Глава пятая

К дому князя Белозерского непрерывной чередой подъезжали кареты с гостями, приглашенными на званый ужин. Тронутый недавней оттепелью снег, разъезженный десятками полозьев, давно превратился в чернильно-черные лужи, дрожавшие от порывов резкого февральского ветра. В них пляшущими огненными пятнами отражались языки пламени над смоляными бочками, зажженными ради праздника у парадного крыльца. Обновленный особняк Мещерских постепенно наполнялся голосами, топотом ног и шелестом муслиновых платьев. Ровный гул большого собрания то и дело прерывался удивленными восклицаниями — хозяину удалось произвести впечатление на публику. Многие из приглашенных бывали в особняке Мещерских прежде и теперь, не боясь потревожить тени погибших хозяев, сравнивали нынешнюю гостиную со сгоревшей, расточая комплименты в адрес нового хозяина и удивляясь его вкусу и достатку. Все восхищало придирчивых ценителей прекрасного и поборников моды — обои из синего лионского бархата, неизвестно откуда выписанного в такое неспокойное время, мебель в стиле Людовика XIV — мощная, высокая, резная, с грифонами и прочими странными животными, существующими только в человеческих фантазиях, позолоченные канделябры, изображающие химер собора Парижской Богоматери… Даже свечи были какой-то необычной, причудливой формы, похожие на лепестки нераспустившихся лилий. Все это стоило целого состояния, не говоря уже о заранее объявленной новинке и гвозде интерьера — огромном полотне, приписываемом кисти Буше. «По крайней мере я заплатил за него, как за Буше, — шутил князь, отвечая на вопросы любопытных. — За такие деньги даже подделка обязана стать подлинником!» Картина изображала девушку с чрезвычайно несчастным, припухшим от слез личиком. Она молилась на лоне дикой природы, стоя на коленях, скрестив руки на груди, а над ней парила стая румяных ангелков с умильными, сострадательными рожицами. Картина называлась «Молитва сироты», и ни одна дама не прошла мимо нее, не приложив к щеке носового платка.

Но главные сюрпризы ожидали гостей впереди. Илья Романович для увеселения публики нанял целую артель дураков и дур, которые должны были появиться с минуты на минуту в шутовских колпаках и разноцветных полукафтанах. Об этом назавтра обязательно стали бы говорить, а Белозерский ничего не искал сейчас так жадно, как рекламы, пусть даже сомнительного рода. Кроме того, дальновидный князь рассчитывал на маленький скандальчик, как раз такой, чтобы завтра о нем говорила вся Москва. К нему на вечер прибудет сам градоначальник граф Федор Васильевич, с супругой и дочерьми. Его появление держится в строжайшем секрете, потому что московская знать объявила бойкот поджигателю древней столицы, графа почти нигде не принимают. Князь Белозерский — один из немногих, кто не гнушается старой дружбы, и сегодня он взял на себя нелегкую задачу — примирить москвичей со своим губернатором. Но и это было еще не все! На десерт уготована настоящая сенсация. Илья Романович представит гостям свою племянницу, воскресшую из мертвых подлинную героиню московского пожара, и по возможности объявит о предстоящей помолвке. Он даже начерно заготовил философический спич о тяжкой доле вдовца и о благих намерениях по отношению к сиротам, так что чрезмерно дорогая картина Буше пришлась как нельзя кстати и вполне оправдывала уплаченные за нее барышнику деньги. Вечер обещал быть грандиозным, но вот Елена… Ее нелепый отказ мог все испортить!

Эта мысль не давала покоя князю, он думал об этом, отдавая последние распоряжения и все больше распаляясь гневом на строптивую девицу. Именно в таком желчном и нервическом настроении Илья Романович незадолго до начала съезда вошел в комнаты, отведенные для племянницы. Девушка была уже одета и готова выйти к гостям. Она стояла перед большим зеркалом, оглядывая свое траурное платье, скромно оживленное накинутым на плечи кремовым шарфом из кружев шантильи. Горничная, стоя перед нею на коленях, подкалывала булавками подол, который оказался длинноват. Заслышав шаги, она привстала и поклонилась князю. Елена, увидев отражение визитера в зеркале, обернулась и, слегка сдвинув брови, приветствовала его легким наклоном головы, словно боясь потревожить завитые ради приема локоны.

Белозерский сделал прислуге знак удалиться и, оставшись с Еленой наедине, немедленно заговорил о том, что его терзало.

— В последний раз тебя спрашиваю, — угрожающе прошипел он, — пойдешь со мной под венец или нет?

— Опять вы за свое, дядюшка! — с досадой воскликнула она, не заметив, как изменился его тон и каким колючим стал взгляд. — Ведь это просто дико! И охота вам быть посмешищем всей Москвы?

— Прикуси-ка язычок, моя милая!

Князь стиснул руку Елены выше локтя и силой усадил в кресло, так что та даже вскрикнула — больше от неожиданности, чем от боли.

— У меня нет времени на уговоры, да и ты, как я вижу, доброго обращения не ценишь. Вот тебе мое последнее слово — сейчас мы выйдем к гостям и объявим о нашей помолвке.

— Никогда этому не бывать! — Елена в сердцах ударила кулаком по подлокотнику кресла, разом вспыхнув. — Яне желаю этого и уже помолвлена, наконец!

— Забудь о графе Шувалове, — снисходительно ухмыльнулся Илья Романович, — ему сейчас не до женитьбы. Ты ему уже без надобности.

— Я запрещаю говорить о нем в подобном тоне, вы, старый негодяй! — закричала девушка, уже теряя голову от гнева. — Эжен всегда был хозяином своего слова! И он в отличие от вас не способен на низкие поступки!

— Хорошо, не будем о Шувалове, — ничуть не обидевшись на «старого негодяя», согласился князь. — Нам и без него есть о чем поговорить с глазу на глаз, пока гости веселятся.

Он уселся в кресло напротив, закинув ногу на ногу, вынул из кармана золотую табакерку, отобранную когда-то у разбойников, и, глубоко втянув ноздрей табак, начал:

— Да будет тебе известно, любезная племянница, что на будущей неделе я вступаю в права наследства… твоего то бишь наследства…

Тут Илья Романович не выдержал, разразился громким чихом и полез в карман за носовым платком.

— Что за вздор вы несете? — брезгливо поморщилась Елена.

— Это не вздор, а сущая правда. Ведь тебя на самом деле нет. — Князь встряхнул платок и шумно высморкался. — Ты сгорела вместе со своими родителями, как это ни прискорбно, и честь по чести похоронена в Новодевичьем монастыре. Сегодня утром ты сама могла в этом убедиться.

— Но… — попыталась было возразить Елена, однако спазм, перехвативший горло, не дал ей договорить. На миг у нее появилось подозрение, что перед нею опасный сумасшедший. Тогда все объяснялось — и нелепое предложение руки и сердца, и грубость, проявленная им в последние минуты. Девушка замерла, боясь шевельнуться.

— Тебя нет, Аленушка, — обратился князь к ней ласково, по-родственному, погладив ее дрожащую руку, которая только что так неистово ударила кулаком по подлокотнику кресла, — и только в моей власти сделать так, чтобы ты снова появилась. Сиротка, пригретая на груди у любимого дядюшки… Какая бы это была идиллия! — вдохновенно произнес он и даже облизнул тонкие губы, словно попробовав что-то очень сладкое. — Я, как благородный человек, предлагаю тебе единственный выход из сей запутанной ситуации. Другой бы на моем месте даже не посмотрел в твою сторону! Право, довольно на этом свете живых девиц, чтобы еще воскрешать мертвых!

— И вы смеете говорить о благородстве? — возмутилась Елена, выйдя из оцепенения. Белозерский уже не казался ей безумным, и теперь, начиная проникать в его замысел, она возненавидела его по-настоящему. — Вы что же, собираетесь меня ограбить на глазах у всей Москвы?

— Ты, видать, настолько глупа, что все еще не можешь оценить моего предложения! Не тебе бы отказывать, бедная ты моя! — вздохнул князь, изобразив на лице сочувствие. — Когда поймешь, что натворила, поздно будет. Посмотри, какое я тебе свил гнездышко! Во сто крат краше прежнего! Кому же тут и жить, кому песенки чирикать да меня, бедного вдовца, веселить, как не тебе, пташечка? — Он фамильярно подмигнул, словно предлагая Елене поддержать шуточку. — Ты вот меня подлецом величаешь, а того в расчет не берешь, что я мог на те же самые денежки сперва восстановить свой сгоревший дом на Пречистенке. Вот тогда бы ты имела право в меня пальцем ткнуть, кричать: «Грабеж!», тянуть к мировому… Да разве этак я сделал-то? Разве не твой домок сперва отстроил? Где же благодарность, я спрашиваю? Справедливость где? Ты же волком на меня смотришь, гляди — не укуси, сделай милость!

Глаза Елены округлились, губы задрожали от гнева. До нее дошел наконец смысл «безумных» дядюшкиных речей.

— Так вы восстановили дом и приобрели всю эту роскошь на деньги моего батюшки? На мои деньги?! Без спросу?!

— А на чьи же еще деньги я мог это сделать, душа моя? Свои-то капиталы я давно профукал.

Рассмеявшись, князь снова втянул ноздрей табак и чихнул так оглушительно, что на туалетном столике задребезжали склянки с помадами и духами.

Елена не находила слов, задыхаясь от возмущения, а дядюшка, ничуть не смущаясь ее яростными взглядами, вдохновенно продолжал:

— Мне теперь, пташечка моя, отступать некуда, да коли рассудить, то и незачем. Видать, так Богу было угодно, чтобы деньги твоего отца оказались в надежных, сильных руках. — Он простер к девушке руки с растопыренными узловатыми пальцами, словно предлагая ими полюбоваться, и та невольно отпрянула. — Ну, посуди сама, что бы ты стала делать с этакой страшной суммой? Доверилась бы какому-нибудь смазливому вертопраху, а он бы в два счета пустил тебя по миру. Каких только злодеев на свете не бывает! Иные сироту до нитки оберут, глазом не моргнешь…

Илья Романович так увлекся собственным красноречием и ролью доброго наставника, что не заметил, как переступил грань разумного и понес ахинею.

— Да разве Евгений похож на вертопраха? — высокомерно возразила девушка, стараясь сохранять присутствие духа. — Или матушка его, графиня Прасковья Игнатьевна — злодейка?! Им бы я доверилась в первую очередь, и состояние мое только бы приумножилось. А как вы распорядились моими деньгами, я уже видела! Эта ненужная роскошь, эта пыль в глаза — что за вульгарное мотовство! Мои предки не для того наживали, чтобы вы тратили, да еще на пустяки! Батюшка мой Денис Иванович позволял себе единственную прихоть — собирание редкостных книг, вы же…

— У каждого свои сердечные склонности, душа моя, и молода ты еще мне морали читать! — заключил Белозерский, пряча табакерку и вынимая из другого кармана золотые часы с музыкой, приобретенные на днях у бельгийца-антиквария. — Однако пора идти к гостям, объявить им о нашей помолвке. Ты готова?

— Вы так и не поняли меня, — угрожающе тихо сказала юная графиня. — Я не шутила, когда назвала вас негодяем, и никогда не буду готова назваться вашей женой.

— Нет иного выхода, милая моя.

— Это у вас нет, а у меня есть…

И князь почувствовал в этих негромко сказанных словах такую ненависть к своей персоне, что ему на миг стало зябко, словно он вдруг очутился в подземелье среди крыс и пауков. Это был вызов, который он не мог не принять, потому что на карту были поставлены его репутация, свобода, наконец, даже его жизнь и благополучие детей. Илья Романович по обыкновению повел носом, нахмурился и, не сказав более ни слова, вышел из комнаты, оставив дверь отворенной.

Елена вскочила было, чтобы бросить ему вслед новые обвинения — они так и рвались у нее с языка, а девушка искренне полагала, что князь сбежал, испугавшись их… Но какой-то смутный страх перед этим человеком остановил ее. Она снова опустилась в кресло и долго еще сидела, уставившись в одну точку, тщательно обдумывая разговор с дядюшкой, прежде чем решилась на отчаянный шаг.

Карета графа Ростопчина подъезжала к Яузским воротам. Несмотря на то что князь Белозерский пригласил на ужин все семейство градоначальника, Федора Васильевича сопровождали только его супруга Екатерина Петровна да средняя дочь Софья. Лиза по малолетству была оставлена дома, а Наталья, неожиданно проявив характер, наотрез отказалась ехать в гости. Ее тяготила всеобщая ненависть, с которой Москва встретила отца по возвращении из Владимира, да и сама Натали уже успела испытать прелести светского бойкота. На первом же балу у Апраксиных ее не ангажировали ни на один танец. Правда, господ офицеров тогда в городе не было, а статские считались настолько никудышными танцорами, что это мало огорчило девушку. Куда чувствительней отозвались в ее сердце презрительные взгляды, которыми все подряд кололи Натали, словно затравленного зверя пиками. И уж совсем невыносимо было наблюдать молчаливый сговор бывших подруг, чуравшихся ее. «Папенька, увольте, — чистосердечно сказала она отцу, отводя кроткие голубые глаза, чтобы тот не прочел в них упрека. — Балы и званые вечера в этом сезоне не для меня». На что он по обыкновению ответил пословицей: «Вольному воля, а спасенному рай. — И заботливо прибавил: — Только, голубушка, так и с красотою в старых девах остаться недолго. А стыд не дым, глаза не выест!»

Разделяла ли эту мораль Софья, неизвестно, но то ли она не желала оставаться в старых девах, то ли презрительные взгляды не смущали ее душевного покоя — так или иначе, от общества она не пряталась. Эта недавняя светская дебютантка и сама умела взглянуть так, что ее недругов невольно пробирал озноб. Граф не любил этого ее «боевого» взгляда, и с недоумением говаривал: «Наша Сонюшка даром что мала, как глянет ровно розгой свистнет! Вот бы Наталечке ее смелости призанять, а ей у сестрицы кротости одолжиться — глядишь, женихи бы и набежали к нам в дом, что твои тараканы…» Вообще, отношения со средней дочерью у графа давно разладились, а тут еще, по возвращении в Москву, Софи в пику ему совсем перестала говорить по-русски. Недавно она прочла повесть отца «Ох, французы!», наделавшую когда-то много шума своим острословием в духе литературных опусов Екатерины Великой. В ней осуждались русские люди, жившие на французский манер и не знавшие родного языка, и, напротив, превозносилось все исконно русское, доморощенное. Софья восприняла этот памфлет по-своему, как насмешку над маменькой, и затаила обиду.

Сама же Екатерина Петровна мало придавала значения тому, что выходило из-под бойкого пера Федора Васильевича. Все его многочисленные комедии, которые по прочтении друзьям он сжигал в камине, все саркастически гневные памфлеты, имевшие успех в известной среде, были не чем иным, как политическим демаршем. Граф принадлежал к консервативной партии великой княгини Екатерины Павловны и без конца разыгрывал одну и ту же замусоленную карту. Уж кто-кто, а графиня отлично помнила, как ее супруг еще лет десять назад восхищался Бонапартом, называл его «сокрушителем революционной гидры» и видел во Франции единственного союзника России. Но потом он попал в Тверь, к великой княгине, обласкавшей его и принявшей в нем искреннее участие. Она испросила у брата-императора для опального Ростопчина должность обер-камергера и члена Государственного совета, после чего взгляды Федора Васильевича резко поменялись. Вскоре он сделался наипервейшим в стране галлофобом, и это сыграло положительную роль, когда перед нашествием Наполеона потребовалось заменить дряхлого московского генерал-губернатора Гудовича. Император Александр сопротивлялся этому назначению, припоминая сестре, что Ростопчин когда-то интриговал против их матери, за что и был отстранен отцом от должности, кричал в запале: «Он ведь даже не военный!» Но великая княгиня отвечала ему цитатами из статей Федора Васильевича, красноречиво подтверждающими его патриотизм и ненависть к французам. В конце концов император сдался и со словами: «Будь по-твоему, но вся ответственность ляжет на тебя!» — подписал приказ о назначении Ростопчина генерал-губернатором Москвы.

Обо всем этом вспоминала Екатерина Петровна, сидя в карете, об этом и о многом другом — только чтобы не думать о предстоящем вечере у Белозерского. Их приезд мог обернуться скандалом, и она бледнела, невольно воображая предстоящие унижения. Первый год правления в Москве закончился для ее супруга полным фиаско. Весь город ополчился против него, его проклинают и стар, и млад, он ненавистен всем, даже тем, кто не пострадал от пожара. Уже не раз графиня, едучи в губернаторской карете, слышала злобные выкрики простолюдинов: «Поджигатель! Убийца!» Эта всеобщая ненависть внезапно примирила ее с тем, кого она сама в гневе назвала «нехристем». Любовь и жалость к супругу взяли верх над ее представлениями о чести и морали, и в знак этой любви она носила под сердцем новую жизнь. Это был седьмой их ребенок. Старший сын Сергей служил при штабе Барклая. Павел и Мария умерли в младенчестве.

— Не надо бы тебе со мной ехать, Кати, — заботливо наклонился к ней граф и опустил глаза на ее стан, намекая на беременность. — Зачем эти подвиги?

— Ничего, к людям едем, не съедят, — пряча тревогу под улыбкой, успокаивала его Екатерина Петровна. — Шестерых выносила и этого с Божьей помощью сберегу. А одному тебе там будет худо.

— Князь со мной очень даже хорош, — возразил Федор Васильевич.

— Хорош, потому что ищет свою выгоду, — заметила проницательная супруга.

— Рыба ищет, где глубже, а человек, где лучше, — ответил пословицей губернатор. — Он хочет получить компенсацию за свой сгоревший дом.

— Мало ему наследства?

— Денег много не бывает, Кати. Иной весь век копит копейку к копеечке, а помирает на навозной куче. — Федор Васильевич улыбнулся, оттого что удачно применил к случаю французскую поговорку.

— Ты имеешь в виду графа Мещерского? Отдать жизнь за Родину, по-твоему, значит помереть на навозной куче? — Лошадиное лицо графини еще больше вытянулось от негодования.

— Господь с тобой, матушка! — постарался успокоить супругу граф. — Я сказал в общем и совсем не имел в виду несчастного Дениса Ивановича.

Молчавшая до этих пор Софья внезапно содрогнулась и негромко произнесла:

— Как представлю, что Элен Мещерская сгорела в собственном дому, так мороз по коже…

— А ты поменьше представляй, голубушка! — урезонил свое дитя граф. — От фантазий, бывает, горячка случается…

Он бы развил поучение, но карета уже подъехала к воротам особняка, вернее, не доехала до ворот двадцати саженей, потому что улица была запружена экипажами гостей князя. Градоначальнику с семьей предстояла пешая прогулка в подтаявшем по щиколотку снежном месиве. Еще полгода назад он бы посчитал это для себя унизительным, а нынче готов был бежать вприпрыжку от одного только сознания, что его кто-то еще принимает. Федор Васильевич взял графиню под локоток с одной руки, а Софью — с другой, не позабыв при этом сделать дочери внушение, чтобы держала спину прямо, а то сутулость отпугивает женихов, и направился к воротам.

Евлампия была сегодня в ударе и одна стоила всей артели дураков, нанятой князем. Она то кричала грудным младенцем, то «гулила», то начинала петь, по-детски фальшивя и пришепетывая. Карлица слыла великой мастерицей по части звукоподражания, и гости, покатываясь со смеху, громко аплодировали ей. Как раз в это время слуга возвестил о прибытии генерал-губернатора Ростопчина с супругой и дочерью. Смех и аплодисменты в тот же миг стихли. В зале установилась гробовая тишина, и многим гостям даже показалось, что стало темнее, будто половина свечей разом погасла. Если бы Белозерскому вздумалось угостить публику показом бородатой женщины или сиамских близнецов, и то бы не было такого удивления, какое вызвал приезд ненавистного губернатора. Федор Васильевич, войдя в залу и увидев обращенные на него нелюбезные взоры, несколько смутился. Раньше этого за ним не водилось. Он привык брать публику нахрапом, веселой шуткой, пословицей к месту и не к месту, не гнушался и скабрезностей, полагая, что скабрезность лучше пароля открывает двери в любой московский дом. Но теперь у графа будто язык свело, и некстати явилась страшная мысль: «А ведь они меня, пожалуй, на куски разорвут! Только скомандуй мерзавцам!» В тот же миг перед ним возник образ молодого парня, истерзанного толпой, лежащего в кровавой луже. На самом деле губернатор не видел, что сталось с купеческим сыном Верещагиным. Он отдал его на самосуд черни, а сам сел в карету и уехал. Но этот обрубок человека, это кровавое месиво вдруг стало являться ему в последние дни. Не то чтобы навязчивая картинка его сильно мучила, он видал картинки и пострашнее, но она вызывала смутную досаду и мешала спокойно уснуть.

Граф поискал глазами князя, однако Илья Романович еще не спустился в залу. После неприятного разговора с племянницей он заперся у себя в кабинете с Илларионом, словно совсем забыв о гостях. Пауза мучительно затягивалась, и даже Софья, которая все эти дни храбрилась, почувствовала тягостную неловкость и опустила голову, словно разглядывая навощенный паркет. Екатерина же Петровна, напротив, стояла, выпрямившись, с каменным лицом и шептала что-то на латыни, в которой граф не был силен.

— Что ж ты, батюшка, в дверях-то застрял? Аль напугал кто? — раздался в тишине звонкий, детский голосок Евлампии, невольно вызвавший несколько смешков. — Мы не нехристи какие, гостям завсегда рады! Проходи, пожалуй, не стесняйся, да и семейство свое не забудь у порожка.

В тот же миг к губернатору подскочил тщедушный человечек лет шестидесяти, в громадном белом парике, делавшем его голову слишком крупной по отношению к маленькому тельцу, нарумяненный и напомаженный по старой моде. Это был Абрам Петрович Мазаев, живая тень славной гвардии екатерининских орлов, известный проныра и светский лизоблюд. Он уже все рассчитал своим старческим умишком, привыкшим к придворным интригам: «Да, государь не отвечает на письма губернатора, что прескверно, однако ж и отставки ему не делает, а стало быть, это и не опала…»

— Давненько с вами не видались, ваше превосходительство, — расплылся он в улыбке, показывая фальшивые желтые зубы, окончательно делавшие его похожим на ходячего мертвеца. — Небось и имя-то мое запамятовали?

— Что вы, что вы, Абрам Петрович!

Еще год назад Ростопчин не подал бы ему и двух пальцев, а нынче вцепился в этот живой призрак обеими руками, как в спасительную соломинку.

— Старый друг лучше новых двух…

Старик Мазаев напомнил графу, что встречал его при дворе еще в незапамятные времена и что тогда Федор Васильевич, будучи зеленым юнцом, уже проявлял недюжинные способности, особливо в представлении и отгадывании пословиц, за что был отмечен и обласкан императрицей Екатериной. Мазаев горячился и брызгал слюной, вспоминая «матушку», а граф кивал головой и натянуто улыбался, краем глаза наблюдая за тем, что происходит в зале. Гости постепенно приходили в себя. Одни горячо обсуждали появление градоначальника, другие, посчитав себя глубоко оскорбленными, потянулись к выходу. Последних оказалось немного, хотя высказывания московских дворян о губернаторе после пожара были столь гневными, что казалось невероятным увидеть их за одним столом с Ростопчиным. Однако ж многообещающий ужин князя Белозерского сломил честолюбивые намерения этих господ.

Софья уже оправилась от первого смущения. Заметив издали свою знакомую, юную княгиню Долгорукову, она улыбнулась ей и приподняла сложенный веер в знак приветствия. Та резко отвернулась и заговорила с одутловатым пожилым господином, который отвечал ей, одновременно меряя Софи наглым взглядом, ясно говорящим: «Не найти тебе нынче жениха во всей Москве! Эх, не найти!»

— Как вы думаете, маман, — обратилась девушка к графине, которая в это время с интересом разглядывала картину Буше, — если бы Элен Мещерская была жива, она бы тоже нас презирала?

Оставив без внимания вопрос дочери (Екатерина Петровна не любила вдаваться в абстрактные рассуждения), та спросила:

— Как ты находишь вкус князя?

— Отвратительным, — поморщилась девушка.

— Но почему? — удивилась графиня. — Ты же всегда отдавала предпочтение французскому стилю!

— Грифоны, химеры и лионский бархат напоминают мне замок Синей Бороды. А эта заплаканная дева, — кивнула она на картину Буше, — одну из его замученных жен. На мой вкус, все это слишком бросается в глаза и совсем некстати.

Как раз в это время в залу наконец вошел хозяин дома и первым делом бросился с распростертыми объятьями к губернатору.

— Дорогой Федор Васильевич, покорнейше прошу извинить! Хлопоты одолели! — При этом Илья Романович состроил такую скорбную мину, что можно было подумать, он хлопочет не меньше как о благе всего человечества. Заметив, что в товарищи к губернатору набивается пронырливый старик Мазаев, князь брезгливо повел носом: — О, многогрешные мощи воскресли из небытия! Ступайте, Абрам Петрович, к шутам и не докучайте нам своими замшелыми россказнями о допотопных временах. Мы с дражайшим Федором Васильевичем не любим, когда при нас выбивают ковры!

— Да я ничего… Я только, хе-хе… — смешался Мазаев и в ту же секунду ретировался.

— На безрыбье и рак рыба, — горько усмехнулся Ростопчин вслед старику.

— Помилуйте, граф! Сейчас мы с вами и стерлядок, и осетров отведаем! Уж не побрезгуйте, ведь повар мой не француз, а самый что ни на есть русопят! — Белозерский обнял губернатора за плечи и повел в другую залу, где стол, рассчитанный на двести персон, уже ломился от яств и был уставлен напитками на любой вкус — от обычного русского травника и кизлярской водки до изысканных венгерских и французских вин.

Когда Елена наконец решилась покинуть свою комнату, перед ней возникло неожиданное препятствие.

— Не велено пускать вас к гостям, барышня, — произнес Илларион с самодовольной улыбкой, нагло прикусывая зубочистку и даже не выказывая намерения вынуть ее изо рта.

— Вот как? — смерила его ледяным взглядом Елена. — Князь боится меня?

— Об том нам ничего неизвестно, а только не велено, и все.

Илларион продолжал улыбаться, глядя ей прямо в глаза с отвратительной фамильярностью, от которой юную графиню передернуло.

— Хорошо, тогда я запрусь, и пусть меня не беспокоят до утра!

Елена резко повернулась и, уже переступая порог, услышала за спиной:

— Кому ты нужна!

Слуга князя произнес это негромко, но отчетливо, так, чтобы она непременно услышала. Елена, дрожащими пальцами повернув ключ в замке, ощутила, как жаркая кровь бросилась ей в лицо.

«Что себе позволяет этот холоп?! — негодовала она. — Слуги в нашем доме никогда себя так не вели! Неужели правда, что дядюшка взял его из разбойников?» Графиню вдруг насмешила собственная наивность, и она произнесла вслух:

— О чем это я, право? Дядюшка сам хуже разбойника! Чему удивляться?

Елена, разумеется, не собиралась сидеть взаперти до утра, она решила незамедлительно действовать. В доме много гостей. Среди них должны находиться люди, хорошо знавшие ее отца, они не дадут совершиться беззаконию, главное — добраться до них и попросить защиты! Так рассуждала юная графиня, которую с детства отличали твердость характера и умение исполнять задуманное любой ценой. «Тебе бы полком командовать в самый раз! — любил шутить покойный Денис Иванович. — Да вот беда, косу-то придется остричь!»

Елена давно уже поняла, что особняк князь восстанавливал в точности по старому проекту, найденному им в уцелевшей библиотеке: отец хранил его в особой, сафьяновой папке, лежавшей в одном из ящиков письменного стола. Стало быть, ничего незнакомого для нее тут быть не могло. Она знала, в частности, что ее комнаты соединялись с двумя комнатами прислуги, из которых можно было проникнуть в маленький узкий коридорчик, ведущий на второй этаж гостевого флигеля. Оттуда она могла свободно попасть во двор и войти в дом с парадного крыльца. Однако дядюшка со своим ручным разбойником оказались весьма предусмотрительными. Дверь в комнаты служанок была заперта изнутри.

— Мерзавцы! — в отчаянии воскликнула Елена. Ей впору было бы расплакаться, но она приказала себе сдержаться, потому что слезы всегда помеха предприятию. Эту простую истину она усвоила с раннего детства.

Девушка подошла к окну и, глотая набегающие слезы, глядела на суетливую дворню, снующую взад-вперед, на кучеров, топчущихся возле лошадей, на догорающие у подъезда смоляные бочки, придававшие всей картине что-то мрачное, почти погребальное… Впрочем, перед ней было вовсе не окно, а балконная дверь. Узкий балкон с красивой балюстрадой в античном стиле тянулся вдоль почти всего этажа, минуя лишь крайние комнаты прислуги. Через него можно попасть в другие комнаты, но балконные двери наверняка заперты изнутри. И все же Елена решила попытать счастья.

Юная графиня не чувствовала холода, напротив, ей стало жарко от возбуждения. Выбравшись на балкон, она сразу обнаружила, что ближайшие две комнаты совсем необитаемы и даже не обставлены. В сгустившихся сумерках они пугали своей мертвой пустотой. Очутиться в них было все равно что войти ночью в склеп. Елена содрогнулась, отвела взгляд и тут заметила свет за самой дальней дверью, что находилась ближе всех к библиотечному флигелю. Свет был тусклым, едва заметным, какой бывает от одной маленькой свечки. Графиня быстро, чтобы не попасться на глаза снующей внизу дворне, побежала к свету и осторожно заглянула через дверное стекло.

Это оказалась комната Глеба, младшего сына князя, больного, умирающего мальчика. Вчера Елена была сильно растрогана, сидя у его кроватки и гладя тоненькую бледную ручонку. Она представилась ему тогда, но мальчик не заговорил, даже не посмотрел в ее сторону. На какое-то мгновение девушке показалось, что по болезненному лицу Глеба пробежала тень улыбки, но это могла быть лишь иллюзия, игра света. Елену поразили во время этого свидания большие серые глаза мальчика, по-взрослому сосредоточенные на какой-то тайной мысли — уж в этом она не могла обмануться. Да, он показался ей необычным ребенком, и сейчас, заглядывая в окна его комнаты, она убедилась в своей правоте. Маленький Глебушка, который вчера предстал перед ней неподвижным инвалидом, теперь сидел за столом, жадно склонившись над книгой. По всей видимости, читал он бегло, так как быстро переворачивал страницы. Мальчик напоминал ненасытного обжору, который никак не может утолить голод.

«Он умеет читать?!» Елена знала, что у шестилетнего Глебушки не было учителей, как у его старшего брата Бориса. Князь считал, что, во-первых, ребенку рано еще учиться, а во-вторых, не стоит тратиться на образование дитяти, которое скоро покинет сей грешный мир. «В ангельский чин примут и без грамоты, — цинично шутил князь. — Чем проще душа, тем лучше ей, легче! Горе-то все от ума!»

Девушка осторожно постучала в стекло и сама испугалась произведенного ею эффекта. От неожиданности мальчик вскрикнул, схватил книгу и вместе с ней прыгнул в кровать, скрывшись под одеялом. В следующий момент Глеб уже притворялся спящим, и лишь маленькая свечка, которую он не успел задуть, выдавала его проступок.

— Глебушка, пожалуйста, открой! — снова постучала она в стекло, но мальчик не шелохнулся. Очевидно, в голове у него роились противоречивые мысли, и он еще не решил, что будет делать дальше.

— Я ведь знаю, ты не спишь, — продолжала уговаривать Елена. — Если не откроешь, я замерзну и сильно заболею…

Последняя фраза возымела действие. Высунувшись из-под одеяла, Глебушка широко раскрыл огромные серые глаза, рассматривая за стеклом кузину, и в следующее мгновение бросился к ней на выручку.

— Я знала, что ты добрый мальчик, не оставишь сестру на морозе, — говорила она уже в комнате, гладя его вьющиеся светло-русые волосы ледяными пальцами. Девушка и в самом деле замерзла. — Меня, представь себе, заперли и не пускают к гостям! А я непременно должна там быть!

Глеб по-прежнему молчал, но Елена чувствовала, что он принимает некое решение. В следующий миг ребенок взял со стола свечку и направился к двери, кивнув кузине, чтобы та следовала за ним. Елена послушалась, пораженная тем, насколько этот мальчик, которого все считали беспомощным, оказался на поверку самостоятельным и по-взрослому серьезным. Он провел свою гостью в библиотеку и молча протянул ей свечу. Это значило, что дальше она пойдет одна, и еще — что он рыцарски жертвует даме, попавшей в беду, свечку, которой наверняка очень дорожил, так как завел ее тайно.

— Спасибо, братец! Я никогда этого не забуду! — расчувствовавшись, воскликнула Елена и расцеловала Глеба в обе щеки.

Она уже хотела идти, как вдруг услышала за спиной очень низкий, похожий на сиплый шепот голос. Елена даже вскрикнула от неожиданности — это заговорил Глеб!

— Сестрица, — обратился он к ней, — обещайте, что никому не расскажете…

— О чем?

— Что я умею читать… и говорить…

Его взгляд был настолько страдальческим и молящим, что Елена без лишних объяснений поняла, как несчастен и одинок этот малыш в доме своего отца. Она не догадывалась, зачем нужно Глебу скрывать свои успехи — дети, напротив, любят ими хвастать, — но твердо сказала:

— Обещаю!

На прощание графиня уважительно пожала руку брата, которая еще вчера казалась ей бессильной ручонкой угасающего ребенка. В огромной трехэтажной библиотеке, похожей на лабиринт, Глебушка выглядел крохотной пылинкой среди миллиардов прочих пылинок, осевших на древние фолианты. Но теперь Елена чувствовала в этом малыше недетскую силу, с которой нельзя не считаться. «Вот какого сообщника посылает мне судьба!» — подумала она, когда тоненькая фигурка мальчика бесшумно исчезла в темноте.

Застолье началось натянуто и никак не оживлялось, несмотря на кувыркания дур и дураков, на их потешные хороводы вокруг стола и грубоватые шутки, отпускаемые в адрес гостей. Присутствие генерал-губернатора продолжало смущать общество, впрочем, нельзя было сказать, что чувствительным гостям кусок не лез в горло. Ели много и с каким-то ожесточением, словно пытаясь заменить обжорством приятную беседу. Возлияния становились все обильнее. Кончились водки и вина, настала очередь пунша. Сочтя, что гости уже сыты и пьяны в достаточной степени, чтобы проглотить любой тост, Илья Романович решил — настала пора поднять бокал за виновника всеобщего смущения. Евлампию, острую на язык и несдержанную, он услал на кухню следить, чтобы вовремя подали десерт. Сам же, грузно поднявшись из-за стола, обратился к гостям со следующей, заготовленной загодя речью:

— Господа, многие из вас ошибочно полагают, что войну можно выиграть без жертв, а историю сотворить в белых перчатках. — Он сделал паузу, оглядев собрание пристальным, надменным взглядом. — Нет, любезные мои, история, не к столу будь сказано, — мерзкая, вонючая клоака, а люди, творящие ее, — заправские говночерпии!

Несмотря на то что последнее слово Илья Романович для приличия произнес по-французски, дамы смущенно покраснели, а кое-кто из господ открыто расхохотался. Граф Ростопчин сразу понял, куда клонит князь Белозерский, и заметно оживился, хотя последнее, не совсем деликатное слово относилось явно к нему. Он уже не чувствовал себя на этом вечере изгоем. Нашлись люди более значимые, чем екатерининский вояка в плешивом парике, которые засвидетельствовали губернатору свое глубочайшее почтение. Федор Васильевич не был глупцом и прекрасно понимал, что ему льстят, лишь пока он сидит в своем губернаторском кресле, а также знал, что просидит он в нем недолго, но лесть ему нравилась. Он наслаждался ею, как любой начальник, ибо власть без лести становится пресной, как любовь без соития. Поэтому настроение графа заметно улучшилось, несмотря на то что большая часть гостей по-прежнему находила его присутствие лишним и для себя обременительным. С одной стороны, от философского спича князя он не ждал ничего хорошего, потому что тот не умел стелить мягко и подойти к обоюдоострому вопросу деликатно, а рубил всегда сплеча, без оглядки, как дурной дровосек, на которого на самого валятся все деревья. С другой стороны, Федор Васильевич любил грубость и прямоту и сам неоднократно применял их с пользой для дела.

— Давайте посмотрим правде в глаза! — продолжал между тем князь. — Если бы Москва не сгорела, враг спокойно бы прозимовал в ней, сидел бы на печи да хлебал щи. А мы бы во Владимире да в Твери ожидали, когда он смилуется да уйдет восвояси! Так разве нельзя назвать героем человека, который спас матушку Русь, пожертвовав Москвой?!

За столом послышался недовольный ропот, готовый вырасти в нешуточный скандал. Екатерина Петровна толкнула супруга в бок, давая знак, чтобы тот начинал действовать сам, а не сидел, раскрыв рот, разомлев от хвалебной речи хозяина, которая к тому же могла неизвестно чем кончиться.

— Помилуйте, князюшка! — замахал Ростопчин руками. — Разве бы я, сам-большой, осмелился поджечь Москву без согласия и приказа главнокомандующего? А Михайло Илларионович, в свою очередь, испросил на то волю государеву…

Ему не дали договорить, кто-то визгливо крикнул с другого конца стола:

— Лжете!

— Оправдаться думаете? Не выйдет! — поддержал другой голос, охрипший от возлияний.

— Пожарные трубы стали вывозить загодя, еще до совета в Филях! — вставил третий, молодой и взволнованный.

— А вы нас при этом убеждали не оставлять Москвы! — раздался вдруг женский истеричный крик. — Хотели детей наших бросить в костер! Убийца, убийца!

Губернатор вскочил и поднял руки, словно пытаясь остановить поднявшуюся бурю. Ему пришлось кричать, чтобы быть услышанным — теперь за столом говорили все разом, перебивая друг друга.

— Вы несправедливы, господа, вы сами знаете, что лжете!

Он дрожал всем телом от волнения. И без того круглые глаза еще более округлились, а непослушная шевелюра, которую некогда приходилось скрывать под париком, встала дыбом, как шерсть на загривке у затравленного волка.

— Я сжег Москву, потому что не мог видеть француза на родной земле! Я писал афиши, дабы избежать паники, потому что паника хуже предателя! Я ни о чем не жалею, потому что действовал ради спасения Отчизны! А вы, господа, как крысы, попрятались в своих имениях и сидели там, притулясь к печи, да шептали в страхе: «Авось пронесет!» А между тем крестьянин ваш брал в руки вилы и храбро шел на врага, не щадя живота своего. — Губернатор набрал в легкие воздуха, набычился и закричал так, что загасил две свечи в стоявшем неподалеку от него канделябре: — И вы, трусливые крысы, кои по духу ниже собственных мужиков, смеете меня обвинять?!

Наступила тишина, от которой графу сделалось жутко. Он только что неслыханно оскорбил московское дворянство. Вместо того чтобы покаяться в содеянном, Ростопчин посмел обозвать гостей крысами и сравнить их с мужиками! Ему грозило остаться вечным изгоем в этом городе. Даже дураки и дуры примолкли и забились в угол. Екатерина Петровна крепко сжала под столом руку мужа, давая понять, что она до конца будет с ним. Софи сидела с презрительной усмешкой, неизвестно к кому относящейся. Илья Романович, зачинщик всего безобразия, спокойно попивал пунш, с одной стороны, как бы не отказываясь от произнесенного, но никем не поддержанного тоста, а с другой — безучастно наблюдая за развязкой. Многие из гостей в крайнем возбуждении вскочили со своих мест, но еще не решили, что делать дальше — покинуть дом Белозерского или попросту начистить рыло губернатору.

И в этот критический момент произошло нечто непредсказуемое. Перед гостями явилась юная девушка в траурном платье, которую впоследствии в обществе называли не иначе как «тень Елены Мещерской». Девушка действительно напоминала дочь бывшего владельца дома, но лишь отдаленно. Те, кто бывал прежде у Мещерских, не могли не сравнить ее мертвенную бледность и худобу с румянцем и детской пухлостью прежней Елены. Огромные глаза девушки горели недобрым лихорадочным огнем, который нельзя было и вообразить в нежном и веселом взоре общей любимицы Элен. «Тень Елены Мещерской» явилась из-за спин князя и губернатора, поэтому ни тот, ни другой поначалу не поняли, что происходит в зале, что явилось причиной новой волны гула и остолбенения некоторых дворян.

— Господа, — обратилась к гостям Елена, в крайнем волнении стискивая дрожащие руки, — этот человек, — она указала на князя, — ограбил меня! Все, что вы здесь видите, все, что кушаете и пьете, куплено на деньги моего отца, графа Дениса Ивановича Мещерского, героя войны, сложившего голову под Бородином! Эти деньги принадлежат мне, его дочери! Князь завладел ими бесчестным путем и также бесчестно хочет завладеть всем моим наследством! Прошу вас, не дайте свершиться беззаконию!

Повисла напряженная пауза, воспользовавшись которой губернатор бесшумно сел на свое место и утер пот с лица. Он сразу заметил, как побледнел князь, как насупились его кустистые брови и забегали плутоватые глазки. «Нечист князюшка! — подумал граф. — На воре шапка горит!»

В зале установилась такая тишина, что было слышно, как скрипнуло под тревожно шевельнувшимся Белозерским массивное, похожее на алтарь полукресло из красного дерева, с подлокотниками в виде мифических лар, хранителей домашнего очага. Илья Романович даже не взглянул в сторону Елены. Помедлив мгновение, он поднял руку и, обведя взглядом собрание, погрозил пальцем, сверкая бриллиантовым перстнем. Смысл этого жеста так и остался загадкой — князь не то угрожал всем разом, не то просто требовал особого внимания.

— Все слышали? — обратился он к гостям прерывающимся голосом, то ли всхлипывая, то ли пытаясь удержать внутри выпитый пунш. — Моя несчастная племянница, сгоревшая вместе с родителями, уже полгода покоится с миром в Новодевичьем монастыре! И вот, когда у меня еще сердце по ней болит, когда я еще панихиды по ней всякую неделю заказываю, является эта… эта… — Он не мог подобрать слова и вдруг вдохновенно выпалил: — Авантюристка! КТО ТЫ ТАКОЕ, я тебя спрашиваю, — закричал он, ударив кулаком по столу и по-прежнему не глядя на Елену, — если нет в тебе ни стыда, ни совести, ни почтения перед прахом покойников?!

— Как вы можете, дядюшка? — прошептала изумленная таким выпадом Елена. — Побойтесь Бога!

— Явилась ко мне в дом, — задыхаясь, продолжал Илья Романович, — выдает себя за мою племянницу, придумав красивую историю своего спасения. Ей мало мучить меня этой чепухой, она набралась наглости обратиться к моим гостям! Спору нет, эта авантюристка и в самом деле похожа на Елену Мещерскую, но, видит Бог, это не моя племянница! Она вас обманывает, господа! Ее цель — завладеть моими землями и капиталами. Тут действует целая преступная сеть иллюминатов-масонов!

Князь не зря упомянул последних, зная особое пристрастное отношение к ним губернатора, и тут же обратился к Ростопчину, ища поддержки:

— Ваше превосходительство, необходимо с этим немедленно разобраться и заключить сию девицу под стражу!

Еще полгода назад Федор Васильевич, не задумываясь, арестовал бы Елену по одному только доносу с намеком на масонство, но сегодня ему меньше всего хотелось отдавать приказы и быть непоколебимым в своих принципах. Ведь вся эта публика, приехавшая к Белозерскому, держит в уме не пожар, не афишки, которые ввели ее в заблуждение, а именно масонов, вернее, одного из них, того, кого он отдал на растерзание черни. И снова перед глазами Ростопчина всплыло кровавое месиво. Голова у губернатора неприятно закружилась («Видать, хватил лишнего!»), и он едва не потерял сознания. Голос дочери вернул его к действительности.

— Маман, папа, — с несвойственной ей горячностью прошептала Софи, — а ведь это и в самом деле Элен Мещерская! Настоящая Элен! Князь бессовестно лжет!

— Замолчи! — грубо оборвала ее Екатерина Петровна. — Ты еще мала и не так опытна, чтобы распознать проделки авантюристов!

Речь князя произвела эффект. Слово «авантюристка» подействовало на публику должным образом. На слуху у всех был авантюрист Роман Медокс, сын известного антрепренера. Молодой человек, дезертировав из армии, отправился на Кавказ с поддельной бумагой за подписью самого Императорского Величества, якобы собирать средства для несуществующего кавказского ополчения. Своим проворством и умением обольстить собеседника Медокс легко сколотил больше миллиона и собирался удрать с этими деньгами за границу, да был вовремя изловлен и посажен в крепость.

Даже те гости Белозерского, что с первого взгляда узнали юную графиню Мещерскую, теперь не верили своим глазам. Они видели в ней все меньше сходства с прежней Элен, а кроме того, боялись быть вовлеченными в обман или показаться смешными. Никто не выступил в защиту Елены. Ростопчин, опасаясь скандала, глухо вымолвил:

— Разбирайтесь сами с вашими домочадцами! — И еле слышно добавил: — Своя рубаха ближе к телу, — за что был вознагражден одобрительным кивком супруги.

Софья, пронзив отца негодующим взглядом, заметила как бы про себя:

— Ничего не скажешь, мудрое решение!

Между тем Илья Романович, не дождавшись решительных действий от губернатора, подозвал одного из своих дураков и шепнул ему что-то на ухо. В тот же миг запищали дудки, затрещали трещотки, закружился шутовской хоровод. Двое карликов схватили Елену за руки, напялили ей на голову колпак и потащили в свою компанию. Ошеломленная девушка попыталась вырваться, но хватка дураков была железной. Они отпустили ее лишь в центре хоровода. Вся шутовская карусель теперь вертелась вокруг Елены. Так как дураки и дуры были ей примерно по пояс, то со стороны казалось, что взрослая девица играет с детьми. Многие подвыпившие гости, слабо уловившие суть стычки между Еленой и дядюшкой, нашли это забавным, принялись хохотать и хлопали в ладоши. Елена предприняла несколько слабых попыток вырваться из карусели, но руки карликов и карлиц были крепко сцеплены. Их размалеванные лица глядели угрожающе, в глазах читалось злорадство. Когда еще выпадет случай поиздеваться над хорошенькой дворяночкой, которая при других обстоятельствах сама издевалась бы над ними?

Наконец юной графине удалось пробиться между двумя самыми старыми и менее сильными женщинами в хороводе. Те злобно зашипели, растирая ушибленные руки. Елена вылетела из адской карусели и, не удержав равновесия, приземлилась на колени прямо перед стулом Софи Ростопчиной. Их глаза на миг встретились, и та успела заговорщицки мигнуть Елене, как бы говоря: «Держись! Я знаю, что ты права!» Вряд ли графиня смогла прочитать ее мысли, неизвестно даже, признала ли она в Софи свою прежнюю знакомую — в эту минуту ее обуревали другие чувства. Она вскочила на ноги, сорвала с головы шутовской колпак и швырнула его в лицо дядюшке:

— Этого я вам никогда не прощу!

Елена обращалась лишь к Белозерскому, говорила негромко, но в зале стало в этот момент так тихо, что ее слова были услышаны всеми, и ненависть, с которой они были произнесены, каждый гость невольно примерил на себя.

Девушка выбежала из зала, никому не показав навернувшихся слез, с твердым намерением искать защиты у Шуваловых.

Решив, что для одного вечера случилось уже слишком много скандалов, некоторые гости после бегства юной графини решили тотчас покинуть дом Белозерского и, безусловно, так бы и поступили… Но в этот самый миг лакеи распахнули обе половинки двери, и на длинном катящемся столе, покрытом крахмальной скатертью, явился долгожданный десерт. Он запоздал, так как в последнюю минуту кое-что пришлось переделывать, и взмыленный кондитер-итальянец, колдуя над сладким шедевром, на языке своей прекрасной родины проклинал сумасшедших северян, которые то обручаются, то расторгают помолвку, даже не успев съесть приготовленный по этому поводу торт. Князь заказал десерт в свадебном стиле, рассчитывая, что он поспеет как раз к тому моменту, когда он при всех гостях назовет Елену своей невестой. Торт в изобилии украшали алые и белые кремовые розы, сплетенные в виде двух сердец, пухлые амуры, выпеченные из сдобного теста, а кульминацией всего был очаровательный шоколадный арапчонок, с лукавым видом стоявший в середине торта и державший в вытянутых руках серебряную шкатулочку. В шкатулочке находилось бриллиантовое кольцо, которое князь собирался надеть на пальчик своей невесте. Такая интересная помолвка должна была всем запомниться, о ней бы долго говорили в свете, князь сделался бы модной фигурой… И вот все шло прахом! Белозерский едва успел передать Евлампии указания о переделках, а та уж сама ругалась с кондитером, который со слезами на глазах рушил плоды своей фантазии. В результате шкатулочка исчезла из рук арапчонка, и шоколадному сорванцу вручили живую алую розу. Число купидонов сократили — убрать всех кондитер отказался наотрез, сплетенные сердца пришлось спешно превращать в розовые клумбы… Но все равно, хоть и переделанный, торт имел такое «свадебное выражение», что, рассмотрев его, гости начали с удивлением гадать, что бы это значило. Впрочем, когда десерт очутился у них на тарелках, гадание прекратилось — все принялись за еду.

Сам Белозерский не попробовал ни кусочка — проклятый торт вызывал у него приступ тошноты одним своим видом. Не притронулся к нему и Ростопчин. Почувствовав сильное недомогание, он вместе со своим семейством вскоре откланялся. Шоколадного арапчонка по приказу князя сняли с торта и, бережно завернув, отослали в карету губернатора. «Дочуркам! Девицы ох как любят сладенькое!» — навязывал гостинец Белозерский. Алую розу он собственноручно преподнес Екатерине Петровне — «в знак восхищения!». Та приняла цветок и любезно улыбнулась, но, садясь в карету, словно невзначай, разжала пальцы и роза упала в жидкую ледяную грязь.

— Что за вечер! — сказала она, откидываясь на кожаные подушки и преодолевая приступ дурноты. — Ты, Софи, была права, когда назвала вкус князя отвратительным. Этого человека нельзя выносить долго.

Дочь не ответила. Она в этот миг думала совсем не о князе.