Голубая армия, как бандиты называли себя, насчитывала в своих рядах около шестидесяти человек. Людской сброд, вооруженный как попало, держался только волей Семена, который частенько пускал в ход огромные кулаки. Основное ядро банды состояло из зажиточных казаков и дезертиров. К ним примкнули уголовники, бежавшие из тюрем, и «зимогоры», лица без определенных занятий и жительства. Делая набеги на села и станицы, они зверски расправлялись с коммунистами и со всеми, кто сочувствовал Советской власти. Душой банды была Луша, жена Великанова. Единственная дочь луговского богатея, связанная родственными узами с верхушкой местного казачества, она имела среди них большой вес. С помощью мужа — в прошлом отцовского батрака, получившего на германском фронте звание подхорунжего, — сумела организовать банду и поднять восстание в Луговой. Властная по натуре, она целиком подчинила Великанова, а через него и голубую армию.

Десяток Хохлаткина, куда был зачислен Дороня, нес караульную службу и на операции, как называли свои набеги бандиты, не выезжал.

Однажды ночью, находясь в секрете и пропуская большую группу всадников во главе с Великановым, Дороня услышал случайно оброненную фразу:

— Продотрядовцы ушли на Дулино.

Дороню охватило волнение: Дулино недалеко от Ново-Качердыка, а там несколько часов езды до Усть-Уйской! Как связаться с Шеметом?

Когда конники проехали, он спросил Хохлаткина:

— Куда это наши?

— Поехали черных кобелей набело перемывать, — ответил тот с усмешкой и, помолчав, неожиданно выругался: — Провались все к чертям!

— А ты что ругаешься?

— Надоело болтаться без толку.

— Силой тебя никто сюда не тащил.

— Знаю, сам залез. Не спросясь броду, сунулся в воду.

— Ты что, на Советскую власть зол, что ли?

— Чего пристал с расспросами? — сердито спросил в свою очередь Хохлаткин. — Перед Лушей хочешь выслужиться? — сказал он уже зло. — И то примечаю, что она на тебя поглядывает. Смотри — узнает Семен, башку свернет. У него за этим дело не станет?

То, что сказал Хохлаткин, частично было правдой: вот уже несколько раз Третьяков ловил на себе пристальный взгляд Луши.

«Как бы не разгадала меня», — Дороню вновь охватывало знакомое чувство тревоги.

Ночь тянулась томительно долго.

«Бежать к своим? Хохлаткин спит. Винтовка рядом, патронов достаточно, да и подсумок бандита полон; можно прихватить. Но куда бежать? Если бы и удалось добраться до Шемета или Новгородцева, что он скажет о банде? Что голубая армия в лесах. Об этом знают и без него. Нет, надо ждать удобного случая». — Вздохнув, Дороня улегся на спину и стал смотреть на звезды. Вот одна из них скатилась и исчезла.

— Не моя ли?

Лес, казалось, был полон таинственных шорохов. Легкий ветерок пробежал по верхушкам деревьев. Третьякова начало клонить ко сну.

Разбудил его предутренний холодок. Дороня поднялся и, раздвигая ветви деревьев, вышел из секрета. Широкая поляна уходила на восток, края ее терялись в предрассветном тумане. По краям шел густой сосновый лес. «Это, должно быть, и есть ленточный бор, — подумал Дороня. — Похоже, что банда выбрала себе место недалеко от станицы Прорывной. Толстопятов больше тридцати километров на своей лошади сделать не мог. Его заимка стоит недалеко от Луговой на юг. Где же север? — Дороня подошел к старой сосне и тщательно осмотрел ствол. — Ага, здесь кора дерева толще и покрыта лишайником. Теперь ясно: бандитский лагерь расположен в горелых колках, на север от заимки Толстопятова. Остается определить кратчайший путь. Но как это сделать? Расположение застав и секретов известно. Количественный состав банды, ее вооружение — тоже. Уйти незамеченным? Это насторожит бандитов, и они могут переменить место стоянки. Нет, надо ждать удобного случая».

Вздохнув, Дороня вернулся в секрет.

Предутренний туман рассеивался. Всходило солнце.

Хохлаткин с трудом открыл слипшиеся веки, зевнул:

— Тебе что, не спится? — доставая кисет с табаком, спросил он.

— На посту спать не полагается.

— Да кто к нам полезет? — продолжая скручивать цигарку, усмехнулся бандит. — Кругом трущоба. От дороги не близко, да и шлепать по болоту кому охота?

— От какой дороги? — как бы невзначай спросил Дороня.

— Ну та, от Луговой на Чалкино.

«Ага, понятно: банда находится в треугольнике Луговая — Чалкино — Трехозерки», — пронеслось в голове Дорони. Скрывая радость, он заметил равнодушно:

— Место выбрано неплохо.

— Еще бы. На случай можно дать тягу в стадушенские леса или в тургайские степи, а там — лови, свищи!

В полдень, собирая хворост, Дороня неожиданно встретил Лушу.

— А-а, толстопятовский крестник, ну, здравствуй! — женщина приветливо кивнула. Опустив вязанку, Дороня откинул упавшие на лоб волосы.

— Здравствуйте, Лукерья Егоровна.

— Ну, как? Поди, надоело тебе в лесу жить?

— Что поделаешь, если никуда не посылают.

— На заимку Толстопятова со мной поедешь?

— Куда пошлют, туда и поеду, — скрывая радость, ответил Дороня.

— Ладно. Готовься. Скажу Семену, чтоб дал тебе коня и седло. Завтра выезжаем, — сбивая нагайкой одуванчик, Луша направилась к просеке.

День для Третьякова тянулся томительно долго. К вечеру вернулся с бандой Семен. Гуси, утки и прочая живность, награбленная во время набега, пошла по рукам. Горели костры, пахло жареным мясом. Пьяные выкрики и песни не умолкали до ночи. Дороня бродил от костра к костру, прислушиваясь к гвалту. Кто-то потянул его за френч. В отсветах костра, шатаясь на нетвердых ногах, Хохлаткин заговорил заплетающимся языком:

— Друг ты на меня не сердись! Ежели я храпака задаю в секрете, не беда. Вот когда служил в германскую, не спал целые ночи напролет. А знаешь почему? Потому, что грудью защищал матушку Россею. Ранен два раза, Егория за храбрость получил и — вот тебе на, оказался в лесу. Пошто? Ударил на гулянке сельсоветчика и сдуру подался в голубую армию. Теперь — хоть песни пой, хоть волком вой. Айда, браток, ко мне: хватим по стакашку самогонки.

— Нет, я пойду отдыхать.

— Ну, черт с тобой, — Хохлаткин махнул рукой.

донесся его голос.

Дороня направился к своему шалашу.

Костры догорали. Кое-где в отсветах огня были видны фигуры бандитов, бродивших в поисках самогонки. Слышалось пьяное бормотание. Кто-то во сне злобно скрежетал зубами.

Утром Третьяков вышел из шалаша, когда лагерь еще спал. Костры потухли. Лишь чадили головешки, и едкий сизый дым струйками тянулся в сторону бора. Дороня побродил по опушке, поел ягод и вернулся в лагерь. Там уже ждал его Хохлаткин.

— Пошли, Семен Викулович к себе зовет.

Великанов сидел на пеньке перед скатертью, на которой стоял медный чайник с самогоном и порожняя кружка. Заметив Дороню с Хохлаткиным, он поднял на них тяжелый взгляд.

— Поедете сегодня с Лукерьей, а куда, она скажет. Готовьте коней. Лошадь ему дай. Оружие чтоб было в исправности, понятно?

— Так точно, — десятский вытянулся.

— Идите.

— Нет, чтоб нам по стаканчику подать, — возвращаясь обратно, ворчал Хохлаткин. — Вот как уедем, начнется опять тарарам. Погуляют без хозяйки вволю.

Дороня был погружен в свои мысли: «Сегодня я оставлю бандитский лагерь».

— Ты чего молчишь? — подтолкнул его локтем Хохлаткин. — Аль не рад поездке? Ничего, свое возьмем. Лукерья толстопятовскую заимку не минует, а там Дорофей найдет, чем угостить. — Помолчав, десятский продолжал: — Похоже, сама-то в Луговую собралась. Продотрядовцы оттуда уехали, значит, ей без опаски можно там жить. Опять начнет баб подзуживать против Советской власти. На это она мастак. А председателя совета вот где держит, — Хохлаткин сжал пальцы в кулак. — Пикнуть против не смеет, хотя и партийный. Сродственником приходится ей, — заметив недоумение Третьякова, подмигнул бандит черным глазом.

Простившись с мужем, Луша в сопровождении Дорони и Хохлаткина выехала из лагеря. Лесная тропа порой исчезала в мелком кустарнике, росшем в низинах, круто взбегала на косогоры, ныряла в балки, обходила топкие болота и, протянувшись стрелой по вырубке, обрывалась у проселочной дороги. Дороня внимательно глядел вокруг, стараясь запомнить путь. Ехавшая впереди Луша изредка перекидывалась с Хохлаткиным короткими фразами и, казалось, не обращала внимания на Дороню. На развилке она остановила коня. Занятый своими мыслями, Третьяков не заметил, как отстал.

— Пошевеливай коня, не выспался, что ли? — услышал он сердитый голос Луши.

— Эта дорога, знаешь, куда ведет? — показала она вправо. — Хотя и знать тебе незачем, — махнула она рукой. — Плохой из тебя защитник: сидишь в седле, как баба.

Ехавший рядом с Дороней Хохлаткин, хихикнул:

— Ему бы на тройке ездить: сам в корню, две ляжки — на пристяжки. И пошла душа в рай, только камыши затрещали, — бандит закатился дробным смешком.

«Огреть бы тебя, гада, прикладом по башке», — зло подумал Дороня, но тут же произнес со вздохом:

— Куда ехать торопко? Гляди, благодать-то какая! — показал он на лес. — Не наглядишься.

Луша плюнула:

— Серафим ты Саровский, божий угодничек. Тебе бы псалмы на клиросе петь, а не винтовкой владеть!

Не доезжая километра три до заимки Толстопятова, Луша выслала Хохлаткина в разведку:

— Погляди, нет ли у Дорофея непрошеных гостей. Когда десятский скрылся, она слезла с коня и передала повод Дороне:

— Постой здесь. Я схожу за вишней. В прошлом году ее было много!

Через некоторое время женщина вернулась из леса с пригоршней сочных ягод.

— На, поешь, — предложила она и опустилась возле Дорони на траву. Удивленный резкой переменой в ее настроении, он принялся за ягоды. Луша лежала, запрокинув руки под голову и, казалось, дремала.

«Связать разве ее, а самому на коня? — промелькнуло в голове Дорони. — А вдруг Хохлаткин вернется с полдороги? Нет, лучше подожду…»

— О чем задумался? — услышал он полусонный голос Луши.

— Так, ни о чем. Мысли разные лезут в голову.

— Ты женат?

— Нет, правда, тятенька высватал мне дочь кожевника, а тут как раз революция, а потом мне в армию подоспело идти.

— А любовь у тебя была?

— Насчет этого, упаси бог. С чем эту любовь едят, — не знаю.

— Эх ты, дуралей! — Луша засмеялась и перевернувшись на бок, потянула Дороню к себе: — Подвинься ко мне. Вот так. — Женщина приподнялась и, неожиданно опрокинув Дороню на землю, начала целовать. Юноша, с силой оттолкнув ее, поднялся на ноги. То, что произошло сейчас, было ему противным, порочным. Казалось, кто-то бросил комок грязи в душу.

— Посидим еще, — играя травинкой, томно произнесла Луша.

— Хохлаткин скоро вернется…

— Какое мне дело до него! Эх ты, голубь мой непорочный. Хошь, я атаманом тебя сделаю вместо Семена?

— Не гожусь я в атаманы, — Дороня еще ниже опустил голову.

— Блаженный ты, вроде Вани-дурачка…

Показался Хохлаткин.

— Ну, что там? — сердито спросила Луша.

— Все в порядке, — весело отозвался тот, — похоже, продотрядовцы все еще сидят в Трехозерной.

— А ты, похоже, опять накуликался? Скажу Семену, он дурь живо из тебя выбьет!

Хохлаткин точно съежился:

— Виноват, маленько хлебнул с устатку.

До заимки Толстопятова Луша не проронила ни слова.

Дорофей встретил их возле дома:

— Милости прошу, гостеньки дорогие! — засуетился он и поспешно распахнул ворота.

Луша ловко соскочила с коня и вместе с Дороней поднялась на крыльцо. Отсюда хорошо была видна степь и дорога на Усть-Уйскую. Справа и слева темнел лес. Окинув взглядом знакомую местность, Третьяков тяжело вздохнул.

Встретила их Агриппина. На сухом, морщинистом лице старухи появилось нечто вроде улыбки.

— Где Феня? — спросила Луша.

— Здесь я, здесь, — из горенки выглянуло одутловатое лицо горбуньи. Заметив Дороню, дочь Толстопятова в нерешительности остановилась на пороге.

— Заходи, заходи, не бойся, — поманила ее Луша, — я тебе жениха привезла. Глянется или нет? — показала она глазами на Дороню.

— Баской. А где ты его взяла?

— В лесу нашла.

— Вот диво, да где они растут-то? Сколько ни хожу по лесу, найти не могу!

Вошел Хохлаткин с хозяином. На столе появился графин с самогоном, самовар.

— Таперича что я вам скажу, — поглаживая бороду, говорил заимщик. — Народ голодный. Это правильно, можно сказать, дохнут, как мухи. А кто с умом, те живут без нужды. Был я недавно в Марамыше у своего дружка Никодима. Так вот этот самый поп-расстрига Никодим в «Ару» устроился.

— Что за штука? — спросил Хохлаткин.

— Ну, мериканская помощь голодающим. Дружок мне и говорит: ежели нуждаешься в хлебе, можем поставить тебя на паек. А лишний пуд кому мешает? Я, мол, не супорствую, ставь. Казакам, грит, надежным передай, что эта самая «Ара» пайки выдавать им станет, ежели они сельсоветчикам да продотрядовцам ножку подставлять будут.

— Так и сказал? — обрадовался Хохлаткин.

— Вот те хрест, свята икона, — Толстопятов перекрестился.

Луша шумно поднялась из-за стола.

«Разболтался старый индюк», — подумала она зло. Подойдя к Агриппине, протянула ей руку: — Спасибо за угощение. Нам пора.

Степь дышала зноем, черными точками виднелись в небе беркуты. Дорогу всадникам то и дело перебегали суслики. Равнина казалась безжизненной. Легкие волны седого ковыля катились по ней, и казалось, нет им конца. Мысль о побеге не оставляла Дороню ни на минуту. Еще за чаем, когда хозяин разглагольствовал об «Аре», он хотел выйти из комнаты незамеченным, взять коня, вывести через задний двор и скрыться. Но Луша не спускала с него лукавых глаз.

Путь всадников лежал по опушке бора.

— Лукерья Егоровна, — послышался сзади тревожный голос Хохлаткина. Торопливо объехав Дороню, десятский приблизился к ней: — Видишь?

Далеко в степи маячили фигуры конников.

— Не продотряд ли? — Великанова остановила коня и, сделав руку козырьком, пристально начала вглядываться в приближавшихся людей.

— Похоже! Надо спрятаться в лесу. Дорога на заимку отрезана. За мной! — Луша круто повернула коня с опушки. Дороня с Хохлаткиным последовали за ней.

Мысль Дорони работала лихорадочно: «Сейчас или никогда! Свои близко!» Поправив съехавшую на затылок фуражку, Дороня пришпорил коня, направляя его в широкий пролет между деревьями. На какой-то миг его спутники растерялись.

Первой пришла в себя Луша, соскочив с коня, выхватила из рук Хохлаткина винтовку и выбежала на опушку. Опустившись на колено, женщина медленно прицелилась. Прозвучал выстрел.

Покачнувшись в седле, Дороня обхватил руками шею коня.

— Успею ли?

Из рукава гимнастерки тонкой струйкой бежала кровь. Второй выстрел сразил лошадь. Всадник с конем рухнули на землю. Последнее, что помнил Третьяков, это склонившееся лицо Шемета и, прошептав чуть слышно: «Бандиты в Горелых колках», — впал в забытье.

В тот день, окружив голубую банду, отряд Шемета не дал уйти никому. В перестрелке были убиты атаман и его жена.