьей двустволки. Тут же – допотопный рюкзак. Драная черная кожанка. Куча испачканных засохшей кровью бинтов.
Садовников подошел ближе. По бинтам истошно носились мураши. Они-то и подсказали сталкеру, что перед ним снова обманка.
– Глюки, блин! – проговорил он с облегчением.
Дело в том, что он узнал обрез, рюкзак и куртку. Эти вещи принадлежали сгинувшему Старому – свихнувшемуся сталкеру, жившему некогда по соседству.
«„Трубка“ – есть сосуд истины, наполненный золотом света благодати! – говаривал Старый, нервно перебирая уцелевшими пальцами левой руки. – Крепко запомни это, Шустрый!»
Старый постепенно сходил с ума на протяжении несколько лет, и в дни перед своим исчезновением он был особенно плох: ничего не ел, высох, словно мумия, отпустил клочковатую бороду. Постоянно делал загадочные глаза, мол, ему известно нечто, чего не знает никто другой. Типа, избранный он. Хотя о пресловутой «трубке» в то время были уже наслышаны все. Каким образом – это отдельная история. Но одно дело – слышать, другое – понимать и чувствовать. Старому казалось, будто он что-то понимает.
Перед тем как уйти в Зону с концами, он подозвал Садовникова. Старый хотел излить напоследок душу, но Садовников – тогда еще не Костыль, а Шустрый – как всегда куда-то спешил, и молодой сталкер не собирался тратить время на бредни.
«Запомни, Шустрый, крепко запомни!» – талдычил Старый в спину Садовникова.
Так получилось, что он волей-неволей запомнил. Как-то само по себе это вышло.
И сейчас голос Старого снова звучал в его голове – через годы, из небытия, из Чистого Неба, куда в конце концов уходят все сталкеры.
«„Трубка“ – есть сущее в свернутом состоянии. Отбрось формальную логику. Свиток развернут. Новое начало положено. Крепко запомни это, Костыль!»
– Снова глюки, – лишь отмахнулся Садовников, ведь Старый не мог знать его нового прозвища. Он присел на бревно, прислонил рядом трость, принялся массировать больную ногу. – Я иду напролом через неизвестную аномалию. Здесь, мля, и миражи, и голоса, и ощущение, что, мля, кто-то смотрит тебе в спину…
Он резко, до хруста в позвонках, повернул голову. В просвете между переплетенными стволами, через который он выбрался на прогалину минуту назад, стоял он сам.
Черная футболка, брюки цвета хаки, линялая кепка, старый рюкзак. Нездоровая худоба, лихорадочный блеск глаз, неопрятная борода…
Он постепенно превращался в копию Старого. И не было рядом никого, кто бы протянул руку помощи и остановил этот губительный процесс. Все же, наоборот, подталкивали его к бездне… Хотя, чего греха таить, он и сам, всякий раз уходя в Зону, был не прочь сыграть с судьбой.
Садовников отвернулся от миража, плюнул себе под ноги. Мерзкое ощущение чужого потустороннего взгляда не отпускало. Только сейчас сталкер заметил, что из кострища пробивается молодая, еще и вершка нет, сосенка. Сейчас же мысль перескочила на особняк Шимченко. М-да, забавно получилось с новогодним деревом. Интересно, что там могло произойти во время Расширения? Как локальная «комнатная» Зона отреагировала на Зону большую? Ведь две волны могут погасить друг друга, а могут и усилить.
Купол из ветвей прогибался под натиском ветра; заходилась от истошного шелеста кожистая листва. Рядом хлюпнуло. Сталкер обернулся и увидел, что охряный мох, обживший спил бревна, покрывается каплями воды, словно неведомая сила выжимает из него влагу. И в следующую секунду капли устремились, вопреки гравитации, вверх – к куполу и выше, туда, где кипела серая мгла туч. Тысячи, миллионы, миллиарды капель – с листвы, с ветвей, с покрытых конденсатом стволов, из влажной земли, из запашистого перегноя – это был неспешный и почти беззвучный дождь наоборот.
Садовников, позабыв на время об опасности, наблюдал за небывалым явлением. Несмотря на сумерки, капли блистали, словно алмазы. Находясь в сердце этого дождя, было невозможно промокнуть. Более того, вся влага, которой за время перехода напиталась одежда, тоже улетучивалась, оставляя неприятное ощущение сухости.
– Вот черт… – буркнул он, предвидя недоброе. Очередная ловушка Зоны вот-вот должна была захлопнуться, порешив очередного сталкера.
Во рту пересохло, губы покрылись коркой. Глаза засаднили, и теперь приходилось часто-часто моргать, чтобы сохранить возможность видеть. Садовников заметался по прогалине. Сквозь дождь проступали фигуры людей. Они стояли вдоль границы прогалины, смотрели на его потуги спасти жизнь с холодным любопытством вивисекторов. Тут был и наставник Мрачный, и сосед Старый, и он сам – фигуру, опирающуюся на трость, невозможно было спутать с кем-либо другим. Кто-то был и еще… Но разве можно узнать каждого, если носишься словно клюнутый в зад жаренным петухом? Впрочем, фигура пузатенького подростка вполне могла принадлежать Виталику Шимченко, ведь он тоже давно не жилец.
Садовников быстро думал, а действовал еще быстрее. С каждым выдохом из пересохшего рта вырывалось облачко пара, которое в несколько секунд превращалось в каплю – частицу дождя наоборот.
Он вытащил из рюкзака флягу, подхватил окровавленные бинты, плеснул на них воды, затем обмотал вокруг головы, закрывая заодно и лицо, вроде того, как это делали египетским мумиям. Пригодилась кожаная куртка Старого – сталкер набросил ее на голову и плечи. Но этого все еще было недостаточно, чтобы защититься от действия аномалии. Садовников одним звериным прыжком перескочил к первой попавшейся ложбине, выстеленной прошлогодней листвой. Зачастил руками, на которых уже лопалась кожа, раскапывая перегной. Дошел до влажного слоя, упал на него, принялся закапываться. Само собой, с головой уйти в землю у него не получилось, но худо-бедно укрылся. А дальше оставалось лишь цедить экономными глотками оставшуюся воду, кутаться в куртку покойника и надеяться на лучшее.
Шелест листьев прекратился, но ветви продолжали скрипеть под натиском ветра. В этом звуке не было ни кванта жизни, так могли стонать снасти попавшего в шторм парусника. А затем стих и ветер. Садовников выглянул из-под кожанки: в зарослях стало светлее, сквозь прорехи в куполе вновь пробивались лучи солнца.
Он принялся выкапываться. С сиплым стоном, медленно и осторожно выполз из ямы. Стоя на четвереньках, он поднял взгляд и внезапно увидел перед собой Гаечку.
Сталкерша была растрепана и бледна, в ее волосах запуталась опавшая листва. Она во все глаза смотрела, как из земли выбирается нечто в черной коже и окровавленных бинтах.
«Опять глюки!» – подумал Садовников и устало рассмеялся. Из пересохшей глотки вместо смеха вырвались страшные скрежещущие звуки.
И тогда Гаечку проняло. Сначала она завизжала, а потом схватилась за рукоять торчавшего из-за пояса пистолета.
Садовникова спасло то, что Гаечка с перепугу забыла о предохранителе. ПМ, смотрящий черным зрачком сталкеру в лоб, не выстрелил. Однако заминка продлилась не дольше двух секунд. Но этого времени хватило, чтоб Садовников понял – «глюк» настроен решительно.
Сталкер выпрыгнул из ямы. Не обращая внимания на боль в ноге и теряя по дороге бинты, кинулся к зарослям. Пригнуться, пропуская над головой две пули. Прыгнул за ближайший ствол и прижался к нему спиной, ощущая, как дерево содрогается, защищая от разящего свинца.
– Чего палишь, дура? – просипел Садовников, но его не услышали.
– Гаечка! – прозвучал на той стороне прогалины обеспокоенный мужской голос. – Какие проблемы?
– Мертвяк! «Муляж»! – с надрывом проговорила сталкерша и снова нажала на спусковой крючок, выпуская остатки магазина в дерево, за которым притаился Садовников. – Чуть кирпич из-за него, мля, не отложила! – пожаловалась Гаечка, перезаряжаясь.
– А мы добавим! – злобно сообщил второй мужской голос.
Лязгнул затвор автомата, загрохотали выстрелы. По обе стороны ненадежного укрытия Садовникова заплясали фонтанчики земли. Посыпались срезанные пулями ветви и выбитые щепки.
– Хорош стрелять! – хрипло прокаркал сталкер. Вместо белого флага он высунул из-за ствола руку с зажатыми в кулаке бинтами.
– Это чего оно? – удивились на той стороне прогалины.
– Не стреляй, говорю, – попросил Садовников и добавил, кривя душой: – Свои…
Стрелки принялись спорить.
– «Муляжи» не разговаривают! Если бурчит – значит, не мертвяк!
– Зуб даю – не человек то был!
– Может, мутант, как в Чернобыле?
– Может, но точно монстр какой-то.
Садовников вытащил пистолет. Зашарил взглядом по ближайшим деревьям, прикидывая, откуда сподручнее будет держать оборону.
Гаечка внезапно выругалась.
– Пацаны! Глядите – палка возле кострища! – произнесла она взволнованно. – Ни о ком она не напоминает?
– Костыль! – в один голос проговорили ее сопровождающие.
Садовников сплюнул пересохшим ртом. Теперь его или нашпигуют свинцом по самое «не могу», или же – наоборот. Даже если события будут развиваться по второму варианту, эти бандюганы не упустят возможности взять его за жабры, чтобы потом преподнести Штырю в качестве презента.
– Да! Это я – Костыль! – Садовников стянул с головы оставшиеся бинты. – А вы кого думали здесь встретить? Господина президента?
На той стороне зашушукались. До Садовникова доносились обрывки фраз:
– Резо сказал, башку снимет, если мы его… замочим, значит, по-тихому… Зона не выдаст… а Штырю его палку отдадим…
Спор неожиданно прервала Гаечка.
– Не сметь его убивать! – вскричала она, потом пояснила почти нежно: – Любит он меня.
Садовников затаился. Гаечка, вообще-то, сейчас должна быть в больнице. Филя ведь обещал… Филя много обещал: и что помогут с «экзо» соскочить, и что в Москве пристроят.
Значит, Гаечка не пожелала такой помощи. Значит, выбрала наркоту, Зону и компанию «мичуринских». Что ж, горбатого, как говорится, могила исправит.
– Костыль, выходи! – зазвенел голос Гаечки. – Выходи, дурилка, мы не будем стрелять – отвечаю!
Сталкер выглянул из-за дерева.
Ага, Гаечку сопровождали Кабан и Румын. Оба бандита были воинственными подпевалами Штыря. Оба – при «калашах». С ног до головы – в листве. Очевидно, как и Садовников, они переждали дождь наоборот, зарывшись в перегной, подобно навозным жукам.
– Ты почему не в больнице, Гаечка? – спросил Садовников строгим голосом.
– Да так… Надоели докторишки со своими запретами. – Гаечка задрала рукав футболки: татуировки на плече были заклеены лейкопластырем. – Ты меня подстрелил, солнце!
Садовников указал на зарубцевавшуюся рану на скуле:
– А ты – меня.
Кабан шагнул вперед. Казалось, что от его поступи содрогается земля.
– Штырь тебя на немецкий флаг порвет! Ты попал, фраер! Ты попал, понял? – Он вскинул автомат.
Сталкер отступил за дерево.
– Да уймись ты! – Гаечка ткнула бандита в бок.
Тот злобно хрюкнул и нехотя опустил ствол. Даже с расстояния было заметно, каким пунцовым стало его рыло.
– Костыль! Такое предложение! – Гаечка вышла на середину прогалины, подхватила трость и бросила ее Садовникову. – Ты идешь своей дорогой, а мы – своей. Друг друга не видели, ты понял, Костыль?
Садовников поднял трость.
– Рюкзак отдай мой… – попросил глухо.
– Сам заберешь. – Гаечка попятилась. – Мы уходим. Вы слышали, пацаны? Мы уходим!
Кабан и Румын по очереди выругались, сопровождая тирады жестами. Гаечка бросила на сталкера долгий взгляд, она будто хотела ему что-то сказать, но так и не собралась. Троица исчезла в зарослях.
Садовников выдохнул и опустился на землю. Прижался спиной к побитому пулями дереву. Спина болела, руки и ноги тряслись. В несколько глотков сталкер осушил флягу, но вкуса воды во рту не почувствовал. Сунул в губы сигарету, но, сделав лишь одну затяжку, заперхал, захрипел. Скомкал курево в кулаке и раздраженно бросил.
Эта встреча с Гаечкой – как удар ниже пояса. Садовников успел себя убедить, что позаботился о ее будущем, и что больше они никогда не увидятся. А тут – на тебе! Все вернулось на круги своя.
Хреново, что фляга опустела. Он не рассчитывал на такой расход воды. А ведь это только – половина пути. Причем – в одну сторону. Небольшая заначка, конечно, имелась, но придется жестко экономить.
Или вернуться все-таки на начало пути?
Сталкер выбрался на середину прогалины. Туч словно и не бывало, яркий свет спелого солнца дробился ветвями на косые лучи. В следующий миг Садовников понял, почему под куполом и вообще – в саду стало светлее. Листва, которая раньше действовала на нервы змеиным шипением, была высушена дождем наоборот: она скукожилась, свернулась в трубочки.
«„Трубка“ – есть сосуд истины…» – вновь зашептал в голове голос Старого.
Садовников хлопнул себя по лбу. Затем вынул из рюкзака полуторалитровую баклажку с запасом воды и принялся наполнять флягу. Закончив дело, он забросил рюкзак на спину, посмотрел на усыпанную гильзами прогалину, затем – на заросли, в которых скрылись бандиты, и пошел, сильно хромая, в другую сторону.
* * *
Он увидел просвет за стеной аномальной растительности лишь на исходе дня. Пространство по ту сторону ботанического сада было залито вишневым светом заката.
Садовников приободрился. Форсирование дебрей забрало уйму сил. И еще очень не хотелось оставаться на ночевку в этом месте.
Но, уже почти выбравшись наружу, он был вынужден залечь, потому что поблизости оказались старые знакомцы. Сталкера бандиты не заметили, они были заняты выяснением отношений.
– Куда ты, сучильда, нас привела?! – ревел Кабан. – Ты че, на пальцах нас развести собралась?!
– За суку ответишь! – зло прошипела в ответ Гаечка.
– Ну, в натуре, ты у нас кто? Сталкер или просто рядом полежала? – встрял Румын. – «Чуйка» отказала или как?
– Братан, проблема в ее корешке, в Костыле долбаном, – проговорил Кабан. – Из-за него у нашей мадмуазели мозги поплыли…
– Да пошел ты! – вскипела Гаечка. – Костыль тут не при делах! Это – Зона!
Сталкер осторожно выглянул из-за ветвей. На фоне заката контрастно выделялись фигуры спорящих. Местность по другую сторону ботанического сада почти ничем не отличалась от той, которую уже довелось одолеть Садовникову. Такой же лес в отдалении, такие же обширные просторы, заросшие сухой травой, такой же брошенный БМП посреди дороги, та же шина чуть вдали от обочины, сидя на которой было удобно отдыхать…
Садовников мысленно чертыхнулся. Вот облом! Он так старался, чтоб их с Гаечкой пути не пересеклись, что потерял направление и вышел из ботанического сада там же, где и зашел. Блин! Садовникова обуяла досада. Столько всего натерпеться, лишиться большей части запасов воды, и… И что теперь делать? Снова переться через аномалию? Или это сама Зона намекает, чтоб он уносил ноги, пока цел? Ну относительно цел?
Бандитов мучили те же вопросы.
– Нам нужно идти дальше. – Румын вяло махнул рукой с зажатой в кулаке сигаретой. – Штырь сказал пробираться через Новую Зону.
– Давай, хабалка! – Кабан толкнул Гаечку. – Ты тут, как бы, козырная. Веди нас! Но если снова облажаешься!.. – Он потряс автоматом.
Гаечка что-то пробурчала и уселась на землю.
– Чего? – не понял Кабан.
– Говорю, отдохнуть надо! – раздраженно ответила девушка-сталкер.
– А ты че такая дерзкая? – Кабан вытащил из кармана брюк хрустящий пакет. – Бензин, на котором ты работаешь, – вот он! И пока ты не заслужила ни децла!
В голосе Гаечки неожиданно прозвучала мольба:
– Но мне очень надо, Кабася…
Кабан пошелестел пакетом с «экзо» у Гаечки перед носом, дразня, а когда она протянула руку, резко отшагнул. Довольно захрюкал, тряся всеми своими подбородками.
– Не заработала, – повторил он, пряча наркотик.
– Мне так нехорошо, – проговорила Гаечка, скорбно качая головой. – Ну дай, Кабася! – Она поднялась на ноги, потянулась к Кабану. – Да-а-ай!
Бандиты переглянулись. Румын прочистил горло и предложил:
– Айда отдыхать, в натуре темнеет, – после небольшой паузы и, видимо, набравшись решимости, он продолжил: – А свою дозу Гаечка может заработать другим способом…
Гаечка подняла подбородок.
– Да ты че, Румын? – На сей раз в ее голосе зазвучала смесь презрения и угрозы. – За такие дела Штырь тебе дыру в башке сделает!
– Ну… – Румын замялся, почесал затылок. – Штырю об этом стучать необязательно… Потому что Штырь далеко, а «травушка» у нас здесь и сейчас.
– Да! – хрюкнул Кабан и снова зашуршал пакетиком с «экзо». – Сечешь тему?
Садовников взял под контроль обильно брызжущие адреналином надпочечники. Он снова чувствовал себя словно в ту безумную ночь, когда шел разбираться со Штырем без шансов на успех. Только в этот раз он был абсолютно трезвым. Что делало впечатления еще более острыми.
Он распрямил спину, отодвинул тростью с дороги ветви, зашагал к занятой разборками троице.
– Только не надо палить, молодые люди, – мы это уже проходили! – попытался опередить события Садовников. – Да-да-да, это снова я – старый добрый Костыль!
Гаечка заломила руки:
– Ну какого хрена… Почему ты всегда нарываешься на неприятности!
Кабан и Румын вскинули автоматы.
– Спокуха! – Садовников выставил ладонь вперед, будто мог остановить ею пули, подобно Нео. – Этот сад, – он указал тростью на заросли, – хитропоиметая аномалия. Я тоже шел на другую сторону, а оказался здесь.
– Заливаешь! – рыкнул Кабан. – Все знают, что ты – псих! Ты шел за нами!
– Да я, наоборот, старался держаться от вас подальше! – вскричал, все сильнее распаляясь, Садовников. – Но все равно оказался снова с этой стороны. Аномалия, блин! – Он еще раз взмахнул тростью.
– Уходи, пока цел! – Румын напоказ передернул затвор автомата: этому чернявому малому не терпелось поразвлечься с Гаечкой.
Садовников снова выставил перед собой ладонь и прищурился:
– Такое предложение, молодые люди. – Он посмотрел на бывшую стажерку, но лица ее не увидел: все было залито светом угасающего солнца. – Один сталкер – хорошо, а два – еще лучше. У вас возникли вопросы к Гаечке, у меня – к самому себе. Пройдем через сад вместе – не петляя, не прячась друг от друга. – а потом разойдемся в разные стороны.
Как ни странно, первая возразила Гаечка, ради которой он битый час распинался перед двумя отморозками.
– Да ну тебя, Костыль, – небрежно бросила она. – Зануда хромой!
Бандиты довольно оскалились. Румын побарабанил пальцами по прикладу.
– Сказано было тебе – проваливай! Шагай-шагай!
Сталкер вздохнул, оперся двумя руками на трость. Пожалуй, действительно – все напрасно. Не помогают ни уговоры, ни хитрость, ни даже нахрап. И ладно – пожалуй, хватит метать перед свиньями бисер. Достало.
И все-таки именно Садовников первый заметил надвигающуюся опасность.
«Веселый призрак», зарождение которого он наблюдал над дорогой днем, превратился в зрелую аномалию, обладающую норовом и коварством. Пакостливая бестия, состоящая из туго переплетенных турбулентных потоков и злой воли Зоны, надвигалась со стороны солнца, практически невидимая на фоне кровавого заката. «Призрак» перемещался, низко прижавшись к земле, его выдавал лишь нарастающий гул.
– Шухер! Сзади! – выкрикнул Садовников.
Не теряя времени даром, он кинулся к зарослям. Подсознательно сталкер догадывался, что «призрак» не пройдет через преграду из буйной растительности. Сделав несколько шагов, Садовников остановился, чтобы оглянуться: троица все еще мешкала.
– Бегите, глупцы! – изрек он с предельным отчаянием.
Тогда включилась и Гаечка. Бросив взгляд через плечо, она все поняла. Смерть дышала ей и бандюганам в затылки.
– За Костылем! Вперед! – выпалила она и простимулировала оказавшегося поблизости Кабана пинком под зад.
Когда они вломились в заросли, Садовников уже был в безопасности. «Веселый призрак» ударил, смалывая верхний слой почвы, словно ятаганом. Кабана, отставшего от подельников на шаг, подбросило, словно шарик для пинг-понга, хотя в этой туше было не меньше ста двадцати килограммов. Затрещали ветви, послышался громогласный мат. К ногам Садовникова упал автомат. Сталкер машинально поднял оружие, цевье было горячим и мокрым от ладоней Кабана.
И через миг что-то больно ударило его в висок.
– А ну брось пушку! – заорал Румын, тыча сталкеру в голову стволом своего «калаша».
Садовников подчинился.
– Если бы не я, вы бы все сдохли, – проговорил он с укором.
Румын с присвистом дышал сквозь стиснутые зубы. Было видно, что бандит особой благодарности к хромому сталкеру не испытывает.
Громко застонал, а потом выругался Кабан. Садовников и Румын подбежали к нему.
– Все чики-пуки, – проворчал Кабан, размазывая толстыми пальцами по лицу кровь. – Пятачину малехо помяло… Где мой «калаш», братаны? – внезапно забеспокоился он.
И тут все трое почувствовали запах «экзо». Сталкер и бандиты одновременно повернули головы и увидели, как Гаечка, забившись в «пещерку», образованную переплетенными корнями, жадно курит забитый на скорую руку «косяк».
Кабан пошарил по карманам.
– Фигасе! Она меня обчистила! – Бандит с окровавленной рожей рванулся было к девушке-сталкеру, но оступился, заохал, схватившись за поясницу.
Румын тоже опустил автомат и прислонился спиной к дереву с выражением бесконечной усталости на лице. Садовников с сожалением покачал головой, и Гаечка показала ему средний палец.
– В общем… – протянул сталкер, принимая решение. – Пойду-ка я отсюда. Привет Штырю!
Но не успел он сделать и шага, как его окликнула Гаечка:
– Стой, Костыль!
Садовников нехотя повернулся к бывшей стажерке. Та, чередуя слова с короткими затяжками, быстро проговорила:
– Сделаем… как ты сказал… поведем… пфф… вместе… две головы… пфф… две «чуйки»…
Сталкеру почему-то показалась, что за этими фразами Гаечка скрывает свой страх. Видимо, она боялась остаться наедине с бандитами, которых обвела вокруг пальца.
Садовников с досадой воткнул трость в землю. В тот момент ему хотелось собственноручно свернуть Гаечке шею.
– Ладно! – гаркнул он, выставив указательный палец. – Но мы идем сейчас же! Это понятно? Нечего рассиживаться!
Кабан и Румын обменялись взглядами.
– Теперь командует этот фраер?
– Уж точно не наша принцесса… пока ее не попустит, я за ней не пойду.
Гаечка плюнула на окурок и размазала слюну пальцами по отчаянно шипящему кончику «косяка». Затем требовательным жестом протянула бандитам руки. Румын сухо матюгнулся, но все же помог ей встать. Гаечка в ответ присела в книксене и захихикала. Садовников понял, что на «чуйку» своей бывшей стажерки в ближайшие несколько часов полагаться не стоит.
– Пошевеливайтесь… – буркнул сталкер и двинул в дебри.
Закатный свет тускнел с каждой минутой. Внезапно ожила листва сада. Сложно было предполагать, как иссушенным растениям удалось восстановиться. Зона захотела, и аномалия задышала, зашипела по-змеиному, приноравливаясь, как бы задушить в объятиях анаконды идущих сквозь сумрак людей.
Садовников включил ручной фонарь, луч заметался по сюрреалистичному месиву из покрытых растрескавшейся корой стволов деревьев, ветвей с трепетными листьями, зеленых лиан и плющей. В сгущающейся тьме пейзаж напоминал картины Гигера.
Гаечка перманентно действовала на нервы. Она шумела, балагурила, то и дело полоумно хихикала и щипала за задницы то бандитов, то сталкера. Люди Штыря, наоборот, были мрачны и немногословны. Кабан постоянно вертел головой, словно к чему-то прислушивался. Это тоже напрягало Садовникова, ведь он знал, какие глюки может навеять аномалия, через которую они упрямо пробирались. Мало ли, прикажут «голоса» Кабану – существу с бесхитростной душой – выстрелить проводнику в спину, а тот возьмет да и послушается. Садовникова самого иногда «накрывало»: ему мерещились мертвые сталкеры в гнилой камуфле и с разложившимися лицами под респираторами и балаклавами. На поверку эти сталкеры оказывались искаженными до уродства стволами деревьев или страхолюдными кустарниками.
Одной Гаечке было море по колено.
Внезапно в свете фонаря что-то блеснуло. Садовников перевел луч на клубок корней, похожих на щупальца Ктулху.
– О! Хабар! – со смехом сообщила Гаечка, цепляясь за плечо Румына.
– Всем стоять! – Садовников поднял руку. Сам же он не сводил с хабара глаз.
Под корнями серебрилась штуковина, похожая на большую устрицу. Из-под створок раковины выпирало нечто вроде мотка спутанной медной проволоки. По проволоке с периодичностью в несколько секунд проскальзывала световая волна. Садовников никогда таких артефактов не видел, занятная была вещица. Вот только насколько она безопасна?
– Хрен тебе! – возразил Румын, однако на рожон они с Кабаном не полезли: принялись дышать сталкеру в затылок. – А что это за штука, Костыль? Сышишь, блин, Костыль, а сколько она может стоить?
Садовников обернулся и презрительно посмотрел на бандюганов.
– Вам-то какое дело? Это не ваша корова, и не вы ее доить будете.
– Че ты, падла, сказал? – Кабан машинально потянулся к горлу сталкера.
– Давай, пойди и возьми хабар сам! – Садовников фыркнул. – А я с удовольствием посмеюсь, если у тебя отсохнут руки по самые помидоры!
Кабан отступил, недобро зыркая по сторонам. А Румын, хитренько улыбаясь, словно собрался вымутить у Садовникова мобилу, спросил:
– А какой смысл тогда нам останавливаться? Ты обещал нас провести через сад или как? Вот и веди!
Садовников почесал рукоятью трости бороду. В Зону-то он шел не за хабаром, а с четко обозначенной целью. Платили ему за ходку прилично, на уровне четырех «пустышек», но, чтобы воспользоваться деньгами, нужно было вернуться живым. С неизвестным артефактом в рюкзаке эти шансы уменьшались. Хорошо, если он полезен, как «браслет», или хотя бы безвреден, как «иголки». Но ведь может быть и по-другому: активная «зуда» причиняет множество неудобств, поврежденный «этак» может стать источником радиации, а «шевелящийся магнит» – нестабилен, готов в любой момент рвануть, словно ручная граната.
– Каков хабар! – Гаечка игриво взъерошила Садовникову выбившиеся из-под кепки волосы. – Взял хабар, Костыль! Взял!
– Хабардал… – Сталкер невольно улыбнулся. – Хабардал…
Румын перехватил автомат и подозрительно посмотрел на Садовникова.
– Ты чего там бормочешь? Ты чего, вырубился, что ли? Приди в себя, мужик!
Сталкер вздрогнул, вытер собравшуюся в уголках губ слюну. Проклятая аномалия продолжала действовать на мозги. Нужно было выбираться… Но жаба не позволяла отвести взгляд от такого манящего, такого загадочного, такого доступного хабара.
– Так, пацаны, мне нужно ровно пять минут. – Садовников стащил рюкзак. – Успеете выкурить по сигарете.
Бандиты сварливо забухтели, однако советом воспользовались: запахло табачным дымом. Садовников, распластавшись на палой листве, потянулся к хабару щипцами. Артефакт никак не отреагировал на прикосновение металла. Сталкер заулыбался в усы.
– Иди сюда, мой хороший, – проговорил он, вытягивая «серебряную устрицу» из корней. Артефакт оказался тяжелым – килограмма полтора-два. Садовников уложил его в контейнер с просвинцованными стенками, который всегда носил с собой на случай, если встретится неопознанный хабар, и который до этого вечера ни разу не пригождался.
Кабан и Румын снисходительно наблюдали за его манипуляциями. Догорающие сигареты освещали их надменные лица. Садовников мысленно ругнулся: и этих-то людей он оставляет за своей спиной!
– Ну вот и все, – сказал он подчеркнуто миролюбиво. – А вы, братцы, переживали. Если отдохнули, то надо топать дальше, ведь мы уже почти пришли.
– Странный ты человек, Костыль, – сделал внезапный вывод Румын. – Суетишься, мельтешишь, хочешь, чтоб тебе верили, но себе на уме.
Садовников пожал плечами. На мнение Румына ему было плевать.
* * *
Чужие звезды мерцали над лесом, заросшей грунтовкой и БМП. Шина, сидя на которой днем отдыхал хромой сталкер, валялась теперь у самой кромки ботанического сада – очевидно, сюда ее зашвырнул «веселый призрак».
Все курили, уныло глядя на приевшийся пейзаж. Уставшая хихикать Гаечка беззвучно вздрагивала – то ли начался отходняк, то ли просто икота.
– Заколдованный круг, – сказал Садовников, когда сигарета догорела. – Здесь мы не пройдем: Зона не хочет.
Гаечка молча кивнула.
– И что теперь? – с вызовом спросил Кабан.
Садовников поправил лямки рюкзака, удобнее перехватил рукоять трости.
– Решайте сами, – сказал он. – Я возвращаюсь.
– Ну-ну, Костыль, – снова гаденько заулыбался Румын. – Собрался свалить – так вали.
Не понравился сталкеру ни тон Румына, ни то, как бандит заговорщицки поглядывает на приятеля. Кабан же стащил с себя футболку и принялся с отмороженным видом протирать ею свою почти бабскую грудь и волосатые подмышки. Ночью действительно стало еще жарче, словно и без того сбитые настройки физики Зоны вообще пошли вразнос. Гаечка опустилась на землю и уставилась с показным безразличием в сторону.
– Ладно, ребята. – Садовников окинул напоследок беспокойную троицу взглядом. – И вам не хворать!
Но не успел он сделать и шагу, как его окликнула Гаечка:
– Костыль!
– Ну что еще?
– Хабар-то отдай пацанам по-хорошему, – сказала она, глядя на сталкера снизу вверх. – Не жлобись, если хочешь остаться живым.
Садовников фыркнул. Он так и думал, что подобру-поздорову эти сволочи его не отпустят. Что ж… Дело было даже не в его гордыне и не в жадности, просто именно такое развитие событий предполагалось с тех самых пор, как он вызвался провести троицу через ботанический сад.
– Слышите меня? – Сталкер с вызовом поглядел на бандитов. – Я двадцать лет хожу в Зону, и никто у меня хабар никогда не отбирал и отбирать не будет! – Для убедительности он погрозил всем троим тростью.
– Дебил! – Гаечка легко вскочила на ноги. – Отдай барахло и убирайся! Последний хабар, что ли? Никто тебя и пальцем не тронет, отвечаю!
Кабан возмущенно хрюкнул. А Румын подпрыгнул, точно ужаленный, и заорал на девушку-сталкера:
– Кто тебя вообще просил пасть открывать? Ты допекла меня, тварь тупая! Или думаешь, что без тебя мы не сможем найти дорогу за Периметр?
– Заткнись, Румын, заткнись! – истошно завопила Гаечка.
Румын схватился за автомат. Это не стало сюрпризом для Садовникова, чего-то подобного он ожидал с секунды на секунду. Но Гаечка, очевидно, была о своих подельниках лучшего мнения. Вспышки выстрелов осветили ее изумленное лицо.
Бандит стрелял с бедра веером, не жалея патронов. Садовников упал на бок, в падении выхватив пистолет. Пальнул, лежа на земле и почти не целясь. Раз пальнул, другой, третий. Казалось, что в отчетливо видный на фоне звездного неба силуэт невозможно промазать, но глаза засыпало пылью, выбитой из сухой земли пулями «калаша».
Румын упал. Кабан тоже попытался что-то сделать со своим автоматом, но рявкнул ПМ Гаечки, и толстяк рухнул, точно подрубленный.
– Гаечка! – выкрикнул Садовников и перекатился, высматривая, поднимет ли кто-нибудь из бандитов голову.
– Я ранена! – сообщила бывшая стажерка сдавленным голосом, а потом закричала: – Ой, кровь! Помоги мне, Костыль! Я, блин, твою мать, умираю!
Садовников матюгнулся. Вскочил на ноги, кинулся сначала к Румыну. Подцепил тростью автомат бандита и отшвырнул куда подальше. Сам Румын был жив: он хлопал глазами и часто дышал, зажимая две раны внизу живота. Кроме того, третья пуля раздробила ему ключицу. Садовников мысленно присвистнул: оказывается, он ни разу не промахнулся.
Далее сталкер переместился к Кабану. Но там было все глухо, Гаечка сработала чисто: толстяк лежал лицом вниз, и земля вокруг его объемистого пуза уже набухала от влаги.
И только затем Садовников склонился над Гаечкой.
– Кретин! – Она попыталась хлестнуть сталкера по лицу. – Из-за вонючего хабара! Всех сгубил!
Садовников задрал потемневшую футболку Гаечки, и сталкерша зашипела от боли, а затем разразилась отборной бранью. Пуля от «калаша» угодила бывшей стажерке под правую грудь, рана действительно была серьезной.
– Я пыталась тебе помочь! – продолжила пенять Гаечка. – Я бы не позволила им стрелять! Но ты, падла!.. Из-за вонючего хабара!
– Помолчи. Тебе нельзя разговаривать. – Садовников сунул руку Гаечке под спину, вынудив девицу снова зашипеть. Пальцы нащупали выходное отверстие раны. Кровь обжигала кожу, словно кипяток.
– Что там? – испуганно вытянула шею Гаечка. – Плохо дело?
– Да уж… Везучая ты… – Садовников подхватил с земли скомканную футболку Кабана, подсунул Гаечке под спину. – То я тебя отметил, то этот отморозок… Будешь вся в шрамах, как настоящий сталкер! – Он полез в рюкзак.
Мокрые и скользкие пальцы суматошно перебирали нехитрый скарб, оставляя везде следы, пока, наконец, они не наткнулись на пластиковый контейнер аптечки «АИ-4». Срок годности препаратов, правда, истек… недавно – лет пять-шесть назад, – но для армейцев все делали добротно, с большим запасом.
– Так, не вырубайся у меня! – прикрикнул Садовников, когда увидел, что Гаечка закатывает глаза. – Вот таблеточка, разжевываем и глотаем!
Сталкер сунул в рот Гаечки дозу кеторола. Бывшая стажерка честно попыталась разжевать, но через секунду принялась яростно отплевываться.
– Горькая…
Садовников тем временем прижал к ране на груди марлевую подушечку и начал разматывать бинт.
– Привыкла к сладенькому на службе у Штыря, – проворчал он, прикидывая, как бы получше наложить повязку. – Значит, не больно, если переводишь понапрасну мое лекарство.
– Гонишь, что ли? Еще как больно! – возмутилась Гаечка. – Сними лифчик, дышать тяжело.
– А вот это – всегда пожалуйста! – отозвался с наигранным энтузиазмом Садовников и сейчас же перерезал бретельки ножом, а потом сорвал пропитанный кровью бюстгальтер. На секунду задержав взгляд на груди Гаечки, Садовников отстраненно подумал, что он все-таки не маньяк и не извращенец, и что вид окровавленных сисек его нисколько не радует.
– Слушай, Костыль… – протянула Гаечка. – Забей-ка лучше мне «экзо», в кармане – заначка, на «косяк» хватит.
– Еще чего! – Он принялся делать повязку.
– Костыль! Пожалуйста! – Гаечка выгнулась дугой. – Мне так больно, блин! Я подыхаю! Неужели не видно? Пожалуйста! Это моя последняя, сука, просьба!
– Не лезь в бутылку, – буркнул, продолжая бинтовать, Садовников. – Я тебя вынесу. Ты не умрешь, я тебе не позволю.
– Да ладно! – Гаечка зло зыркнула на сталкера. – Ублюдок хромоногий! Дебил! Кто ты такой, чтоб мне указывать? Забей мне «косяк» или я за себя не ручаюсь! – Выкрикнув это, она принялась сдирать не до конца наложенную повязку.
– Ну что ты творишь! – возмутился Садовников. – Да ты больная на всю голову!
Гаечка рассмеялась: словно ржавое железо заскрипело.
– Ничего ты не знаешь, Костыль! Ты ничего обо мне не знаешь! Думал, на хорошую девочку запал? Ты не только хромой, но и тупой! «Косяк» мне сейчас же или я за себя не ручаюсь!
– Ладно-ладно! – сдался Садовников, пока идиотка не сорвала бинты. Он вытащил из заднего кармана джинсов Гаечки смятую пачку «Беломора» и початый пакет с «экзо».
До этого момента забивать «косяки» ему не приходилось. Наркота просыпалась между дрожащими пальцами, сеялась на землю.
– Что ты там копаешься? – ворчала Гаечка. – Смерти моей, сволочь, хочешь? Давай быстрее сучи ручонками своими кривыми!
Заканчивая с «косяком», Садовников внезапно понял, что за ним пристально наблюдает Румын.
– Чего вылупился? – спросил сталкер, маскируя грубостью внезапно нахлынувшее чувство вины и досады: ведь это именно он нашпиговал живого человека свинцом.
– Ничего, – ответил Румын, а потом облизнулся и спросил: – Слушай, а у тебя еще есть обезболивающее?
– Должно быть, – буркнул Садовников, раскуривая «косяк»; пряный дым «экзо» ожег носоглотку.
– А можешь подогнать таблеточку? – попросил Румын.
Садовников сунул чадящую беломорину Гаечке в губы, затем выудил из пенала пару таблеток кеторола. Румын открыл рот, точно птенец, ожидающий от мамки червячков. Получив дозу, бандит заработал челюстями.
– Спасибо, – проговорил он.
– Не за что. – Садовников принялся собирать рюкзак.
– Слушай, Костыль… – Румын замялся. – А чего ты с ней возишься? – поинтересовался он смущенно. – Она ведь – сучка редкостная, всех имела в виду. Правда, Гаечка?
Гаечка не ответила. Она жадно курила. В ее груди булькало, из раны сквозь бинты просачивался белесый дымок. Садовников тоже ничего не сказал, только смочил саднящую после «экзо» глотку водой и забросил флягу в рюкзак.
– Я вот что подумал, Костыль, – продолжал тем временем Румын. – Зачем тебе ее вытаскивать? Благодарности от нее все равно не дождешься. Еще и подставит, к бабке ходить не надо, и так понятно. А то и сама пальнет в тебя, как почувствует, что ты больше не нужен.
– И что ты предлагаешь? – спросил Садовников, но не потому, что его сильно заинтересовали речи Румына, а чтобы не нервировать обреченного человека.
– Вытащи меня! – горячо проговорил Румын. – А я в долгу не останусь! Все, что есть, – отдам! Бабла у меня прилично, заначку давно собираю.
Садовников хмыкнул и покачал головой.
– Понимаешь… – протянул он, все еще ощущая мерзкий вкус «экзо» во рту. – Не по-джентльменски это, не по-человечески вообще. Она хоть и дура, но все-таки дама. А ты первый стрелять начал…
– Да – первый, – не стал отрицать Румын. – Дураком был, каюсь. Прости меня, братка. Видишь, ты меня конкретно наказал. Я больше не буду.
Гаечка снова рассмеялась.
– Хорош гнать, Румын! – сказала она. – Твоя песенка спета! И не пудри мозги моему сталкеру!
– Заткнись, коза! – заорал Румын и заерзал на месте, прикрывая раны ладонями. – Сейчас я до тебя доберусь! Шкуру спущу!
– Сам заткнись! – взвизгнула Гаечка, затем загребла в ладонь земли и сухой травы и швырнула в сторону бандита.
– Послушай меня, старик, – продолжил Румын. – С таким ранением я еще какое-то время поживу, ведь пацан я был здоровый, спортом занимался. Примерно сутки у меня есть. За это время ты сможешь дотащить меня Периметра. Гаечку ты донесешь тоже – базара нема! – но баба – есть баба, силенок у нее поменьше, к тому же она – наркоманка конченая. Сдохнет на полдороге, это я зуб даю!
– Да пошел ты! – окончательно вышла из себя Гаечка. – Костыль, скажи ему! Костыль!
Садовников, открыв рот, смотрел, как при свете звезд, зажав под мышками большие пальцы и высоко вскидывая босые ноги, выплясывает зажигательный еврейский танец мертвый Кабан.
– Костыль! – в два голоса завопили Гаечка и Румын, и только тогда Садовников очнулся. Кабан лежал в луже крови и нечистот, как ему и полагалось.
Сталкер сплюнул, ощущая тошноту.
– Да как вы вообще курите эту гадость! – в сердцах проговорил он.
– Я вот реально говорю, спаси лучше меня! – Румын лежал, приподняв голову, и с надеждой смотрел на сталкера. – У меня деток двое. Две дочки. Век тебе добро помнить будем. А кто такая Гаечка? Паразитка, вошь лобковая. Я ее сразу выкупил – падла она, Костыль! Плевка не стоит! Мразь!
Садовников с сомнением поглядел на девушку-сталкера. В темноте ее груди белели, словно мрамор. На губах была легкая улыбка Джоконды. А еще Гаечка делала странные пассы руками, точно перебирала перекладины невидимой лестницы.
– Я над тобою кружу… над тобою… кружу… – шептала она.
– Видишь, – назидательно заметил Румын. – У нее приход. Ей и так хорошо, умрет счастливая. А я еще пожить хочу.
Сталкер подошел к Румыну, присел рядом на корточки.
– Возможно, ты и прав, но ничего не выйдет, – сказал он со вздохом. – Попробую спасти ее, потому что так решил.
Румын заулыбался, снова заерзал, закачался по колкой щетине сухой травы.
– А ты подумай еще раз! – попросил он заискивающе. – Я чувствую в тебе сомнения, старик!
– Нет сомнений. – Садовников снова вздохнул и покачал головой.
Румын закусил губы, задумался. Было слышно, как бурчит в его продырявленном животе.
– Кружу… над тобой… – бесперечь повторяла Гаечка.
– Слушай! – Румын сверкнул белками глаз. – Если ты не хочешь мне помочь, тогда – не впадлу! – пристрели меня!
Садовников опешил:
– Чего-чего?
– Ну… добей, сделай контрольный в голову, – развил мысль Румын.
– Не-не, я так не могу!
Бандит бросил на Садовникова полный укора взгляд:
– Ты что – садист? Помогать не хочешь, добивать отказываешься. Я, по-твоему, должен сутки истекать кровью и страдать, прежде чем сдохнуть? Живодер!
– Я могу тебе кеторольчика отсыпать… – неуверенно предложил Садовников.
– В жопу себе его засунь! – обиделся Румын.
Садовников потер виски жестом смертельно уставшего человека.
– Как же вы меня все достали… – просипел он. – Ладно. Я сделаю это. Будь спокоен – мучиться не придется.
Румын матюгнулся и зажмурился.
– Тогда – вперед! Не тяни! Сделай это сейчас.
Садовников встал. Ощущая себя последним подонком, вытащил из кобуры ПМ. Прицелился, прикрыв один глаз.
– Погоди! – Румын снова засверкал белками.
– Чего опять? – проворчал сталкер.
– Я хочу о хорошем напоследок подумать. Дочек вспомнить.
– Раньше нужно было о них думать, – упрекнул Садовников.
– Не учи меня жить, ублюдок! – парировал бандит и снова зажмурился.
– Ну что, готов?
– Нет, конечно! Погоди еще чуть-чуть…
Садовников выстрелил.
